Слуга чародея

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

И вот теперь я лежал без сна, погруженный в невеселые размышления.

Разнообразия ради в башне господин неудачник остался один. Когда я, перепачканный в земле, слегка шатающийся и тщательно скрывающий икоту — цветочный нектар все-таки ударил в голову, хотя и с опозданием, — появился дома, неожиданно выяснилось, что хозяин в тихом гневе. И немудрено — оказывается, пока его слуга бродил туда-сюда, пьянствовал в компании цветочных фей, а потом еще короткими перебежками под прикрытием кустов волок честно украденные саженцы, магу поступило приглашение от короля посетить сегодня торжественный ужин, который будет дан в честь приезда ненаследного принца Робурского. Насколько я помнил историю и географию, Робур — королевство к западу от Сидонии. Однажды его королевой стала старшая дочь приснопамятного Богара Справедливого, так что ее внук являлся двоюродным кузеном леди Имирес. У Робура имелись морские порты, у Бора — единственный на весь Каменный Пояс перевал, ведущий на восточную сторону материка, так что в случае удачи Сидония как перевалочный пункт получала неимоверные выгоды от торговли с востоком.

Но главное, конечно, было не это, а то, что, оказывается, я не подготовил и не погладил новую парадную мантию хозяина, у которой к тому же отпоролся сбоку кружевной воротник. Ивар шить не стал — то есть попытался, но после того, как он последовательно одну иголку погнул, вторую сломал, третью потерял, а четвертую до половины загнал себе под ноготь, маг сам отобрал у него инструменты.

Виноватым, конечно, объявили меня и в воспитательных целях оставили без ужина. То есть обрекли на печальную участь давиться тушеным кроликом в гордом одиночестве, не считая рыжего кота и бурого крысюка.

Много есть вредно! Особенно вредно много есть на ночь! Нет, мне не снились кошмары — я просто не мог заснуть, ворочаясь в постели без сна. А тут еще и этот дождь, который только раздражал!.. Так и казалось, что кто-то крадется в Ночной тишине, лелея недобрые намерения…

Нет! Мне это не показалось! Кто-то действительно крался, выдавая себя поскрипыванием старых рассохшихся ступенек.

Первой моей мыслью было: «Демон!» Демон из Нижнего Мира! Но потом я успокоился — демоны, какими бы жуткими они ни были, ходят совершенно бесшумно. Их выдают отнюдь не тяжелые шаги, а совсем иные звуки — хриплое прерывистое дыхание, шуршание чешуи, скрип сочленений, иногда бурчание желудков.

Значит, там человек. Но кто даст гарантию, что где-нибудь на крыше или у крыльца его не прикрывает демон? Кто поклянется, что это — друг?

Я мягко скатился с постели, машинально нашарив что-то мягкое, живое, пушистое и отбросив его в сторону. Неслышно одевшись, скользнул к двери — и почувствовал острые коготки, царапающие мою штанину.

Не знаю, почему я не заорал во все горло, когда крысюк как ни в чем не бывало вскарабкался по моей одежде и устроился на плече вашего покорного слуги, встопорщив шерсть на спине и воинственно шевеля усами.

— Только тихо, — предупредил зверька, приоткрывая дверь. Пальцы правой руки сжались в кулак, сама рука опустилась вдоль тела; ладонь левой напряглась и поднялась на уровень груди. Классическая пара: «щит» и «меч». Помню, оказывается! Только бы выдержать, не сорваться…

Пока я боролся с собой, незваный гость поднялся на несколько ступенек выше. Тут надо упомянуть об одной особенности здешней башни. Сельская башня моего хозяина имела несколько этажей — соединенные лестничными пролетами площадки, на каждой из которых имелось от двух до пяти дверей, ведущих в различные комнаты. Здесь все было несколько иначе — площадок как таковых не было, лестница вилась по спирали, а комнаты располагались одна над другой и выходили прямо в лестничный пролет. Так было везде, кроме первого этажа, где располагались кухня, кладовая и лаборатория. На «втором этаже» жил я, третий занимал Ивар, четвертый был отдан библиотеке, пятый — рабочему кабинету хозяина, шестой — столовой, на седьмом размещалась спальня мага, восьмая комната (и восьмой этаж соответственно) не использовалась. Имелись еще девятая и десятая комнаты, но они представляли собой такие крошечные каморки, которые даже для кладовок было использовать стыдно. Сейчас незваный гость, по моим расчетам, подбирался к пресловутой библиотеке.

Башмаки я предусмотрительно оставил в комнате и крался в одних носках, то есть шел практически бесшумно. Посему уже через несколько шагов увидел за поворотом отсвет, который давал магический фонарик, висевший над головой неизвестного гостя.

Как стало заметно практически сразу, демоном тут и не пахло. Зато пахло — и очень сильно — женскими духами и крепким вином. Гость был, мягко говоря, слегка нетрезв. Хм, а что, если…

Я расслабил пальцы, стряхнув с левой руки воображаемый «щит», и слегка шевельнул ими, словно перебирал чью-то шерстку. Нужные слова сами всплыли в памяти. Правда, примерно на середине заклинания у меня родилось неприятное ощущение, что мне медленно отпиливают голову тупой пилой.

— О-о-о-ой…

Я привалился к стене, зажмурив глаза до зеленых пятен под веками. Больно-то как! Но…

— Ой! Ик… к-кто там?

— Кто там, кто там, — передразнил глухой скрипучий голос. — Мы там!

Получилось!

— А-А-А-А!

Хорошо, что я успел прислониться к стене, пережидая приступ боли — незваный гость от волнения принялся фигачить огненными шарами и молниями куда попало, целясь по наколдованному мною призраку. Счастье — или несчастье — состояло в том, что из-за резкой боли я не смог довести заклинание до конца, и призрак не проявился полностью, что не мешало ему отвечать воплями и стонами на каждую неудачную попытку:

— Ага! Угу! Еще! Знай наших!.. У-у, мазила! Вперед, в атаку!

Взмыв под потолок и на миг проявившись там белесым пятном — на большее, повторяю, моих сил не хватило, — призрак внезапно испарился, а потом атаковал чужака. Что произошло — я не видел, не рискнул высунуться из-за угла, Но истошный вопль сотряс стены башни, а потом мимо меня кубарем прокатился считающий ступеньки незадачливый «взломщик». Судя по резкому запаху озона, призрак, выполнив свою задачу, развоплотился. Ну да никто не может жить вечно!

Неизвестный гость, пьяно матерясь, возился на лестнице и пытался встать. Я сбежал на несколько ступенек вниз как раз в тот момент, когда он кое-как выпрямился.

— Это ты? Что ты тут делаешь?

— Не т-твое — ик! — дело! — воинственно пискнул Ивар, пытаясь расправить плечи. Вредная башня ходила ходуном и удержать равновесие на шатающемся полу ему было сложновато. — Я т-тут — ик! — живу! П-шел вон!

— Фиг тебе!

— Ага!

Пригибаться было бесполезно — я стоял выше его. Подпрыгивать — не хватало времени. Нацепить на левую руку магический «щит» — тем более. Оставалось лишь вскинуть «меч», когда неопознанное боевое заклинание полетело в меня…

И рассыпалось снопом искр.

Меня отбросило к стене. Резкая боль стрельнула в руку, та онемела до локтя, но отбитое заклинание срикошетило и с треском ударилось в стену. Дождем посыпалась каменная крошка, дробно застучав по двум подставленным «щитам».

— Ах ты…

Я опять отмахнулся «мечом», хотя для этого двигать пришлось не рукой, а плечом, помогая себе всем телом. Результат был тем же — новая молния прошила воздух в нескольких пядях от меня и в щепки разнесла дверь в лабораторию.

— Стоять! — взревел Ивар, но мне пришлось быть проворнее.

Зажигать магический огонек времени не оставалось, да и в пальцах онемевшей, почти утратившей чувствительность правой руки я сжимал «меч», поэтому действовать пришлось одной левой. Схватив с полки первый же кувшинчик, подвернувшийся под руку, запустил его в возникшую на пороге фигуру Ивара.

Попал!

Стремясь закрепить успех, принялся с двух рук «обстреливать» Скворца всем, что было под рукой. Пузырьки, колбы, небольшие флакончики летели, обдавая его своим содержимым. Нескольких удачных попаданий оказалось достаточно, чтобы Скворец ударился в бегство, но остановить меня было трудно. Я побежал следом.

— Стой, сдавайся! Руки вверх!

Он действительно вскинул руки — для того, чтобы выпустить в меня какое-то атакующее заклинание. Не имея опыта магических боев, я опять наугад отмахнулся «мечом», на сей раз рискуя не просто испытать новый приступ боли, но и банально рухнуть с лестницы.

«Меч» помог опять — он отбил атаку, и молния ударила в стену. Во все стороны посыпалась каменная крошка, поплыл удушливый дым. Новое заклинание, срикошетив, раздолбило еще одну дверь.

— Что за…

Ивар еле успел затормозить, проехавшись каблуками по полу, но зацепился за что-то и подкатился к ногам замершего на пороге Света Акосты. Последнее заклинание, которое он готовил, горячей волной обдало обоих и рассыпалось искрами, заставив мага и его «ученика» замереть на месте.

Упустить такой случай? Никогда! Отбросив осторожность, я атаковал Ивара, и мы вместе с ним покатились по полу, угощая друг друга тумаками…

А через несколько минут оба стояли, одинаково понурившись, перед расхаживающим туда-сюда по холлу хозяином. Оба были похожи, как братья, — перепачканные в саже и каменной крошке с ног до головы, помятые, со свежими ссадинами и синяками. Правда, стоит отметить, что синяки и ссадины, полученные мною, сильно уступали по размерам и количеству тем, которые я наставил собственному противнику. Как уже упоминалось, драться на кулаках этот хлюпик от магии не умел совершенно. Хозяину и удалось-то нас разнять после того, как я одержал «чистую» победу, а мой противник прекратил сопротивление.

— Это как же, вашу мать, — нарушил молчание хозяин. — Прикажете понимать?.. Устроили драку! И где? В моем доме!.. И когда? В моем присутствии!.. И еще как? Кулаками! Как… как мальчишки! Вы только посмотрите, что вы натворили!

Мы дружно выпрямились и заозирались. М-да, уборка и кое-какой ремонт башне были необходимы. Трех дверей не имелось в принципе — вместо них везде валялись груды щепок, — в лаборатории, на кухне и около бывшей входной двери. Часть стены, отделявшая кладовую от холла, тоже отсутствовала. Несколько ступенек на лестнице были разрушены более чем наполовину. В двух третях окошек отсутствовали стекла. В воздухе плавал сизый вонючий дым, на полу, стенах и потолке расцветали угольно-черные и белесые пятна — остатки магии.

— Ну, — дал нам время полюбоваться на дело рук своих хозяин, — и кто в этом виноват?

— Это не я! Это — он! — хором воскликнули мы, указывая друг на друга. Наши взгляды встретились.

«В бараний рог согну!» — пообещали мне.

«В каменную стенку закатаю!» — не остался в долгу я.

— Это демоны знают что! — продолжал разоряться Самый великий маг всех времен и народов. — Вас на минутку нельзя одних оставить!

— Но это он во всем виноват!..

— Он сам первый начал!..

— Напал со спины…

— А чего он тут крадется?

— А чего он огненными шарами швыряется? И вообще — он в библиотеке шарил!

— Что? — Хозяин покачнулся и схватился за сердце. — Вы хотите сказать, что кроме лаборатории уничтожили еще и библиотеку?

— Нет! — хором ответили мы. — Туда мы еще не добрались…

— Вернее, это ты не добрался! — прошипел я. — Хозяин, он там тайники искал!

— И вовсе нет! Я просто хотел взять чего-нибудь почитать! Вы кому верите, учитель? Неграмотному слуге или…

— Замолкни! Ты тут вообще без году неделя и на птичьих правах! Скворец — птица вредная!

— Зато она поедает слизняков! Учитель, он магию применяет! Я сам видел!..

— Против тебя? Да было бы против чего ее тут применять! Да я тебя одной левой…

— Аа-а-а! — завопил Ивар, закатывая глаза и пытаясь изобразить припадок. — Учитель, он… он… А Слизняк кусается!

— Что-о-о? — завопил я, теряя над собой контроль. — Яа-а-а?

Ну вообще-то не я, а крысюк, который все это время цеплялся за мое плечо и ухитрился принять в драке самое деятельное участие, но кого это интересует? Тем более что, внеся посильную лепту в заварушку, на «разбор полетов» зверь не остался, исчез с поля боя.

— Да, тыы-ы-ы…

— Стоять!

Вопль хозяина остановил мои руки буквально в нескольких дюймах от горла Ивара.

— Молчать! — Маг стукнул посохом об пол, и нас троих окутало облако вонючего дыма. Какое-то время мы дружно чихали, зажимая носы. — Оба! Слушать ничего не хочу! Вы наказаны!

— Учитель, — изумление, написанное на лице Скворца, было совершенно искренним, — вы мне не верите?

— Сегодня никому верить нельзя, даже себе! — отрезал Самый великий маг всех времен и народов. — Мне — можно! Так что оба отправляйтесь под замок! По комнатам! Быстр-ра!

Демонстративно заложив руки за спину как настоящий арестант, я первым стал подниматься по лестнице. Меня радовало только одно — что Ивар тоже получил по заслугам.

Дождь перестал под утро, и только тогда я смог уснуть, Чтобы довольно поздно пробудиться от голода. Не то чтобы сильно хотелось есть, просто уже как-то привык питаться пусть и не всегда досыта — иногда, исполняя хозяйские поучения, я бывал вынужден ограничиваться только бутербродами, — но зато регулярно. Да и организм после ночной беготни требовал подпитки. Интересно, заключенных полагается кормить?.. Вот весело будет посмотреть на хозяина, который самолично притащит мне овсянку!

Выбраться отсюда не было никакой возможности — на двери поблескивала сторожевая «паутина». Я мог видеть это заклинание, но не знал его природы и потому не пытался с ним бороться. Понятия не имею, как оно действует, и проверять опытным путем что-то не хочется.

А впрочем, зачем волноваться? Помнится, еще вчера кто-то мечтал побездельничать! Можно сказать, сбылась мечта идиота! Валяйся себе на кровати и плюй в потолок! Не жизнь, а сказка! Думай, мечтай, о чем хочешь… Что там вчера говорили феечки? Я влюблен? Как? Не может этого быть! А впрочем… губы трубочкой… длинные ресницы на щеках… полушарие груди, уютно устроившееся в моей ладони… Блин, если бы еще и кормили…

Какой-то шорох под кроватью отвлек меня от размышлений. Я свесился вниз и нос к носу столкнулся со старым знакомым крысюком. А какая еще бурая крыса таких размеров заявится в мою комнату с куском хлеба в зубах?

— Привет! Ты немного не рассчитал. Столовая несколькими этажами выше. А тут…

Крысюк положил хлеб на пол и несколько раз пискнул, встав на задние лапки.

— Ты… э-э… это мне?

Зверь пискнул еще раз.

— Спасибо, — прошептал я, и крысюк молниеносно исчез в норе. Вскоре, однако, он появился снова — пятясь задом, зверек тащил в зубах… морковку, держа ее за ботву. Правильно, а вы что думали? Что еще может протащить крыса через такой узкий лаз?

Не привередничая, вытер подношение о штаны и устроился на подоконнике, по очереди откусывая то от куска хлеба, то от овоща. Жизнь понемногу налаживалась. Эх, если бы еще и вид из моего окошка открывался не на помойку, а куда-нибудь на более оживленное местечко!

Впрочем… Хм… А что это там такое?

Я прижался щекой к решетке, силясь разглядеть, что творится у самой стены. Глазам не верю! Как он тут оказался? Пока Слизняк честно сидел под замком, Ивар куда-то смывался! Причем в прямом смысле слова! Он привлек мое внимание тем, что просто-напросто свалился откуда-то сверху, угодив прямиком в кучу мусора.

Рядом что-то задвигалось. Крысюк сидел на подоконнике, сложив лапки на животе.

— Что будем делать? — спросил у зверька. Тот шевельнул густыми усами и спрыгнул на пол, сопроводив свое движение коротким писком.

— Ты куда?

Требовательный писк раздался откуда-то из-под моей кровати. Нырнув туда, заметил крыса, сидевшего возле норы.

— Я туда не пролезу! Я…

Слова застряли у меня в горле — стена была сложена из камней, один или два грызуны выломали, раскрошив раствор в пыль, но еще один камень немного отличался от других. Он… поблескивал!

Защитный контур тайного хода! Я лишь в теории знал, что это такое, но размышлять времени не было. Охотничий азарт охватил мое существо, и тело ужом вползло под кровать, а пальцы надавили на приметный камень. Я не поверил своим глазам, когда часть кладки просто-напросто провалилась внутрь, образовав отверстие, достаточное для человека моей комплекции.

…Нет, ну какие же умные твари эти крысы! Они не стали ковырять всю стену, а воспользовались для своих ходов уже имеющимися потайными лазами. Им оставалось лишь проделать «двери», обеспечив себе доступ во все комнаты башни. До меня это дошло, когда, проползши совсем немного, я увидел впереди свет. А добравшись до его источника, вывалился прямо в очаг на «родной» кухне.

М-да, судя по всему, хозяин честно пытался приготовить себе овсянку или хотя бы бутерброды — об этом свидетельствовали рассыпанные повсюду крупа, мука, соль, сахар, специи, а также крошки от зверски истерзанного каравая. Видимо, коварное хлебобулочное чем-то разозлило мага и было подвергнуто жестоким пыткам, после чего то, что от него осталось, добили из милосердия. Приходится молчать про осколки как минимум трех мисок, лужу масла посреди стола и искрящийся от остаточной магии котелок. Видимо, Самый великий маг всех времен и народов посчитал традиционный способ готовки недостойным себя любимого и решил пойти другим путем, попытавшись сварить кашу с помощью заклинаний. Не знаю, до чего он дошел, но даже такой тупица в магии, как я, должен был понять, что теперь горшок остается только выбросить — вместе со всем его содержимым и намертво застрявшей в оном ложкой.

Держа за эту ложку, вынес горшок из башни, решив совместить приятное с полезным и выбросить пострадавшую утварь на помойку. Вы спросите, как я вышел, если находился под арестом? Ну господа, чтобы я и не сумел выбраться из кухни? Из кухни, в которой отсутствовала дверь, а вместо окна зияла большая дыра в стене? Может быть, хозяин и считает меня дураком, но я-то о себе иного мнения.

Та-ак, а куда мог полететь этот Скворец? Да куда угодно! Озираясь по сторонам, я обогнул башню и остановился. Магическому поиску меня не учили — да все равно им нельзя было бы воспользоваться, ибо у меня не было ни одного предмета, принадлежащего Ивару. Возвращаться же за вещами в его комнату? Э нет! Так я потеряю еще больше времени!

Пришлось довериться интуиции, что в моем случае выглядело довольно забавно. Судите сами — парень с крепко закрытыми глазами идет вперед, время от времени совершая странные движения руками, как будто разгребает что-то выросшее у него на пути. При этом после каждой серии «гребков» немного сворачивает вправо или влево. Но что поделать, если обычная магия мне недоступна!

Голоса… Стоп! Я, кажется, пришел.

— Но пирог получился каким-то суховатым! — послышался разочарованный голос Скворца. Я проворно метнулся за угол, навострив уши.

— Советую тебе попробовать земляничное варенье. Вкус — специфический!

О, а это сам магистр Бэрг! Я даже рискнул высунуться из своего укрытия, чтобы удостовериться, что мне не мерещится. Нет, точно! Они стоят у крыльца входа для слуг, и вокруг них мерцает слабый защитный контур. Именно он искажает смысл сказанного, заставляя всех слышать ничем не примечательный треп по поводу выпечки.

— Да, и не забудь, что тесто можно сделать пышным, если добавить чуть-чуть соды, — тем временем наставительно вещал магистр. — К тому же не забудь пропитать торт элем или лучше ромом…

— Но где же я возьму столько рома? — на остром лице Скворца появилось вселенское отчаяние.

— Где-где… Да любой трактирщик продаст тебе бутылочку на вынос! Только смотри не выпей ее по дороге, а то я тебя знаю! — Магистр Бэрг вроде как рассмеялся, но глаза у него были холодные. Эх, как бы узнать, о чем они говорят на самом деле? Но чтобы подслушать закрытый защитным контуром разговор, мне пришлось бы применять магию, а делать это не хотелось по двум причинам. Во-первых, чары могут заметить, а во-вторых, мне нельзя колдовать. Действительно нельзя, если я не хочу опять потерять сознание от боли и удушья. Тогда встревоженным магией заговорщикам в руки попадет мое бесчувственное тело, и… Нет, о кошмарах лучше не думать. Достаточно того, что теперь я знаю — Скворец как-то связан с магистром Бэргом и занят чем-то противозаконным — иначе зачем им окружать себя контуром от прослушивания!

— Я постараюсь, — убитым тоном промолвил Ивар.

— В крайнем случае можно воспользоваться соком. Любым соком, хоть яблочным. Это тоже даст эффект, хотя вкус у тортов будет совсем другой. Но в этом-то и состоит вся штука — не делать две совершенно одинаковые вещи! Что еще ты хотел у меня спросить?

— Ох! — Ивар нервно огляделся по сторонам, и я поспешил убраться с глаз долой. — Я хотел… Как делать украшения? Ну все эти розочки, листики и… и прочее!

Вот, блин! Я был готов биться головой о стену. Они наверняка обсуждали что-то важное, а я, попавший под действие защитного контура, вынужден был слушать ерунду о Кулинарии! И ведь по губам не прочтешь… Стоп! Именно Что по губам! Ведь контур, судя по всему, «работает» только со звуком, а никак не с изображением.

— Сегодня мы будем учиться читать по губам, — сказав учитель. — За весь день ты не должен произнести вслух ни одного слова, как и я. Это очень важная наука, малыш!

— Почему?

— Бывают такие обстоятельства, когда лишний звук может тебя погубить. Поэтому учись не только слушать, но и смотреть…

Что ваш догадливый знакомый и сделал, высунувшись из-за угла как можно дальше и постаравшись отрешиться от пространных рассуждений о том, как с помощью соков окрасить крем в различные цвета.

— Результаты мне нужны самое позднее завтра утром, — вот что вместо этого прочел я по губам магистра. — Сегодня вечером во дворце бал. Травознай идет на него?

— Да, вчера он получил приглашение из уст самого короля!

— Постарайся не терять времени зря. Иначе нам придется заняться планом «Б»!

— Но…

— Все это время ты будешь рядом с ним. Не отходи ни на минуту, держи ухо востро и действуй! Действуй, демоны тебя раздери!.. Жених леди Имирес запаздывает, он явится сразу к началу бала, так что у меня не будет времени на его инструктаж, вся ответственность за операцию ложится на тебя. Можешь считать, что ты — наша единственная надежда сегодня вечером.

— Но учитель Травознай…

— Пока твой учитель — я! И позволь мне судить…

Учитель? Магистр Бэрг — настоящий учитель Ивара Скворца? Ошеломленный этим открытием, я высунулся из-за угла чуть дальше, чем следовало…

Бегающий взгляд Ивара внезапно пересекся с моим.

Моя дрожащая тушка шарахнулась прочь так быстро, как только могла. За углом раздался возмущенный вопль, заставивший непослушные ноги сорваться с места и помчаться галопом. Надо было скрыться как можно скорее, пока маги не снарядили за мной погоню. Оторваться от преследователей-волшебников можно было двумя способами — переместиться в пространстве, другими словами, построить Портал для перемещения, или затеряться в толпе людей, ибо там маги будут вынуждены искать человека, словно охотничьи собаки. А тех так легко сбить со следа…

Открытое окно показалось подарком судьбы. Один прыжок, повис на подоконнике, подтянулся на руках, одним махом перевалился через край и…

Меня приветствовал хоровой женский визг. Я оказался в просторной зале, в окружении придворных дам, которые таращились на меня, как на демона из Нижнего мира.

— Тише! — произнесла одна из них, и я упал на колени.

Передо мной была сама королева. Я видел ее только однажды, в день приезда леди Имирес, да и то издалека, но не смог не узнать. Вот ты и попал, Слизняк! Вчера «случайно» заблудился в покоях короля, сегодня нарвался на королеву… Что будет дальше? Спальня принца-наследника?

— Кто ты такой? — послышался холодный голос.

— Простите, ваше величество. — Глаза сами стыдливо уставились в пол. — Я случайно… за мной гнались, и я… был вынужден… Нижайше прошу позволения удалиться… через дверь… Клянусь, что…

— Я спрашиваю, кто ты такой?

— Ой, тетя, я его знаю! Это — Слизняк! Ты что здесь делаешь?

Не знаю почему, но от улыбки леди Имирес у меня камень с души свалился, попутно прихватив мои мозги. Во всяком случае, чем же еще можно было объяснить вырвавшиеся слова:

— Я… э-э… вас искал.

Улыбка принцессы стала такой хищной, что резко захотелось сигануть в окошко. Ну подумаешь, два разгневанных мага! Что они могут сделать такого страшного? Всего лишь прикончат после серии пыток! Делов-то!

— Поздравляю, — промолвила леди Имирес. — Ты меня нашел. Что дальше?

Не-эт, мне определенно стоит сейчас сигануть в окно и самому сдаться магистру! Вот кто меня тянул за мой проклятый язык, когда тот ляпнул:

— Мне нужно сказать вам пару слов наедине!

— Пойдем! — Принцесса как ни в чем не бывало кивком разрешила мне следовать за собой. Вскочив с колен и стараясь не смотреть по сторонам, рысцой кинулся за нею вон из залы.

У меня хватило выдержки еще забежать вперед и распахнуть перед девицей двери, выпуская ее в полутемный из-за почти полного отсутствия окон коридор. Но на большее меня не хватило.

Впрочем, ничего не требовалось. Ибо леди Имирес внезапно расхохоталась, прислонившись к стене.

— Это было… романтично! — промолвила она, отсмеявшись.

— Простите меня, ваше высочество. — Я кинул взгляд по сторонам, прикидывая, в какую сторону лучше бежать, чтобы еще на кого-нибудь не нарваться. — Но…

— Да знаю. — Принцесса несколько раз хлопнула по руке веером. — Не было никакой «пары слов», да?

— Да, ваше высочество.

— Тогда как ты там оказался?

— Это долгая история…

— А я никуда не тороплюсь! — заявила эта девчонка, распахнула дверь и сунула в нее нос: — Тетя, у меня заболела голова, так что я пойду к себе!.. Нет-нет, провожать меня не нужно. Я дорогу знаю… Ну вот! — на меня снова уставилась пара сияющих глаз. — Принцесса отпросилась, так что проводи ее до покоев. По дороге все и расскажешь.

Мне надо было на какое-то время задержаться во дворце, чтобы моя аура успела раствориться среди десятков аур других слуг и придворных, ведь это усложнит преследователям задачу. А посему отказаться было невозможно.

Конечно, я рассказал леди Имирес далеко не все — хотя бы потому, что сам многого не знал и не понимал и хотел проверить кое-какие свои догадки прежде, чем озвучивать их. Сказал лишь, что новый ученик хозяина ведет себя как-то странно, если не сказать — подозрительно. Дескать, решил за ним проследить, но смог выяснить только то, что он собирается подстроить какую-то пакость на балу, куда будет сопровождать мага Света Акосту Травозная на правах его ученика. Что это за пакость и есть ли у Скворца помощники, выяснить не успел — меня спугнули. Кинулся прятаться — и случайно попал в зал, где королева проводила время со своими придворными дамами.

За рассказом мы незаметно дошли до покоев принцессы. Леди Имирес остановилась на пороге, похлопывая себя веером по руке. Я терпеливо ждал, когда мне можно будет откланяться. По самым скромным подсчетам, мой ментальный след уже пять или шесть раз должны были перекрыть следы других людей, то есть преследователи наверняка потеряют его. Впрочем, если у магистра Бэрга хватит смелости спросить про меня у королевы, то… Нет, подстраховаться не мешает.

— Хм, — нарушила молчание принцесса, — значит, что-то готовится на балу? А что?

— Этого пока не удалось выяснить…

— Но ты хочешь помешать. Так?

Я кивнул. Как бы то ни было, у меня с магистром Бэргом имелись личные счеты еще с тех времен, когда он не был магистром и служил главным магом одного из городов Сидонии.

— Тогда тебе нужно попасть на бал! Только и всего! Не понимаю, в чем проблема?.. Вот у меня — да, крупные неприятности! Можно сказать, катастрофа! Трагедия! Личное горе! Конец света и все такое — и то я молчу и не жалуюсь!

Голос принцессы задрожал, и я, проклиная себя за свой длинный язык, брякнул:

— Если могу чем-то помочь — располагайте мною, ваше высочество!

— Ты? — на меня посмотрели как на говорящего… правильно, слизня. — Хочешь помочь?

— Если… э-э… смогу, — пришлось мне пойти на попятный. — Но, во всяком случае, внимательно вас выслушаю! И, если получится, что-нибудь сделаю…

— Делать тебе ничего не надо, — живо перебили меня, — вот посоветовать… Пошли!

Покои принцессы представляли собой часть второго этажа — небольшой овальный зальчик, в который выходили двери нескольких комнат. Я уже был в нем, когда искал спальню леди Имирес, принеся настойку от простуды.

Сейчас зальчик до того походил на портняжную мастерскую, что я бы не удивился, увидев в уголке старого знакомого мастера Мотека. Несколько манекенов торчали по углам, тут и там на скамьях лежали горы тканей, в открытых сундучках сверкали стразы для отделки и целые мотки кружев и серебряных нитей для декоративной вышивки, не считая прочих мелочей. Три портнихи трудились как пчелки — одна пришивала кружево к подолу юбки, другая что-то кроила, а третья, высунув от напряжения язычок, вышивала серебряной нитью. Увидев нас на пороге, они побросали дела и склонились в поклоне.

— Вот, — произнесла леди Имирес, широким жестом окидывая все это разноцветье, — моя проблема.

— Простите, не понял!

— А что тут непонятного? Нет, вы, мужчины, все-таки ужасно тупые! — Девица притопнула ножкой. — Я не знаю, что надеть к жемчужному ожерелью, которое мне прислал в подарок жених!

— Что? — Мне показалось, что мои уши разучились слышать.

— Да! Да! У меня ужасные неприятности! — запричитала леди Имирес. — Эти клуши шьют мне без остановки все новые и новые платья! А я не знаю, на каком остановиться! Мне совершенно, абсолютно нечего надеть! Зеленое, — она подскочила к ближайшему манекену, — сделает меня бледной. Розовое — чересчур румяной. Голубое — ты посмотри на этот фасон! Я что, совсем дура, чтобы надевать вещь с такими рукавами?.. Желтое с жемчугом не сочетается… А красное и белое еще не готовы! Ну что такое, в самом деле? Хоть плачь! — В ее голосе в самом деле прорезались слезливые капризные нотки, и портнихи разом побледнели, как будто им всем вынесли смертный приговор.

— Это и есть ваши крупные неприятности и катастрофа в мировом масштабе? — все еще не вник я.

— Да! — притопнула ногой принцесса. — Ну ты, Слизняк, и бестолочь! Тебе битый час толкуют, мне нечего надеть! Принцессе нужен совет, а ты строишь из себя полного придурка! Какие вы, мужчины, тупые! Это будет мой бал! Понимаешь? Мой! Я не могу явиться на него одетая как дура!

Обменялись взглядами с портнихами. «Забери нас отсюда! — читалось в их глазах. — Или прибей, чтоб долго не мучиться!»

Вот так всегда! Эти женщины на пустом месте выдумывают себе проблемы, а потом требуют от нас, мужчин, чтобы мы их решали! Четыре пары глаз смотрели на меня, и я понял, что придется что-то говорить.

— Э-э… белое почти готово, — промолвил осторожно. — Думаю, если все трое им займутся, успеют до начала бала…

— Ты когда в окно прыгал, головой не стукнулся случайно? — сварливо перебила меня принцесса. — Чтобы я надела платье с таким вырезом? Тогда уж лучше вообще явиться с голой грудью!

«А что! Она у вас очень даже ничего! Как раз такой размер, который мне нравится!» — чуть было не брякнул я и поскорее ущипнул себя.

— Можно… — приободрилась портниха, — пришить побольше кружев. Тогда…

— К языку своему пришейте их, милочка! — огрызнулась принцесса. — И на кого я буду похожа? На облако в юбке! Кроме того, белый цвет мне не идет! У нас в горах это вообще цвет траура!

— Можно сделать в юбке разрезы и поддеть вниз красную тунику, — осмелела вторая портниха. — Так и белое оживится, и вырез скроется…

— «Кровь» и «смерть»! — съязвила леди Имирес. — Вот что будет означать мой наряд в таком случае! Нет, эти цвета отпадают. Тем более что у нас в горах так одеваются вдовы, мужья которых погибли на поле боя. Мой жених подумает, что я срочно хочу прогнать его на ближайшую войну, чтобы поскорее отделаться!

— Скажите, леди, а как у вас одеваются горянки… Я имею в виду, нормальные женщины, у которых есть муж, дети и все такое? — поинтересовался я на всякий случай.

— Они носят черное конечно же, — дернула плечиком принцесса.

И замерла.

Целых несколько секунд она стояла столбом, разинув рот и вытаращив глаза, а потом завизжала и кинулась ко мне так быстро, что я не успел ни увернуться, ни остановить ее порыв. Все что смог — это уклониться от жизнерадостного «чмока», так что поцелуй пришелся не в губы, а в скулу. Нет, поймите меня правильно — я не против того, чтобы меня целовали красивые девушки. Просто леди Имирес… она…

— Ты гений! — восторженно завизжала принцесса, повиснув на мне и болтая ногами. — Как можно было забыть! Конечно же черное! И эта дурацкая серебряная вышивка будет отлично смотреться, и жемчуга тоже…

— И ваши прекрасные белые волосы, — поддакнула третья портниха.

— Да! — заявила леди Имирес, наконец оставив меня в покое. — Я буду как настоящая горянка! Конечно, наш национальный головной убор мы сделать не успеем, ну да ладно! Просто распущу волосы… Чего встали? Живо за черным шелком! Или бархатом?.. Как думаешь, Слизняк, лучше шелк или бархат?

Я пожал плечами. В тканях я разбирался меньше, чем в рыцарских доспехах — например, латы от кольчуги отличал только по опознавательной табличке.

— Лучше шерсть, — проявил инициативу мой длинный язык прежде, чем я решил держать его за зубами.

— Несите все! Там разберемся. — Принцесса широким жестом отправила троих портних вон и повернулась ко мне, потирая руки: — Так-с, с моей проблемой разобрались… Теперь что будем делать с тобой?

— Простите, не понял!

— Ну ты же должен появиться на балу и в самый ответственный момент схватить этого проходимца… как там его?.. Вора Воробья?

— Ивара Скворца.

— А, плевать!.. В общем, схватить его за руку и всех спасти! Так?

Признаться, я не думал о том, что буду делать на балу. Вообще не собирался туда идти, хотя бы потому, что мне там не место. Я не рыцарь, не граф, не барон и даже не благородного происхождения. Это только в сказках прекрасно одетые незнакомец или незнакомка, явившись без официального приглашения, могут произвести фурор. В реальной жизни, даже заручившись поддержкой доброй волшебницы, бедная девушка в богатой одежде не пройдет дальше прихожей, где ее остановит стража, поинтересовавшись, есть ли гостья в списке приглашенных. Если только оная волшебница не явится вместе с нею и парочкой боевых заклинаний не раскидает стражей по углам. Но даже в этом случае добиться благосклонности коронованных особ практически невозможно. А «всех спасти»… Хорошими делами прославиться нельзя… Один раз я уже попытался быть благородным, играть роль спасителя — и чуть не поплатился жизнью.

— Последнего слова подсудимому предоставлять не будем. И так нам все ясно. Приговор должен быть приведен в исполнение немедленно…

Помолчав, я поднял взгляд на принцессу. Она смотрела на меня такими глазами, что мне просто пришлось ее немного разочаровать.

— Прошу меня простить, ваше высочество, но, боюсь, это невозможно. Я не смогу попасть на бал. И давайте не будем больше об этом говорить.

— Почему? — у нее задрожали губы. Вот-вот расплачется! Что делать, если она разревется?

— Во-первых, никто не даст гарантии, что мои выводы верны, — пожал я плечами. — Во-вторых, слугу никто никогда не пригласит на бал…

— А твой хозяин? Ты же должен его сопровождать как слуга! Это позволено!

— Не сегодня. Дело в том, что я, — тяжело вздохнул, — наказан.

— Что?

— В данный момент мне приказано сидеть под замком, прошу вас, ваше высочество, разрешите откланяться. Если хозяин заметит мое отсутствие, будет только хуже.

— Ты, — живое лицо принцессы как-то померкло, — сидишь под замком? А за что?

— За драку.

— За драку? С кем же ты подрался?

— С Иваром…

— Ох! — Она рассмеялась, покачала головой. — Ну и ну! И ты действительно… того… наказан?

Я кивнул.

— Мое отсутствие может быть замечено, миледи. Вы позволите удалиться?

— Угу. Позволяю. Пойдешь через дверь или…

Мой глаз невольно скосился на двери в ее спальню:

— Разрешите через окно? Так ближе…

Да и с теми кустами моя душа почти уже сроднилась. С ними было связано столько воспоминаний…

Снова оказавшись в своей комнате, я растянулся на постели, закинул руки за голову и погрузился в размышления.

Итак, что-то готовилось. Что-то должно было произойти на балу, и в этом оказался замешан Ивар Скворец. Он и так вел себя подозрительно — что-то явно вынюхивал. — А если верны мои предположения, на балу в честь помолвки леди Имирес должно было произойти что-то важное. И пусть опять отправят на костер, если я это допущу!

…Когда-то король Богар Справедливый сделал мне поистине королевский подарок. И надо постараться вернуть этот долг. Много лет не было подходящего случая. Пусть самого Богара Справедливого уже давно нет в живых, для меня это не играет никакой роли. Леди Имирес — его правнучка, король Биркер Пятый — его внук. Я обязан вернуть долг. Вот только как это сделать?

По традиции все балы начинаются вечером, и чем гуще становились сумерки в комнате, тем больше меня мучило беспокойство. Может быть, я зря тут валяюсь и теряю время? Может быть, стоило сбежать и затаиться где-нибудь в укромном месте, пока не придет пора действовать? Но, с другой стороны, если я буду прятаться, как узнаю, где и когда это начнется?

Шаги и голоса снаружи отвлекли меня от размышлений. «Паутина» на двери вспыхнула по контуру и рассыпалась разноцветными искрами. Я резко сел на постели.

— Ну и темнота тут у тебя. Слизняк! — недовольно проворчал хозяин, останавливаясь на пороге. — Свечу бы зажег, а то сидишь во мраке, как демон!

— Извините, господин, я…

— Ты — тупица, знаю, — отмахнулся Самый великий маг всех времен и народов. — Но тем не менее… выходи!

— Вы отпускаете меня? — «Тупица» одним прыжком оказался на ногах. — Приготовить вам парадную мантию…

— Не стоит! Ивар прекрасно смог заменить тебя. В конце концов, он мой ученик и будет сопровождать меня на балу. Магу моего уровня нельзя появляться на таких мероприятиях без сопровождающих.

Мое сердце ухнуло куда-то ниже пола. Ивар идет на бал. А Слизняк…

— А зачем тогда вы выпускаете меня? — сам собой сорвался с губ вопрос. — Пришли бы завтра утром или…

— Почему-почему, — передразнил хозяин. — Потому, олух, что хочу тебя кое-кому одолжить.

— Что? — От волнения мой голос дрогнул и пустил «петуха». — Как это — одолжить?

— Так! Твой хозяин имеет право распоряжаться твоей судьбой! — пристукнул посохом господин. — Забыл уже, как и почему ты у меня появился?

Ноги мои подкосились, и я опустился на колени.

— Нет, хозяин, — шепнул срывающимся голосом. — Этого я не забуду никогда!

— Тогда надевай свой новый костюм, и чтобы через две минуты был готов! Я из-за тебя и так опаздываю просто неприлично сильно!

Дрожащие руки расправили белую рубашку из тонкого полотна. Штаны, камзол, чулки, башмаки и пояс были давно приготовлены.

— Осмелюсь поинтересоваться, а зачем… ну, для чего вы меня… э-э… одалживаете?

— Это тебе объяснит твой временный хозяин. Смотри слушайся его. Иначе будешь наказан!

— Думаю, учитель, что до наказания дело не дойдет, — произнес новый голос, и, узнав его, я вздрогнул, выронив рубашку.

Из-за косяка в дверной проем шагнул на порог моей комнаты Оммер-Полукровка.