Служанка Леди Эверсон

Глава 20. След магии

— Я знал, что переодетая служанка не может быть на столько ловкой, если она просто человек.

Я ожидала чего угодно. Что Виен испугается и прогонит меня — ведь люди не любят и боятся оборотней. Что удивится или не узнает. Но он, как всегда, был невыносим.

Хотела сказать ему пару не самых ласковых слов. Но могла только зарычать. Для убедительности пришлось схватить воздух возле его руки. Пусть испугается! А он что? Лишь засмеялся!

— Если ты все же станешь человеком, я не буду против, что ты без одежды, — как же ты бесишь меня, Виен Онсур! Лучше б ты сам превратился в оборотня от пролитого зелья!

Но, конечно, я была рада, что он не стал проклятым. Запах магии и полыни рассеялся, а Виен оставался собой. Проклятие действует не на всех? Но все же стоило за ним присмотреть. А то мало ли. Жаль, что я не могу рассказать о грозящей ему опасности.

Я бежала рядом с Виеном, думая сразу о многих вещах. Вообще я чувствовала себя странно, глядя на всадника с высоты волчьего роста. Странно и глупо. Сам Виен был задумчив и будто даже не смотрел в мою сторону. Вообще он выглядел удивительно бодрым для человека, провалявшегося без сознания половину ночи и дня. Я боялась, что у него едва хватит сил, чтобы двигаться, и я не смогу ему помочь. Ведь я так и не смогла вернуть себе человеческий облик. Но он будто не замечал своих ран и недавнего беспамятства. Быть может, это было связано с пролитым зельем? Я снова покосилась на Виена. Не хотелось бы, чтобы он стал проклятым чудовищем. Хотя он и так — не подарок. Может на таких проклятие не действует? — подумала я.

Да, Виен уверенно сидел на лошади и смотрел вперед. И ни разу я не поймала его устремленный на меня взгляд. Ни осторожный — ведь рядом оборотень. Ни заинтересованный, будто он всегда знал о моем даре или не считал его чем-то особенным. Я слышала, что император благосклонно относится к одаренным, и не только к магам. Знала, что где-то далеко был построенный оборотнями город. Хотя всегда казалось, это были лишь слухи. Ведь люди до сих пор нас боялись.

Виен был телохранителем принца, сына императора и его наследника. Неудивительно, что он поддерживал прогрессивные взгляды Его Величества. Но значило ли это, что мне позволят по-прежнему оставаться при Мелании? Магов во дворце, где проходил отбор, не было, как и в поместье лорда. И если о городе оборотней хоть порой и говорили, то о том, что хоть один из таких, как я, служил бы при дворе или лордам — нет.

Я знала, что к невестам приходил приглашенный маг в самом начале отбора, чтобы проверить кандидаток на наличие дара — королева не могла быть одаренной. Знала, что кто-то ставил магические ловушки, когда появился убийца. Но маг, как и всё, что было связано с убийцей, старался не попадаться на глаза девушкам, и я тоже его не видела. Больше одаренные в летнем дворце, где проходил отбор, не бывали.

Хорошо бы Виен держал в тайне, что знает обо мне. Я не хотела пугать Меланию и других девушек, и не хотела, чтобы меня прогнали из дворца. Но чтобы сказать ему об этом, надо снова стать человеком. Я снова попыталась сменить образ, гоня прочь мысли о том, что на мне будет лишь одна рубашка. В данном случае собственная безопасность была дороже.

Но ничего не вышло. И как мне теперь быть? Пока я в облике волка, мой дар никак не скрыть.

Я снова покосилась на едущего рядом Виена. Что он сам думает обо мне? Я вспоминала о нашем поцелуе. Пусть он и сказал, что всего лишь выполнял приказ. Но разве может так целовать человек, не испытывающий никаких чувств? Казалось, от смущения у меня пылало все тело. Хорошо, что под шерстью волка этого не было видно.

Не жалеет ли Виен о том поцелуе, узнав, кто я? Но тот продолжал думать о чем-то своем и совсем не смотрел на меня.

До дворца мы добрались, когда солнце начало клониться к западу. Виен остановил лошадь в отдалении от ворот и обратился ко мне:

— Ну давай, становись человеком.

«Не могу», — я заскулила и покачала головой.

— Ну ты что? Если стесняешься, отдам тебе свою одежду! — Виен понял мой отказ по-своему. Как объяснить ему, что дело в другом? Я покрутилась на месте и снова посмотрела на него. Поймет?

— Ты не можешь, — он нахмурился и снова задумался. — Они искали именно тебя. То зелье… Наверное, дело в нем. Но что в тебе такого?

Меня? Они искали меня? Значит, похищение Мелании было задумано, чтобы выманить из дворца не Виена и не принца, и не для того, чтобы избавиться от фаворитки отбора, а чтобы заманить в ловушку оборотня? Но как они узнали? И зачем?

Его слова меня озадачили. Как и то, что он произнес после:

— Лучше, если никто тебя не увидит. По крайней мере до тех пор, пока мы во всем не разберемся, — он оглянулся на ограду. — Через решетку тебе не пролезть. А оставлять здесь до темноты — опасно.

Порывшись в карманах, он достал несколько взятых с трупа убийцы артефактов.

— Должно быть этот, — пробормотал он и спрыгнул с лошади. Он подошел ко мне, я попятилась. — Да не бойся ты.

Легко подняв меня на руки, он активировал артефакт и одним прыжком перескочил через забор. Наверное, мой похититель вынес меня из парка так же.

— Постарайся никому не попадаться на глаза. И жди меня в доме.

Я послушно побрела к своему временному жилищу. Как же мне спрятаться в нем от тех стражей, которые все еще находились в соседних комнатах?

— Алиша, — окликнул меня Виен. Я оглянулась. — Пожалуйста, больше не делай глупостей. Дождись, пока я вернусь.

Он перескочил забор и вернулся к лошади, чтобы зайти на территорию дворца, как и полагается — через ворота. Я же побежала к дому, пугаясь каждого шороха. Осторожно запрыгнула в незастекленный оконный проем пустой комнаты. Прошмыгнула мимо занятых игрой в карты стражников. И оказалась в своей комнате. Казалось, прошла целая вечность, хотя я покинула её лишь вчера.

Оказавшись у себя, наконец позволила себе рухнуть на постель. Бессонная ночь, сражение, переживания, пеший путь назад — это слишком, даже для волка. Собственные раны, которые я так и не успела обработать, болели. На волке всё заживает быстрее, но увы — не моментально. Одна из ран открылась, когда Виен перепрыгивал со мной на руках через забор. Шерсть окрасилась кровью. Хорошо, что он не заметил этого. Подумав о телохранителе Альвиана, зарылась носом в подушку. Будто кто-то мог уловить в волчьей морде моё смятение. И не заметила, как отключилась.

***

Мелания, так и не дождавшись вестей об Алише, провалилась в беспокойный сон. Сейчас ей казалось не важным, что она, возможно, провалила отбор, окончательно разочаровав принца. Лишь бы с её служанкой не произошло ничего непоправимого.

— Что-то случилось? — спросила Эмма, когда утром причесывала её волосы. Мелания была бледна, а сердце болезненно сжималось — она до сих пор ничего не знала об Алише.

— Все в порядке, — Мелания выдавила из себя улыбку. Разве может она сказать Эмме, что отправила её родственницу на верную смерть по глупой прихоти?

— Принц Альвиан прислал вам нового стража. Вместо Алиши, — добавила Эмма. И хмыкнула: — Уверена, этот господин Онсур снова решил не пускать её во дворец. Я слышала от слуг, будто у неё есть поклонник. А Виен запретил передавать письма, что они друг другу пишут. Я же говорила, что он к ней неравнодушен.

Мелания вздохнула. Если бы все было именно так.

— Твоя телохранительница вернулась? — шепотом спросила Эмилия, когда они вместе шли на завтрак. Мелания молча покачала головой. — Что же случилось?

Ответ на этот вопрос никто не спешил им дать. За завтраком Мелания не говорила с подругами о произошедшем. Лишь отрицательно качнула головой, когда Диана вопросительно посмотрела на нее. А Валерия была задумчива, будто что-то знала или подозревала, но не спешила поделиться об этом с другими. После и вовсе ушла на стрельбище.

— Может смогу узнать что-то от стражников, — нехотя пояснила она, оставив остальных девушек гулять одних.

Отбор продолжался. Альвиан был по-прежнему мил с ней, не подавая вида, будто что-то случилось, хотя и его глаза были красны после бессонной ночи. Мелания боялась поднять на него взгляд, когда он был рядом. Он улыбался ей и другим девушкам, но казался обеспокоенным. Он даже взял её за руку, но пальцы были холодны, а движение казалось резким. Лучше бы он просто прогнал её с отбора уже утром!

Телохранителя принца тоже не было видно. Эмилия, бывавшая при дворе, сказала, что он был не просто телохранителем, но и помощником, его правой рукой. И принц часто посылал его по каким-либо поручениям, которые мог доверить только ему. Бывало, что Виен исчезал на несколько дней. И его отсутствие не казалось ей чем-то особенным. Хотя Диана, как и Мелания, предположила, что всё дело в исчезновении Алиши.

Мелания устала делать вид, что ничего не произошло. Глаза туманили слезы, которые всё труднее было сдерживать. Одна из завистниц, проходя мимо, громко, чтобы Мелания могла услышать, сказала своей подруге:

— Наверное, принцу наскучила Мелания. Вот она и плачет.

Альвиан в это время и правда беседовал с другой девушкой, отдавая положенную дань этикету. Мелания прикрыла глаза, пытаясь успокоиться. Но была уверена, что, если принц подойдет к ней, она не сдержится и выскажет ему всё. И всё же она не отводила от него взгляд, надеясь, что сможет увидеть и понять хоть что-то. Она наблюдала за ним, игнорируя смешки и шепот соперниц. Пусть думают, что хотят.

Она видела, как к принцу подошел один из слуг. Это было недостойно леди, но Мелания последовала за Альвианом, когда тот, попрощавшись с девушками, пошел в сторону конюшен. Сначала медленно, переговариваясь и улыбаясь со встреченными им невестами. Потом чуть быстрее. А потом и вовсе побежал, когда казалось, что никто его уже не увидит. Мелания не поспевала за ним. Дыхание сбивалось, а ноги путались в длинной юбке. Она выскочила из-за угла, когда Виен Онсур, сказавший что-то принцу, вскочил на лошадь, и в компании стражников помчался к воротам.

Мелания подхватила юбку, не заботясь о том, что её ноги открыты больше приличного, и решительно направилась к Альвиану. Она должна узнать, что с её служанкой. Но тот, не заметив её, снова побежал. Теперь уже в сторону заброшенной части парка. К дому, где жила Алиша.

Она всё-таки отстала. Но упрямо шагала вперед, тяжело дыша. И почему парк раньше не казался ей таким большим? Она лишь на миг замерла на пороге недостроенного дома, чтобы перевести дыхание прежде, чем войти.

— Леди, вам не стоит быть здесь, — в который раз напомнил заменяющий Алишу страж, следовавший за ней все это время. Но Мелания не слушала его и открыла дверь дома.

Дом не был пуст. Из дальних комнат слышались мужские голоса и смех. Мелания вздрогнула — молодой леди действительно нельзя находиться в таком месте. И как Алиша живет здесь? Мелания оглянулась, пытаясь найти комнату своей служанки. Единственный занавешенный проход явно вел именно туда. Она подошла к нему и протянула руку, чтобы зайти внутрь, когда услышала тихий голос Альвиана:

— Ну что же ты, Алиша. Приди в себя.

Мелания замерла. Алиша жива! Но что с ней?

Она решительно шагнула в комнату. Но Мелания даже представить не могла того, что увидела.

В центре комнаты прямо на полу была расстелена постель. На которой, тяжело дыша, лежал самый настоящий волк. А рядом на коленях сидел принц и тихо разговаривал. Едва она вошла, Альвиан замолчал и убрал руку, которой сжимал волчью лапу.

Мелания медленно подошла ближе. Он назвал волка Алишей? Через окно сквозь листья деревьев проник луч солнца и отразился в браслете на лапе зверя. В рисунке на металле она узнала гербовую вязь собственного рода. Её сердце бешено забилось, а душу охватил страх. Не суеверный страх перед неизвестным и опасным существом — она впервые не чувствовала ужаса перед одаренным. Ведь даже маги пугали её прежде, не говоря уже о никому непонятных оборотнях. Сейчас её душу сковал иной страх — страх за жизнь близкого человека, спасавшего не раз её саму.

На ватных ногах она подошла к самой постели и опустилась на пол рядом с принцем. Она протянула руку и провела по жесткой волчьей шерсти. На пальцах остались пятна крови, которые в темноте комнаты она приняла за рыжие разводы.

— Нужно позвать целителя, — тихо сказала она, уже понимая, что для Алиши это будет конец. Несмотря на то, что император признал существование истинных оборотней законным, далеко не все люди относились к этим одаренным с доверием. Даже в её замке не бывало их раньше, хотя отец поддерживал все начинания императора. Маги — да, захаживали. Но не оборотни. А прислуга, как и она сама, и вовсе боялась и тех, и других. Мелания вздрогнула, вспомнив чудовище, что напало на нее. Оно совсем не походило на волка, что лежал перед ней, полностью оправдывая свое звание «проклятого». Ей стала стыдно перед Алишей, уже второй раз рисковавшей жизнью ради неё. До сегодняшнего дня Мелания представляла истинных оборотней, людей с особым даром, такими же чудовищами, как и проклятые.

— Я уверен, что во дворце есть предатель. Могу ли я доверять местному целителю? Даже если он не один из этих подонков, может проболтаться, что она здесь. Никто не должен узнать о её даре, пока мы не будем уверены в её безопасности.

Мелания оглянулась на принца. Его кулаки были сжаты, а он не отрывал взгляда от волчицы.

Она плохо знала, что надо делать. Все же она была леди, её не готовили к тому, чтобы врачевать раненных бойцов. Но она встала решительно сказала Альвиану:

— Принеси воды. Нужно помочь ей.

Альвиан послушался и через несколько минут вернулся с тазиком воды и связкой бинтов. Мелания в это время пыталась оторвать оборки с юбки. Ткань не поддавалось — оборки были пришиты на совесть. И потому смутилась, когда Альвиан протянул ей бинты. Действительно, почему она не подумала о том, что здесь и так все есть?

— Не думал, что она тебе так дорога, — сказал Альвиан, наблюдая, как Мелания неумело перевязывает раненную лапу оборотня.

— Я просто слишком привыкла к тому, что они просто есть. И Алиша, и Эмма, и другие. И… это я виновата в том, что с ней произошло. — Мелания не сдержалась и всхлипнула. — Я должна была пойти на эту встречу. Или не ходить вовсе. И даже не говорить ей о записке.

Мелания положила руки не колени и замерла, стараясь не расплакаться. Она не должна показывать принцу своих переживаний. Но непослушные слезы все же покатились по её щекам. Альвиан внезапно обнял её и прижал к себе.

— Телохранители должны знать об угрозах хозяину и защищать его. Ты не виновата, — Альвиан гладил её по волосам, будто ребенка. А потом добавил: — Виен сказал, что они искали именно оборотня. Они бы все равно добрались до нее.

Мелания снова всхлипнула. Но вскоре смогла взять себя в руки и успокоиться. Неприлично было так прижиматься к принцу, который еще не выбрал её, как свою невесту. А может и вовсе прогонит в ближайшее время. Она отстранилась от него, и Альвиан отпустил.

— Ты знала, что она оборотень? — спросил Альвиан. — Я слышал, что лорды в провинции не слишком довольны, что мой отец разрешил им жить открыто.

— Она никогда не говорила об этом, — ответила Мелания, уже почти успокоившись. — И никогда не давала повода усомниться в ней.

— И все же Алиша стала твоей личной телохранительницей. Ты не знала её, а от неё зависит твоя жизнь.

— Так получилось случайно. Она спасла меня от проклятого. Без неё я вряд ли бы попала на отбор, — Мелания поежилась от страшных воспоминаний. — Отец сказал, что доверяет ей.

— Я слышал, что на тебя напал проклятый. Но не знал, что тебя спасла именно Алиша.

— Кажется, вы много общаетесь с моей служанкой, — сердце Мелании снова кольнула ревность.

— Общались, — не стал скрывать Альвиан. — Но мне нужно думать про отбор и выбрать невесту.

Альвиан замолчал. Мелания чувствовала, что он многого не скажет ей. А в воздухе будто повисло напряжение, которое едва начало исчезать между ними, когда она пришла сюда. Ей тоже не хотелось говорить. И она молча гладила шерсть лежащей рядом волчицы.

— Знаешь, что мне в ней нравилось? — вдруг сказал Альвиан. — Она настоящая, живая. Рядом с ней я чувствовал себя простым человеком. Даже, когда она узнала о том, кто я, общалась со мной так же просто. Когда ты станешь жить во дворце, то поймешь, как ценно такое искреннее общение. И люди, которые способны улыбаться, потому что хотят, а не потому, что должны это делать. Когда можно просто выпить с кем-то вина, и забыть, что ты не принадлежишь себе.

Альвиан усмехнулся. Мелания замерла, не зная, что сказать ему. И отбор вдруг показался ей не выбором супруги для наследного принца, которая пройдет с ним через жизнь. Будущей королеве предстояло стать еще одним человеком, обреченным на вечное одиночество среди тысяч людей.

Мелания протянула руку и сжала ладонь принца. Пусть леди не должна так запросто брать за руку мужчину, которые не был ей родственником или мужем, и матушка непременно бы отчитала её за нарушение этикета. Но ей вдруг стало страшно, что она никогда не сможет сделать того, что по-настоящему имеет значение. И просто сделала то, что ей в этот момент хотелось больше всего.

***

Несмотря на усталость и боль незаживших ран, Виен не собирался отсиживаться во дворце. Он нашел группу стражников, что должны были последовать за ним ночью. Они вернулись немногим раньше него, проплутав по дорогам и лесам всю ночь и половину дня. Похитившие Алишу не пожалели артефактов, чтобы отрезать единственного преследователя от остальных. Даже те артефакты, что имелись у стражи, не дали им найти след похитителей.

Картинка происходящего сама складывалась в голове. Некто желал заполучить оборотня. Для этого нанял головорезов и потратился на артефакты. Леди Эверсон должна была выйти на встречу. Виен не видел записки, но подозревал, что в ней было всё, чтобы юная леди потеряла голову и согласилась на сомнительное свидание. Ночью ей должно быть страшно идти одной. Она зовет телохранителя-оборотня. И когда леди похищают, телохранительница пытается освободить её. И попадается в ловушку сама. Чтобы никто не мог помешать их планам, они путают следы артефактами. Но зачем кому-то понадобился оборотень, предположений не было. Если, конечно, некто не хотел использовать одаренного, держа в заложниках его хозяйку. Виен положил руку на свой браслет. Он знал, что такое боль за неисполнение приказов. И как жжет магический браслет, если телохранитель допускает, что с его хозяином что-то происходит.

В общую картину не вписывались лишь предыдущие нападения на девушек. Хотя, казалось, что убийца был один и тот же, выбор разных целей не поддавался никакой логике.

Они добрались до места, когда уже стемнело. Еще издали Виен почувствовал запах дыма. Было видно, как языки пламени вспыхивают то и дело, сжигая сухую траву. Почуяв неладное, он подстегнул лошадь и первым оказался возле той самой поляны.

— Проклятье! — выругался Виен, осматривая сквозь плотные сумерки бывшее поле боя. Явно сожгли магическим пламенем. Заметали следы или случайный маг решил отправить в последний путь погибших и сжег их тела? От разбойников и убийцы остались лишь пепел. Ни с чем они отправились в обратный путь и вернулись уже за полночь.

Пришлось еще зайти к Альвиану и вкратце рассказать о произошедшем. К начальнику стражи — отчитаться об увиденном и поделиться своими размышлениями. Затем навестить дворового целителя. Тот уже спал, и Виен долго стучался в дверь, чтобы разбудить его. И лишь потом он смог вернуться в дом на окраине парка.

Здесь было тихо. Все его обитатели спали. Не проходя в собственную комнату, Виен заглянул к Алише. Он тоже спала. Лежала в своей постели, заботливо укрытая одеялом. Альвиан заходил к ней?

Виен развернулся к выходу. Он вышел, неуверенно оглянулся на закрывшуюся штору. И уже через несколько минут появился в комнате снова, неся собственные вещи и одеяло. Пусть принц, его хозяин и друг, думает и говорит, что захочет — спать он будет здесь. Он должен выполнить приказ хозяина и спасти девушку. Истинный враг, кем бы он ни был, еще не пойман. Потому Виен не верил, что Алиша, как и все они, теперь в безопасности.