Со вкусом яда на губах (СИ)

Глава 3

Ранним утром, когда замок, наконец, стих и замерло, казалось, даже само время, в королевской спальне на широкой постели набирался сил новоиспеченный король в тревожном сне. Его могучий хвост не умещался в постели и был слишком тяжел, чтобы кто-то вроде человека мог его без проблем уложить в человеческую постель. Сам же наг, после посещения придворного целителя, восстанавливался. Рана была, хоть и серьезной, но его тело оказалось достаточно крепким, чтобы продержаться достаточно долго и не умереть до прихода помощи. Однако, еще одного ранения он бы не пережил, и это оказалось большой удачей, что его не случилось.

В редких моментах пробуждений он винил себя, что слишком расслабился, недооценил противника, подвергся опасности сам, но, что важнее — испугал девушку. Последнего он опасался больше всего. Теперь она видела его настоящее лицо кровожадного монстра, которым люди привыкли пугать своих детей на ночь. Хватит ли ей одного стремления к перемирию, чтобы смириться с увиденным и вновь довериться ему?

Тем временем наг не догадывался, что та, кто занимала его мысли, была занята заботливым утеплением хвоста раненного нага, на что пустила дополнительные одеяла. А затем просидела возле его постели несколько часов, не решаясь даже сомкнуть глаза, опасаясь за его жизнь, несмотря на заверения лекарей, что опасность смерти нового короля — миновала.

Когда же в дверь спальни осторожно постучали из коридора, за окном лишь занимался рассвет. Совсем юная девушка в закрытом платье траурной расцветки с покрытой головой и вуалью на лице, поднялась со своего места и в последний раз посмотрела на бледное лицо нага. Не сдержавшись, она прикоснулась к его щеке в невесомой ласке и прошептала искусанными губами, которые покрылись корками:

— Я все исправлю… — повторила она и с грустью улыбнулась.

С этими словами ровным шагом вышла из спальни, коротко посмотрев на новых стражников. Девушка была совершенно хрупкой и невысокой, но опытные и видавшие многое наги, от одного ледяного предупреждающего взгляда фиалковых глаз человечки ощутили, как по их спине пробегается мороз. В запугивании одним лишь взглядом она могла сравниться только со своим новоиспеченным мужем, сохранность чьей жизни в ее отсутствие ложилась на плечи опытных воинов. И нагам отчего-то совсем не хотелось проверять, что может придумать в наказание эта, казалось бы, безобидная и забитая жизнью человечка.

Они уже были наслышаны и про покушение на их короля и про бойню в королевской спальне. Но к виду крови от когтей своего обожаемого Ситхииса мужчины были привычны. Что изумило и насторожило стражей — их новая королева. Та, хладнокровно раздавала указания, не упуская и лишней секунды. Даже когда лекари боролись за жизнь Иштаана, она не забывала про не менее важные вопросы. По ее указке в самые сжатые сроки, без особой шумихи, были схвачены и обезврежены заговорщики. Кого-то она приказала убить на месте, кого-то бросить под стражу в темницу, а кого-то вместе с семьей взять в заложники.

Такого хладнокровия, цинизма и жестокости никто не ожидал от хрупкой и миловидной Мелиссы Ситхиис. С общими указаниями она отдала несколько отдельных приказов, на подготовку которых ушло некоторое время.

Вскоре в сопровождении двух стражников она спустилась в закрытую часть темницы. Там, откуда был лишь один вход и один выход, в чем заранее удостоверились. Именно в этом месте содержался тот, кого новая королева собиралась навестить лично и поговорить так, чтобы никто и никогда не узнал о сути их диалога.

Спускаясь все ниже и ниже по уровням дворца, девушка словно с каждой ступенькой вспоминала годы своей пока еще короткой жизни. От каждого шага ком в горле становился все больше: ненависть матери, жестокость монашек, отчужденность отца и болезненный интерес брата. Все это слилось в странный коктейль, который терзал душу ребенка вплоть до пяти лет, когда отец сжалился и рассказал правду, отчего ее существование стало еще более невыносимым, а душа и стремление к жизни меркло, пока почти не погасло. Именно в тот момент и появился Иштаан, разжигая последний уголек в робкое пламя, которое едва не задул Карлас.

Этого простить она не могла. Многое — но не это.

Челюсти девушки сжались так сильно, что она ощутила боль, но не придала этому значения. Боль, как она помнила с еще юных лет — отрезвляла.

— Оставайтесь здесь, — приказала она своим стражникам, вглядываясь в длинный и темный коридор с глухими камерами для особо опасных преступников.

— Ваше… — попытался возразить стражник, у которого от королевы пусть и шел холодок по спине, но Ситхииса он боялся все равно больше. И король не пощадит никого, если с головы девушки упадет хотя бы волос. Наги постарались, дабы убедиться, что Карлас обезврежен и обездвижен, но рисковать все равно не хотелось.

В ответ королева коротко взглянула на стражника, и мужчина внезапно подавился словами.

— Как прикажете, — вымолвил он то, чего делать не собирался, точно тело ему больше не подчинялось. Чувство паники отступило, стоило королеве опустить ресницы и сместить внимание в сторону.

Мелисса прошла несколько десятков метров по гулким коридорам, где каждый шорох отдавался от стен эхом. Но девушка на удивление, не производила и звука, настолько ее походка была плавной и тихой. Лишь шорох одежды выдавал ее присутствие, точно так же, как смещение песка при движении длинного, гибкого тела маленькой змейки.

Многие благородные женщины и даже воины отдали бы годы, чтобы передвигаться так же грациозно и бесшумно, как это делала принцесса Мелисса. Кто-то учился долгие годы, но так и не постиг данной науки.

Самой же принцессе в свое время пришлось учиться обратному. Покойная королева ненавидела, когда малолетняя дочь подкрадывалась к ней точно неоткуда, и сильно гневалась. Следы этих вспышек гнева до сих пор сохранились на теле уже повзрослевшей девушки. Трех шрамов оказалось достаточно, дабы понять, что нужно учиться подражать громким и неуклюжим взрослым. Быть может, тогда это могло порадовать мамочку, и она прекратит ругаться. Так думала маленькая принцесса и приложила все усилия, чтобы производить как можно больше шума.

Но вскоре поняла: даже этого недостаточно, чтобы мать стала теплее к своему ребенку. Новый урок и последующее осознание отпечатался очередным шрамом, который приучил девушку держаться подальше от королевы и не появляться ей на глаза без необходимости или прямого приказа.

Но какой бы тихой, спокойной и послушной принцесса ни была, количество шрамов на теле только росло. И не прекратили появляться даже после смерти Ее Величества…

Девушка сама открыла крепкий замок массивным ключом, самолично отворила скрипнувшую тяжелую дверь. Подумала запереться изнутри, но, взглянув на прикованного к стене узника, удостоверилась, что эта мера предосторожности станет излишней.

Она не недооценивала Карласа. Больше нет. Но и страха не было, потому что девушка знала нечто, в чем не сомневалась.

Любой другой на месте герцога уже был бы мертв, но мужчина умудрился не только выжить, но и сохранить разумность и минимальную подвижность. Это не касалось лица. Некогда мужественное и красивые черты мужчины, отмеченные шрамами, как подтверждение его храбрости, сейчас представляли собой удручающее и пугающее зрелище. Нижняя часть была атрофирована и окрашена в черно-бурый цвет, из-за стремительно отмирающих мышц. Некроз был в самом разгаре и уже грозил необратимыми последствиями. Ни языком, ни нижней челюстью мужчина управлять более никогда не сможет. На подходе была гортань. Принцесса видела это, по уже начинающейся пигментации на шее мужчины. Еще немного и он не сможет ни глотать, ни дышать.

Любой другой бы уже умер. Но не герцог. А учитывая его упорство, принцесса бы не удивилась, оправься он по итогу. Необратимые процессы уже не остановить, но жизнь бывает и с уродством.

Рассматривая мужчину, который рискнул всем, ради ее предполагаемого спасения, Мелисса не испытывала ничего. Она переживала, что не сможет остаться безучастной к его судьбе, ведь всегда очень боялась насилия в любом своем проявлении и отличалась повышенным состраданием, сколько бы родственники не закаляли ее от подобных излишеств. Но на поверку сейчас все оказалось иначе.

Страдания мужчины не причиняли ее душе никаких неудобств. Ей было все равно. Досадно лишь оттого, что предстояло сделать. Она бы хотела, чтобы все закончилось изначально и мужчина лишний раз не мучился. продлевать его пытку она не хотела.

Скосив взгляд, она заметила стул со спинкой и вскоре нарочито громко переставила предмет мебели в центр камеры, проскрежетав ножками по грязному каменному полу. От резкого звука мужчина зашевелился и обернулся, лежа на прелой и старой соломе, вместо постели или койки.

Тем временем Мелисса Ситхиис разместилась на стуле, чинно расправив складки юбки, чтобы она не помялась.

— Не могу не поразиться вашему стремлению жить, герцог Карлас. Я восхищена, — сухо произнесла нынешняя королева.

Как только слабое сознание герцога поняло, кто перед ним, он хотел что-то сказать, но ощутил от этого лишь невыносимую боль. Тело так же не слушалось и, когда он дернулся в сторону визитера в знак протеста, услышал лишь холодное:

— Ни к чему эти резкие движения, милорд. Вы причините себе лишь дополнительную боль.

Мужчина упрямо захрипел, смотря на ту, кого отчаянно любил с дикой смесью разочарования, неверия и надежды.

— Сегодня вы умрете, — категорично заявила девушка, чем добила мужчину, который упорно не понимал, как, зачем и за что она с ним так. Ведь он все делал только во благо любимой, что так жестоко отвергла его. — Я надеялась, что удастся избежать подобных жертв, но вы не оставили мне выбора ночной выходкой. Вам следовало послушаться приказа своей королевы, которой вы присягнули, а не следовать путем гордости и одержимостью женщиной.

— П… хш… поч… — невообразимым образом, смог прохрипеть Айсон, чем в очередной раз удивил девушку.

— Надо же, вы даже сохранили возможность частично разговаривать, — скупо похвалила она, но лик девушки был далек от восторга. Напротив, она лишь печально вздохнула, а после нехотя достала из поясной сумки небольшой шприц. — Я позволила себе вновь недооценить вас. Сожалею, но я ускорю ваш уход. Мне говорили, что от этого яда боли не ощущается. Я избавлю вас от мучений.

Затем поднялась с места и шагнула к герцогу, связанному по рукам и ногам. Но даже окажись он свободен, тело его предало и единственное, на что он был способен — отодвинуться на несколько сантиметров, что никак не могло помешать девушке наклониться, а после коснуться ноги мужчины. Он не ощутил ни укола, ни самого прикосновения. Тело, пусть и болело, но было совершенно глухо к посторонним раздражителям. Он не мог с точностью сказать, уколола ли его девушка, или нет, даже когда она вернулась на свое место и тоскливо посмотрела на него своими невероятными фиалковыми глазами.

И все же он надеялся, что она передумала, не смогла, не стала…

— У нас осталось минут десять, — разрушила она его надежды одной фразой. — Не беспокойтесь, я побуду с вами. Умирать в одиночестве обычно невыносимо…

Мужчина взвыл, но на деле, лишь захрипел от отчаяния.

— Вероятно, вы не понимаете моих мотивов и поступков. Ощущаете себя преданным, — с грустной улыбкой, произнесла она и подняла вуаль, открывая свое лицо. — Я не успею рассказать вам все, но постараюсь открыть столько, сколько смогу за то время, что у нас осталось, — вздохнула она. — Вы достойны того, чтобы узнать правду, хотя едва ли она принесет вам мир перед кончиной. Когда я узнала все в деталях, мне было невыносимо больно… — поделилась она, опустив взгляд от тяжелых воспоминаний. — Но не будем терять времени, — выпрямилась она. — Начнем с того, что шрамы, которые вы видели вчера, нанесли мне не наги, — быстро проговорила она, а затем на мгновение стихла. — Их оставили покойная королева и мой брат.

Девушка сделала небольшую паузу, давая мужчине возможность осмыслить услышанное, а после продолжила:

— Вы думаете, что я вру, — не спрашивала, а утверждала она, видя это недоверие в покрасневших и воспаленных глазах своего молчаливого собеседника. — Увы, но это — правда. Вначале, я сама не понимала, почему мать так ненавидела меня, а после ее гибели, отец объяснил причину. К несчастью, Эрик подслушал тот разговор и так же узнал правду, потому продолжил начатое его матерью вплоть до вторжения нагов на территорию монастыря, где и принял свою кончину, не успев забрать меня с собой, — она внимательно всмотрелась в лицо мужчины, а затем снисходительно кивнула: — Вы не ослышались. Эрик рвался в монастырь в тот день не для того, чтобы спасти меня от Ситхииса. Он хотел убить меня, чтобы я не досталась нагам. Но не для того, чтобы сохранить мою честь, а из куда более личных и корыстных мотивов. Брат любил меня. Вот только его любовь была сродни пытке. Это не та любовь, которая может быть к родной сестре, и нечто большее, чем ненависть к врагу. Бедный Эрик долгие годы терзался противоречивыми чувствами, которые выливались… — она осторожно коснулась самого большого шрама на своем боку сквозь ткань платья. И Айсон точно помнил, что там был длинный и уродливый шрам от ожога. — В это. Они заклеймил меня, — говорила она с легкой улыбкой на губах, но в душе девушки все содрогалось от тяжелых воспоминаний.

И, несмотря на искренность, в которой он не сомневался, герцог не мог… не хотел верить в ее россказни. Эрик — был его принцем, учеником и другом. Он сам, своими глазами видел, с каким обожанием принц смотрел на свою сестру… Он не мог быть так жесток к ней.

— Все дело в той правде, которую открыл отец. Для того, чтобы понять ее, придется вернуться на два десятилетия назад. Когда полномасштабной войны между людьми и нагами не было. Именно тогда в небесном пантеоне что-то произошло и жрец, ответственный за метки истинных пар, куда-то исчез. В ту пору по всему Аргардиуму прошлась волна смешанных межрасовых пар. Прежде метки появлялись лишь среди своего вида, но не в тот год. Кто-то смирился и смог принять свои пары, как должное, а кто-то… нет, хотя бы по причине несовместимости. Как известно, у людей нет метки истинных и они очень редко выбирают себе в спутники жизни кого-то из других рас. А если подобное и происходит, то лишь с близкими по физиологии расами. Наги к таким не относятся, — добавила она очевидное. — Так уж вышло, что мой отец, во времена своего дипломатического визита в страну нагов, для поиска компромисса в начинающемся конфликте, был признан истинной парой одной из нагинь. Отец уже был женат и даже имел наследника, но по какой-то причине все же лег с нагиней, — вздохнула она.

Мужчина у ног королевы забился в возмущении. Никогда, никогда прежний король бы не опустился до нагини. Не тот король, которого знал Карлас.

— Вам трудно в это поверить, но я не вру, а лишь пересказываю слова отца, — пожала Мелисса плечами. — Так уж вышло, что та нагиня не был простолюдинкой, а являлась наследницей правящей семьи. Наги очень щепетильно относятся к чистоте своих женщин и, когда открылась правда, правитель потребовал от отца взять обесчещенную девушку в жены. Отец отказался, так как уже был женат, да и не принимал ту интрижку чем-то серьезным. Но не ожидал, что за такую дерзость наги возьмут его и всю свиту под стражу, а конфликт только накалится. Были посланы послы к моему деду с объяснением ситуации, в надежде, что он повлияет на сына и все можно будет быстро урегулировать. Но пока послы были в пути, та самая нагиня поддалась на уговоры своей пары и тайно освободила тогда еще принца и всех его людей. В ту ночь, при побеге, свита моего отца перебила много нагов, в том числе и брата той нагини — которым оказался наследный принц клана гадюк.

Мелисса задумчиво комкала в руках ткань юбки, но продолжала свой монотонный рассказ, боясь отвлечься и сбиться.

— Мой отец смог вернуться на свои земли, но бесчестие принцессы и убийство принца наги ему не простили. Так началась война, которая длилась до недавнего времени. Для престижа королевства была придумана более приличная версия причины нападения нагов, но правда оказалась куда прозаичнее. Со слов отца, правитель нагов отказался от дочери, поняв, что это по ее вине он лишился наследника. Девушку отправили в изгнание и вычеркнули из книги рода, как постыдное пятно. Мой отец уже и думать о ней забыл, как через девять месяцев с начала войны, в ночь преждевременного рождения очередного наследника от законной супруги, к нему на порог пробралась та самая нагиня с мольбой о помощи. Она проделала такой долгий и опасный путь лишь для того, чтобы молить о спасении. Не себя, а их общего ребенка, — на этом месте голос девушки дрогнул, но она сдержалась и продолжила: — Межрасовые союзы не просто так редки. Порой, они просто невозможны. Причиной тому могут быть физиологические ограничения и различия в размножении. Наги, не способные обращаться в человеческую форму, размножаются с помощью яиц, люди же живорожденные. От союза моего отца и нагини, ребенок оказался, гуманоидным, а тело нагини не способно родить подобного ребенка. Ту ночь не пережили двое: новорожденная человеческая принцесса, которая решила появиться на свет раньше срока, и нагиня, которой пришлось пожертвовать собой, чтобы из ее тела достали здоровую девочку, казалось бы, ничем не отличающуюся от человека. На последнем издыхании, нагиня дала дочери имя: Мелисса.

В темнице образовалось молчание, прерываемое лишь тихими хрипами узника, чьи глаза стали закатываться. Мелисса не была уверена, что ее монолог собеседник был еще в состоянии распознавать и воспринимать. Жизни герцога оставалось считанные минуты, и все же, она не могла себя остановить и продолжила, отводя взгляд от узника, которого стали бить предсмертные судороги. Она обещала Карласу, что останется с ним до конца, и намеревалась исполнить это обещание. Айсон был достоин такой чести.

Но молча и смиренно ждать конца было слишком тяжело. Потому Мелисса продолжила:

— Ту, кого я называла матерью, не предупредили о подмене. Не знаю, как она узнала, быть может, пресловутое материнское сердце чувствовало, может, кто-то из служанок проболтался, но королева не любила свою единственную дочь, хотя и сама толком не могла понять причины такого поведения. Не понимала, но ничего не могла с собой поделать, пока ее душевное здоровье окончательно не подорвалось. А после она не выдержала и сбросилась со скалы, — грустно улыбнулась девушка своим воспоминаниям.

Глаза больше не заливало слезами от несправедливости или горечи. Слез больше не было, как и причин для печальной ностальгии. Былого не вернешь, нужно думать о будущем. Слез не было, но фиалковые глаза от того лишь пекло и щипало, словно в них попал песок.

— В тот день ее тревоги подтвердились, и я впервые убила человека, — еще тише произнесла девушка. — Я любила ту монашку, она была одной из немногих, кто был добр ко мне. Прежде я ничем не отличалась от людей. Полагаю — это стало основной причиной, почему отец сохранил мне жизнь и решился на подмену своей умершей наследницы.

Очередная пауза. Хрипов больше не было, а из почерневшего рта мужчины уже текла только пена. Его тело изредка дрожало в коротких судорогах, но новая королева не обращала на это внимания.

— Я не хотела этого. То было печальной случайностью… Я не могла знать. Няня выпила воды из моего стакана, а после упала замертво. Я так испугалась, не понимала, что произошло, а через несколько часов мне сообщили о том, что дорогой мне человек — скончался от отравления, — девушка уже не обращала внимания ни на что, полностью отдавшись воспоминаниям. — Мать избила меня до полусмерти, нарекла чудовищем, а затем покончила и с собственной жизнью, — задумчиво провела девушка пальцами по длинным тугим черным локонам, словно в попытке успокоиться. — Когда приехал отец, чтобы забрать тело королевы, он не только рассказал мне правду о моем рождении, но и объяснил, что я унаследовала от родной матери ядовитые железы, которые активировались в тот злополучный день. С тех пор начался кромешный ад, — сдавлено призналась девушка. — Те, кто еще недавно относился ко мне, если не доброжелательно, то жалостливо, отныне боялись. А те, кто недолюбливал — люто возненавидел. Даже отец… Однако, и избавиться от меня уже не мог. Узнал и Эрик и прощать мне смерть матери не собирался…

Девушка помолчала, а затем задумчиво произнесла:

— Думаю, он страдал не меньше меня. Он бы хотел ненавидеть меня. Хотел, но не мог. Эрик сам говорил… Но себя он ненавидел больше, потому что, узнав правду, и с моим взрослением, стал желать то, чего желать нельзя. Наверное, это невыносимо: страстно желать, иметь возможность дотянуться, но не сметь коснуться. Не одну и не две прислужницы он изнасиловал на моих глазах, требуя танцевать для него…

По телу девушки, как и каждый раз, при воспоминании о брате, прошелся холодок ужаса, от которого ее знобило и тошнило.

— Я могла убить его одним поцелуем или неосторожным использованием столовых приборов, потому Эрик всегда держался той грани, на которой ощущал себя в безопасности. На той, при которой я не осмелюсь пойти на крайние меры. Потому меня лично он не касался, предпочитая наказывать и рисковать чужими руками.

Девушка помедлила, прислушиваясь к тишине, в попытке различить чужое дыхание. Его не было, значит можно закругляться.

— В день нашего с вами знакомства, несмотря на предложение жениться на мне в случае победы, и я, и брат, и даже отец понимали, что это невозможно. И все же я позволила себе глупость понадеяться, что вы — другой. Жила же я всю жизнь без ласки и поцелуев, быть может, мы смогли бы быть осторожны и прийти к компромиссу. Но ваши слова о ненависти к нагам, отрезвили меня. И все равно я надеялась… надеялась, что вы сможете принять новый порядок. При всей вашей слепой ненависти к нагам, вы, герцог, казались мне человеком чести и тем, кто может пожертвовать многим ради всеобщего блага. Но вы оказались куда более гордым и эгоистичным, чем мне хотелось верить. И за это вы заплатили сполна, — поднялась она со своего места, в последний раз посмотрев на бездыханное тело мужчины, которому дорого стоила его одержимость женщиной и предательство данного им слова. И все же, она свое обещание сдержала. — Очень жаль, что все закончилось именно таким образом, и вы не увидите мир, за который так долго проливали чужую кровь.