Солнцеворот желаний

Глава 8. Затишье перед тьмой

Селеста

По глазам Акселя можно догадаться, что он пребывал в сомнениях на мой счёт. Кажется, его не сильно убедили слова, что операция затянулась, а я устала и поэтому прикорнула в комнате отдыха, хотя именно в таком положении он меня и обнаружил. Правда не зная, что легла я за несколько минут до его прихода.

Куклу передала Месарии с наказом отмыть, заштопать и привести в приличный вид. В небольшие кармашки кукольного платья я поместила несколько леденцов и конфет. Мне хотелось, чтобы девочка сегодня хотя бы разок улыбнулась. Почему-то в ней я видела маленькую себя.

А может просто стала слишком сентиментальной на фоне полной разрухи в собственной жизни. Неопределённость и бесконечная тревога сжирали все силы, поэтому возможность хоть кому-то помочь казалась единственной отдушиной.

С такими невесёлыми мыслями я вернулась во дворец, где меня уже ожидал Совет Женевры, собранный несмотря на моё желание от них отдохнуть. По словам Виры Брянцкой, являвшейся неким буфером между мной и остальными членами совета, ожидался приезд некой почтенной кэрры, блистательной Фейрис Амори из голубых драконов. Эта легендарная особа в своё время боролась за сердце короля Словена, и даже не став королевой, весьма удачно вышла замуж.

Вместе с мужем она обреталась вдали от столицы на бескрайних равнинах, в королевской житнице, Аморских землях. Говорят, там она легко сменила драгоценности и пышные платья на кожаные брюки и норовистых кобыл, и весьма успешно на пару с мужем Родериком Амори управлялась тысячеголовыми стадами коров и буйволов, а также с бескрайними полями пшеницы и кукурузы. И даже охотилась в виде дракона на львов и гиен.

Разумеется, всё это я узнала не от самой Виры, которую явно шокировало до глубины души хотя бы малая часть слухов об этой Фейрис. Моими незашоренными сподвижницами выступали новые члены совета, к примеру, Висса Серцкая, такая же любительница посплетничать, как и уехавшая домой Паули. Именно она рассказала об этой в высшей степени примечательной особе, так что я с нетерпением ожидала встречи с ней.

А пока, выслушав очередные негромкие стенания по поводу моих планов, которые пресекла, привлекая к себе в союзники как почившую королеву Женевру, так и пресловутую святую Клэрию, я добилась окончательной резолюции по королевскому приюту. Теперь дело было за подписью Никлоса и выделением средств из казначейства. Сегодня во дворец прибудут первые дети, а через пару месяцев у них уже будет полноценный дом.

А пока я распустила женщин, отметая предложение устроить малый благотворительный бал в честь поддержки наших военных. Мне не хотелось особо транжирить казну Совета по лишнему поводу. Однако на предложение Виссы организовать небольшую вечеринку к возвращению Винелии согласилась. По неловким выражениям лиц присутствующих, я догадывалась, как много из них прохаживалось по бирюзовой драконице в её отсутствие. Фактически, она стала первым драконом, кого без последствий выпустили из тюрьмы Лакраш. Неслыханное событие.

Дождавшись, когда все уйдут, я остановила Милан и предложила ей прогуляться, благо в королевском саду, несмотря на осеннее увядание, ещё оставались тихие и красивые места, включая небольшую беседку, где можно было перекусить и поговорить без лишних ушей.

Пока я рассказывала о детях из больницы, разглагольствуя о непонимании почему так много препятствий оказалось на пути к организации королевского приюта, Милан молчала. Надо отдать ей должное, она немного пришла в себя и уже не походила на бледную немочь. Кажется, всего за несколько дней девушка умудрилась немного привести себя в порядок.

Она постриглась, освежила цвет волос, выспалась и с бо́льшим чувством подошла к выбору наряда и косметики с украшениями. В коричневом платье с аккуратным, отороченным лисьим мехом, пончо голубого цвета с прорезями для рук и в серых перчатках, она выглядела просто чудесно. И даже на лице появилось подобие лёгкой улыбки, когда я рассказала, как уморительно дети изображали сказку про трёх поросят.

Девушка легонько касалась своих волос, задерживая руку на губах и немного качая головой в такт своим мыслям. Обладая худосочной фигурой, она немного поправилась и щёчки округлились, что у меня даже мелькнула мысль, а не беременна ли она. Но я не стала спрашивать, просто чтобы не торопить события.

— Милан, ты же догадываешься, что я не просто так тебя позвала, — обратилась к ней, когда мы закончили прогулку в небольшой, ажурной беседке с прозрачными занавесками, призванными чуть смягчить остатки соли в воздухе.

Видимо вчерашний дождь всё-таки благоприятно повлиял на воздух, раз так долго сохранялась свежесть. Обычно к дневным часам атмосфера уже полнилась кристалликами соли и на улице становилось тяжеловато находиться — краснели глаза и чесалась кожа.

Сопровождавшие нас служанки споро выгрузили на столик чайный сервиз и сладости, и по моему приказу удалились, оставив нас наслаждаться крепким чаем, настоянным в блестящем, высоком самоваре.

Девушка методично опустошала сахарницу, ложку за ложкой помещая сахар себе в чай. Она даже соблазнилась засахаренным миндалём и мармеладом, что прежде за ней не наблюдалось. Подняв на меня глаза, Милан улыбнулась, чуть качнув головой. Сейчас, когда мы были одни, я решилась рискнуть. Такова была наша договорённость с Амалией. Единственный выход.

— Сэл, одним нам не совладать. Нужна поддержка. Реальная помощь, как справиться с богом. Слишком самонадеянно думать, что моих познаний в магии хватит, — говорила Маля, когда мы шли по коридору к выходу из тайных лабиринтов дворца. Её встревоженное и усталое лицо говорило о многом. Она потеряла веру в свои силы.

— И что ты предлагаешь? Кто нам поможет? Никлос? Он просто очарован этим существом! А больше ни до кого не добраться…

— Эльфы. Король русалок. Артан. Если отбросить все препоны, то можно увидеть картинку целиком. У нас единый враг — и он сидит в клетке под дворцом. Не самое надёжное заточение. Мне показалось, что ему там нравится, а значит всё идёт так, как он хочет. О чём это говорит?

— Происходящее — часть его плана.

— Нам нужно бороться. Даже не ради отца, хотя это та причина, по которой я не попыталась уничтожить зверя на месте. Нам нужно изгнать мерзавца в его истинную тюрьму, а для этого нужны союзники.

— Нужно придумать способ, как с ними связаться, — закивала согласно, а в голове уже формировались призрачные очертания плана. Как провести линию от столицы Клэрии до эльфийских владений, и чтобы об этом не узнал король с вездесущим Богартом?..

Я отхлебнула из чашечки вкусного зелёного чая, делая вид, что полностью расслаблена, а тема беседы несущественна и скорее прихоть, чем необходимость. Это была тонкая игра, ведь я не знала могу ли довериться Милан.

— Как ты знаешь, в мае начнётся очередной свадебный цикл. И все говорят, что это идеальное время, чтобы нам с Никлосом пожениться. Подходящая дата. Красивый символ.

Милан громко разгрызла миндаленку и прожевала, активно работая челюстью. По одному её взгляду можно догадаться, что она не понимает, к чему клоню. Тогда я решила идти «ва-банк», как говорил Артан, объясняя правила одной запутанной карточной игры.

— Король очень заботиться обо мне. Переживает, чтобы со мной ничего не случилось. После всего, что уже произошло, — это естественно. Но… иногда… это затрудняет некоторые… решения. Я не могу поговорить с близкими людьми, не опасаясь, что мои слова дойдут не до тех ушей, ведь… особенно в переписке, бывает, что я говорю о некоторых личных вещах, не предназначенных для чужих, — я старалась объяснять, как можно более иносказательно, в любой момент готовясь свернуть разговор в сторону, если Милан жестом или случайным выражением лица покажет, что ей не по нутру мои слова.

Но пока она хранила непроницаемое молчание, взглядом лишь поощряя, чтобы я продолжала говорить.

— Словом, я хочу написать письмо Паули. Хочу попросить её прислать кое-что мне. Как ты знаешь, на Ангусском побережье есть залежи янтаря и множество мастерских, способных что угодно сотворить из него. Я хочу сделать подарок Никлосу ко дню свадьбы. Может что-то подобрать ко дню рождения. Он ведь совсем скоро, в конце декабря. Но всё должно остаться в тайне! Иначе какой это подарок. А если я напрямую напишу Паули, то письмо точно дойдёт до короля и сюрприз не выйдет.

Милан согласно кивнула и широко улыбнулась. Отложив миндаль и очистив руки, невозмутимо спросила:

— Ты хочешь через меня вести переписку с Паули?

Я улыбнулась ещё шире, чем она.

— Ты поможешь?

* * *

Пробуждение совсем лёгкое, невесомое, как нега безмятежное. Открываю глаза и… он лежит рядом. И смотрит так странно, с какой-то затаённой нежностью, непривычной теплотой, вместо ставшей привычной нетерпеливости. Обычно я боюсь смотреть ему в глаза: слишком тяжёлый, всеобъемлющий взгляд, в котором теряюсь и будто падаю в пропасть, что так часто снится. А сегодня спала спокойно. Сегодня кошмар не пришёл и во снах я парила где-то высоко-высоко среди облаков и маленьких, золотистых звёздочек под светом полной луны. Этот сон был так воздушен, так чист и спокоен, что проснулась с чувством, будто спала сто сотен лет, и теперь возвращение в реальность само по себе кажется сном.

Он осторожно дует на мои ресницы, и я непроизвольно улыбаюсь, прежде чем сбрасываю сладкие оковы сновидения и вспоминаю кто он и, кто я. И тотчас подтягиваю к себе одеяло, бочком пятясь назад к самому краю кровати, почти сваливаясь с него.

— Ну вот, опять убежала, — с грустной улыбкой констатирует Никлос. — А ведь я всего лишь хотел тебя порадовать.

— Чем же? — спросонья голос хриплый и я плотнее кутаюсь в одеяло.

— Сегодня не будет никаких дел. Вообще. Можешь себе это представить? Ни больницы, ни Совета Женевры, ни подписаний документов и разборов дворцовых дел. Ничего. Мы отправляемся в путешествие. Маленький отпуск. Даже короли отдыхают. А нам обоим это необходимо, ты так не считаешь?

Положим, да, я так считала. Но отпуск с королём… Видимо тень сомнения отразилась на моём лице, раз он печально вздохнул, выбираясь из постели. Сегодня он был одет, хоть это радует.

— Сэл, если и дальше так пойдёт, мы вообще ничего не добьёмся. Нам нужен перерыв. И лучше, если мы будем вместе. Тогда ариус и нориус спокойно напитаются друг от друга сил и это может помочь с буремесяцем. Сегодня на рассвете мне не удалось даже маленькое облачко призвать, а ты, впервые, не изгнала полностью соль. Мы изможденны. Измотаны до предела. Нам…

— Да, ты прав, — легко согласилась я, также выбираясь наружу и сладко потягиваясь.

После всех моих ухищрений, после всех договорённостей и тайных планирований, я и правда, внезапно даже для себя, решила, что это неплохая мысль. Может, мне удастся начистоту поговорить с Ником, раз он в таком хорошем расположении духа.

— Перерыв — это то, что нам нужно.

* * *

Земля под нами кажется лоскутным, криво сшитым одеялом, над которым поднимается сизый дым от сотни костров, разожжённых по всем провинциям королевства. Даже на такой высоте чувствует пряный и горький аромат палёных трав — сегодня один из тех дней, когда люди жгут костры, чтобы зима была мягче, а буремесяц короче. Мы забрались так далеко от берега, что здешние люди не знают солёных бед. Не подозревают, что буремесяц не торопится идти не из природной прихоти, а по злому навету подводного короля.

Никлос уверенно забирает в правую сторону, уходя всё дальше и дальше вглубь континента. Пару раз мы пронзали пространство — я следовала за воздушным потоком от королевских крыльев, впервые совершая такой волшебный, молниеносный манёвр, буквально вытягивающий моё нутро. Это как стремительный бег горной речки. Прыгаешь — и тебя несёт в пузырящейся воде то поднимая высоко к поверхности, то швыряя на самое дно к гладким и твёрдым камням.

Мне нравится чувствовать приятную тягучесть крыльев. Лёгкое томление в плечевых суставах, от которых каждый взмах кажется полновесным, уверенным и твёрдым. Полёт — это захватывающее приключение, а разум, заключённый в такую огромную звериную тушу — нечто невообразимо-первобытное. Есть какая-то правда в том, что, будучи свирепым хищником, способным за раз проглотить тушу быка, мы обращаемся в маленького человечка с хрупкими костями и изворотливым телом. Как дракон — я полноводна. Как слово бесконечность — иногда кажется, я способна взорваться звездой и разлететься огненным волнами, словно проснувшийся вулкан. Огромная сила в звериной шкуре.

Полёт подходил к концу, Никлос привёл нас в бескрайний гористый хвойный лес, у подножья которого образовалось средней величины озеро почти бирюзового цвета. Ник, не стесняясь, как есть, ушёл с головой под воду, скрываясь чёрной тушей под безмятежной поверхностью. Я видела его очертания, забирающиеся глубже и глубже, а после и сама плюхнулась в воду, также уходя на дно. Мне хотелось смыть привкус соли с драконьей чешуи, а возможность порезвиться в чистой воде до жути казалась соблазнительным!

А когда одновременно вынырнули на поверхность, отфыркиваясь и мотая драконьими головами, я не удержалась от маленькой шалости и хвостом ударила по воде, вызывая фонтан брызг. Ник принял мой вызов. Его продолговатая морда преисполнилась коварством, а хвост резко дёрнулся вперёд, окатывая меня снопом брызг, от которых я замолотила когтистыми лапами по воде, вспенивая её и устраивая небольшой шторм, распугавший озёрных чаек и недовольных крачек.

Вдоволь наигравшись и немного сбросив напряжение из-за ненужности разговоров, мы поплыли к берегу. Среди деревьев выглядывал небольшой охотничий домик, и я догадалась, что мы находимся в королевском заповеднике. На многие километры вокруг здесь не было ни души, за исключением птиц и зверей. Только несколько избранных лесничих и егерей имели право сюда заходить, но я догадывалась, что и их здесь нет.

Настоящая изоляция.

Поменяв шкуру на человеческое тело, тотчас замёрзла и даже нагрев кожу, не сразу отбросила противную дрожь. Никлос делал вид, что ничего не видит. Он уверенно взошёл на крепкую пристань, рядом с которой находился небольшой домик для лодок, и повёл меня по лестнице наверх к деревянно-каменному, двухэтажному дому с маленькими окнами и большой печной трубой на крыше.

— Охотничий домик деда. Его построили больше ста лет назад, — прокомментировал Ник, когда мы подошли к ограждению вокруг дома и он, с помощью нориуса, поднял тяжеленный засов, отпирающий входные ворота во двор. Над нами пронёсся странный, свистящий звук, будто спустили с тетивы стрелу и вновь стало тихо. Охранная магия.

Здесь на удивление чисто, пол выложен крупными камнями, есть пустая конюшня и высокая дровница под навесом. Со стороны дом казался уютным: светлая черепица на крыше, бревенчатый, из лиственницы, — даже на улице чувствуется приятный древесный аромат. Рядом какие-то странные, хвойные деревья небольшого роста и потрясающе-сочного, зелёного оттенка. А если присмотреться, под крышей домика видно пустое, птичье гнездо.

— Здесь хорошо, — говорю негромко, вдыхая полной грудью насыщенный хвоей воздух. — Ты часто здесь бываешь?

— Когда были живы родители — часто приезжали сюда вместе. Ходили на охоту, рыбачили. Это было хорошее время, — почему-то сухо ответил Ник. Когда я подошла к нему — его лицо походило на пустую маску. — Я впервые здесь без них.

Повинуясь импульсу — взяла его за руку и аккуратно сжала. Мне было знакомо это чувство. Так было в день, когда показала Артану озеро, где проводила время с отцом. Ник странно отреагировал на мой жест, он сначала дёрнулся, а потом расслабился, и мы вошли в дом.

Всё в этом месте говорило об уюте. Недаром Грицилла Каргат была из Бирюзового дома. Королева приложила руку к проектированию комнат, она же выбрала тёплую палитру оттенков мебели и тканей, сохранила волнообразную форму стен, украшенных ветвистыми рогами оленей и чучелами голов волков и лис.

Большая столовая с огромным камином словно приглашала устроить пиршество из только что пойманной дичи, а небольшие спальни поражали массивными кроватями, занимавшими всё свободное пространство. Свет падал из узких окон и проходил комнаты насквозь, застревая в зеркалах и блестящих подсвечниках. На полу лежали пушистые, не тронутые молью, ковры, а на кроватях мягкие одеяла и бесчисленное количество малых и больших подушек.

И повсюду виднелись следы бывших властителей королевства. На дамском столике забытая расчёска с золотистыми волосками, открытая баночка из-под крема, высохший пузырёк духов. В прихожей мужские сапоги с отворотами, небрежно брошенная портупея на одном из столиков, порванная перчатка, пустые ножны… На столе пара бокалов, колода карт, рассыпанная на ковре у камина. На широком подоконнике чашка и пепельница с окурками, на кухне чистая посуда, разложенная для просушки и неубранная в резные шкафы.

Я ходила из комнаты в комнату и видела призраков прежних обитателей: до меня доносились забытые разговоры, женский смех, аромат духов и мокрой шерсти. Ник внизу занимался розжигом камина, чтобы скорее согреть дом, а я, среди платьев в женском шкафу, подбирала то, во что могла переодеться и это почему-то казалось неправильным, хотя хозяйке эти вещи были уже ни к чему.

Никлос заранее позаботился о продуктах — накануне этот домик посетил лесничий и заполнил подвальный магический ледник свежими овощами и мясом. Мне давно не приходилось готовить самой, однако я с лёгкостью вспомнила, как разжигается духовой шкаф и менее чем через час у нас уже было овощное рагу из кролика.

Было приятно поработать руками, ни о чём таком не думая. Пока я занималась готовкой, Никлос готовил столовую, раскладывал приборы и расставлял бокалы, открывал бутылку с вином и даже умудрился откуда-то нарвать осенних цветов и, смешав их с хвойными веточками, поставил в вазу в центре стола.

Трапеза проходила в молчании, мы неторопливо обедали, слушая тишину и мягкое потрескивание дров в камине. Отведав прекрасного красного вина, я сказала тост:

— Чтобы будущее было светлым, — и мы, чокнув бокалами, неспешно выпили, обдумывая мои слова.

— Как причудливо меняется жизнь, — сказал Ник, когда обед закончился и мы разместились в низких креслах с подставками под ноги у камина. Он раскурил трубку, глядя в весёлый танец огня. — В прошлый раз отец на этом самом месте обещал уши надрать, если ещё раз поймает за курением табака. Он считал, я слишком молод для этого, а вот дед, наоборот, стремился как можно раньше подготовить меня ко взрослой жизни. И курение считал одним из этапов взросления.

— У меня отнимали куклы и ругали за вольное общение с деревенскими мальчишками. Будущей благородной кэрре не пристало якшаться с простолюдинами. Сложнее потом будет ими управлять, — ответила, говоря словами нелюбимой бабки с материнской стороны. — А отец, совсем как твой дед, поощрял стремление бегать по долине с Кристаном наперегонки и прыгать в горную речку, карабкаться по скалам, босой ловить рыбу и стрелять из арбалета птиц. Он верил, что девочка должна не уступать мальчикам в играх и всегда давать сдачи, если кто обидит, — я улыбнулась, вспоминая всё, что говорил отец. То, как светились его глаза, когда мама ругалась за мои проделки. — Он так обращался только со мной. И если в детстве мы с Кали вместе носились по замку и сигали с обрыва, то потом она резко изменилась и стала настоящей кэррой. Её, в отличии от меня, ругали за детские выходки.

— Думаешь, это было связано с тем, что сделал твой отец? Сделка с эльфами?

— Разумеется, — я нахмурилась и немного отпила из бокала, чувствуя, как приятная слабость расходится от головы к груди. — Он хотел воспитать во мне дух борца. Он знал, что, если я вырасту обычной кэррой, мне будет непросто.

— Я не знаю, что сподвигло его сделать то, что он сделал. Но я рад, что он смог дать тебе волю к сражению, — тихо ответил Ник, скрываясь в клубнях сизого дыма.

Следующие часы прошли в тихой беседе. Мы вспоминали наших родителей и детство, делились смешными поступками и проделками, пили вино и курили трубу (не смогла удержаться, и словно в подтверждение отцовских слов, решила попробовать: от кашля разболелось горло, и я впервые услышала, как во весь голос хохочет король). После вина перешли на коньяк и разбили партейку в карты. Мы сознательно избегали серьёзных тем и того, что происходит между нами, а когда совсем стемнело, вышли на улицу к небольшой беседке, окружённой зелёными-зелёными туями.

Ник притащил большой самовар и несколько чашек, а я вытащила из духового шкафа тёплый яблочный пирог. От выпитого немного кружилась голова и шумело в ушах, но мне было всё равно. Наверное, со мной что-то не так, раз я так расслабилась в обществе короля, что даже не сопротивлялась, когда он обнял и мы вместе разместились на широкой деревянной скамейке, укутавшись в огромное, меховое одеяло.

В ночи раздавалось уханье совы, за частоколом из сосен виднелось стремительно темнеющее небо, насыщающееся фиолетовой и синей сочностью, и загораясь тысячами далёких звёзд. Здесь тишина имела другой оттенок.

Если во дворце в такое время становилось тихо, то можно было услышать звуки города у подножья скал, услышать далёкий перестук от ночных смен на заводах, рокот волн и крики ночных птиц. И даже в самый тёмный час во дворце кипела жизнь в служебных помещениях. В четыре начинала работать кухня, круглосуточно стирали в прачечных, не спали служащие, работала доставка и взлетали в небо ночные курьеры. Дворец по-настоящему никогда не спал.

Но здесь всё было иначе. Здесь слышно только дыхание леса, какой-то тих небесный гул, да скрип покрытых иголками ветвей. Что-то хрустнуло вдалеке и затихло. Зашелестела листва, дом чуть вздохнул брёвнами и успокоился. А чашечка, поставленная на блюдце, негромко звякнула. Всё смолкло.

— Хотел бы я, чтобы мы задержались здесь на месяц, а то и больше, — прошептал Ник, в задумчивости накручивая на палец прядь моих волос. Я как-то уткнулась лбом в его плечо, чувствуя, как немного напряглись тугие мышцы короля. Он такой убаюкивающе-горячий, что я на миг забылась и расслабилась, изгнав тревогу.

— Да, здесь упоительно-спокойно. Нет нужды думать над словами и действиями. Никто не смотрит, никто ничего не требует. Всё плохое осталось где-то там, далеко-далеко от нас.

Его сердце пропустило удар, и он опустил голову ко мне, словно намереваясь сказать нечто способное разрушить это почти невесомое перемирие, но я успела запечатать пальцами его уста, и он промолчал.

— Когда я думаю о будущем, иногда, совсем редко, представляю себе, как перестаю быть Селестой из рода Винцелей, перестаю быть из семьи Каргат, и больше не являюсь белой драконицей, что воплощает мечты о святой Клэрии, спасительницы драконов. Будто исчез ариус, пропала великая сила и осталась только я. И в этих мечтах отправляюсь в далёкие страны, облетаю на крыльях континенты и бескрайние океаны, забираясь в самые затаённые уголки планеты, а потом покидаю и ею, уходя куда-то совсем далеко-далеко, блуждая среди холодных звёзд, — мой голос звучал тихо, и мы оба смотрели на чёрное небо. — А потом вспоминаю, что это невозможно и от себя не убежишь. И пытаюсь найти своё место здесь, рядом с тобой, раз невозможно представить иное.

Никлос внимательно слушает, и в его молчании мне видится понимание искренности моих слов, словно он знает, какая боль и обида сидят во мне и точат сердце как вода точит камень, смываясь всё наносное.

— Хотел бы я исполнить твои мечты, Сэлли, моя маленькая звёздочка, — шепчет он в ответ. — Но я не смогу без тебя. Никак. Разве только разделить мечты о странствиях среди звёзд и далёких миров.