Солнечная сторона

— У тебя что, есть телепорт? — Ехидно спросила Лили, прикидывая, на чем же могла семья Морганов столь разбогатеть.

— Насколько мне известно, ни одного действующего телепорта после катастрофы обнаружено не было, — серьезно ответил Блэйк. — Но кое-что из транспорта древних у меня есть.

Они быстро поднялись на крышу этого, по мнению Лили, не разумно большого дома, и Блэйк первым вышел наружу. Поток свежего морозного воздуха тут же ударил девушке в лицо, заставив поежиться. Небо все еще было затянуто серыми тучами, не позволяя ни единому солнечному лучику пробиться к земле. А редкие капли влаги, что срывались из облаков, на лету превращались в крошечные кусочки льда. Крыши, как таковой, у этого здания не было. Оно было увенчано плоской ровной площадкой на всю территорию дома.

Это был флаер древних. Он стоял там, словно замер в ожидании хозяина, что бы вместе с ним сорваться с места, подчиняясь умелому управлению и не обращая никакого внимания на сильнейшие порывы ветра. Бока обтекаемой формы, гибкий в каждой линии, выполненный из самых прочных и одновременно самых легких материалов, он даже в свое время был совершенством, что уж говорить о нынешнем мире, где вновь воцарились паровые двигатели.

Верхняя панель его была прозрачной, что позволяло пилоту следить за происходящим снаружи не только посредством приборов и камер, но и собственными глазами. Но это вовсе не делало ее уязвимой частью аппарата, она оставалась такой же непробиваемой, как и остальной корпус.

Выдвижные опоры были таким тонкими и изящными, что казалось, вот-вот не выдержат веса и подломятся, но они надежно служили отведенной им роли, удерживая флаер в полуметре над покрытием крыши.

Он не был похож ни на птицу, ни на одно существо живой природы способное летать, но, тем не менее, с легкостью выполнял сложнейшие маневры в воздухе. Древние постарались на славу, построив аппарат, который даже через сотни лет радовал глаз своим изяществом и поражал воображение возможностями.

— Какая красавица! — Восторженно воскликну Ник. — Лили, и почему же ты сразу не сказала, что у твоего друга есть флаер?

— Я просто не знала об этом, — ответила девушка, нахмурившись. — Так ты меня привез сюда на этом, получается?

Вместо ответа Блэйк неопределенно повел плечом, краем глаза наблюдая за Ником, совершающим осмотр.

— Но почему ты не отвез меня в больницу? Деньги заплатить врачам, как я вижу, у тебя есть, так…

— Осмотр врачей, закрепленных за участниками турнира, подтвердил мои подозрения, у тебя был холодовой шок. Что делать в таких случаях, я прекрасно знаю, а в больнице пришлось бы объяснять, кто ты такая, откуда взялась, а ответов на эти вопросы у меня не было. Кроме того, минута промедления в твоем тогдашнем положении могли привести к печальным последствиям. Переохлаждение — штука опасная. Вот ты еще дышишь, а в следующий момент — внезапная остановка сердца!

— То есть моя жизнь была буквально в твоих руках, и ты спас ее.

Блэйк снова пожал плечами, словно каждый день ему приходилось спасать прекрасных незнакомок, жертвуя ради этого победой, к которой стремился всю свою жизнь.

— Спасибо, — тихо прошептала Лили. Она была ошарашена, словно только теперь до нее дошел истинный смысл случившегося. Она не знала, были ли услышаны ее слова, или ветер отнес их в сторону, но комок в горле не давал ей повторить громче.

Блэйк же отвернулся и пошел к императору, что бы сделать необходимые пояснения или ответить на вопросы. Для девушки так и осталось загадкой, он не расслышал слов благодарности или просто не знал, что ответить. Он ведь даже не видел ее никогда до того дня. Девчонка, выставленная на потеху публике, от которой отказались даже люди, втянувшие ее в ту историю. А он, человек состоятельный и явно высокого положения, спас, привез в свой собственный дом, не дав ее сердцу остановиться.

Мильный порыв ветра швырнул ей в лицо клубок ледяного воздуха с мелкими каплями влаги. Это немного отрезвило ее и позволило задуматься теперь не о делах прошедших, а о ближайшем будущем. Она бегом пересекла пространство до кабины и неловко забралась во внутрь.

Ник и Блэйк были уже здесь и с восторгом обсуждали приборы на панели управления.

«Мальчишки! — Фыркнула про себя Лили. — Те же дети. Покажи им игрушку, и они забудут обо всем на свете, даже о дворцовом перевороте».

— Кхм, — попыталась она привлечь их внимание. — Я извиняюсь, что прерываю столь увлекательную дискуссию, но каков наш план действий?

— Я могу вас доставить в любую точку планеты, хоть сейчас. Аппарат полностью исправен и готов к полету. Я так понял, вас интересует Южный полюс?

На этих словах лицо Ника словно преобразилось в ничего не выражающую маску. Исчез интерес к технической стороне машины, азарт от возможности испытать ее. Он переменился в одно мгновенье и таким же бесцветным голосом сказал:

— Простите, это дело является государственной тайной, и я не считаю, что могу раскрыть ее перед вами. Мы воспользуемся другим средством передвижения.

— Но… — Лили запнулась на полуслов. Видя решительный взгляд императора, она поняла, что спорить было бесполезно. Даже при условии того, что время работало против них, даже возможность добраться до своей цели почти мгновенно, не заставили Ника принять помощь, значит, ее слова точно не смогут ничего изменить.

Похоже, Блэйк никак не ожидал ничего подобного. Он предложил свои услуги и никак не мог предположить, что император их отвергнет.

— Что ж, это ваше решение, — таким же ничего не выражающим голосом ответил Морган.

— Позволю себе еще раз уточнить тот момент, что все, что произошло здесь, все, что вами было увидено и услышано, так же является государственной тайной и разглашению не подлежит.

— Ни один живой человек не узнает ничего от меня, — заверил Блэйк.

— Лили, пойдем. Нужно приобрести достаточно топлива и без промедлений отправляться в путь.

— В этом нет необходимости, — спокойно возразил Морган. — Я обещал, что с транспортом помогу, и от своих слов не отказываюсь. Ваше величество, думаю, вы сможете справиться с управлением и без меня.

— Ты отдаешь свой флаер? — Поразилась Лили. — Но он же стоит… Он просто не имеет цены!

— Судьба Объединенной Океании и жизнь императора, куда ценнее, не так ли?

— Да, — неуверенно и отчего-то смущенно ответила девушка. — Конечно. Что… ж ваше величество, если у вас нет возражений… Можем вылетать.

— Благодарю, — коротко кивнул тот Блэйку. — И надеюсь в скором времени вернуть его в целости и сохранности.

Хозяин флаера так же коротко кивнул в ответ, и Ник забрался обратно в кабину.

Через минуту они уже были высоко в воздухе.

«Это вам не паровой двигатель! — Восхищенно думала Лили. — Ни тебе затрат времени на подготовку котла, ни воя горящего топлива в печи, даже ни малейшей вибрации! Движение практически не ощущается».

— Решил дать деру, пока верный подданный не передумал? — Не удержалась от колкости девушка.

— Я имею право реквизировать все, что может послужить нуждам империи, — гордо возразил Ник.

— Да-да. Только еще пять минут назад ты собирался плыть на ветхом парокатере.

— Я не желал привлекать лишнего внимания к операции, и все.

— Ты привлек внимание Моргана в тот самый момент, когда ворвался в его дом. Неужели нельзя было дождаться меня в порту?

— Я, между прочим, собирался тебя спасать! — Ник ухитрялся одновременно спорить и управлять сложнейшим аппаратом во всей Океании. Он следил за приборами, переключал необходимые тумблеры и рычажки и успевал бросать возмущенные взгляды на Лили.

— Да не нужно было меня спасать! — Воскликнула она. — Я была в полном порядке.

— Это я уже понял, — с непонятной интонацией произнес Ник и решил сменить тему. — Следующий город в нашем маршруте — Сииль.

Забыв о перепалке, Лили наслаждалась видом, открывавшимся через прозрачную панель. Она еще никогда не наблюдала Землю с такой высоты и не представляла себе, каково это, передвигаться с такой невероятной скоростью.

Флаер стремительно мчался вперед, при этом пассажиры могли подумать, будто он совершенно неподвижен. Поверхность Океана, проносящаяся далеко внизу слилась в однородную рябую массу, а облака, встречающиеся на пути, разлетались в стороны туманными клочьями. Ник поколдовал над панелью управления, и они поднялись еще выше. Теперь белые охапки пара остались внизу, закрывая дымчатой пеленой темную воду. Наконец-то, впервые за несколько дней Лили увидела солнце. В этой местности оно находилось почти у самого горизонта, и чем дальше они улетали, тем ниже оно опускалось. Облака у самого горизонта растянулись прерывистыми полосами розовых оранжевых и фиолетовых оттенков, а само светило с каждой минутой приобретало все более насыщенный кровавый оттенок. Зрелище было прекрасным и одновременно пугало девушку. В какое-то мгновенье ей стало казаться, что Солнце умирает. Уж больно привыкла она видеть его высоко в небе и ясного бело-желтого цвета.

— Не переживай, с ним ничего не происходит, — поспешил успокоить ее Ник. — Просто мы удаляемся в сторону ночной половины Земли. У самых берегов суши его вовсе видно не будет. Там царит вечная темнота. Зрелище тоскливое и мало приятное. Поэтому-то большинство жителей Сииля предпочитают проводить отпуск, да любое свободное время, в Лиаосе. Зато ты можешь насладиться зрелищем, напоминающим настоящий закат.

Лили вздрогнула, заметив, что Ник больше не занят управлением и наблюдает за ней. Поймав его взгляд, она отчего-то смутилась, и поспешила вернуться к созерцанию скатывающегося за низкие облака солнца.

— Не беспокойся, аппарат может работать и без моего постоянного участия.

— Красиво.

— В былые времена люди наблюдали нечто подобное каждый день, точнее вечер.

— Грустное зрелище, — тихо сказала Лили. — Солнце как будто в крови и кричит от боли…

Через какое-то время флаер улетел настолько далеко, что светило вовсе скрылось с глаз. Теперь лишь небо в том месте сияло оранжевыми цветами, темнея чуть выше и становясь сиреневым на границе с темнотой ночи.

Прямо по курсу лежала неясная масса, в которой ничего нельзя было различить. В этих местах люди не селились, поэтому внизу лишь изредка можно было заметить огни проплывающего судна. Торгового, груженого товарами для всей Океании, или пассажирского, доставляющего людей на работу или уносящих в отпуск к долгожданному солнечному свету.

Сумерки наступали неотвратимо. Здесь наверху было пока светло от отраженного света уже незримого солнца, а далеко внизу было куда темнее. Именно поэтому Лили чуть было не пропустила момент появления суши. Настоящий скалистый берег, не искусственно созданный остров и даже не макушка горы, возвышающаяся над водой, а самый настоящий берег.

— Это, правда, материк? — Зачарованно спросила Лили.

— По крайней мере, то, что от него осталось. Хочешь прогуляться? — Внезапно спросил Ник и отвернулся к панели управления.

— А я думала, ты спешишь.

Девушка была удивлена столь необоснованным поступком императора. Его почти сместили с трона, объявили погибшим, а он вдруг решает просто «прогуляться».

— Я много читал о Земле, но сам почти нигде не был. Считай, это разыгралось мое императорское любопытство!

— Смотри, что это там? — Воскликнула Лили, когда они начали плавный спуск.

Берег здесь был обрывистый и резко изгибался, глубоко вгрызаясь в глубь материка, создавая подобие канала с неровными краями.

Ник, заинтересовавшись этим природным явлением, заставил летательный аппарат зависнуть у самого края обрыва и направил широкий луч света на отвесную скалу.

— Вот это да! — Вырвался восхищенный возглас у Лили.

По всему склону виднелись узкие и высокие провалы. Они были правильной геометрической формы и повторялись с регулярной точностью, что наводило на мысль о работе человека. По всей вероятности, это и не склон был вовсе, а стена подземной крепости. Ряды предполагаемых окон начинались почти у самого верха обрыва и терялись вдали сбоку и снизу.

— Это какое-то поселение древних? — Спросила Лили. — Ты что-нибудь читал об этом месте?

— Не думаю. Такое было бы невозможно забыть. Смотри, там спуск.

Флаер подлетел ближе к стене, и Лили действительно заметила ряд ступенек, высеченных прямо в камне, змейкой убегающих во мрак.

Подчиняясь опытной руке Ника, флаер мягко опустился на грунт, опираясь на выдвинутые опоры. Лишь только откидная панель отъехала в сторону, император выпрыгнул из кабины и бегом помчался к обрыву. Сейчас он еще больше напоминал Лили ребенка, маленького мальчишку, который убежал из дому и за соседними дворами открыл для себя удивительный мир реальности.

Не успела девушка и слова сказать, как он уже исчез из виду. Она обреченно вздохнула и пошла на его поиски. Сперва она ступала очень осторожно, примеряя шаг к необычной поверхности, но уже через несколько минут стала более уверенной. Сюда не доставал свет от прожектора, и глаза, быстро приноровившись к полумраку, стали различать все вокруг. Оказалось здешний мир вовсе не погружен в кромешную тьму, так лишь казалось из-за ярких лампочек приборов в кабине флаера. Сейчас же Лили видела все вокруг не многим хуже, чем под солнечным светом, лишь мышиный оттенок окружающего был непривычен и немного смущал.

Быстро осмотревшись, девушка вспомнила об императоре. Но повернув голову, она успела заметить лишь быструю тень, нырнувшую за край обрыва.

— Ник! Стой! Это может быть опасным! — Воскликнула Лили, побежав в том же направлении.

В считанные секунды добравшись до края, девушка заглянула за каменный уступ. На какое-то мгновенье ей показалось, что она падает вниз, в эту бездонную пропасть, что она летит и летит, никак не достигая дна. Она окаменев стояла, сжав руки в кулаки и не знала точно, сколько это продолжалось.

— Эй! Ты что заснула? Спускайся сюда. Это ни капельки не опасно, — вывел из оцепенения девушку голос Ника. Она отшатнулась назад, будто пробудившись ото сна.

— Ни за что я туда не полезу! — Замотала головой Лили, не спуская глаз с края, словно он мог мимо ее воли приблизиться к ногам.

— Да ладно тебе, я прошел, значит, тебя ступени выдержат точно.

Эхо разносило голос Ника в стороны, множа и деля на части его слова, так, что скоро было ничего не разобрать, кроме гласных звуков.

Лили сделала над собой усилие и подошла ближе. Она стала на четвереньки, словно пыталась держаться за землю и выглянула за край.

Замок невероятных размеров раскинулся вдоль всего склона. Теперь стали заметны не только узкие провалы окон. Здесь были лабиринты лестниц, узкие, скорее декоративные, балкончики и широкие террасы, уходящие вглубь скалы, нависавшей над ними своеобразным куполом. Неведомый архитектор ухитрился даже разместить крохотные башенки на некоторых каменных выступах, а многие части конструкции украшали декоративные элементы в виде растений и неизвестных животных.

— Ты что, боишься высоты?

Ник стоял на узкой каменной лесенке, убегавшей куда-то вниз, и широко улыбался. Он получал огромное удовольствие от происходящего. Отыскать постройку древних таких размеров да еще в отличном состоянии было большой удачей.

Вдруг у девушки начала кружиться голова, каменный край, словно океанская волна, то отступал, то накатывал ближе. Она зажмурила глаза, пытаясь сосредоточиться на том, что четыре ее конечности упираются во вполне твердую и реальную поверхность, что она находится на суше, и что ничего страшного с ней здесь случиться не может.

— Ну же, давай решайся! Пойдем посмотрим, что у этого великолепного замка внутри.

Последнее слово императора сорвалось на крик, переходящий в протяжный вопль отчаяния и ужаса. Лили тут же распахнула глаза и увидела, что Ник находится в воздухе на расстоянии метра от лестницы, приняв горизонтальное положение и раскинув в разные стороны руки. То ли он не удержал равновесие, то ли ступень раскрошилась под его ногой, но сейчас он падал в страшную бездонную пропасть. В тот момент девушке казалось, что время замерло на месте, будто она смотрит на распростертого в воздухе Ника уже несколько минут, а он все продолжает и продолжает свой страшный полет. Словно его тело парит, как листок, подхваченный ветром или птица, поймавшая восходящий поток. Но Лили понимала, что это просто не может длиться вечно, и зажмурилась, теперь уже от страха перед трагичной развязкой.

Ей хотелось закричать от бессильного отчаяния и злости, что позволила этому случиться, но она лишь слушала и слушала отраженный множество раз вопль императора. Но вот и он оборвался, продолжая напоминать о себе лишь далекими откликами равнодушного эха.

«Это конец», — с безысходностью подумала Лили. Но за своим горем она не придала значения громкому шлепку. Словно что-то большое упало с размаху в воду. Раздавшееся через минуту возмущенное фырканье привлекло гораздо больше ее внимания.

— Ник? Ник! НИ-И-ИК!!! — Девушка, позабыв о боязни высоты, вытянула шею и всматривалась вниз. Это было удивительно, но император не завершил свое падение, он словно завис на середине обрыва, и теперь барахтался в воздухе, пытаясь удержаться на месте.

— Здесь вода! — Отфыркиваясь, прокричал он. — Чертовски холодная, но вода! Она жжется, как кипяток, но мне от этого совсем не становится теплее.

— Скорее плыви к стене и выбирайся на ближайший выступ!

Говоря это, Лили быстро раздевалась, она уже понимала, что ему понадобиться ее помощь и действовала молниеносно. Ботинки, теплая куртка, брюки, не раз спасавшие своими вместительными карманами, летели на землю. Холодный воздух обнял хрупкую девичью фигуру со всех сторон, но одежда намокнув камнем бы потянула ее на дно, а силы нужны были ей для того, что бы вытянуть Ника. Через минуту почти обнаженная Лили шагнула к краю пропасти.

«Спасти Ника. Нужно спасти императора. Во что бы то ни стало, нужно вытащить его, — повторяла она себе снова и снова. Но, уже решившись на последний шаг, она вдруг замерла. — Спасти человека, в руках которого находится судьба всей планеты, который задумал опаснейший эксперимент. Его поступок в ближайшее время может погубить сотни, а может и тысячи жизней. И совершенно неизвестно, закончится ли это благополучно для планеты. Он слепо верит в технологии древних, не допуская даже возможности катастрофического исхода. А может, человечество уже получило свой шанс на спасение? И этот шанс — жизнь в существующем мире. Пусть сменится правительство, даже ценой крови невинных, но это не то же самое, что пережить вторую Великую Катастрофу. Человечество всю историю существования меняло политические режимы, и если это случится сейчас, ничего страшного не произойдет. Первый министр и так управлял Океанией все это время, только делал это скрыто, а теперь просто выйдет из тени. Так может, пришло время остановить зарвавшегося мальчишку? Вся планета его уже считает мертвым, никто и не узнает, что он утонул немного в другой части Океана».

— Ли… ли… Я… — Голос Ника слабел, похоже, силы покидали его. Он все чаще уходил с голой в ледяную воду, и все сложнее ему становилось выныривать обратно. Даже она, опытный пловец, долго не продержалась в водах Южного Океана, каково же тогда приходится ему?

Лили оттолкнулась изо всех сил и прыгнула вперед. Сомнения прошли, и теперь она действовала решительно, как никогда.

Полет длился секунды. Вода больно ударила ноги. С такой высоты ей еще не приходилось нырять. Кожу обожгло, ведь сейчас на ней не было защитного костюма из неизвестной эластичной ткани. Не теряя времени, она тут же принялась грести к поверхности. Вода была прозрачной, словно воздух, и она еще на глубине заметила Ника.

— Что ж так долго? Я, конечно, слышал, что девушки всегда собираются долго, но это не самый удобный момент, что бы проверять.

Он был очень слаб, и весьма близок к обмороку. Лили гребла, помогая ему изо всех сил, ведь лишняя минута в воде, и они оба останутся здесь навсегда.

Берег оказался не так уж далеко, и они вскоре добрались до него, но к несчастью в этом месте стена не имела ни площадки, за которую можно было бы зацепиться, ни узкой ниши окна, ни тем более каменной лестницы. Когда же Лили обнаружила место, удобное для подъема, Ник почти не реагировал на происходящее. Но девушка не сдавалась, сначала она втолкнула на нижнюю ступеньку его, затем выбралась сама. На поверхности не казалось теплее, но зато здесь не нужно было грести изо всех сил. Лежа на холодных камнях, Лили вспоминала свой прошлый опыт купания в ледяной воде, свое спасение, как Блэйк ее выхаживал, отпаивая горячим чаем. Внезапно она поняла, что если сейчас же не поднимется, то останется здесь спать вечным сном.

— А ну-ка открой глаза! — Приказала она себе, а затем повторила то же самое Нику. Она трясла и тормошила его, пытаясь привести в чувства. — Неужели ты проделал весь этот путь, чтобы сдаться в самом конце? Я тебе этого так просто не позволю!

Лили отвесила ему сильную пощечину, затем еще и еще одну. Император замычал что-то неразборчивое и открыл глаза. Мутный взгляд говорил о том, что он не совсем пришел в себя, но это было уже что-то. Кое-как девушке удалось поставить Ника на ноги, и опираясь друг на друга, они начали свой путь наверх. Шаг за шагом, ступенька за ступенькой. Сейчас замок в скале казался Лили еще более огромным и неприступным. Ступени вырастали одна за другой, и казалось, конца им не будет никогда. Некоторые были ровные и широкие, другие со сбитыми или истертыми временем краями, некоторые почти полностью разрушены и приходилось через них перешагивать, отыскивая подходящие выемки для ног.

Ник медленно, но все же сам переставлял ноги. Он опирался одной рукой о гладкий камень стены, иногда приваливаясь к нему плечом, в поисках минутной передышки, но Лили тут же начинала подгонять его. Нужно было как можно быстрее добраться до флаера и включить обогреватель на полную мощность.

Холод, казалось, пробрался до самых костей, остудив даже кровь. Волнами накатывала апатия и сонливость. Сказывались усталость Ника и недавно перенесенное девушкой переохлаждение, от которого она еще не успела полностью оправиться. Иногда ей нестерпимо хотелось остановиться, хотя бы на минутку, вытянуть ноги и положить тяжелую голову на манящую ступень, но она упорно продолжала движение.

Внезапно лестница закончилась, ступенек больше не было, и перед ними расстилалось бесконечное каменное плато.

«Неужели мы дошли? — Скорее удивилась, чем обрадовалась девушка. Усталость наваливалась все сильнее, но идти по ровной поверхности все же было куда легче, чем взбираться в гору. Она усадила почти бесчувственного Ника на место пилота и заставила включить обогрев. Затем повалилась на соседнее кресло и забылась глубоким сном.

Сон уходил, а ей так не хотелось просыпаться. Все тело ныло, а это означало, что отдыха было недостаточно.

«Вот бы хоть раз поваляться подольше, — мечтала Лили. — Но старейшины всегда сильно злятся, если кто-нибудь отлынивает от работы, и поздний подъем никому не прощается. Странно, отчего так темно? Неужели сезон дождей в этом году решил начаться раньше времени».

Девушка попробовала пошевелить рукой и поняла, что та затекла гораздо сильнее, чем показалось вначале. Ноги тоже слушались плохо, да и просто лежать было крайне неудобно. Внезапно Лили поняла, что находится вовсе не в своей пастели. Она открыла глаза и дернулась всем телом в попытке подняться.

— Тихо, тихо ты, а то разнесешь здесь все на кусочки, — погрозил ей пальцем Ник. — Знаешь, это кресло довольно удобная штука, только если не пытаться спать в нем на животе.

— И тебе доброго утра, — проворчала девушка. Она попыталась потянутся и тихо застонала от покалывания сотен иголочек, растекавшегося по конечностям. — Сколько мы проспали?

— Думаю, довольно долго, но здешний хронометр либо сломан, либо настроен на какое-то собственное бортовое время. Прости, что разбудил, я старался не шуметь. Просто уж больно есть хочется, а я тут нашел кое-какие припасы, так что можем устроить шикарный завтрак.

— Угу, — согласилась Лили. — А где твоя одежда?

Девушка пыталась говорить ровно, но голос все же на последнем слове дрогнул. Император Океании и Объединенных островов Николя Ксавье Тома Робер де Бержерон восседал сейчас перед ней в одном нижнем белье.

— Вон там, — он кивнул на бесформенную кучу на полу. — Похоже, в один из моментов просветления я сумел от нее избавиться. А твоя, к стати, за бортом промораживается.

Лили вспомнила, что ей пришлось раздеться у края обрыва и натянула до самого подбородка тонкое покрывало из какой-то синтетической блестящей ткани.

— Что это? — Удивилась она. — Никогда такого раньше не видела.

— Это термопокрывало, помогает сохранить тепло тела. Оно хоть и кажется хлипким, но довольно эффективно. Технологии древних. Наверное, твой друг забыл, когда вез тебя с турнира домой.

Лили почувствовала, что к ее щекам стала быстро приливать горячая кровь. Она не знала, что сейчас смущало ее больше, воспоминания о своем глупом поступке или то, что за последние два дня она уже во второй раз оказывается полуобнаженной в компании постороннего молодого человека.

— Не друг он мне вовсе, — попыталась отвлечься она от неприятных мыслей.

— А как еще можно назвать человека, который спасает тебе жизнь, отвозит к себе домой, отогревает и неусыпно следит, пока тебе не станет легче? Уж теперь-то я по собственному опыту знаю, что ты пережила тогда.

— Может, ему просто стало меня жалко? — Сказала Лили, прикидывая, как бы вернуть себе свою одежду.

Сейчас освещение в кабине было включено на полную мощность, поэтому прозрачная верхняя панель превратилась в отличное зеркало. Что бы разглядеть, что происходит снаружи, девушке пришлось вплотную прижать лицо к пластику, закрыв щели по бокам ладонями.

В этот момент, догадавшись о цели ее маневра, Ник погасил все освещение. Лили тихо ахнула. Все пространство вокруг флаера было белым. Они словно плыли по большому молочного цвета облаку. Когда глаза окончательно отошли от света ярких лампочек, стало понятно, что сумерки снаружи стали совсем светлыми из-за нового облика давешнего плато.

— Это снег, — пояснил Ник. — Видимо, он шел все то время, что мы спали. Нам повезло, что вовремя выбрались. Сейчас там сильно похолодало, да и ступеньки под нашими ногами от смеси снега и воды становились бы просто непроходимыми.

— Как красиво, — восхитилась Лили. — Никогда не видела ничего подобного.

Они сидели в полной тишине и смотрели, как редкие запоздалые снежинки, кружась, спускали с неба. Достигая силового поля вокруг флаера, они таяли и быстро превращались в пар, что бы через какое-то время снова стать снежинками.

— Спасибо, что все же вытащила меня, — тихо сказал Ник, на что Лили повернула к нему удивленное лицо. — Я понимаю, насколько тебе тяжело было превозмочь свой страх высоты и прыгнуть в бездонную пропасть. Ты ведь всю свою жизнь провела у самой поверхности.

Не найдя, что сказать, девушка опустила глаза, а через минуту принялась снова рассматривать окружающий пейзаж.

— Я ведь твой проводник, — внезапно бодро ответила она. — Я обещала, что присмотрю за тобой, и я делаю это. Тем более что ты должен еще экоплемени половину гонорара за мои услуги. От живого тебя куда больше выгоды, чем от холодной ледышки. Кстати, где Сииль? Я думала, он находится на берегу. Так ведь куда удобнее организовывать транспортировку товаров в Океанию.

— Мы сделали небольшой крюк, — замялся Ник.

— Зачем? — Удивилась Лили. — Ведь мы летели по воздуху, что могло стать нам препятствием? Даже я знаю, что кратчайшее расстояние между точками — это прямая.

— Сииль — не самое приятное место на Земле. Он наверняка тебе не понравится, поэтому, я решил облететь его стороной.

— Да ладно тебе, — беззаботно махнула рукой Лили. — Когда еще меня занесет так далеко от дома? Это шанс узнать как можно больше о родной империи. Полетели посмотрим. К тому же теперь мне безумно любопытно, что, по-твоему, может меня так сильно испугать.

Снежная равнина быстро осталась в стороне, и чем дальше они летели, тем плотней становились сумерки, грозя в ближайшее время превратиться в кромешную тьму. Но еще немного и на горизонте появилось огромное скопление светящихся точек. Оно становилось все больше, разрастаясь вширь и разгораясь все ярче. Когда флаер подлетел достаточно близко, стали различимы отдельные строения. Сииль был промышленным городом, и в основном здесь были здания фабрик и заводов. В центре громоздились гиганты цехов, а ближе к окраине виднелись крошечных размеров жилые корпуса.

Из многочисленных заводских труб непрерывно валил дым. Он имел такую густую консистенцию, что был заметен даже на фоне темного неба. А над самими городом, казалось, развернули плотное покрывало, через которое очертания домов выглядели размытыми, а яркие фонари были окружены круглыми переливающимися ореолами. Лили видела нечто подобное. Похоже выглядел с моря город, окрутанный морским туманом. Но тогда зрелище показалось девушке призрачно красивым. Сейчас же ее охватил лишь ужас.

— Это место… — Прошептала она, запнувшись от переполнявших ее эмоций. — Так вот какой ценой зарабатывают деньги семейства вроде Морганов. Людей совершенно ничему не научило их прошлое. Они продолжают истязать несчастную планету, даже не думая о последствиях.

— Людям нужны новые пластиковые панели для домов и пароходов, мебель кухонная утварь. Не все могут жить на свалках и строить жилища из мусора, как экоплемя.

— Но ведь этот дым!.. Он!.. Он… — Горько воскликнула Лили и снова замолчала, пытаясь проглотить навернувшиеся слезы.

Они летели вперед, а производственные массивы все не кончались. Город казался бесконечным.

«Люди спрятали здесь в темноте этот кошмар и считают, что его и нет вовсе? Они выбрасывают отходы в небо, в воду и думают, что раз никто не видит, то этого как бы и не происходит? А все те, кто регулярно заказывают новые и новые товары, гонясь за модой, не желают знать, какой ценой это обходится планете», — уже про себя продолжала размышлять Лили.

— А еще эти панели защищают от холода детей, делают возможным судоходство, — вставил слово Ник, но поймав взгляд девушки полный презрения, не стал продолжать.

Город исчез совершенно внезапно. Последние редкие огоньки словно растворились во мраке, а впереди осталась лишь холодная пустота, такая же, как та, что царила сейчас в душе хрупкой девушки из наивного и такого далекого экоплемени.

Лили качнуло и вжало в мягкую спинку пассажирского кресла. Отвлекшись от своих печальных мыслей, она поняла, что флаер закладывает крутой вираж.

— Неужели ты решил погостить в этом ужасном месте? — Спросила девушка осипшим голосом. — Там ведь нет ничего кроме бесконечных цехов, грохочущих станками, рядов труб, чадящих копотью, измученных тяжелым трудом и отсутствием солнечного света лиц рабочих.

— Нет, — перебил ее молодой человек. — Я хочу показать тебе кое-что прекрасное. Не хочу, что бы наше маленькое путешествие закончилось вот так.

Девушка равнодушно пожала плечами. Она прикрыла глаза и позволила мягким лапам сна обнять свой разум. Ей снился Океан, его теплые ласковые воды у экватора, улыбающаяся морда Эшхарда, который резвясь высоко выныривал над волнами. Они плавали вдвоем, просто наслаждаясь жизнью. Казалось, что подобный тандем невозможен: свирепое морское чудовище и хрупкая слабая девушка. Но они сумели построить дружбу наперекор любому здравому смыслу.

Проснувшись, девушка потянулась, и тут же вспомнила, что находится очень далеко от своего дома, от теплого океана и даже от верного Эша.

«Где ты сейчас, мой друг? Чем занят? Наслаждаешься свободой от назойливой девчонки или, может, грустишь в одиночестве?»

Эшхарда, как она и подозревала, не отозвался, уж больно велико было расстояние между ними.

Девушка открыла глаза и поняла, что флаер неподвижен. Кресло пилота пустовало, а панель управления лениво подмигивала парой лампочек, тускло светясь в темноте кабины. Лили забеспокоилась: «Куда опять подевался этот непоседливый император? Неужели отправился запускать свой древний прибор, бросив меня отсыпаться?»

Выбравшись наружу, Лили тут же поняла, что именно ей хотел показать Ник. Вокруг раскинулась безжизненная пустыня. Скалистая местность тянулась во все стороны, и нигде не было заметно следов присутствия жизни, как животной, так и растительной. Это был материк. Огромный кусок суши, абсолютно бесполезный для обителей планеты. Находясь на темной стороне, он был непригоден ни для земледелия, ни для разведения скота. Даже люди с запасом провизии не могли здесь долго оставаться. Постоянное отсутствие солнца давило на психику и угнетало само сознание. Некоторые, особо долго находившиеся здесь, даже сходили с ума.

Но для девушки, всю жизнь проведшей под лучами яркой звезды, это место показалось волшебным. Оно очаровывало своей загадочностью, волновало неизвестными тайнами, скрытыми под покровом темноты. Но даже эта темнота не была здесь абсолютной. Небо было усыпано мириадами крохотных огоньков. Они сверкали оранжевым, переливались нежно-зеленым и мягко мерцали голубым светом. Их были тысячи и сотни тысяч. Они теснилась бок о бок, но при этом занимали все пространство неба, ограниченного черным массивом материка. Не удивительно, что их призрачного света было достаточно, что бы рассеять тьму вокруг.

Лили как зачарованная глядела на небо. Ей казалось, что оно живет собственной жизнью, что оно пульсирует в так, лишь ему одному слышимой, музыке, что оно манит ее к себе, приглашая заглянуть в далекие невероятные миры. Через какое-то время Лили стало казаться, что если она не отведет глаза, то наверняка утонет в этом океане живых огоньков.

Девушка перевела взгляд на землю и резко выдохнула. Ей показалось, что все это время она не дышала, пораженная дивным зрелищем. Впереди, всего в десятке метров, виднелся темный человеческий силуэт. Лили пошла к нему, пристально всматриваясь в поверхность под ногами.

Ник сидел на самом краю отвесного обрыва и даже осмелился свесить вниз ноги. Он или был увлечен зрелищем ночного неба, или просто задумался, но не заметил девушку, пока та не подошла почтив плотную.

— Неужели жизнь совсем тебя не научила быть осторожным на высоте? — Поинтересовалась Лили, сначала она хотела заглянуть за край, но передумала и, наоборот, сделала несколько шагов назад.

— Я уже час здесь сижу и пока, как видишь, не свалился, — возразил Ник. — Скала крепкая, выдержит нас обоих, присаживайся.

— Нет уж спасибо, я лучше здесь.

Она действительно уселась прямо там, где стояла. Камень оказался весьма холодным, и девушка удивилась, как он просидел здесь столько времени. Лили хотела застегнуть куртку до самого верха, но внезапно поняла, что ветер, дующий в лицо, теплый. Похоже, древний экран работал исправно, доставляя сюда излишки солнечной энергии с дневной стороны планеты.

— Где мы? — Спросила девушка, водя рукой у скрещенных ног. Поверхность оказалась шероховатой, местами с выемками, а иногда ее пальцы натыкались на мелкие камушки.

— На темной стороне Земли. Это самый большой из уцелевших материков. Я всегда мечтал посмотреть на звезды, и лучшего, по-моему, места просто не найти.

Он запрокинул голову к верху и замер, отперевшись за спиной руками. Лили не удержалась и повторила его маневр.

«Звезды! — Восхищенно подумала она. — Вот они, оказывается, какие. Удивительные!»

— Ты думала, чем займешься, когда все закончится?

— До этого еще очень далеко.

— А все же? У тебя есть какие-то планы, мечты? Обзавестись мужем, семьей?

Девушка рассмеялась.

— Я похожа на семейного человека? Я, скорее вольная птица. Да и кандидатуру подобрать будет сложно.

— Нет такого странника, который бы не мечтал остепениться, — философски изрек Ник, а помолчав мгновение, добавил, — Мне кажется, ты ему понравилась.

— Что, правда? Быть не может! — Отмахнулась Лили, даже не уточнив о ком речь.

— Ручаюсь. Я видел, как он на тебя смотрел, словно хотел сгрести в охапку и никуда-никуда не отпускать.

— Ужас, какой! — Воскликнула девушка.

— Конечно, я тебя понимаю, ты привыкла к свободе, и решиться привязать себя к одному человеку сложно…

— Да я вовсе не об этом. Я в жизни никогда не обсуждала мальчишек. Даже с девчонками из экоплемени никогда не сплетничала. И вот теперь делаю это с… императором Океании. Странно как-то. И не такая уж я беспомощная, что бы меня держать дома на привязи.

— По крайней мере, один раз ему все же пришлось тебя спасти.

Девушка молчала, не зная, что тут можно сказать. Она смотрела вдаль. Привычный горизонт здесь не представлял собой ровную линию, как в открытом океане. Он был весь изрезан зубьями то низких, то невероятно высоких, скал. Они темными силуэтами вырисовывались на фоне ярких звезд и добавляли еще большую загадочность окружающему пейзажу.

— Ты ведь не высоты испугалась? — Внезапно спросил Ник, меняя тему. — Там, возле замка в скале.

Задумавшись о Блэйке, Лили даже не сразу поняла смысл его слов, но сообразив, что у нее спрашивают, продолжила молчать. Начни она отпираться, он непременно все понял бы по голосу. Да он и так все понял.

«Как же он догадался?» — Задавалась вопросом Лили.

— Не бойся, я не сержусь на тебя, — продолжил Ник, сообразив, что ответа так и не получит. — Я понимаю, уж больно велик был соблазн. Я скорее не понимаю, почему ты все же спасла меня, ведь ты не одобряешь мои действия, это был шанс остановить меня. Тем более вся планета уже скорбит по своему любимому императору.

— Вот именно! — Решилась Лили. — Ты — император! Когда-то давно люди вверили себя, свою судьбу, судьбу Земли в руки твоего прадеда. Твой род с честью нес эту ношу не одну сотню лет, и не мне сейчас прекращать правление де Бержеронов. Кто я такая, что бы решать, что будет благом для человечества? Я глупая наивная девчонка из племени идеалистов. Мои суждения односторонни, ища блага в отказе от технологий, мы упускаем множество моментов, способных навредить еще больше. Тебя же всю жизнь готовили принимать решения и править.

— О, ты не знаешь моего дядюшку! — Воскликнул при этих словах Ник. — Он был бы весьма счастлив, вырасти я безвольным или слабоумным.

Он замолчал, но поток откровений Лили уже угас. Теперь она молчала, сожалея, что вовсе решилась поддержать этот разговор.

«Как пафосно это все звучит в ее устах, — тоскливо думал в этот момент Ник. — Опора человечества. Всеобщий спаситель. Защитник сирых и убогих! Но я же совсем не такой. Я самый обыкновенный, ни чем не отличаюсь от того же Моргана. А может, в чем-то он даже превосходит меня. Единственный раз в жизни попытался решить что-то сам, и меня уже пытаются убить, свергнуть с трона, стереть в порошок! Да еще кто? Ближайший родственничек — любящий дядюшка. А я наивный до последнего отказывался в это верить. И эта история с утаиванием письма первого императора… Может, не следует мне ворошить прошлое? Технологии древних и так натворили немало бед. Может, пришло время остановиться, и прекратить использовать то, в чем мы и не разбираемся толком?»

— Сейчас судьба всей планеты находится в твоих руках, — словно прочитав его мысли и услышав сомнения, тихо произнесла Лили. — Тебе решать, как поступить. Но если ты решишь забыть об этой истории, то, вероятнее всего, больше никто и никогда не сделает этого. Даже если сам ты сумеешь спастись, то уж уничтожить письмо Первый министр постарается изо всех сил.

Ник глубоко вздохнул. Здесь даже пахло иначе. Воздух был сухим до такой степени, что у него даже начинало першить в горле. А тот запах… Ник не смог точно определить, что это, но больше всего он напоминал запах земли в саду в особо жаркую погоду.

— Давай уже найдем эту древнюю штуковину, — с размаху хлопнул Ник себя по колену. — Может, там уже и не работает ничего, или вовсе остались одни лишь руины.

Они уже какое-то время летели над белой пеленой. Снег лежал здесь плотным слоем и, похоже, очень и очень давно. По ровной поверхности пустоши иногда пролегали складками холмы, снежные наносы, достигавшие в некоторых местах схожести с настоящими горами. А может, это и были горы, спящие под пушистой пеленой. Ветер закручивал роем снежинки, иногда поднимая даже маленькие смерчи. Но нигде не было ни единого следа пребывания человека.

Солнце уже не заглядывало в эту местность не одну сотню лет, и льды прочно воцарились в этой части Земли. Было непонятно, что скрыто под снегом, вода или твердь, но разницы особо и не было. Льды, возникшие здесь с незапамятных времен, лишь окрепли и разрослись с наступлением вечной ночи в этой зоне.

Редкие облака были словно размазаны кистью неумелого художника по темному небу, и сквозь них настойчиво проглядывали мигающие звезды. Их свет отражался от белого снега, ледяных граней выступов и рассеивался по всей округе, делая ночь больше похожей на предгрозовые сумерки.

— Смотри, там что-то есть! — Воскликнула Лили, все это время внимательно всматривавшаяся в пространство внизу.

Они уже делали третий разворот, летая кругами над местом, координаты которого были указаны в письме Первого императора. Повинуясь пилоту, флаер стал снижаться, огибая замеченное девушкой место по дуге. Теперь и Ник заметил огромные сугробы правильной геометрической формы, стоящие строем в два ряда.

— Похоже на ангары, которые занесло снегом, — предположил он.

— А где же суперустановка? — Удивилась Лили. — Я думала, она должна быть огромной, что бы выполнить свою цель, или я ошибаюсь?

— Древние пробурили туннель до самого центра Земли, неужели был смысл оставлять что-либо на поверхности? Внутри сухо и тепло, а здесь лед, ветер и не вполне безопасно. Вход должен быть в одном из ангаров.

Ник решил посадить флаер в самом центре импровизированной аллеи. Тонкие опоры мигом провалились сквозь слой свежего снега, и летательный аппарат со скрипом улегся на пузо.

— А мы не утонем? — Обеспокоенная Лили крепко ухватилась за подлокотники кресла.

— Не думаю. Слой свежего снега, лежащего на поверхности, тонок, а глубже он под собственным весом давно спрессовался в лед.

— Поверю тебе на слово — протянула неуверенно девушка, застегивая куртку под самое горло. — Нужно было все же заглянуть в Сииль, купили бы теплые вещи. Я бы сейчас не отказалась от шапки на меху.

— Переживем, — отмахнулся Ник. — Да и за бортом восемьдесят градусов ниже нуля, долго гулять при таком морозе даже в шубе не получится.

— И как тогда, по-твоему, мы должны искать вход? — Лили спрятала руки глубоко карманы, втянула голову в ворот куртки и говорила теперь приглушенно.

— При помощи вот этого, — Ник постучал себя указательным пальцем по лбу. — И конечно, вот этого.

Он достал откуда-то из-за пазухи ворох бумаг и принялся изучать их, изредка поднимая голову и сверяясь с экраном флаера. Не прошло и пяти минут, как император с воплем «Ага!» поднял аппарат в воздух.

— Уже улетаем? — Поинтересовалась Лили. — Так скоро?

— Ну что вы, миледи, просто подлетим чуть поближе, я же не могу позволить, чтобы вы постудили свои ножки!

Он улыбался самой широкой улыбкой, на которую был способен. Может, из-за этой улыбки, а может из-за его слов, девушка почувствовала себя совсем уж неловко. Она постаралась еще глубже спрятаться в куртку. Теперь из-за ворота выглядывали лишь ее глаза да кончики ушей.

Перелетев всего на несколько десятков метров в сторону, флаер приземлился у сугроба с покатой крышей, стоявшего чуть поодаль от остальных.

— Вперед! Туда, где не ступала нога человека уже сотни лет! — С воодушевлением провозгласила Лили, приподнимаясь с кресла.

— Еще минутку, буквально минутку.

Ник чем-то щелкнул на панели управления и из носа флаера ударил рассеянный сноп света, направленный на ангар. Снег под его действием мгновенно таял, и вскоре перед ними открылась темная стена с укрепленными толстыми балками двусторонними воротами.

— Надеюсь, у тебя есть ключ? — Озадаченно посмотрела на императора Лили, и тут же сама себе ответила, заметив довольное выражение лица того. — Конечно, у тебя есть ключ! Как я только могла предположить обратное?

Ник обернувшись в термопокрывало, за неимением ничего из теплых вещей, и сияя улыбкой помчался к устрашающего вида двери.

— Мальчишки, — фыркнула Лили и отправилась за ним следом.

Пока она семенила по скользкой дорожке в не совсем подходивших случаю ботинках, Ник успел открыть вход и скрыться в проеме.

— Эй! Ты где?

Лили стояла у самого входа и чувствовала, как ноги в миленьких ботиках на такой модной сейчас шнуровке начинают коченеть, а ставшие колом брюки из плотной ткани царапают нежную кору на лодыжках. Морозный воздух казался одновременно невероятно сухим и обжигающим. Вносу у Лили пощипывало, и от непривычных ощущений ей хотелось чихнуть. Света с улицы хватало лишь на полметра внутрь помещения, дальше начиналась зона кромешного мрака. Сделав несколько шагов, она снова поежилась, внутри было вовсе не теплее, разве что только ветра не было, но и это уже радовало.

Где-то сбоку что-то упало, громко затарахтело и покатилось по полу, прежде чем окончательно остановиться. От неожиданности и страха перед неизвестностью по спине у девушки побежали мурашки, напрочь вытеснив те, что возникли чуть ранее от холода.

— Скажи мне, что у тебя есть фонарик, — раздался из темноты голос Ника. — У тебя ведь есть фонарик? Просто должен быть. А иначе, зачем тебе брюки с таким количеством карманов? В них же нужно носить что-нибудь полезное, а фонарик — это очень полезная вещь.

Термопокрывало не справлялось с полярным морозом, и Ник тараторил от холода все быстрее.

— Особенно если солнце светит семь дней в неделю триста шестьдесят пять дней в году, — проворчала Лили, расстегивая тугую застежку одного из карманов, и добавила громче, — да есть, есть у меня фонарик, успокойся.

Желтое круглое пятно электрического света легло на темный пол, и девушке тут же вспомнились ее скитания в подземельях Последнего приюта.

«Это совсем другое место. За мной никто не гонится. Да здесь вовсе кроме нас с Ником никого нет», — успокаивала девушка сама себя.

Сбоку снова послышался знакомый грохот, только теперь неизвестное нечто катилось гораздо дольше прошлого раза.

— Ты так тут все разгромишь, — нервно хихикнула Лили, — как тогда спасать планету будешь?

В потоке искусственного света появилось виноватое лицо императора.

— Я случайно. Посвети сюда, где-то тут должен быть лифт.

Через минуту они уже спускались в просторной ярко освещенной кабинке. Движение, как и во флаере, не ощущалось вовсе. Если бы Лили собственными глазами не видела, что ангар состоит ровно из одного этажа, она бы не решилась ответить, вниз они едут или все же вверх. То, что они прибыли на место назначения ознаменовало тихое шипение, с которым отъехала в сторону серая створка.

Путь окончен, они, наконец, прибыли в тайную лабораторию древних. В этом месте начались страдания планеты, здесь же они должны были закончиться. Но император стоял на месте, отчего-то не решаясь сделать последний шаг. Из прямоугольного проема на них смотрела такая абсолютная чернота, какая могла существовать лишь глубоко под поверхностью Земли.

Ник сжал кулаки и сделал шаг вперед. Тут же над его головой вспыхнул яркий свет.

— Датчики движения, — напряженно пояснил он, то ли девушке, то ли самому себе.

Лили кивнула, словно видела подобное каждый день и пошла следом. Теперь они находились в коридоре с темно серыми монолитными стенами. Они продвигались вперед шаг за шагом, и над их головами вспыхивали все новые и новые точки света. В конце коридора их ждала такая же серая, как и стены, дверь, но только они приблизились к ней на расстояние полуметра, как панель отъехала, попуская их дальше.

Это было удивительное место. Огромный зал с высокими потолками был весь уставлен аппаратурой, приборами и экранами. И это место вовсе не было мертвым, как обнаруженная девушкой лаборатория в недрах горы. Оно жило своей особенной, никому не известной жизнью.

Лили была поражена, люди покинули это место и забыли о его существовании, на очень долгий срок, но здесь все продолжало работать. Все механизмы здесь ждали возвращения своих хозяев и готовы в любой момент начать работать в полную силу. Индикаторы что-то показывали, счетчики что-то отмеряли, приборы снимали показания, анализировали данные и делали соответствующие выводы. Все эти данные были готовы для человека, который вспомнит об этом месте и решится задать нужные вопросы машинам.

Ник был в восторге. Он переходил от одной консоли к другой, заглядывал в светящиеся экраны, проводил, едва касаясь, пальцами по рядам клавиш.

«Вот она, главная игрушка в его жизни, — подумала Лили. — И он готов начать свою игру. Вот только, что будет поставлено на кон? И не слишком ли высоки ставки для мальчишки, ни разу в жизни не принимавшего решения самостоятельно?»

Внезапно лицо Ника сделалось серьезным, как никогда. Он замер у одинокого кресла необычной формы. Постояв секунду и так и не решившись присесть, он что-то вставил в прорезь на столе, и одинокий экран на нем ожил. Здесь не было ни рядов разноцветных кнопок, ни множества переключателей, лишь экран, с бесконечными колонками данных и стандартная клавиатура.

— Вот оно, — глухо произнес Ник, скорее даже не обращаясь к Лили, а просто мысля вслух. — То самое место.

Девушка стояла в сторонке, словно парализованная. Она не решалась подходить ближе даже на несколько сантиметров. Никогда в жизни она еще не испытывала подобного страха. Что он решит? Что сделает? И каковы будут последствия воли императора? Неизвестность тяжелым грузом давила на хрупкие плечи, ведь сейчас она боялась не за себя, а за целую планету, и это было так мучительно и, почти физически, больно.

С минуту глядя на пустое кресло, Ник все же решился занять его. Он, император Океании и Объединенных островов, прямой потомок «того самого» де Бержерона имел на это полное право.

Похоже, что в обивке сидения тоже были какие-то датчики. Комната тут же отозвалась на то, что новый хозяин занял свое рабочее место. Лампы под потолком вспыхнули на полную мощность, так что теперь можно было рассмотреть даже пылинку на полу. Все экраны, до этого сонно мерцавшие, теперь с максимальной скоростью выдавали огромные потоки информации. В помещении находились лишь два человека, а казалось, что здесь трудится слаженная команда специалистов.

— И что ты теперь будешь делать? — С замиранием сердца спросила Лили.

— Ничего, абсолютно ничего он делать не будет.

Услышать здесь чей-то еще голос было такой неожиданностью, что Лили резко обернулась, чуть ли не подскочив на месте. Ник же вовсе не обратил на это внимания, так он был поглощен аппаратурой древних.

— Николя, не мог бы ты выйти из-за стола, — ласково попросил тот же женский голос. Он был спокойным и в то же время весьма властным. Император поднял голову и отрешенным взглядом окинул лабораторию. Но только он заметил говорившую, как тут же выражение его лица изменилось. Крайнее удивление сменилось недоверием самому себе и собственным глазам.

— Николь? Как ты здесь оказалась?

— Очень просто, прилетела, — улыбнулась девушка. — Конечно, не с таким комфортом, как ты, пришлось воспользоваться дирижаблем. Умно было заблокировать все флаеры, техники до сих пор бьются над паролем.

При этих словах на лице императора заиграла довольная улыбка, и он слегка наклонил голову, словно с благодарностью принимая комплимент.

— Не смотря на это, вы все равно сработали оперативно. Но постой, я думал, что меня вся планета считает погибшим. А ты совсем не удивлена тем, что разговариваешь с призраком.

— О! Были некоторые сомнения на этот счет. Поэтому-то я и решила проследить, что бы с этим вопросом не возникло никаких сложностей.

На тот раз девушка склонилась в полупоклоне, не прекращая улыбаться. Они беседовали совершенно спокойно, даже дружелюбно, словно были давними друзьями. Так оно, впрочем, и было до недавнего времени. Но открывшиеся обстоятельства грозили превратить их в ближайшее время в заклятых врагов.

— И что же ты намерена предпринять? — Равнодушно спросил император. Его с детства учили сохранять лицо даже перед угрозой смерти, и сейчас он ничем не выдал своих истинных чувств. — Никогда бы не подумал, что ты способна на убийство. Хотя, как выясняется, я об очень многом даже не имел представления.

— Лучше бы ты согласился на план отца, — покачала головой Николь. — Женитьба стала бы лишь галочкой, дающей мне официальную власть. А ты смог бы и дальше сидеть в своей излюбленной библиотеке, изучать технологии древних. Может, когда-нибудь и от тебя была бы польза, восстановили бы старые производства.

— Значит, такую роль мне готовили изначально? — Усмехнулся император. — Николя и Николь. Немного наиграно, да и звучит как-то фальшиво, не находишь?

Девушка пожала плечами.

«Так вот она какая. Неизменная спутница императора на всех светских мероприятиях, подруга с детства и первая кандидатура на роль императрицы Океании», — подумала Лили. Пока парочка выясняла отношения у нее было время рассмотреть Николь как следует. Девушка была сама изысканность. Даже в этом необычном месте ее высокая прическа и длинное платье с глубоким декольте совершенно не выглядели неуместно. Лицо девушки было удивительно милым и даже красивым. Черные волосы прекрасно оттеняли синие глаза, а правильной формы рот ни на секунду не оставляла очаровательная улыбка.

Было невероятно сложно осознать, что вот эта красавица и является участницей заговора с целью свергнуть императора. Что это именно она совершила все те покушения на его жизнь, что она с отцом задумала пойти против собственного брата и племянника, захватив власть в Окееании в собственные руки. Стоило, конечно, отдать им должное, сделано это все было так, что никто бы и не догадался о произошедшем.

Лили смотрела на девушку, одетую по последнему слову столичной моды и думала, что не спроста Ник с такой нежностью вспоминал о ней. Сложно было остаться равнодушным к подобной женщине.

«Удивительно, почему он не согласился на помолвку?» — Размышляла Лили, украдкой глянув на свое отражение в зеркальной поверхности какого-то аппарата. Волосы взъерошены и торчат во все стороны, на лице ни намека на косметику, мужская одежда, может, и подчеркивает фигуру, но ведь в ней нет ни пышных объемов в одних местах, ни округлостей в других. Не зря же ее постоянно принимали за юношу.

Внезапно Лили поняла, что думает вовсе не о том: «Нужно что-то предпринять. Флаер стоит у самого входа, а я в любом случае более ловкая, чем эта разнаряженная кукла».

Но тут она заметила высокую мужскую фигуру, стоявшую втянувшись по струнке у самого выхода в коридор. Оглядевшись по сторонам, она заметила еще нескольких мужчин. Они так бесшумно рассредоточились по залу, что она даже ничего не заметила. У всех было оружие наготове, да и не будь его, бежать все равно представлялось весьма затруднительно.

Словно услышав ее мысли, Николь обернулась и одарила ее своей лучезарной улыбкой.

— Ну, здравствуй, маленькая дикарка. Я поражена твоей ловкостью. Спасать жизнь императору неблагодарное, да и опасное занятие, зачем тебе это? Деньги твое племя получило, а ты, разобравшись в происходящем, могла бы и просто отойти в сторонку. Тебя разве не учили потомственные мудрецы, что когда сильные мира сего сводят счеты, можно и головы лишиться?

Лили кипела от возмущения, такого небрежного обращения к себе и своим единомышленникам она снести не могла. Бросившись вперед, она уже через мгновенье была около Николь. Но тут дочь Первого министра вынула руку из складок пышного пурпурного платья. Тонкие аристократические пальчики с идеальным маникюром сжимали парализатор. И вовсе не ту восстановленную современными умельцами копию, что можно было достать на любом острове, а оригинальное оружие древних, выполненное инженерами сотни лет назад, оно было совершенно в изгибах плавных линий и смертельно опасно в своем действии.

— Отойди-ка на несколько шагов, — промурлыкала Николь. — И держи руки на виду, а то кто знает, что может скрываться в этих многочисленных карманах. И кто только придумал эту ужасную одежду? Ладно мужчины, но ты же девушка! Нужно следить за своим внешним видом!

Лили почувствовала, что от этой сладкой улыбки у нее сводит скулы, или это от того, что она слишком плотно сжала челюсть, заставляя себя молчать?

— Значит, это ты преследовала меня все это время? — Решил обратить на себя внимание Ник. — Это ты испортила мой флаер, это ты уничтожила плантации с водорослями лишь бы только утопить меня, ты послала мутанта по моим следам в Альдели. Неужели не нашлось никого другого для выполнения грязной работы?

— Ничего подобного я не делала, — проворковала Николь. — Я лишь наблюдала за твоим путешествием со стороны. И знаешь что? Мне кажется, тебя настигло какое-то древнее проклятье, злой рок. Словно само провиденье не желает допустить тебя к полноправной власти над Империей. Как ты еще с таким везеньем сумел забраться так далеко? — Ник молчал, и тогда она продолжила. — Сделай несколько шагов в сторону от стола. А вы, — обратилась она к стражникам, — обыщите их хорошенько и отправьте под замок.

— Зачем тебе это все? — Все так же спокойно спросил Ник. — Неужели ты плохо жила, или нуждалась в чем-то, неужели у тебя было мало роскошных нарядов и украшений? Неужели твое положение…

— Мое положение? — Переспросила Николь. — Да какое у меня было положение?! Самой завидной невесты в Океании? К которой кроме солидного преданного прилагалась еще и возможность породнится с императором и быстрее добраться к власти? Да на меня все мужчины смотрели как на добычу, как на желанный приз, их совершенно не интересовало, чего же хочу я. Кого бы я ни выбрала в мужья, получила бы лишь алчного собственника, потребовавшего от меня беспрекословного подчинения. В мои же планы это все не входило! К счастью, отец согласился со мной. По нашему плану, я должна была получить власть над Океанией свои руки. Если бы ты только перестал упрямиться и согласился на помолвку, ничего этого бы не было.

— Власть? Да какая еще власть вам была нужна? Я никогда не участвовал в управление империей, всем заправлял твой отец.

— Ты забываешь, что со следующим твоим днем рождения, прекратиться его регентство.

— Коль уж мы ведем здесь откровенную беседу, скажи, — глухо попросил Ник, казалось все же потеряв самообладание, — какое отношение имеет Первый министр к смерти предыдущего императора?

Николь звонко рассмеялась, и этот смех серебряным колокольчиком унесся под своды огромной лаборатории. Он был бы куда более уместен на торжественном балу или приеме у знатной дамы. Но Николь нисколько не заботило это, отсмеявшись, она весело сказала:

— Я всегда говорила отцу, что твои посиделки в архиве сделают тебя слишком сообразительным.

Император ни единым жестом не выдал своего отношения к услышанному. Получив ответ, он, казалось, снова взял себя в руки и совершенно равнодушно, даже отрешенно, спросил:

— А императрица?

— Ты же сам прекрасно понимаешь, что с людьми столь высокого положения просто не могут происходить подобные случайности.

Он улыбнулся, одними уголками губ, грустно и, похоже, что нежно. Но когда Николь поймала его взгляд, она отшатнулась назад. Он не кричал, не бросал пустых, ничего не стоящих, угроз, не сыпал проклятьями, а просто улыбался, глядя ей прямо в глаза.

— Обыскать его! Связать и бросить в камеру! — Взвизгнула Николь.

Впервые за все время пребывания их в подземном бункере она потеряла самообладание. Ее прекрасные черты исказила безобразная гримаса, подчеркнутый алой губной помадой рот искривился, а в глазах засверкали искорки безумия и ярости.

Развернувшись на месте, она зло откинула длинную меховую накидку, не успевшую повторить ее движение, и зацокала каблучками в сторону лифта. Лишь у самого выхода она замерла на мгновенье.

— И что бы на этот раз все сделали, как следует! — Даже не оборачиваясь, бросила она своим подчиненным и почти побежала по ярко освещенному коридору прочь.

Оружия при них не было, но стражники тщательно выполнили свой приказ. Обыскав молодого человека, они приступили к карманам Лили, но провозившись с первой застежкой несколько минут, махнули на нее рукой. Похлопав девушку по бокам, стражник убедился, что парализатора или холодного оружия у нее нет, и приказал всем подниматься на поверхность.

Выводили их по одному, словно опаснейших преступников, поэтому Лили оказалась в лифте в сопровождении четырех крупных мужчин. В отличие от нее они были облачены в подходящую для прогулок по полярному морозу одежду. Теплые шапки, ботинки на толстой рифленой подошве, объемные, но не стесняющие движений куртки. Если в городе они еще и пытались выглядеть, как личная стража императора, то сейчас даже не потрудились надевать форму. Лили была далека от столичной жизни, но сейчас даже она понимала, что перед ней вовсе не военные элитного подразделения, а обычные наемники. Суровые лица, жесткий колючий взгляд.

«Странно, что такие ребята не сумели выполнить свою работу с первого раза, — удивилась Лили. — Наверное, все из-за того, что Николь требовалось схожесть с несчастным случаем».

Створка лифта отъехала в сторону, и только теперь Лили сообразила, что внутри лаборатории машинами поддерживалась комфортная для человека температура. Теперь же девушка снова вспомнила, что находится у самой южной точки земного шара. Ветер на поверхности к этому моменту совершенно затих, и белоснежная пустыня безмолвно взирала на крошечных людишек с многовековым спокойствием.

Рядом с флаером, на котором они прилетели сюда, возвышалась громадина дирижабля. Того самого, что Лили видела ранее с рисунком огненной птицы на боку. Удивительно, но столь архаичный летательный аппарат вовсе не выглядел нелепым рядом с совершенным флаером древних. Каждый был по-своему красив, у каждого была собственная грация, свой стиль, своя эпоха. Сейчас, стоя на белоснежном пространстве между занесенными снегом ангарами, они выглядели вовсе не как конкуренты, а скорее, как родные братья.

Лили мельком взглянула на изящное переплетение, что удерживало оболочку дирижабля, на ярко-красную огненную птицу, на успевший стать таким родным флаер и бегом побежала к пассажирской гондоле. У современного летательного средства была выставлена охрана не менее чем из пяти вооруженных «гвардейцев», поэтому о захвате не могло быть и речи. Девушка резво перебирала ногами, взяв направление на узкий, рассчитанный лишь на одного человека, вход. Стражникам не было нужды подгонять ее, восьмидесятиградусный мороз делал это лучше них.

Оказавшись внутри, девушка растерялась. Повсюду кипела работа. Мимо нее то и дело пробегали люди с эмблемой феникса на одежде. У некоторых из формы наличествовали лишь брюки, у других — только рубашка, кому-то достались головные уборы. Все выглядело так, словно пираты захватили военное судно и теперь члены экипажа поддерживают видимость того, что ничего не случилось.

В спину ее не сильно, но довольно грубо толкнули.

— Туда, — кивнул громила с недельной щетиной на подбородке. И Лили послушно пошла в указанном направлении.

Чем дальше она шла, тем больше ее страх вытеснялся восхищением. Это был настоящий военный дирижабль! Летательный аппарат, изобретенный много веков назад и в силу обстоятельств получивший вторую жизнь в настоящем. На наружной перегородке, вдоль всего коридора располагались маленькие округлые окошки, между которых горели желтые электрические светильники. Полярная ночь вынуждала людей использовать альтернативные источники света.

Внизу, вдоль всего прохода протянулись ряды кабелей и тонких труб, не известного назначения, в помещениях, куда двери были притворены не особо плотно, девушка успевала заметить не известные ей приборы, а по характерному звуку работающего двигателя она безошибочно угадала, в каком направлении находится машинное отделение.

Они довольно быстро пришли к месту назначения. Девушку все так же грубо втолкнули в полутемную каюту и тут же громко захлопнули у нее за спиной дверь. Под потолком тусклым электрическим светом горела одинокая электрическая лампочка, позволившая хоть немного осмотреться.

— Вот и приплыли, — сказала сама себе Лили, скорее для очистки совести, чем надеясь на что-то, подергав дверную ручку. — Заперто. Странно, отчего бы это им запирать меня? Неужели боятся, что я убегу.

Внезапно за спиной у нее раздался шорох, затем другой, и еще один. Девушка резко обернулась. Она даже предположить не могла, что может оказаться здесь не одна.

— Кто там? Покажись немедленно!

На полу лежал толстый матрас, укрытый толстым теплым одеялом. Не роскошные покои императора, но все же Лили удивила подобная забота о пленниках.

«Может эта камера предназначалась для императора с самого начала? — Предположила она. — Но зачем беспокоиться о комфорте того, кого собираешься убить?»

Тут под одеялом снова кто-то завозился, и Лили принялась перебирать в голове возможные планы поиска общего языка с местным заключенным.

Ник шел к лифту с гордо поднятой головой. Конечно, связывать его никто не стал. Один против четырех амбалов в два метра сделать он ничего не смог бы. Но молодой человек демонстративно заложил руки за спину, приняв позу пленного.

Его все же схватили. В самом конце пути, когда заветная цель уже была у него в руках. Но не это было сейчас главным. Единственным, что занимало сейчас все его мысли, была правда о гибели его семьи. Боль, с которой, казалось, он уже смирился, новой волной нахлынула на него. Родители, которых он знал лишь по файлам имперского архива, по которым тосковал всю свою жизнь, были убиты по воле алчущего власти человека. Именно она, чужая жажда власти, сделала его сиротой, обрекла на изолированное от мира существование, заточение в собственном доме, и теперь, возможно, на смерть.

Ледяной воздух, ворвавшийся в кабину лифта, привел Ника в себя: «Нужно что-то предпринять. Нельзя так просто сдаваться. Теперь я знаю своего врага в лицо, не может быть, чтобы не нашлось какой-нибудь лазейки к свободе».

Кто-то из людей Николь забрался в кабину флаера и направил мощный прожектор на вход в гондолу. Яркий свет ударил в бок стоящего рядом дирижабля, и эмблема огненной птицы полыхнула красными красками. Посреди этой сумеречной безжизненной пустыни рисунок казался особенно ярким, он словно ожил. Языки оранжевого пламени, служившие фениксу перьями, будто трепетали на ветру, и гигантская птица, казалось, вот-вот взмоет в небо.

«Феникс! — Зачарованно смотрел на эту эмблему император. — Сгоревшая, но возродившаяся из пепла птица. Ты стал символом новых императоров Земли и олицетворяла надежду на возрождение былого величия человечества после крушения цивилизации. Я, Николя Ксавье Тома Робер де Бержерон, продолжатель рода хранителей Земли буду бороться за эту надежду до конца. И сделаю все возможное, что бы исполнить завет предков».

— Вперед!

Сильный толчок в плечо напомнил Нику, что он все еще пленник на дирижабле собственной личной стражи.

Дорога по узкому полутемному коридору заняла совсем немного времени. Распахнувшаяся перед пленником дверь скрипнула плохо смазанными петлями и почти сразу гулко захлопнулась за спиной. Убранство камеры было более чем скудным, забранная решеткой лампочка под потолком, видавший виды матрас, лежавший прямо на полу, латаное одеяло. На лежанке угадывались две хрупкие фигуры.

— Ник! — С громким криком бросилась обниматься одна из них.

— Что происходит? — оторопело спросил тот у оставшейся сидеть Лили. Но девушка лишь устало махнула рукой. — Эй! — Попытался обратить на себя внимание Ник, но замер на полуслове от удивления.

Крепко обнимавшая его девчушка была удивительно похожа на Юи.

— Ой! — Снова воскликнула она, на этот раз резво отскочив в сторону. — Простите ваше величество, я просто очень рада, что с вами все в порядке.

Девочка совсем не изменилась с момента их последней встречи. Те же большие печальные глаза, с тщательно скрываемыми хитрыми искорками в глубине, слегка растрепанные волосы. Даже платье было тем же самым, что купил ей Ник.

— Свергнут с трона, заперт в камере собственной стражей, с перспективой быть сброшенным в океан с высоты нескольких сотен метров. Ну да, я в полном порядке, — криво усмехнулся Ник. — Постой, а вот что ты здесь делаешь? Мы ведь расстались в… Лили! Что она здесь делает?

— Почем мне знать? — Пожала плечами девушка. — Мне она отказывается отвечать на этот вопрос. Сказала, что будет объясняться только с тобой.

Молодой человек снова посмотрел на девочку, демонстративно заломив вопросительно брови. Юи, смутившаяся в первые мгновенья, окончательно взяла себя в руки и уверенно начала:

— Во-первых, позвольте извиниться за мой опрометчивый поступок. Это было чрезмерно дерзко и непозволительно некрасиво.

— Говори уже прямо — подло! — Подсказала Лили.

Но Юи вовсе не пристыдили эти слова и не заставили сменить тон. Она лишь закатила глаза к потолку и картинно всплеснув руками вздохнула.

— Продолжай, — подбодрил ее Ник, не обратив никакого внимание на реплику девушки.

— Министерство всячески пыталось сдерживать людей, но все равно новость обсуждали на каждом углу. А когда я увидела спецвыпуск по видеоэкрану в одном кафе, то… Я поняла, что натворила! Ведь нельзя же просто взять и ограбить императора!

— А простых, значит, людей грабить можно, — Возмутилась Лили. Она много чего еще готова была сказать, получив, наконец, признание ушлой девчонки, но поймав взгляд Ника, замолчала.

— Я не держу на тебя зла, — благосклонно кивнул он Юи. — Но, может, ты все же объяснишь, как ты здесь оказалась? Эти люди весьма опасны, они не посмотрят, что ты ребенок, когда придет время избавляться от свидетелей. Ты можешь пострадать лишь потому, что видела меня на борту.

— Вовсе нет, — беззаботно махнула девочка рукой. — Команда — весьма милые ребята, по крайней мере, половина. И они не только не причинят вреда мне или вам, они уже в ближайшее время освободят нас.

Лили все меньше смысла видела в истории Юи. Ей даже начинало казаться, что та рассказывает очередную сказку. Было непонятно лишь одно, зачем ей это нужно? Ник не высказывал недоверия к ее словам, но, похоже, в этот раз даже он не спешил в них верить.

— Я понимаю, звучит не очень правдоподобно, но ситуация полностью под моим контролем, — заверила Юи.

— Кхм, — решилась все же возразить Лили. — Начиная теперь переживать за психическое здоровье бывшей попутчицы. Чтобы не злить девочку, она как можно мягче произнесла, — позволь обратить твое внимание на то, что мы заперты в каюте весьма похожей на тюремную камеру. И ты здесь находишься вместе с нами.

— Да я сама это придумала! — Еще больше озадачила присутствующих девочка. — Сами подумайте, где можно спрятаться на дирижабле так, чтобы не попадаться на глаза команде, и при этом пребывать в относительном комфорте? — Вместо ответа на собственный вопрос она гостеприимным жестом руки окинула помещение вокруг и довольная произведенным эффектом, продолжила, — а вы сюда были доставлены, чтобы не попасть под шальную пулю и не пострадать случайно во время захвата судна.

— Да какого захвата судна?! — Не выдержала Лили. — Что ты несешь? К твоему сведению, мы находимся посреди ледяной пустыни, а пленила императора его собственная стража, которая должна бы защищать его величество. Так что на помощь нам никто не придет, и никто не будет штурмовать дирижабль.

— Не будет, — согласно кивнула Юи, не обратив никакого внимания на тираду. — Мои люди давно на борту. Им осталось лишь дождаться подходящего момента и взять управление Феникса в свои руки.

Лили беспомощно посмотрела на Ника. Она окончательно уверилась, что дитя тронулось умом и теперь несет какой-то бред.

— То есть ты хочешь сказать, что на борту находятся верные тебе люди, и они в ближайшее время поднимут бунт? — Невозмутимо подвел итог молодой человек.

Юи засияла улыбкой и радостно кивнула.

— Только эти люди верны не мне, а своему императору. И будут сражаться за вашу свободу и возвращение законного владельца на трон Океании! — Торжественно пообещала девочка.

Лили не понимала, почему Ник решил поддержать эту игру, но вмешиваться было бесполезно. Она лишь вздохнула и сокрушенно покачала головой.

— Тогда, — проникновенно попросил Ник, — может, пока мы ждем освобождения, ты расскажешь, как смогла все это устроить? Ведь именно тебе в ближайшее время мы станем обязаны свободой.

От таких слов Юи смущенно порозовела и беззаботно начала свой рассказ.

— Я давно мечтала попутешествовать, посмотреть большие островные города, а тут появилась такая возможность…

При этих словах Лили посмотрела на нее таким взглядом, что девочка на мгновенье запнулась, но вспомнив, что уже получила официальное прощение за свои грехи, продолжила, не обращая внимания на дальнейшие возмущенные взгляды и возгласы девушки.

— Я как раз была в одном милом кафе-кондитерской на острове Теаос. Там готовят такие восхитительные пирожные с кремом и ягодами. А какое там печенье, просто тает во рту, — девочка только что не облизнулась от нахлынувших воспоминаний. — Да! О чем это я? В тот день в кафе почти никого не было, поэтому я села у окна и принялась рассматривать прохожих за чашкой чая. Эта парочка сразу привлекла мое внимание. Девушка была божественно красива! Платье явно из настоящего шелка, изящная шляпка, длинные молочно-белые перчатки. Я таких еще в жизни не встречала. Было сразу понятно, что она из самых-самых верхов. А вот ее спутник был скорее солдафон. Выправка военного, фигура богатырская, но держался он вовсе не как джентльмен. Думаю, вы понимаете, о чем я говорю. Так вот, к моему счастью, они зашли в кафе и устроились у соседнего окна. Нас разделяла лишь тонкая перегородка, да и тихо там было…

— Скажи просто, любопытно тебе было, — встряла Лили.

— Да любопытно! — С вызовом ответила Юи, осмелев от того, что Ник стал на ее сторону. — И я подслушала их разговор от самого начала и до самого конца. К вашему, нужно сказать, счастью!

Они разговаривали об императоре. Ничего, конечно, удивительного, сейчас об этом говорят абсолютно все. Но они считали, что он, то есть вы, все еще можете быть живы. И что, если это все же так, то они собирались устранить эту «досадную промашку». Это не я, это все она так сказала, честно-честно!

Девочка замахала руками, а Ник с каждым ее словом хмурившийся все сильнее, сейчас походил на грозовую тучу.

— Это была Николь, да? — Спросила Лили, начиная более серьезно относиться к словам девочки.

— Да, только тогда я еще не знала об этом. У нее была очень плотная вуаль. Но я тогда поняла, что это мой шанс спасти императора тем самым заслужив прощенье.

— Ну да, маленькие девочки обычно только тем и занимаются, что спасают императоров, — не удержалась от колкости Лили. — И что же ты сделала, забросала их пирожными с кремом?

— Вовсе нет, — и не подумала обижаться Юи. — Я придумала хитроумный план и всех их провела! Я слышала, что у них в команде произошел небольшой бунт. То ли кто-то выступил против убийства самого императора, то ли им показалось скудным вознаграждение, но кое-кого они сбросили за борт, а в Теаосе планировали восстановить потери. Им нужны были люди с опытом полетов, и вербовать они их собирались в одной местной таверне.

Дальнейшее было делом техники. Я разузнала репутацию тамошних наемников и договорилась с одним из них о встрече. У него была слава жесткого, но честного, а главное справедливого человека.

— Да разве наемник по природе своей может быть честным? — возмутилась Лили. — Они же продаются тому, кто больше заплатит!

— Поэтому я и навела сперва справки. Кроме того я обещала ему кое-что большее чем просто деньги — благодарность и награду, лично от самого императора. Ну и еще в ход пошли золотые…

— И он воспринял в серьез твою идею? — Девушка была весьма удивлена.

— Может, сначала и нет, но когда увидел перед собой приличную кучу золота… Я представилась тайным шпионом императора, а юный возраст объяснила тем, что на ребенка никто ничего такого не подумает.

Он дал пару монет хозяину таверны, что бы тот указал богатенькой парочке именно на него, и все решилось само собой. Команда Феникса была доукомплектована заговорщиками. Перед самым стартом меня провели на борт и укрыли здесь. Так что всю дорогу мне оставалось лишь спать и маяться от ожидания. Когда же мы узнали, что вас нашли, я попросила дождаться, чтобы вас доставили ко мне, а затем начинать захват судна.

— Да-а-а, — протянула Лили, сложив руки на груди. — Что думаете, ваше величество?

Ник все это время хранил молчание и лишь иногда хмурился чуть сильнее.

— Я думаю, что если компания пройдет успешно, то империя будет обязана спасением своего любимого монарха одной прелестной девочке.

Он снова замолчал, не решаясь добавить что-то еще, а Юи польщенная довольно улыбалась. Лили же все еще не могла поверить в реальность столь невероятной истории, и лишь вслушивалась в работу парового двигателя Феникса. За дверью иногда кто-то проходил, стуча плотной подошвой о пластиковое покрытие пола, но пока никто не спешил выпускать их из запертой каюты.

Минута проходила за минутой, но снаружи не было слышно ни звуков выстрелов, ни рукопашного боя, ни вовсе чего бы то ни было необычного. Люди возвращались на борт, последние приготовления к взлету завершались, и дирижабль вот-вот должен был подняться в воздух. Похоже, команда заняла свои места, так как из-за запертой двери каюты все реже слышался топот мужских ног.

— И когда же свершится чудесное освобождение? — Скептически спросила Лили.

Устав сидеть, она встала с намерением вышагивать от одной стены каюты к другой, но та была столь мала, что совершать этот маневр было совершенно неудобно.

— Не знаю, — равнодушно пожала плечами Юи. — У меня нет опыта в подобного рода операциях. Сказали «выждут подходящий момент», значит, это и делают. Главное ведь результат, а что бы его достичь, важно все взвесить.

В этот момент входная дверь с легким скрипом отворилась. На пороге стоял широкоплечий мужчина. Лицо его было не знакомо Нику, и он наверняка не входил в его личную стражу. Одет мужчина был тоже весьма колоритно, темные брюки и высокие ботинки соседствовали с форменным камзолом, а недельная щетина на щеках и вовсе делала его больше похожим на пирата, нежели на спасителя.

Шагнув внутрь, он неумело отдал честь императору и доложил:

— Летательный аппарат находится полностью под контролем. В данный момент происходит захват флаера древних. Ждем ваших указаний относительно курса.

Было заметно, что этот человек не привык перед кем бы то ни было отчитываться, но, тем не менее, новости, которые он принес, были весьма и весьма радостными.

Ник встал с продавленного матраса и спокойно кивнул. Он воспринял визит незнакомого человека в форме с эмблемой феникса на груди как само собой разумеющееся.

— Потери в ходе операции были? — Словно невзначай спросил он.

— Нет. Обошлись без кровопролития. Противник обезоружен, связан и находится в кубрике. Леди Николь заперта в своей каюте. Оружия там нет, все предварительно обыскали.

— Будьте добры проводить меня на мостик. Я буду лично руководить полетом.

Мужчина шагнул наружу, давая возможность бывшим пленным выбраться из тесной каюты.

— Прошу прощения за свой внешний вид, — спохватился их вызволитель, прикоснувшись к знакам отличия у себя на груди, — это была необходимая маскировка.

Стоило уточнить, что размер форменный камзола был на порядок меньше необходимого, да и смотрелся вместе с расслабленной позой и своевольным выражением лица совсем уж неуместно.

— Я все понимаю, — кивнул Ник, направляясь в носовую часть гондолы. — Вы капитан освободительного отряда? — Провожатый едва различимо усмехнулся, новому определению своего «ранга» и кивнул в ответ. — Тогда у меня к вам предложение, надеть этот китель уже на вполне законных основаниях. У меня недавно освободилось место командующего личной гвардии, вы же, доказав преданность трону в критический момент, как нельзя лучше подходите для этого чина.

— Но Ник, — зашипела на него Лили, протиснувшись мимо Юи в узком коридоре. — Ты ведь не знаешь о нем совершенно ничего, даже его имени…

— У нас будет достаточно времени во время полета познакомиться поближе, — ровным голосом ответил ей молодой человек.

Девушка была совершенно не согласна со столь опрометчивым решением, но тут до нее дошел и другой смысл его последних слов.

— Во время полета? Значит, мы возвращаемся в Новый Вавилон? А как же… Все то, что ты искал здесь?

— Лаборатория прождала меня не одну сотню лет, думаю, сможет выдержать еще пару месяцев, пока я не наведу порядок в собственном дворце.

События приняли совсем уж неожиданный оборот. Лили, сперва выступавшая ярой противницей запуска древней установки, а затем признавшая необходимость этого, теперь вовсе не знала, что думать. Было не похоже, что бы императора сломили события последних дней, но неужели он все же решил отказаться от своей идеи, выбрав возможность править в спокойном и размеренном мире нынешней Земли?

Лили плелась в самом хвосте процессии, пытаясь хоть как-то привести мысли в порядок.

— Значит, все что ты говорила, было правдой, — Лили принялась сверлить взглядом затылок Юи, — и про кондитерскую, и про наемников.

На этих словах новый начальник личной императорской гвардии обернулся, но Лили даже не заметила этого.

— Да, правда, самая, что ни на есть настоящая, — снисходительно ответила Юи.

— Ладно, правдивая ты наша, — с внезапным вызовом воскликнула Лили, — коль ты теперь такая честная, назови, будь добра, свое настоящее имя! Ведь Юи — имя японское, а с тебя японка такая же, как с меня балерина.

— А что такое балерина? — Заинтересовалась девочка.

— У древних был такой вид искусства, — начала было Лили, вспомнив хрупкие скульптурки девушек в необычной одежде, что не раз находила на дне океана, но тут же осеклась. — Это совершенно не важно. Отвечай-ка на поставленный вопрос.

— Юля, — скромно ответила девушка, принявшись рассматривать подол собственного платья. — Юля Иванова, а предки мои были русскими.

Она сидела здесь уже битый час. Теплый, едва ощутимый, ветерок нежно касался ее непослушных прядей. Ночной сумрак окутывал призрачной пеленой ее тело, а яркие искорки звезд ободряюще подмигивали с вышины.

Она выбрала это место случайно. Здесь, на темной стороне Земли, у нее была абсолютная гарантия никого не встретить. А это сейчас было именно то, в чем она нуждалась. Сидеть в одиночестве на холодном равнодушном камне, погрузившись в собственные мысли.

Она не знала координаты того места, где впервые увидела звезды, плато, куда привозил ее Ник во время их маленького, и сейчас казавшегося таким далеким, путешествия. Но здешние звезды ничем не отличались от тамошних, а ночь была такой же темной и позволяла сполна оценить красоту далеких огоньков.

Прелесть же этого места состояла еще и в том, что здесь, среди безродной мертвой пустыни, раскинулось пресное озеро. Его берега лишь угадывались вдали, а темные неподвижные воды лишь изредка покрывались рябью от набегавшего вдруг ветерка. И в этой воде, словно в огромном зеркале, отражались сиреневые, желтые и голубые крапинки звезд.

Она сидела у самого края невысокого в этом месте берега, свесив ноги вниз, отчего береговая линия, разбегавшаяся в разные стороны, почти не была заметна ее глазу. Над ее головой сиял бескрайний космос, а внизу, словно перемигиваясь с ним, лежал его брат близнец. В темноте легко можно было не заметить границу, разделявшую две стихии, и тогда они сливались в единый Океан чужих миров, таких далеких и в то же время манящих, чарующих собственными тайнами и обещанием раскрыть их все.

Сидя здесь, она не думала ни о чем, а лишь позволяла взгляду свободно носиться от одной яркой звезды к другой, мысленно сплетая их в дивные узоры или представляя дальние миры, чуждые человеческому разуму или, наоборот, родные своим сходством. Она словно тонула в этом новом для себя мире, погружаясь в волны из мерцающих огоньков, полностью отрешившись от реальности.

Внезапно ее внимание привлекла одна звезда. Она, отличаясь от своих сестер, не висела во мраке, разгоняя его своим светом, а неслась вперед, с каждым мгновеньем увеличиваясь в размерах. Зачарованно наблюдая за светилом, она думала, что такого еще ей не приходилось встречать, но уже через несколько минут стало понятно, что это вовсе не небесное тело, а летательный аппарат, созданный руками человека. Сделав в небе полный круг, он приземлился точнехонько возле ее собственного флаера. Машины эти были поистине удивительными. Почти совершенные технически, они были столь просты в управлении, что она научилась пилотировать всего за несколько дней, и теперь с радостью пользовалась этим.

«А я-то думала, что не встречу здесь ни единой живо души», — тоскливо подумала она, глядя, как прозрачная панель прибывшего флаера откидывается, выпуская из своего чрева темную фигуру пилота.

— Интересное ты выбрала место, чтобы встретить возможную вторую Великую Катастрофу, — вместо приветствия сказал Ник. — Если бы не маячок на флаере, я бы никогда тебя не нашел.

— Захотелось вдруг немного побыть одной. Последнее время мне слишком много пришлось общаться с людьми, а я не привыкла к такому.

— Если Окения лишиться еще одного министра за столь короткий срок, с этим будет не просто справиться. В наше время так сложно найти человека, которому можно было бы полностью доверять.

— Здесь я не в меньшей безопасности, чем где бы то ни было в другом месте на Земле, — возразила Лили. — В любой момент могу подняться в воздух и направиться в ту часть планеты, где буду нужна. Все приготовления сделаны, разъяснительная работа среди населения проводилась ни единожды, механизм древних запущен, и теперь остается лишь ждать, чем это все закончится. Это же место подходит для подобного не хуже твоего бункера в Новом Вавилоне.

Ник молчал, спрятав руки в карманы простых брюк, и запрокинув голову.

— Тихо здесь, — сказал он, когда шея уже начала неметь, — и спокойно.

— Словно затишье перед… — Закончить фразу у нее просто не повернулся язык.

Не говоря больше ни слова, он подошел и опустился рядом с нею на холодный камень обрывистого берега. Впервые за столько времени они оказались наедине. Ей так много хотелось ему сказать. О своих сомнениях, о страхе, о неуверенности в собственных поступках, и о чем-то еще, что засело в глубине ее души, и чему она не позволяла столько времени показаться на свет. Но она молчала.

Ему тоже было, что сказать, но когда на кону стояло существование целой цивилизации, он считал не правильным думать о чем-то другом, кроме своего нарда.

Так и сидели они молча посреди моря мерцающих искорок. Аппарат древних, призванный спасти или уничтожить человечество был запущен. Развязка истории, длившейся не одну сотню лет, близка и теперь им оставалось лишь ждать.

То, что что-то происходит, первой заметила девушка. Слишком большую часть своей жизни она провела в непосредственном контакте с поверхностью планеты. Холодный камень утеса мягко пульсировал под пальцами ее рук. Толчки были едва ощутимыми и с большими промежутками, но со временем они становились все настойчивее, и вскоре даже Ник стал ощущать их.

По воде озера пошла темная рябь, разрушая волшебное отражение ночного неба. Пока это были вовсе небольшие волны, но если движение земной коры станет более активным, то вода могла не только выйти из берегов, но и вовсе оставить облюбованную сотни лет назад впадину. На поверхности же океана была вероятность возникновения цунами, способных частично разрушить или полностью смыть поселения людей с плавучих островов.

— Поднимемся в небо? — Обеспокоенно спросил Ник.

Все жители Земли ожидали катаклизмов, было не ясно лишь, какого размаха достигнут они в этот раз, ведь даже ученые древних не брались предсказать это в своем послании потомкам.

— Успеем еще, — мотнула головой Лили. Она вплотную прижала обе ладошки к шершавой поверхности камня и словно прислушивалась к внутреннему голосу планеты. Отчего-то девушка была уверена, что все непременно будет хорошо. Страх перед неизвестностью ушел, оставив лишь слепую убежденность в благополучном исходе.

Прошел уже целый час, а они продолжали сидеть в ожидании у берега мертвого озера. Толчков больше не ощущалось, водная поверхность стала снова зеркально ровной, а мерцающее небо отразилось в ней с прежней реалистичностью. Ник сходил к флаеру и, связавшись с дежурными постами спасательных бригад, разбросанных по всей Океании, узнал, что по всей планете не наблюдается ничего страшного. В некоторых района поднялся сильный ветер, но не сильнее, чем во время весенних ураганов, кое-где видели гигантские волны, но они, к счастью, прошли мимо населенных островов. Было понятно, что с планетой что-то происходит, но глобальных изменений пока не было.

От напряжения последних дней у девушки начала кружиться голова, а желудок давал о себе знать весьма неприятными ощущениями. Лили закрыла глаза, приложив руку к середине живота, и постаралась ни о чем не думать, полностью расслабившись.

— Морская болезнь, — услышала она голос Ника. Ее совсем не интересовало, что это такое, и сил открыть глаза не было вовсе. — Раньше, когда все люди жили на суше, а по Океану лишь путешествовали и перевозили грузы, у некоторых проявлялась морская болезнь. Это происходило от того, что на материки неподвижны, а морское судно подвержено некоторым колебаниям.

Лили продолжала сидеть недвижимо, пытаясь усмирить свой желудок. Ей было сейчас не до уроков истории, хотелось лишь, чтобы исчез подкативший к горлу комок. Внезапно она широко распахнула глаза и посмотрела на улыбающегося Ника.

— Это значит… Это значит, что у нас получилось?

Она не договорила, потому что только теперь поняла, что черты лица молодого человека стали куда более четкими. Звезды же в вышине, наоборот, меркли с каждой секундой. Повернув голову, Лили жадно впилась взглядом в далекий горизонт. Скалистая поверхность все еще оставалась темной, но небеса уже начинали светлеть. Девушка, забыв о своем недуге, продолжала следить за небом, как оно меняло цвет, сменяя одни полутона и оттенки на другие, все более светлые и нежные.

Когда же из-за края земли возник крошечный кусочек яркого солнечного диска, Лили зажмурилась, таким пронзительным ей показался свет знакомой звезды. Это был самый прекрасный рассвет, который она наблюдала, ведь он был первым и не только для нее, но и для всей планеты, для тысяч ее жителей, которым еще предстояло увидеть долгожданное появление солнца из-за горизонта.

Слезы счастья застилали ее глаза, а она, смахивая их, продолжала жадно смотреть на свершившееся чудо. Когда Лили в очередной раз хотела поднять руку, что бы смахнуть влажную пелену с глаз, то поняла, что не может этого сделать. С трудом оторвав взгляд от горизонта, девушка заметила, что ее кисть с нежностью накрывает его рука. Она развернула ладонь ему навстречу, и их пальцы крепко переплели вместе. Так, взявшись за руки, они и сидели на берегу безлюдного озера, в самом начале столь долгожданного человечеством утра.