После Перелёта потекли дни за днями, однообразные и монотонные. Но Сидни не жаловалась, ей хватило подвигов в Паглапад-са. Оборотница перезнакомилась со всеми служащими в части. Они хорошо общались, иногда собирались вместе и веселились, рассказывая смешные истории или распевая песни. Сова не пела, а слушала. Своего голоса она больше не стеснялась, но изображать поп-диву тоже не собиралась. Очень-очень редко под настроение Сидни читала стихи. В такие моменты она сжимала в руках альбом и словно выпадала из реальности. Её глаза вспыхивали тёплым светом, а голос наполнялся особыми бархатистыми нотками. К сожалению, фанатов старинной поэзии в воинской части не нашлось, и просили сову, скорее, из вежливости или любопытства. Но когда кто-то из ребят от скуки взял альбом, собираясь полистать его, добрая, ласковая девушка внезапно рассвирепела.
- Не смей! Никогда! Даже пальцем не прикасайся!
Кевин и Эрл от неожиданности перепугались и шарахнулись в разные стороны, как нашкодившие коты. Шли потом на ужин и шептались.
- Да точно тебе говорю! Это подарок от любовника!
- Книга? – недоверчиво хмыкнул Эрл.
- Бля! Что ж ты тупой такой? – не выдержал лучший друг. - Ты видел, из чего обложка сделана? А украшения? Я тебе говорю: это не просто книга! Настоящий раритет!
- Что? – не понял оборотень.
- Ра-ри-тет! – по слогам повторил Кевин. - Памятник старины! В музее такие показывают!
Эрл поскрёб макушку.
- А чего тогда сова тут, а не с женихом?
- Сбежала!
- Почему? – допытывался авилак.
Кевин, видно, сам запутался в своих предположениях. Он помолчал немного и сказал:
- А это женская тактика такая… Как говорится, хороший секс начинается с беготни.
Парни смолкли, услышав позади чьи-то шаги. Обернувшись, они увидели командира части и, отдав честь, уступили дорогу. Когда орёл ушёл вперед, стали шушукаться дальше.
- У нашей Сидни любовь с кораксом, - твердил Кевин. – Перьями своими клянусь!
- Да? – всё ещё сомневался Эрл.
- Ага! – его приятель уже вошёл в раж. - Он сову на капище позвал, а она убежала.
- Откуда ты знаешь?
- Ну-у-у… Э-э-э-э… Этого я ещё не придумал.
Эрл сквозь зубы выругался.
- Ты что, мне тут сказки рассказываешь?
- Строю догадки и версии! – поправил авилак.
- Я думал, ты реально знаешь, что случилось!
- Откуда? – Кевин сунул руки в карманы. - Сидни же ни с кем не секретничает! Только книга эта, а в ней перо ворона.
- Вот болтун! – Эрл отвесил другу подзатыльник.
Но тот не собирался сдаваться.
- Ну ты сам подумай! Сова вон какая! Красивая, умная! Стихи наизусть читает! Книги с гербом! – восхищённо вздохнул парень. – Брось она ветку – любой орёл сиганёт в пропасть, только чтобы Сидни его выбрала! У такой самки точно жених есть!.. Может, поругались?
Как бы там ни было, но с той поры в части начали говорить, что сова сбежала от несчастной любви. Может, начни Сидни объясняться или оправдываться, все бы успокоились. Но она, услышав о романе с вороном, только улыбнулась и погладила книгу. Кевин заметил это и хмыкнул: так нежно некоторые даже своих любовников не гладят!
- Это подарок от самого важного оборотня в моей жизни, - сказала девушка наконец.
- Он коракс?
- А это имеет значение? – Сидни посмотрела на Эрла.
И тем самым дала слухам второе дыхание. Но девушку это не волновало. Вэдимас Рукша для неё действительно был ключевой фигурой. Даже сейчас, спустя год после его смерти, оборотница скучала.
В конце осени ей позвонил Неман Разма.
- Фироне Грант, с учётом вашего нового места службы я подкорректировал наши планы.
- Я слушаю.
- Думаю, лучше обсудить это при личной встрече.
Оборотница покачала головой.
- Вряд ли меня отпустят из части на несколько дней.
- И не нужно, - успокоил её консультант. – У меня намечается встреча в Танри, а на обратном пути я прилечу к вам.
.
В указанный день Неман Разма ждал сову у пропускного пункта. И, когда девушка села в автолёт, направился в город. Сидни подсказала адрес неплохого ресторана. Пока ждали заказ, консультант предоставил материалы по своей работе и показал новый проект. Слушая мужчину, Сидни даже растрогалась. Коракс прищурился.
- В чём дело?
- Я была уверена, что после смерти Вэдимаса вы откажитесь сотрудничать со мной, - призналась девушка. - Ведь вы согласились только из-за него, правда? Для вас мои шелеты – капля в море.
Неман Разма молча собрал бумаги.
- Вы правы в том, что я взялся за ваше дело только по просьбе вера Рукши. Вэдимас был нашим особенным клиентом. Он редко за кого-то просил… Да, пожалуй, только за вас, - коракс посмотрел на оборотницу. - Вы уже знаете его историю?
Дождавшись её кивка, Неман сказал:
- Для меня Вэдимас Рукша навсегда останется бетой, даже после проклятия, - оборотень не сводил с девушки пронзительного взгляда. – Да, гаммы не подчиняются омегам. Но кто сказал, что омег нельзя уважать? Особенно таких, как он!
Сова сморгнула подступившие слёзы и быстро обняла мужчину.
- Спасибо!
Ворон обнял её в ответ и легонько, как-то неуклюже похлопал по спине.
…
С приходом холодов Сидни редко выходила на улицу. Перебитые летом кости ныли тупой болью. Эта боль не давала расслабиться, отдохнуть, нормально выспаться. Стоило сове после работы присесть, и руку начинало выкручивать, словно по каждой косточке били молотком. Оборотница не расставалась с согревающей мазью, но она мало помогала. В какой-то момент, сидя в своей комнате, Сидни поняла, что это её первый и последний контракт. А потом нужно перебираться куда-нибудь к Таэльскому морю, в более сухой и тёплый климат. Скорее всего, это понимали и те, кто направил оборотницу в Элатру: ей дали возможность отслужить положенные десять лет.
Ответственная и дисциплинированная сова старалась никому не жаловаться и патрулировала территорию согласно плану, а потом отогревалась в ду́ше, но это слабо помогало. Листопадовские дожди и сырость превратились в её палачей. В конце концов девушка измучилась и пошла в лазарет. Местный целитель, зная её проблему, выдал сильное обезболивающее. Им оборотница и спасалась.
Когда мазь закончилась, сова побежала за новой банкой. Лекарь нахмурился:
- Не части с этим, а то привыкнешь.
Сидни виновато посмотрела на него:
- По-другому я не усну.
Она шмыгнула за дверь и, закрываясь от снега, смешанного с дождём, побежала к себе, но неожиданно налетела на кого-то. Девушка подняла глаза.
- Нами́? Прошу прощения!
Керрингтон перевёл взгляд с оборотницы на коричневую банку в руках.
- Сидни, у тебя проблемы?
- Никак нет.
Он нахмурился.
- Тогда зачем лекарство?
- Старые раны беспокоят.
- Старые? – невольно усмехнулся авилак, глядя на сову, похожую на девочку.
Она не улыбнулась в ответ. И мужчина посерьёзнел.
- Вер Джонсон – хороший целитель. Уверен, он поможет тебе.
- Нами Керрингтон, это не лечится, - сова скрипнула зубами. – После проклятия моя регенерация не срабатывает на сто процентов. Меня поэтому и перевели сюда, где теплее, - она грустно посмотрела на мокрый асфальт, где таял первый снег, - кроме зимы, конечно.
- Ступай! – Джейкоб наконец отпустил оборотницу.
.
Через два дня Сидни вызвали к командиру части. Девушка без задней мысли направилась в штаб.
- Разрешите?
Оборотница вошла в кабинет и напряглась, заметив на столе Керрингтона своё досье. Мужчина подождал, пока она подойдёт, и спросил:
- Насколько сильные боли тебя мучают?
- На полёте это не сказывается, нами.
- Сидни! – угрожающе рявкнул авилак.
Девушка неуверенно переступила с ноги на ногу.
- Боль несильная, появляется только, когда холодно или сыро. Лекари предупреждали меня ещё в Паглапад-са.
- Но ты не ожидала, что она будет именно такой – постоянной, изматывающей? – догадался мужчина.
Оборотница кивнула и отвела взгляд. Джейкоб тяжело вздохнул.
- Собирайся!
Девушка непонимающе глянула на него.
- Нами Керрингтон, разрешите обратиться!
- Разрешаю.
- Куда мне собираться?
После недолгого молчания оборотень ответил:
- В региональную лечебницу. У тебя десять минут. Форма одежды свободная, - и, заметив её колебания, уже другим тоном велел. - Выполнять, вэйн!
Летели молча. Сидни не то чтобы обижалась за вмешательство, скорее жалела своё время, не особо надеясь на успех. Но лечебница в Денте её удивила: большое здание было построено по последнему слову науки и техники. Сова сначала даже не поняла, куда они попали, решила, что это деловой центр. Она вопросительно глянула на спутника.
- Это точно лечебница?
Мужчина рассмеялся, поправляя воротник белого свитера. Сейчас, без формы, военного в Керрингтоне выдавала разве что осанка и цепкий взгляд.
- Точно, - кивнул он, распахивая перед совой дверь. – Проходи.
Удивление Сидни было, в общем-то, понятным. Целительство у оборотней развивалось слабо. Из-за трансформации и последующей регенерации зверолюди редко пользовались услугами лекарей. Поэтому крупных лечцентров у них не было, да и сама профессия не считалась престижной. Оборотни становились целителями исключительно по призванию.
Керрингтон, похоже, точно знал куда идёт. Сидни шла следом и старалась не отстать. Наконец у одной из дверей орёл остановился.
- Заходи. Я подожду тебя здесь.
В кабинете сидела светловолосая женщина - волчица. Она приветливо улыбнулась вошедшей.
- Сидни Грант? Проходи. Я тебе жду.
Сова поздоровалась и протянула папку. Пока оборотница изучала медкарту, девушка огляделась. Не любила она лечебницы, слишком болезненные воспоминания они будили. Натали Санторо (Сидни прочитала имя целительницы на бейдже) хмыкнула:
- Интересный случай!
И началась уже знакомая сове суета: осмотры, опросы, консультации с другими лекарями. Переходя из кабинета в кабинет, она мельком видела Джейкоба Керрингтона. Орёл разговаривал с каким-то усатым оборотнем, но всякий раз словно чувствовал её взгляд и поворачивался. Он пытливо вглядывался в лицо девушки, пытаясь понять всё ли в порядке, и только после её кивка или улыбки успокаивался.
В конце концов Сидни вновь оказалась в кабинете Натали Санторо.
- Не всё так плохо, - сказала волчица. – Тебя хорошо лечили. Но слишком сильное проклятие…Чудо, что ты вообще летать можешь.
Сидни знала это. Ей подобное говорили уже не раз.
- А боль… - целительница покачала головой. - Увы! От неё не избавиться. Сломанное по-настоящему целым уже не станет. Но есть одно средство, - женщина что-то торопливо написала на листочке и протянула сове. – Попробуй! Это ведьминский рецепт. Придётся искать связь с Ханорумом. Но это лучшее обезболивающее, которое я знаю.
Сидни скептически глянула на оборотницу, и та засмеялась.
- Бери-бери. Им фири-гахум Белой стаи пользуется. Так что и ты не сомневайся!.. Тут, скорее, вопрос в другом.
- В чём?
Целительница рядом с названием написала какое-то число. Когда Сидни разглядела цифры и поняла, что они значат, то ахнула.
- Это же половина моей зарплаты!
Волчица развела руками.
- Не я устанавливаю цены. Извини!
Поблагодарив и попрощавшись с целительницей, Сидни вышла из кабинета. Керрингтон ждал её в фойе.
- Ну что?
- Спасибо! Здесь работают отличные специалисты.
Он нахмурился: опять вежливые, ничего незначащие фразы.
- Сидни, что тебе сказали?
- Вот, - девушка показала рецепт. – Предложили новое лекарство.
И мужчина просиял.
- Отлично!
Они направились к выходу. Всё-таки лечебницы угнетали Сидни, ассоциируясь не только с болью, но и с рухнувшими мечтами. Она до конца жизни будет помнить, как после проклятия валялась не в силах пошевелиться, а её место беспрепятственно занимала другая. Наверное, то ощущение бессилия будет настигать оборотницу в этих стенах всегда. И сейчас она буквально выскочила из здания. Джейкоб улыбнулся такой порывистости. У автолёта он спросил:
- Летим в часть? Или может… Сидни, ты не хочешь поужинать? Я, честно говоря, проголодался.
Сова согласно кивнула.
- Было бы чудесно! У меня во рту остался привкус лекарств. Это… бесит! – и она забавно сморщилась, показав розовый язычок.
Оборотень засмеялся, открывая перед девушкой дверь.
- Тогда вперёд!
Керрингтон привёл её в небольшой уютный ресторан. По всей видимости, он часто здесь бывал и приятельствовал с хозяином. Мужчины разговорились, но вскоре орёл извинился и повёл Сидни к столику.
Девушка в самом деле хотела переключить мысли на что-то другое и была рада, когда авилак обратился к ней. Джейкоб начал беседу ни о чём, только чтобы не молчать. Но постепенно с пустой болтовни оборотни вырулили к действительно интересному. Сидни Грант оказалась шкатулкой с секретом. Она разбиралась в литературе, искусстве, поспорила с орлом о современных музыкальных направлениях, даже провела сравнительный анализ разных стилей. И это весьма удивило Керрингтона, учитывая происхождение девушки. Беседовать с ней было приятно и интересно. Тихое достоинство совы подкупало, манило, завораживало. Мужчина затаив дыхание слушал Сидни. Не потому, что она озвучивала доселе неизвестные истины. Просто за всё время знакомства девушка редко открывалась так, как сегодня. В конце ужина она обратилась к официанту.
- Передайте моё восхищение шеф-повару. Десерт особенно хорош. Не каждому мастеру удаётся добиться румяной и целой корочки на креме.
Работник польщённо просиял.
- Конечно! Осмелюсь напомнить, что крем приготовлен из эрупи.
Оборотница понимающе улыбнулась.
- Эрупи – капризные ягоды. Лишняя минута на огне – и начинку можно выбрасывать. Здесь же, – кивок на тарелку, - всё идеально!
Джейкоб был по-настоящему ошеломлён: оказалось, она ещё и в кулинарии разбирается!
А в автолёте Сидни уснула. Авилак смотрел на её лицо, чувствуя, как внутри что-то дрожит. Такой ранимой в этот момент была девушка, во сне забыв о своей броне! Мужчина вцепился в руль, едва сдерживая желание погладить нежную кожу и склониться ниже, слушая чужое дыхание. Он заметил, как Сидни зябко поёжилась, снял с себя куртку и осторожно, чтобы не разбудить, укрыл девушку.
Оборотница и сама не заметила, как уснула. Наверное, эмоционально выдохлась ещё в лечебнице, и после вкусного ужина, не чувствуя рядом опасности, организм попросту сдался. Проснулась Сидни от того, что затекла шея, и не сразу поняла, где находится. Она сладко зевнула. В ту же минуту в нос попал чужой запах - сильный, концентрированный и уже знакомый. Сова открыла глаза и натолкнулась на внимательный карий взгляд.
- Простите! - она покраснела и торопливо выпрямилась.
- Мы почти прилетели, - Керрингтон качнул головой, забирая протянутую куртку.
Он украдкой поглядывал, как сова приглаживает выбившиеся из причёски волосы. Смущённая и растерянная Сидни Грант! Ради этого зрелища стоило потратить свой выходной на хождение по лечебницам!
Проводив девушку до общежития, Джейкоб направился к себе. Он устало вытянулся на кровати, вспоминая прошедший день. Губы сами собой растянулись в улыбке. Мужчине казалось, что сегодня он сделал большой шаг вперёд. Сидни начинала ему доверять, видеть не только командира, но и друга. Хотя хотелось большего!.. Дальнейшим мечтам помешал звонок от давнего знакомого. С Николасом Бичемом Джейкоб дружил со времён учёбы в Академии. Потом судьба разбросала их по разным воинским частям, но орлы периодически созванивались. После приветствия иллюзия бывшего одногруппника уселась на стул.
- И кто она?
- Ты о чём? – не понял Керрингтон.
- Такой осоловелый вид обычно бывает, когда ты залипаешь на какую-то девицу.
Орёл усмехнулся, но не стал спорить.
- Очень милая, нежная девочка.
- И как зовут твою милую девочку?
- Увы, но она не моя.
- А чья?
Джейкоб вспомнил черноволосого мужчину, встречающего Сидни у входа в часть, связал его с подслушанным разговором своих подчинённых.
- Похоже, повезло кораксу.
- Что? – открыл рот Бичем. – Джейкоб, и ты уступишь?
- Нет, конечно! Я ещё поборюсь!
- Другое дело! – и мужчина стёр улыбку с губ. – А я звоню по другому вопросу. Есть новости по Хиллу.
Керрингтон мгновенно напрягся, услышав фамилию авилака, погубившего его группу. На какое-то время пришлось забыть о маленькой совушке, занявшей место не только в его части, но и в сердце.
.
В следующий раз мужчина увидел Сидни через несколько дней. Ему пришлось срочно улететь, а вернувшись из Балхибо-са, орёл узнал, что сова отправилась на патрулирование.
- Как крыло? – Джейкоб обрадовался, встретив девушку.
- Всё в порядке.
- Лекарство помогло?
Оборотница замялась: врать она не любила. И Керрингтон нахмурился.
- Та-а-ак! Говори, в чём дело?.. Его нет в городе?
Сидни покачала головой.
- Оно делается на заказ.
- И? – не понял авилак. - Ещё не готово?
Сова снова покачала головой и наконец выдавила:
- Нами Керрингтон, я не могу позволить себе такое дорогое лекарство. Извините!
Джейкоб смотрел ей вслед, выуживая из кармана гилайон.
- Натали? Здравствуй! Удели мне несколько минут, пожалуйста!..
Уже через три дня нужное зелье доставили в часть и передали Сидни. И она знала, кого следует благодарить за это.
В первый же удобный момент оборотница слетала в банк, а, вернувшись, сразу направилась к Керрингтону.
- Разрешите?
Джейкоб кивнул.
- Проходи.
Сидни положила на стол деньги.
- Это за лекарство. Я благодарна вам за заботу, но, пожалуйста, так больше не делайте.
- Как «так»? – оборотень нахмурился. - Я не должен заботиться о своих подчинённых?
Сова упрямо поджала губы.
- Это слишком большая сумма для обычной заботы. И вы заплатили своими деньгами. Так неправильно.
- Неправильно мучиться от боли, когда есть средство, способное помочь! - мужчина посуровел. – Поверь, если бы это зелье понадобилось Эрлу или Киту, я поступил бы так же.
- Охотно верю. Но мне будет проще, если вы возьмёте деньги.
Керрингтон покачал головой.
- Не обесценивай дружескую помощь и поддержку. А на эти деньги купишь следующую порцию. Зима только началась.
- Я чувствую себя обязанной, - упрямилась оборотница. - А я этого не хочу!
Джейкоб разозлился. Когда сова снова отказалась забрать деньги, он догнал её у двери и почти грубо сунул в руки смятые купюры.
- Я всего лишь хотел помочь! Я никогда не покупал себе ни друзей, ни женщин! Ты оскорбляешь меня, считая иначе!
И Сидни смирилась, увидев другого Керрингтона. Такой и правда мог прийти в штаб и начистить клюв кому угодно, хоть кене-рину (высшее воинское звание – Прим. авт.).