Спасти Рождество

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

Кэт так и знала, что этот подлый сукин сын попытается не пустить ее в свой дом. Их временное кофейное перемирие продлилось недолго. Конечно, оно продержалось достаточно, чтобы он успел представить свою дочь. Сара была яркой, очаровательной и веселой — полной противоположностью ее дерьмового отца.

Кэт догадалась, что девочка пошла в свою мать.

Как только Дрейк и Генри торжественно въехали на парковку, вся любезность Ноа испарилась, как по щелчку пальцев.

В мгновение ока он превратился из благодарного отца в мистера Предвзятость. А как он посмотрел на нее, когда сажал Сару в свой внедорожник? О, она достаточно хорошо знала этот взгляд. В нем было осуждение, быстрое и уверенное.

Люди часто испытывали желание осудить ее. Ее сексуальная жизнь (какая шлюха!), ее гардероб (дизайнерские платья и фланелевые рубашки?), то, как она общалась с людьми (слишком дружелюбно или слишком высокомерно) — все это было пищей для общественного мнения. И Кэт было на это плевать. Она жила свою жизнь так, как хотела.

Она работала и веселилась одинаково усердно, потому что иначе какой в этом был смысл? Она наслаждалась случайными сексуальными отношениями с мужчинами, которые ей нравились. А иногда ей просто хотелось надеть гребаные леггинсы и заставить официанта покраснеть.

Кэт все делала по-своему, вот почему сейчас она сидела за обеденным столом Ноа, пока тот сердито смотрел на нее. Она должна была признать, что он ее заинтриговал. Как мужчина, незаслуженно критиковавший ее в один момент, в другой мог чуть не утонуть, пытаясь спасти одного из своих соседей? Она была потрясена, когда поняла, что они встречались раньше, во время наводнения, когда она затащила его задницу на борт. Она пока придержала эту информацию при себе. Кэт сбросит на него эту бомбу тогда, когда это нанесет ему сильнейший удар под дых.

Пейдж объясняла хмурому Ноа, что хотела бы устроить интервью тет-а-тет в его гостиной. Тем временем операторша, звукорежиссер и личный ассистент уже покрывали потертый ковер и уютную мебель миллионом проводов. И еще полдюжины человек с грохотом поднимались и спускались по лестнице, высовывая головы, чтобы поприветствовать хозяина.

Толстый кот по имени Фелипе вился вокруг ее лодыжек, мурлыча громче моторной лодки.

Кейти, с прямыми черными волосами, собранными в короткий хвост, устроилась за уютным обеденным столом рядом с Кэт.

— Не могу поверить, что мы снова здесь, — вздохнула она.

Кэт похлопала подругу по руке.

— Это полный отстой.

Улыбка Кейти была усталой, но широкой.

— Я скучала по тебе и твоему неуместному чувству юмора.

— Я тоже скучала по тебе. А теперь у нас есть восемь недель, чтобы вновь насладиться обществом друг друга.

Джаспер обошел стол и протянул Кейти чашку чая. От напряжения на его лице прорезались морщины. Его черные как смоль волосы были растрепаны, как будто он запустил в них обе руки. Кэт знала эти признаки, помнила, какое напряжение он испытывал во времена кризиса.

— Есть минутка? — спросила она Джаспера, понизив голос.

Не было необходимости говорить шепотом, по крайней мере не тогда, когда дюжина людей бродила по первому этажу дома Ноа. Она могла понять недовольство этого мужчины. Мало того, что у него остановилось несколько семей, теснящихся в его личном пространстве, так к нему еще и нагрянула бóльшая часть команды реалити-шоу, готовящаяся к съемкам в его гостиной.

— Да, конечно, — сказал Джаспер, проводя рукой по волосам.

Он последовал за Кэт по коридору. Кухня была заполнена людьми, которые, добродушно споря, готовили еду. В гостиной двое подростков рубились в видеоигру. Наконец, она нашла комнату в задней части дома, назначение которой Кэт не смогла определить. Вдоль задней стены между двумя окнами стоял книжный шкаф, набитый художественной литературой в твердом переплете, лучшей частью «Школы в Ласковой долине»³⁵, и журналами, которые варьировались от Men's Health до Teen Vogue. В углу примостилось замшевое кресло-мешок размером с Род-Айленд. Два надувных матраса занимали место у дальней стены, и все еще оставалось место для шкафа, который выглядел так, будто весил больше автомобиля и мог перенести кого-то в Нарнию.

— Эм, прошу в мой кабинет, — пошутила Кэт.

— Ноа зовет ее своей комнатой для дерьма, — сказал Джаспер без намека на веселье в своем мягком голосе.

Кэт знала этот тон и этот взгляд. Он был измучен. Мужчина чувствовал, что не справляется с заботой о своей семье. Они уже проходили через это однажды, когда его травмы лишили его заработка. На этот раз виновата была Мать-Природа, эта сучка «Вероника» лишила их прекрасного дома.

Но жалость ничего не исправит.

— Джаспер, я знаю, что у тебя сейчас полно забот. Но я хотела спросить, не мог бы ты мне помочь?

— Конечно. Что от меня требуется? — Даже измученный и подавленный, Джаспер Хай был готов протянуть руку помощи. В этом заключался дух Мерри.

— Это довольно большое одолжение. У нас не хватает рук.

Технически это не было ложью. Большинство строительных фирм в радиусе двухсот миль³⁶ отправились в Нью-Хейвен, который пострадал не меньше. Тот факт, что Гэннон привел с собой команду Королей, готовую к работе, сильно выручил Кэт. Но Джасперу об этом знать необязательно.

— Я знаю, что ты работаешь полный рабочий день… — начала она.

Но он покачал головой.

— Они сократили мою ставку до неполного рабочего дня как раз перед… этим.

Неужели этому парню не могли дать передышку? Кэт про себя прокляла его работодателя и сделала мысленную пометку, нанести небольшой визит в компанию.

— Ну, если у тебя есть время, то мне не помешала бы рабочая сила. Конечно, мы можем тебе платить. Нужно будет немного помочь с уборкой и таскать много тяжестей. — Сомнительный талант Джаспера в работе с электроинструментами был все еще свеж в памяти Кэт. — И еще кое-что… — Она оглянулась через плечо.

— Что? — Джаспер повелся на ее уловку.

— Домик на дереве для Эйприл.

— Ты построишь для нее домик на дереве?

— Вообще-то, ты, — ответила Кэт.

Джаспер выпрямился, его плечи перестали сутулиться.

— Серьезно? Ты хочешь, чтобы его построил я?

Кэт кивнула, тщательно подбирая слова.

— Гэннон собирается разработать кое-какие планы, и я надеялась, что ты сможешь рассказать ему о том, чего хотелось бы Эйприл. А затем ты можешь взять инициативу в свои руки вместе с парой помощников. — Парой помощников, которые держали бы его подальше от острых и опасных инструментов.

— Это было бы здорово, — кивнул он. — Ага. Я бы с удовольствием занялся этим.

— Отлично. — Кэт изобразила облегчение. — Это сводило меня с ума. Я дам твой номер своему бригадиру, и завтра он с тобой свяжется. Просто делай все, что в твоих силах. Я не хочу, чтобы ты пропускал время с семьей или брал больше смен на работе. Знаю, что это напряженное для вас время, ребята.

— С хорошими друзьями все не так уж и плохо, — сказал Джаспер, слегка пихнув ее локтем.

— Вы, ребята, пройдете через это и станете еще сильнее.

— Это то, что ты говорила в прошлый раз, — напомнил он ей.

— И, конечно же, я была права, потому что я — гений.

— Домик на дереве — это сюрприз? — спросил Джаспер. — Я имею в виду, было бы здорово, если бы так и было.

— Совершенно верно, — кивнула Кэт. — При Эйприл мы будем называть его подсобкой.

— Коварно, — ухмыльнулся Джаспер. Он поднял руку, и Кэт хлопнула по ней.

— Команда подсобки.

Джаспер вернулся в столовую, и Кэт воспользовалась моментом, чтобы проверить свои сообщения. Теперь, когда Генри был здесь, он отвечал на часть из них, так что она не была полностью завалена… пока что. Она слышала, как команда настраивала свет в гостиной для первых официальных раундов тет-а-тет, а также грохот шагов над головой. Это был великолепный дом. Она была удивлена тем, что Ноа выбрал что-то с таким характером и историей. У нее чесались руки взяться за него: соскоблить краску с лепнины, заново оштукатурить стены, вернуть полам былое величие.

Подрядчик, что получил бы это место, был бы счастливчиком. Когда-нибудь это станет прекрасным семейным домом. Выделяющимся, но удобным для жизни. Было бы здорово переделать кухню. Поставить остров с барными стульями. А веранду на заднем дворе…

— Ты же понимаешь, что дать Джасперу в руки электроинструмент — это все равно, что умолять его отрезать конечность, не так ли? — сухо спросил Ноа с порога, отрывая ее от фантазий о ремонте. — Может и не свою, но он определенно это сделает.

— О, ты снова со мной разговариваешь? Как мило с твоей стороны.

Его зеленые глаза посуровели.

— Я лишь указываю на то, что он может пострадать. Хотя уверен, это сыграло бы камерам на руку.

Кэт перекинула волосы через плечо и изогнула бровь. Она не собиралась позволять ему выводить ее из себя. Нет. Вероятно, его бы больше разозлило, если бы она смогла сохранить спокойствие, несмотря ни на что.

— Что ты здесь делаешь? — спросила она, сладким голосом с щепоткой яда. Ее ногти впились в ладони, оставляя следы-полумесяцы.

— Я здесь живу.

Не может быть, Капитан Очевидность.

— Я имела в виду, что ты делаешь, прячась здесь в коридоре?

Ноа вошел в комнату, заметно нервничая, и подошел к книжному шкафу. Он поправил стопку книг в твердом переплете, семейную фотографию и коротко пожал плечами.

— Я не знаю, что я здесь делаю. Это даже больше не мой дом. Он был им раньше. А теперь я просто прячусь по углам, пока все остальные здесь живут. У меня теперь даже есть кот. — Он указал на Фелипе, прошедшего мимо дверного проема. — До наводнения у него не было хозяев. Он перемещался между семью разными домами, как временный кот³⁷, а теперь он решил поселиться именно здесь. Я даже не люблю кошек.

Она не собиралась его жалеть. Нет. Включить режим «Ледяной Королевы».

— Я чувствую, будто подвожу их. — Ноа засунул руки в карманы и невидящим взглядом уставился на задний двор.

Его признание вывело режим «Ледяной Королевы» из строя.

— Ноа, не будь идиотом.

— Мы не были готовы к наводнению. Некоторые жители были вынуждены покинуть свои дома. Есть вероятность, что мы лишились нашего основного источника дохода. И я должен положиться на тебя, чтобы все это исправить.

У нее было ощущение, что последнее беспокоило его больше всего.

— Ты никого не подводишь. Ни один город не может быть полностью подготовлен к одиннадцати с лишним дюймам³⁸ дождя. Это невозможно. Все твои жильцы разойдутся по домам. Ты получишь свой дом обратно. А Рождественский фестиваль будет разрывным.

Ноа не выглядел убежденным.

— Этот город? Эти люди? Это моя жизнь и мои средства к существованию. Я вырос здесь. К этому моменту мы уже запасались украшениями, готовясь к следующему событию после Дня Благодарения. Я не могу представить Мерри без Рождества. Это… Это было моим любимым временем в детстве.

— Все будет по-другому, — признала Кэт, присоединяясь к нему у окна. — Но по-другому не обязательно означает, что хуже. Во всяком случае, после всего, через что вы прошли, для людей это будет иметь чертовски большое значение.

Ноа вздохнул, но ничего не сказал.

— Ты прав в том, что относишься к нам скептически, защищаешь свой город. Не каждое шоу, которое могло бы приехать сюда, действовало бы в интересах Мерри. Но мы это делаем. Я это делаю.

— Я знаю, что ты делаешь для Джаспера, — признался Ноа. — Я понимаю, и это мило с твоей стороны.

— Что? Пытаюсь заставить его отпилить себе руку ради рейтингов, потому что его семье сейчас не хватает забот?

— Извини за это. Я устал и напряжен. Обычно я не вымещаю это на людях, но по какой-то причине одно твое существование действует мне на нервы.

— То же самое могу сказать о тебе.

— Интересно, чувствовал бы я то же самое в других обстоятельствах? — заявил Ноа.

Фелипе вошел в комнату и потерся о его ноги. Ноа неохотно нагнулся, чтобы почесать кота за ухом.

— Имеешь в виду, если бы тебе не пришлось следить за мной, как ястребу, чтобы убедиться, что я не разрушаю твой город ради денег с рекламы?

Он выпрямился.

— В значительной степени, да. — Его улыбка была кривой, и когда он посмотрел на нее так, Кэт почувствовала, как по ее коже пробежала легкая дрожь. Ноа Йейтс был красивым мужчиной. Жаль, что это не сочеталось с его личностью.

— Ну, думаю, мы никогда этого не узнаем, не так ли? А теперь пойдем подключим тебе микрофон.

— Микрофон? О, нет. Я не участвую, — покачал головой Ноа.

Кэт широко улыбнулась.

— Красивый городской управляющий, открывший двери своего дома для соседей и бездомного кота? О, да. Ты участвуешь. И ты будешь держать Фелипе у себя на коленях.