Сталь и камень

14. Красавица

В Подземном царстве я с болью осознала: сумерки окутывали Преисподнюю вечным мраком, солнце здесь не показывалось.

Я распахнула глаза в своих роскошных покоях, окутанных золотистым сумеречным светом. Я неуверенно повернула голову, мое внимание привлек блеск изумрудов и рубинов. На прикроватном столике лежал гладкий черный меч.

Я села в постели, чувствуя, как колотится сердце в груди. Слегка дрожащими руками достала меч из ножен. Рукоять украшала замысловатая резьба, и драгоценные камни всех цветов сверкали в золотой оправе. Перекрестие в форме пары крыльев из чистого золота мерцало в тусклом свете. Несмотря на свою красоту, меч оказался удивительно легким. Но все же я почувствовала исходящую от него неизмеримую силу.

Меня наполнила энергия, ощущение настолько странное и волнительное, что у меня по спине пробежала дрожь. Меч был непростым и более живым, чем я представляла. Он прошептал темные секреты мне на ухо. «Возьми этот меч, смертная, – сказал он. – Сразись со своими врагами и займи законное место среди богов».

Я тряхнула головой, отчаянно пытаясь игнорировать зловещий напев, и вложила меч в ножны. Всего лишь проделки моего воображения, убедила себя я.

Я пересекла комнату и увидела его – драгоценное вечернее платье на комоде, появляющееся каждый вечер с момента моего прибытия. Каждое новое платье было изысканнее предыдущего. Я коснулась пальцами ткани, ощутив его серебристое сияние под яркой фиолетовыми кружевами тканью. Она мерцала, словно звезды в летнюю ночь, и мое сердце заныло от чего-то давно забытого.

Я поспешно собралась на ужин с Гипносом, чувствуя, как растет мое любопытство. Зачем он подарил мне меч? Хотел предупредить об опасности? Я еще не забыла ту кошмарную встречу с тенями в Вуалевом лесу.

Меня охватила дрожь: ледяная ткань платья окутала тело, сверкая в меркнущем солнечном свете. Присутствие меча давило на меня: казалось, он чувствовал страх, который следовал за мной по пятам, предвестник грядущих событий. Бросив последний взгляд на руины перед дворцом, я взяла меч и с дурным предчувствием отправилась на ужин с Гипносом.

Я шла в обеденный зал, во дворце стояла мертвая тишина. Не смеялись таинственные гости, не шептались слуги. Только я и гнетущее безмолвие. Единственным звуком было эхо моих шагов по мраморному полу. Хотя меня окружали высокие стены и величественные статуи, тревога просочилась в меня ледяной струйкой, делая каждый шаг тяжелее предыдущего.

Я вошла в огромный обеденный зал, пустой и пугающе тихий. Мрачную комнату освещало лишь мягкое мерцание дюжин свечей. Гипнос сидел за дальним концом стола, положив локти по обе стороны от тарелки. Он уставился на меня и встал, когда я приблизилась. Легкая улыбка заиграла на его губах.

– Добрый вечер, миледи, – галантным жестом он предложил мне сесть. Я нерешительно опустилась в кресло, положив меч рядом. Звон металла повис в воздухе.

Гипнос оглядел оружие, вскинув бровь.

– Интересный выбор аксессуара, – пробормотал он. Бог пристально посмотрел на меня в ожидании объяснения. – Желаешь что-то сказать мне?

От его слов мое сердце ускорилось, и к лицу прилила кровь.

– Спасибо? – рискнула я, озадаченная вопросом.

Гипнос прищурился и медленно откинулся на спинку кресла, задумчиво отхлебнув вино. Я сделала несколько глубоких вдохов, чтобы успокоить колотящееся сердце, прежде чем снова осмелилась заговорить.

– Меня не покидает ощущение неладного, – задумчиво произнесла я, обведя рукой беззвучную комнату. – Здесь слишком… спокойно.

Гипнос радостно рассмеялся, и у меня екнуло сердце от золотистой красоты этого звука.

– А ты внимательна, – прогрохотал он. Он изучал меня, и его глаза блестели восторгом. Бог откинулся на спинку кресла, изредка покачивая головой. – Уверяю тебя, бояться нечего.

Но я не могла отделаться от чувства, что за его словами таилось нечто большее.

– Точно? – спросила я, подняв меч над столом и уставившись на Гипноса. – Тогда зачем дарить мне этот меч без всяких объяснений? Не понимаю.

Гипнос замер, и его взгляд скользнул по мечу, так невинно лежащему на столе.

– Этот меч – серьезный подарок. Но не от меня, – осторожно произнес он. Глубокая печаль мелькнула на его лице, и он тихо добавил: – Хотя мне бы хотелось, чтобы было иначе.

Я растерянно нахмурилась. Сомнения росли внутри меня, словно сорняки.

– Позволь взглянуть. – Гипнос встал, жестом подозвав к себе, и я без колебаний протянула ему меч. Его лицо побелело, и он изумленно уставился на клинок.

– Неужели это… – потрясенно прошептал бог.

– Что? – спросила я, растерявшись из-за его реакции. Я снова посмотрела на меч. – С ним что-то не так?

– Скажешь тоже! – воскликнул Гипнос. Он рассмеялся и покачал головой, не веря своим глазам. – Моя госпожа, в твоих руках сам Несущий пустоту – легендарный меч богов!

Несущий пустоту. Название что-то всколыхнуло в моей душе.

Гипнос приблизился к мечу, но не осмелился дотронуться до него.

– Этот меч – оружие Подземного царства, созданное, чтобы уничтожать беспокойные души, которыми полнятся его проклятые земли, – произнес Гипнос зловещим голосом. – Он выкован из вороненой стали и закален в пламени Преисподней. Его рукоять инкрустирована драгоценными камнями, каждый из которых сверкает цветами душ, которые он забрал.

Я вздрогнула, посмотрев на бесчисленные камни, украшающие рукоять. Но бог продолжил:

– Перекрестие сделано в форме пары крыльев из чистого золота – символ свободы для тех, кто пытается установить равновесие в царстве мертвых. – Он замолчал, пристально уставившись на меня. – Лишь настоящий творец судьбы может воспользоваться его силой.

У меня пересохло во рту, когда я осознала его слова.

– Тогда тебе нужно взять его, – сказала я, взяв меч и протянув его богу.

Гипнос отпрянул, его глаза расширились в ужасе и изумлении.

– Нет! – вскричал он, в голосе его звучала паника, почти мольба. Его взгляд застыл на мече. – Разве ты не понимаешь? Несущего пустоту мог подарить только Аид. Если он посчитал тебя достойной этого меча, никто не может отнять его у тебя – если хочет жить.

Меня охватила тревога.

– Достойной? – переспросила я. Бо́льшую часть времени я не переносила собственного вида в зеркале. – Гипнос, я даже не знаю, кто я, – пробормотала я, отвернувшись от стола. – Конечно, я недостойна оружия, созданного богом.

– Давай проверим, – предложил он, приблизившись ко мне.

Я замерла, и мое сердце мучительно забилось.

– Достань его из ножен, – велел Гипнос тоном, не терпящим возражений.

Я нехотя подчинилась.

– Можешь взять меч? – спросил он, выгнув бровь. Прежде чем я успела возразить, Гипнос выхватил свой меч из ножен и бросился на меня со всей свирепостью.

Мое тело пришло в движение быстрее, чем я успела осознать происходящее. Я заблокировала удар с проворностью, которая удивила нас обоих.

– Вот видишь! – воскликнул Гипнос, приятно удивленный. Затем снова бросился на меня, замахнувшись мечом, и я легко отразила удар. На этот раз я сама атаковала его. Он отшатнулся, потрясенный моими способностями.

– Впечатляюще, – сказал бог, убирая меч в ножны. – Ты явно умеешь обращаться с оружием. – Гипнос приблизился ко мне, и его глаза сверкнули. – Я не знал о твоих способностях.

– Я тоже… – Я пожала плечами, стараясь не обращать внимания на восхищение в его взгляде.

Я посмотрела на отполированную вороненую сталь и увидела свои глаза в отражении. Неожиданно в моей памяти вспыхнуло воспоминание – юная я, в потрясающем дворце у моря, сражаюсь с привлекательным юношей, удивительно изящным и опытным.

Я зажмурилась и отмахнулась от воспоминания и странных эмоций, которые оно вызвало.

– Ты смертная в королевстве богов и чудовищ, моя госпожа, – продолжил Гипнос, ведя меня к буфету. – Я настоятельно рекомендую всегда носить меч с собой, особенно теперь, когда тени подобрались так близко ко дворцу.

Я отвела взгляд и решительно кивнула. Независимо от того, была ли я действительно достойна этого оружия, Гипнос был прав.