Ставка слишком высока (СИ)

— Ты сильно её любил? — чувствую на себе взгляд Алисы.

— Да, — честно отвечаю. — Она была моей первой любовью, и, как я думал, станет последней, но, увы, судьба распорядилась иначе.

— Но это же хорошо? — немного неуверенно говорит девушка.

— Что именно? — хмыкаю я. — Получить такой удар в спину прямо перед свадьбой?

— Я не это имела в виду, — серьёзно произносит Алиса. — Хорошо, что ты узнал её истинное лицо, пока не стало слишком поздно. Могло же всё сложиться иначе. Вы бы поженились, прожили в браке n-ное количество лет, родили детей, а потом она изменила бы тебе и бросила ради более высокого статуса и ещё большего количества денег. Это было бы лучше?

— В этом ты, безусловно, права, — соглашаюсь с Алисой. — Но, когда она вывалила всё на меня и честно призналась, что выходит за другого не из-за любви, а из-за статуса, я всё задавал себе вопрос: как я мог раньше не заметить её истинное лицо и влюбиться?

— Я до сих пор задаю этот вопрос себе, — тихо произносит девушка, но я всё равно слышу и напрягаюсь. Что же у неё произошло в прошлом? Она поэтому не позволяет себе ни с кем сближаться? Боится наступить на те же грабли?

— Тебе тоже изменили и предали? — аккуратно интересуясь я, надеясь на откровение, но понимая, что она может как обычно сослаться на «сугубо деловые отношения» и уйти от ответа.

— У меня тоже был жених, — удивляет меня Алиса своим ответом. — Два года назад. Во всяком случае, всё шло к свадьбе. Он сделал мне завуалированное предложение и пообещал более романтическое чуть позже.

Девушка замолкает. Позволяю себе отвлечься от дороги и взглянуть на неё. У Алисы такое горькое страдальческое выражение лица, от чего у меня сжимается сердце. Кто так поступил с ней? Кто причинил ей столько боли? Кто оставил такой неизгладимый отпечаток в её душе?

Чувствую, как во мне поднимается ярость на этого человека.

— Он не изменил мне в том смысле, как изменила тебе Жанна, — продолжает Алиса. — Просто один его поступок перечеркнул всё, что было между нами. Я не должна была о нём узнать, но так случилось, что узнала. И в один миг мой мир перевернулся с ног на голову, когда я осознала, какой мерзкий человек всё это время находился рядом со мной.

— Ты любила его?

— Сейчас уже не знаю, — уклончиво отвечает она. — Но даже если и любила, то точно не его самого, а его образ, сформировавшийся в моей голове.

— Это же тоже хорошо? — зеркалю её же фразу. — Вы не зашли далеко, и ты не слишком поздно узнала правду.

— Хорошо искать во всех ситуациях плюсы, не так ли? — грустно усмехается девушка. — Только боюсь в моей ситуации, «слишком поздно» всё-таки наступило,

Я хмурюсь и порываюсь спросить, что она под этим подразумевает, но не успеваю.

— Но я здесь, рядом с тобой, поэтому в каком-то смысле ты всё-таки прав, — добавляет Алиса, тянется к гарнитуре и включает музыку, давая понять, что не намерена продолжать разговор.

Артём (33)

Размышляя над услышанным от девушки, пропускаю нужный поворот, и приходится ехать по другой дороге. Получится чуточку дольше, но зато немного сменим пейзаж, хотя не уверен, что Алиса сможет им насладиться после нашего с ней разговора.

— Останови, — неожиданно говорит она.

— Что? — не понимаю я.

— Останови машину, — твёрдо повторяет.

— Здесь нельзя останавливаться, — протестую я, вспомнив увиденный пару секунд назад дорожный знак. — Тебе плохо?

— Артём, просто останови машину! — выкрикивает она, и я подчиняюсь.

Не успеваю полностью остановиться, как Алиса выскакивает из автомобиля и бежит к обрыву. Меня охватывает тревога за жизнь девушки. Что она задумала? Не прыгать же собралась?!

— Ты что делаешь?! — быстро отстегиваюсь сам и, не глуша двигатель, со всех ноги лечу к ней. Благо встречных машин нет и ни её, ни меня никто не сбивает.

Алиса застывает у самого края обрыва и смотрит вниз. Подбегаю к ней, хватаю за руку и тяну на себя, подальше от пропасти, девушка подчиняется, делает пару шагов назад, но не больше, и не отводит взгляда от бездны.

— Ты с ума сошла?! — кричу за неё, а у самого сердце колотится как сумасшедшее, стремясь выскочить наружу. — А если бы ты сорвалась? Тебе жить надоело?!

Девушка никак не реагирует, тогда подхожу ближе и разворачиваю её к себе, чтобы привлечь внимание, но и это не помогает. Касаюсь подбородка Алисы и приподнимаю, чтобы заставить её саму посмотреть на меня.

Алиса плачет, на щеках виднеются влажные дорожки от слёз, а в глазах блестит влага.

— Ты чего? — глухо спрашиваю и прижимаю девушку к груди. — Тише-тише, не плачь.

Поглаживаю её по голове, успокаивая, а она всё продолжает беззвучно плакать, содрогаясь всем телом и еле слышно всхлипывая.

Пытаюсь понять причину её слёз, осматриваю территорию, на которой мы стоим, и узнаю в ней заброшенную смотровую площадку. Мы приезжали сюда, когда моя сестра ещё в школе училась, но впоследствии власти оборудовали более навороченную местность в паре километров езды отсюда, туристы стали приезжать туда, а здесь остановку запретили из-за менее безопасных условий. Ходили слухи, что на этом месте даже несколько человек погибли, упав в пропасть.

Алиса ведь выбрала это место неслучайно?

Постепенно девушка успокаивается и выбирается из моих объятий, вытирая лицо от слёз.

— Извини, я испачкала твою футболку, — хрипло говорит Алиса.

— Да черт с ней, с футболкой, — отмахиваюсь я. — Ты как? В норме?

Она неоднозначно пожимает плечами.

— Прости, я не должна была… — начинает оправдываться девушка. — Как-то само получилось.

— Не смей извиняться, — перебиваю её я. — Всем нам нужен выход эмоций. Всё нормально. Ты не должна держать всё в себе.

— Угу, — кивает она и, повернувшись к обрыву, делает маленький шажок к пропасти.

— А вот этого делать не стоит, — опять хватаю Алису за руку.

— Я не собираюсь прыгать, не переживай, — бесцветно бросает она.

— Тогда что ты делаешь?

Алиса опускается на землю и садиться прям в платье на камни, а затем тянет меня за руку вниз, и я располагаюсь рядом.

— Артём, ты как-то уже спрашивал меня о том, как умерли мои родители, — начинает она. — Так вот моя мама умерла здесь.

Я замираю от её слов, не ожидав услышать ещё одно откровение за вечер.

— В Сочи?

— Прямо здесь, Артём, — девушка указывает рукой вниз. — Она сорвалась на этой смотровой площадке и камнем упала вниз.

— Алиса, — произношу я и сжимаю её руку, выражая свою поддержку, показывая, что я рядом и готов выслушать, — мне очень жаль.

— Мне тоже, — глухо отзывается она.

— Несчастный случай? — рискую уточнить я.

— Официально — да.

— А на самом деле?

— Никто не знает. Когда это произошло, я была дома. Следователь намекал на самоубийство, но моя мама не была к такому склонна. Ничего, ни одна вещь, ни одна деталь не указывала на её суицидальные наклонности.

— Что же заставило следователя выдвинуть такую версию?

— Она оставила мне письмо, в котором говорит, как сильно меня любит.

— Предсмертная записка?

— Так посчитал следователь.

— А что думаешь ты?

Девушка долго молчит.

— Я не знаю, — наконец, произносит она, явно не договаривая, и поднимается на ноги.

— Ты думаешь, что её убили? — высказываю предположение.

— Я не знаю, — повторяет Алиса и идёт к машине.

Узнавая о девушке всё больше и больше, у меня появляется всё больше и больше вопросов к ней. Ещё в самом начале нашего знакомства было понятно, что у неё огромное количество тайн, но только сейчас я начинаю чувствовать их непомерный объём.

Хочется просто взять и спросить обо всём напрямую, а если она не ответит добровольно, то заставить всё рассказать во что бы то ни стало. Если же и это не поможет, то обратиться к Андрею за помощью, чтобы он пробил Алису от и до.

Но внутри что-то подсказывает, что такие мои действия отпугнут девушку. После них она может просто взять и исчезнуть, и почему-то я не сомневаюсь, что у неё получится это идеально — так, что даже Андрей со всеми своими связями не сможет её отыскать.

Что же мне делать? Надавить и постараться выведать все секреты или довериться интуиции и ждать, пока Алиса захочет рассказать обо всё сама?

— Хочешь я займусь делом твоей мамы? — предлагаю ей я, когда мы отъезжаем от места трагедии.

— Нет, не хочу, — тут же отказывается девушка. — Это было давно, я не хочу ворошить прошлое. Раз следователь так решил, значит так и есть.

И я выбираю интуицию, решив не давить, а добиться её доверия.

* * *

Резко просыпаюсь и открываю глаза. Что это было? Я точно слышал крик. Это было во сне или наяву? Прислушиваюсь, но меня встречает пустая тишина. Видимо, всё-таки приснилось.

Переворачиваюсь на другой бок, закрываю глаза и, когда уже почти проваливаюсь в сон, опять слышу вскрик.

Женский.

Алиса?

Встаю с кровати и бегу в её спальню.

Одеяло валяется на полу. Алиса лежит на самом краю кровати, свернувшись в позе эмбриона и закрывая голову руками, как будто девушку избивают со всех сторон, а она стремится защитить хотя бы её.

— Не надо, пожалуйста, — еле шепчет она и стонет. — Отпустите…

Сажусь на краешек кровати и склоняюсь над девушкой. Господи, да она вся в поту! Что за ужасы ей снятся?

— Алиса, — касаюсь плеча девушки и немного тереблю. — Это всего лишь сон. Просыпайся!

Она тут же открывает глаза, резко садится и отползает как можно дальше от меня, будто маленький зверёк, загнанный в угол сильным хищником. Встречаюсь с её взглядом и вижу только ужас.

— Это был просто сон, — мягко произношу я и медленно пододвигаюсь к ней. — Это я, Артём. Тебе ничего не угрожает.

К девушке приходит осознание происходящего, ужас из её взгляда пропадает, но его место занимает безграничная усталость. Я аккуратно её обнимаю и прижимаю к себе. Чувствую, как бешено колотится её сердце и не думая тормозить. Тогда я начинаю гладить Алису по спине.

— Ты в безопасности, — шепчу на ушко девушке. — Здесь, со мной, ты в безопасности.

Через какое-то время сердцебиение Алисы приходит в норму, дыхание успокаивается, и она отстраняется от меня, образуя между нами дистанцию.

— Я разбудила тебя? — спрашивает девушка, я в ответ киваю. — Прости, я не хотела, мне приснился кошмар.

Мне вспоминается день нашей встречи и слова, сказанные врачом после осмотра Алисы: «на лицо признаки сильного переутомления, недосыпа и стресса». Не эти ли кошмары послужили причиной того состояния девушки? Или они сами являются последствием чего-то ужасного?

— И часто тебе снятся такие сны?

— Нет, — отвечает Алиса слишком поспешно. — Наверное, это навеяно мыслями о маме.

Опять не договаривает. Может быть, сегодня её кошмары и правда навеяны воспоминаниями о матери, но о том, что снятся они нечасто, Алиса врёт.

— Ты пробовала как-то с ними бороться? — перехожу сразу к делу, если она пока не хочет честно о них рассказывать — пусть не рассказывает, но предложить возможное решение я обязан.

— Нет, — качает головой.

— Если хочешь, я могу поискать специалиста для тебя, который поможет с ними справиться.

— Я… — начинает говорить, и я вижу, что девушка сразу хочет отказаться, но в последний момент меняет своё решение, и я радуюсь ещё одной маленькой победе по завоевыванию её доверия. — Спасибо, Артём, я подумаю об этом.

Поднимаю с пола одеяло и кладу его рядом с Алисой, затем внимательно осматриваю её с ног до головы и, удостоверившись, что девушка уже в порядке, встаю с кровати.

— Тогда я пойду, а ты постарайся ещё поспать, — произношу я. — Спокойной ночи.

— Спокойной ночи, — потерянно отвечает она, слегка кивая.

Смотрю на девушку ещё несколько секунд, а затем всё-таки иду к выходу из комнаты, но у самой двери неожиданно слышу её тихую мольбу.

— Тём, а ты можешь поспать здесь, со мной, пожалуйста? — робко просит.

Я застываю на месте, думая, не послышалось ли мне, оборачиваюсь и ловлю на себе её пытливый взгляд. Значит, не послышалось.

— Да, хорошо, — киваю я, соглашаясь.

Возвращаюсь к кровати, ложусь рядом с девушкой и накрываю одеялом нас обоих. Алиса поворачивается ко мне спиной, отодвигаясь к краю. Недолго думая, я обнимаю её одной рукой и притягиваю к себе, девушка не протестует.

— Спи, Алиса, ты в безопасности, — шепчу ей на ушко. Дожидаюсь её размеренного дыхания и только после этого позволяю себе уснуть с мыслью о том, что всё именно так, как и должно быть.

* * *

Утром не сразу понимаю, где нахожусь, а потом вспоминанию произошедшее ночью, поворачиваю голову и утыкаюсь лицом в спящую девушку. Такую Алису перед собой я вижу чуть ли не впервые — расслабленную, беззащитную, хрупкую. Сейчас нет того барьера, который она постоянно выстраивает между нами. Сейчас она совершенно беззащитна и открыта.

Протягиваю руку и, еле касаясь её кожи пальцами, нежно веду по лицу девушки. Она не шевелится и продолжает предаваться царству морфея. Хочется любоваться её спокойствием вечно. Хочется всю её зацеловать, оставить себе и никому не отдавать.

Довожу пальцем до её скулы и останавливаюсь, замечая большие круги под её глазами. Это всё ещё последствия нашей ночной прогулки или у неё постоянные проблемы со сном? Почему я раньше их не замечал?

Убираю руку и сжимаю её в кулак, чтобы не позволить сейчас себе лишнего. Нужно дать ей выспаться, пусть отдыхает и набирается сил, ей явно это необходимо после ночи, полной кошмаров. Тихонько поднимаюсь с кровати, закрываю шторами окна, чтобы утреннее солнце не мешало девушке спать, и двигаюсь к выходу из комнаты. Уже в дверях оборачиваюсь и задерживаю на ней взгляд.

Кажется, я сделал именно то, что поклялся ей не делать.

Я влюбился.

Алиса (34)

Просыпаюсь и не понимаю, сколько сейчас времени. В комнате темно. Всё ещё ночь? Но почему я тогда чувствую себя такой отдохнувшей и посвежевшей? Шторы закрыты, но сквозь них немного пробивается солнечный свет. Нахожу телефон и смотрю время. Ого! Сейчас полдень! Как же я проспала так долго и без кошмаров?

Поворачиваюсь к другой половине кровати и чувствую знакомый терпкий мужской запах. Его запах. Аромат безопасности… Касаюсь рукой всё ещё мятой от его головы подушки.

Так это был не сон? Артём и правда приходил ко мне ночью, и я попросила его остаться со мной? Он лёг рядом и крепко обнял меня, а я всё это ему позволила и совершенно спокойно уснула, не опасаясь моих уже ставших давно привычными ночных гостей — кошмаров?

Что же я натворила?

Но я так хорошо и спокойно спала, совершенно без снов, что мой организм уже всячески оправдывает собственное поведение. Мне нужен был здоровый сон и полноценный отдых.

* * *

Артёма нахожу на кухне. Он сосредоточенно работает за компьютером за столом с большой чашкой ароматного кофе.

— Привет, — робко здороваюсь я, привлекая его внимание.

— Доброе утро, соня, выспалась? — Тёма тут же поднимает голову и лучезарно мне улыбается.

— Кажется, да, — смущенно отвечаю я, не ожидая такого теплого приёма.

— Я взял на себя смелость и заказал тебе завтрак на свой выбор, — продолжает Скворцов как ни в чем не бывало. — Ты же не имеешь ничего против кофе и сырников? Можно заказать что-то другое, но доставка займёт время, а…

— Я люблю сырники, — перебиваю его я. — Спасибо, Артём.

— Тогда присаживайся, завтракай, а мне нужно немного поработать, — с такими словами он освобождает стол для меня и уходит в гостиную.

Когда я уже заканчиваю с едой и допиваю кофе, Артём возвращается и садится напротив меня. Напрягаюсь, понятия не имею, чего от него сейчас ожидать. Наверняка, он попытается расспросить меня ещё раз о моих кошмарах, а я не смогу ему ничего ответить.

Но мужчина никак не комментирует произошедшее ночью, и я ему благодарна за это.

— Через полтора часа нас ждёт Богдан в ресторане, — сообщает он.

— Ты согласился на сотрудничество с ним?

— Да, — кивает Артём. — Я дозвонился отцу, тот сказал, что между моим дедом и семьей Казанцева и правда был какой-то конфликт много лет назад. Дед не признавал свою вину, но я знаю, что он никогда не признавал свою вину ни в чём, поэтому я думаю, самым правильным решением будет оставить всё позади и наладить связи с Богданом.

— Мудрое решение, — произношу я, а про себя добавляю «хотелось бы и мне всё оставить в прошлом».

— Составишь мне компанию и послушаешь его извинения?

— Да, конечно, — соглашаюсь я, не раздумывая.

— Ты не обязана, если не хочешь…

— Нет, мы заварили эту кашу вместе, значит и играть продолжим вместе.

* * *

Всю дорогу, пока мы едем к месту встречи с Богданом, Артём отвечает на различные рабочие звонки, и даже у ресторана, остановившись и припарковавшись, Скворцов продолжает разговор и не торопится выходить. Я же уже устала от обрывков его рабочей речи и вылезаю на улицу, чтобы понежиться на солнышке.

И это его отпуск? Теперь мне абсолютно понятно, почему его называют трудоголиком. Даже в заслуженные выходные Скворцов вынужден решать какие-то рабочие вопросы и моменты.

Слышу хлопок двери.

— И это ты называешь отдыхом? — скептически бросаю я.

— Не спрашивай, — вымученно говорит он. — Это я всего лишь решил утром немного разгрести почту, а затянулось надолго… Написал сообщение Дэну, что на сегодня я уже не при делах. Добавил, что продолжаю переговоры с Казанцевым, тем более что так и есть. Надеюсь, больше ничего моего вмешательство не потребует.

Артём окидывает взглядом мой образ ещё раз. Первый раз он рассматривал меня ещё дома, как только увидел, но не успел ничего сказать, так как у него зазвонил телефон.

На мне одет брючный костюм светло-серого цвет. Раз у нас что-то вроде деловой встречи, решила, что это будет идеальным вариантом. Хоть в нём и немного жарковато, это не проблема, в ресторане должен быть кондиционер.

— Это ведь то, на что ты потратила мои деньги за день до отлета? — спрашивает он, на что я, улыбнувшись, киваю. — Я рад, что оставил тебе карту. Прекрасно выглядишь.

— Спасибо, ты тоже ничего, — на Скворцове черный классический костюм — не очень правильный выбор для жаркой летней погоды, но мы ведь и не собираемся жариться на Сочинском солнце. — Тратить чужие деньги — то ещё удовольствие.

— Обращайся, — подмигивает мне молодой человек и уже привычно берёт меня за руку.

В ресторан мы заходим вместе. Нас проводят к столику у окна, где уже ожидает Богдан. При виде нас он встаёт с места, обменивается рукопожатием со Скворцовым, со мной вежливо здоровается — я отвечаю ему тем же. Тёма отодвигает для меня стул, и мы все вместе присаживаемся.

— Рад, что вы пришли, — говорит Богдан и сразу переходит к делу, протягивая Артёму папку с бумагами. — Здесь всё, что нужно, заверено и подписано мной по доверенности отца.

Скворцов принимает документы и принимается за их изучение.

— Алиса, — обращается Казанцев уже ко мне, — приношу свои глубочайшие извинения за поведение моего отца. Ему нет оправдания, но надеюсь, вы их примете.

— Уже приняла, — улыбаюсь мужчине, — ещё когда их озвучила Людмила Петровна.

— Мы сами не ожидали от него такой грубости, — продолжает Богдан. — Последнее время отец сам не свой. Думаю, ему не помешает отдых от работы и, возможно, это вправит его мозги на место. Он же воспитывал нас совсем по-другому.

— Богдан, — прерываю его я, — правда, давайте мы просто забудем этот конфликт и не будем его вспоминать. Я не держу зла ни на вас, ни на вашу семью, ни на вашего отца.

— Спасибо, но, если есть что-то, что я или мой брат можем для вас сделать, чтобы загладить вину, просто попросите, у Артёма есть мой номер телефона.

Как горько слышать такие слова. Настроение сразу портится. Если бы Богдан предложил мне это до того, как я узнала, что Казанцевы знакомы со Звягинцевым, я бы приняла его помощь без раздумий, но сейчас… Сейчас я даже ещё сильнее боюсь рассказать всё Тёме, вдруг всплывут ещё какие-нибудь связи или знакомства уже с его стороны.

— Думаю, это не понадобится, — мягко отвечаю я, сохраняя дежурную улыбку на лице.

Официант приносит нам воду со льдом и лимоном и спрашивает, готовы ли мы сделать заказ. Артём просит подойти попозже, и как только парень удаляется, обращается к Богдану:

— Всё в порядке, так, как мы и договаривались с Марком Юрьевичем изначально.

— Прекрасно, тогда ты принимаешь разрешение и берёшься за проект? — с надеждой в голосе спрашивает Казанцев.

— Да, мы с тобой договорились, — мужчины ещё раз жмут друг другу руки в знак примирения и консенсуса.

— Что ж, тогда надеюсь вы меня простите, но вынужден вас покинуть, — извиняющимся тоном говорит Богдан. — Сегодня предпраздничный день, сокращенные рабочие часы, поэтому надеюсь закончить пораньше и приехать домой пораньше. Обещал детям и жене. А вам желаю хорошего дня и в целом времяпрепровождения в Сочи.

С такими словами Казанцев нас покидает, а мы с Артёмом решаем остаться, полноценно пообедать в ресторане и делаем заказ у официанта.

— Тём, он же твой ровесник, верно? У многих ли из твоих знакомых уже есть семья и дети, как у Богдана?

— Да, на самом деле, не особо, — чуть погодя отвечает Скворцов. — Разве что у Ильи, но он старше меня. У Дэна уже давно не было ничего серьёзного, Андрей тоже пока в гордом одиночестве. Рома вот только с Миленой, но я не знаю, насколько у них всё серьёзно. Они вместе уже давно, но ещё не расписаны.

— То есть у Дениса всё-таки была невеста?

— А ты почему спрашиваешь? — напрягается Артём.

— Просто интересно, — отвечаю, но Скворцов скептически выгибает бровь. — Не знаю, просто у Дэна явно ко мне какая-то неприязнь, мне интересно, откуда у такого отношения ноги растут. Я же ничего плохого ему не сделала.

Молодой человек заметно расслабляется и откидывается на спинку стула.

— Была у него любовь всей жизни ещё в студенческие годы, — рассказывает Артём. — Элина. Хоть Дэн всё и отрицает, но я вижу, что он до сих пор её любит. Если бы уже отпустил, то нашёл бы девушку.

— И почему у них не получилось?

— Да в общем-то схожая история, как у нас с Жанной. Элина из очень богатой семьи, Денис из бедной. В то время у него почти ничего не было. Это сейчас он хорошо зарабатывает и обладает неплохим состоянием. Добился всего сам.

Артёма прерывает официанта, принося наши напитки.

— Дэн не любит о ней говорить, — продолжает мужчина, когда официант удаляется. — Он мне один раз всё рассказал и то по пьяни.

— Он думает, что я охочусь за твоими деньгами, — утвердительно говорю я скорее себе, чем Скворцову.

— Дэн — неплохой человек, но женскому полу он больше не доверяет.

— Как это печально, — задумчиво произношу.

— Но ведь не у него одного проблемы с доверием, не так ли? — неожиданно говорит мужчина, а я застываю, не в силах пошевелиться. — Алиса, я всегда готов тебя выслушать и помочь. Ты можешь мне доверять.

— Я знаю, Тём, — тихо отвечаю ему. — Знаю.

Он ещё какое-то время смотрит на меня, надеясь на продолжение, но потом всё-таки сдаётся, поняв, что я не собираюсь ничего ему рассказывать, тяжело вздыхает и отводит взгляд. Артём и не осознает, как много для меня делает, не давя на меня, давая мне время, чтобы заново научиться доверять людям.

Накрываю его руку своей. Он тут же бросает взгляд на наши руки и обхватывает мою ладонь. Немного поддаюсь вперёд и встречаюсь с ним глазами, в которых вижу столько чувств. Поддержку, теплоту и что-то ещё, очень глубокое и проникновенное. Любовь?

— Спасибо, Тём, — благодарно произношу я, — и за ночь, и за всё остальное.

Молодой человек кивает и собирается мне что-то сказать, но нас прерывает звонок его телефона.

— Прости, это Денис, я должен ответить, — извиняющимся тоном говорит Артём. — Он знает, что я на встрече и должен был звонить только в экстренном случае.

— Я так понимаю, что в проведенный день с Лией и Ильей тебе чрезвычайно повезло, что не было ни одного рабочего звонка.

— Ты себе даже не представляешь как, — улыбнувшись, произносит Скворцов и отвечает на звонок. — Да, Дэн. Тебя плохо слышно, подожди, здесь плохая связь, я выйду на улицу.

Артём жестом показывает, что ему нужно выйти, в ответ я киваю, и он выходит из ресторана.

Делаю глоток уже остывшего кофе и вовремя успеваю поставить чашку на стол, так как слышу позади себя до боли знакомый голос, иначе уронила бы чашку, а она вдребезги бы разбилась.

— Лисса??

Алиса (35)

— Лисса, это правда ты? — повторяет голос и передо мной материализуется призрак из прошлого.

Этого просто не может быть. Я думала, что наши пути больше никогда не пересекутся. Что он здесь делает?

— Даня? — хрипло говорю я.

Это точно он. Данила Головин. Те же темные волосы, те же тёмно-синие глаза, тот же шрам над бровью и тот же взгляд человека, повидавшего жизнь, но ещё более тяжелый. Только теперь на нём не те старые выцветшие вещи, а хороший дорогой костюм.

Поднимаюсь из-за стола и кидаюсь ему на шею. В моих глазах уже стоят слёзы. Я одновременно и рада увидеть его, человека, которому я обязана своей жизнью, и мне невероятно стыдно перед ним за то, что косвенно виновата в смерти его друга, о чём он не знает. Я не смогла ему признаться, но воспользовалась его помощью.

Он не ожидал от меня такой эмоциональной реакции, и сначала застывает, но потом всё-таки крепко стискивает в ответ.

Наконец, мы отстраняемся и садимся за стол друг напротив друга. Даня с любопытством меня рассматривает, задерживает взгляд на моих изменившихся волосах, а затем останавливает его на мои глазах.

— Ты так изменилась… — задумчиво-серьёзно произносит мужчина. — Я бы тебя и не узнал внешне, если бы не услышал твой голос. И взгляд совсем другой стал.

— Да, изменилась, — подтверждаю я.

— Как… — Данила на мгновенье запинается, я вижу в его взгляде кучу вопросов ко мне, и он решает задать самый главный из них. — Как у тебя дела, Лисса?

Я вздрагиваю, снова слыша краткую форму собственного имени. Я как будто успела забыть, как оно звучит. Имя из далекого прошлого, имя, которое уже давно мне не принадлежит.

— Прошу, не называй меня так, — немного морщусь. — Сейчас меня зовут Алиса, Алиса Шведова.

Мужчина хмурится и пронзительно на меня смотрит.

— У тебя же не было из-за меня проблем? — аккуратно спрашиваю у Данилы, а сама очень волнуюсь, что могла послужить ещё и причиной сломанной у него жизни, но раз он здесь, значит, наверное, его ничего не коснулось. Следующие слова мужчины именно это и подтверждают.

— Никто не приходил, — отвечает Головин. — Тебя никто не искал. Во всяком случае, у меня. В академии спрашивали о тебе, но нас с тобой вдвоём никто не видел, поэтому со мной никто не общался.

Я удовлетворенно киваю его словам, успокаиваясь.

— Всё ещё скрываешься? — спрашивает Данила немного погодя.

— Всё ещё скрываюсь, — эхом повторяю я за ним и снова киваю.

— И ты уверена, что ничего сделать нельзя?

— Уверена, — отрезаю, давая понять, что на эту тему я разговаривать не собираюсь. — Я в порядке, Дань, правда, в порядке.

В подтверждение своих слов стараюсь улыбнуться, и улыбка получается скромная, но вполне себе искренняя, потому что всё-таки я очень рада его видеть. Головин ещё пару секунд сохраняет серьёзное выражение лица, но потом сдаётся и тоже искренне мне улыбается.

— А как ты здесь? — сыплю на него вопросами. — Какими судьбами?

Ответить он мне не успевает. К нашему столику подходит Артём и недоуменно взирает на нашу пару. Только сейчас я понимаю, что невольно наклонилась к Даниле слишком близко. Тут же выпрямляюсь, возвращаясь к приемлемому расстоянию.

— Алиса? — говорит Тёма, намекая на необходимость дать объяснение сложившейся ситуации. — Ты нас не представишь? Кто этот молодой человек?

— Артём, это мой старый друг, Данила Головин, мы учились в одном университете, но на разных курсах, — представляю их друг другу. — Даня, а это Артём Скворцов, мой… мой хороший знакомый.

Мужчины рассматривают друг друга с подозрением, но затем всё-таки протягивают друг другу руки и пожимают их.

— Приятно познакомиться с кем-то из друзей Алисы, — говорит Скворцов и садится рядом со мной, закидывая руку на спинку моего стула, что не остаётся незамеченным для Данилы, и последний вдруг лучезарно улыбается.

— Мне тоже приятно познакомиться с тобой, Артём, — произносит Головин. — Ты же не против сразу на «ты», раз мы в кругу друзей, правда? Если тебе доверяет Алиса, значит тебе доверяю и я.

Скворцов кидает на меня немного удивленный взгляд, но кивает и соглашается.

— Даня? — у нашего стола появляется беременная девушка маленького роста с большим животом. — Официант сказал, что здесь нет свободных мест. Это твои знакомые?

Миниатюрная брюнетка с большими голубыми-голубыми глазами с любопытством разглядывает нас с Артёмом. Данила встаёт из-за стола и становится рядом с девушкой, обнимая её. Их разница в росте сразу бросается в глаза, он выше неё чуть ли не на две головы.

— Это моя жена, Нина, — представляет Головин нам девушку, а затем представляет ей нас.

— Ого! — восклицает Нина, с любопытством на меня смотря, но в её взгляде нет ни капли ревности, она полностью доверяет своему мужу. — Значит, вы вместе учились! Как интересно! Даня, а ты говорил, что ни с кем из однокурсников не общаешься!

— Я действительно не общаюсь, — спокойно отвечает мужчина. — Наши пути с Алисой давным-давно разошлись, да и учились мы на разных направлениях разных курсов. Но я рад нашей случайной встрече, рад видеть, что у тебя всё в порядке.

— Тогда, может быть, вы к нам присоединитесь за обедом? — неожиданно предлагает Артём и внимательно смотрит прямо на меня. — Уверен, нам есть о чём пообщаться. Что скажете?

Данила и Нина с радостью принимаю приглашение и садятся напротив нас с Артёмом. Официант приносит еду нам, а Головины делают свой заказ.

— Спасибо вам большое, а то я так захотела именно сюда, — благодарно говорит Нина. — Здесь подают божественную рыбу. А нам с малышом очень её захотелось.

— Какой срок? — интересуюсь я, с умилением смотря на пару, видя, как Даня её обнимает.

— Семь месяцев, — довольно отвечает девушка.

— Поздравляю, — тепло отвечаю я и улыбаюсь Нине, а затем обращаюсь к другу. — А что вы здесь делаете? Дань, я думала, после университета ты в Питере останешься.

— Я так и планировал, — объясняет он, — но около года назад мне предложили здесь работу. Мы с Ниной расписались и рванули сюда, распрощавшись с той бездной, в которой росли.

Значит, девушка тоже из того неблагополучного района. Видимо, с Даней они познакомились, когда я сбежала, потому что сегодня я её увидела впервые, а Головин тогда ни разу о ней не упоминал.

— Я очень-очень за вас рада, правда, — произношу я, чуть ли не плача, вспоминая, в каких ужасных условиях рос Головин.

— А где ты работаешь? — подаёт голос Артём.

— Архитектор в «ГлобСтрой», — отвечает мой друг.

— Похвально, — кивает головой Скворцов, восхищаясь. — А ко мне не хочешь перейти? «ГлобСтрой» хоть и новенькие, но конкуренцию на рынке создают хорошую.

— Подожди, так ты тот самый Скворцов, глава строительной компании? — брови Данилы ползут вверх.

— Да-да, это я, — усмехаясь произносит Артём. — Ну так что, перейдешь?

— К сожалению, не могу, — качает головой мужчина, — у меня контракт на пять лет. Артём, твой отец, Александр Петрович создаёт удивительные вещи. Простые с виду, но, на самом деле, такие крутые внутри. Я, как архитектор, прекрасно понимаю, сколько трудов ему стоит создать каждый из своих проектов.

— Я обязательно передам ему твои похвалы, — говорит Скворцов, а затем тянется в карман и протягивает Головину свою визитку. — Прошу, всё-таки возьми мои контакты на случай, если передумаешь.

— Спасибо, — Данила принимает карточку.

— Алиса, — обращается ко мне Нина, — а чем вы сейчас занимаетесь?

— Преподаю детям рисование, как всегда хотела, — отвечаю я.

— Как это чудесно! Дорогой, раз Алиса твоя знакомая, может быть, отдадим к ней нашего малыша на рисование?

— Думаю, об этом пока ещё рано говорить, — мягко говорит Даня, — пусть сначала родится и вырастит.

Кажется, весь наш обед держится на Нине, которая то задаёт какие-то вопросы мне, то сама рассказывает о себе с Даней. С каждой её фразой я всё больше и больше убеждаюсь, что жизнь друга складывается как нельзя лучше. И я очень за него рада, это меньшее, что ему может предоставить жизнь, заслуживает он гораздо большего, но и то, чем он обладает уже сейчас прекрасно.

О себе я рассказываю в общих чертах то, что Артём и так знает. Нине и Даниле этого хватает, на подробностях они не настаивают.

Артём с Даней даже успевают обсудить какие-то строительные проблемы, но если Головин вполне себе по-дружески общается со Скворцовым, то последний хоть и вежлив, но смотрит на Даню с некоторым подозрением, как будто не до конца ему верит. Я не понимаю, с чем это связано. С тем, что Головин работает на Тёминого конкурента, или с тем, что Данила — мой друг?

* * *

Я думала на прощание с Даней мы просто друг другу кивнём, так как объятия мне не кажутся уместными при Нине и Артёме, но Головин решает иначе и сам притягивает меня к себе и крепко обнимает.

— Лисса, если тебе нужна помощь, ты всегда можешь ко мне обратиться, слышишь? — шепчет он. — И Артём мне нравится. Я вижу, как он на тебя смотрит. Выглядит искренним и влюбленным. Кажется, ему можно доверять.

Данила отстраняется и протягивает мне свою визитку.

— Держи, напиши мне или позвони, если понадоблюсь, — произносит он для всех.

— Хорошо, — киваю головой, зная, что теперь точно не обращусь к нему за помощью, видя, что у него счастливая семья и беременная красавица-жена. Его в мои проблемы точно втягивать не нужно.

— Чуть не забыл! — восклицает Данила. — Я же забрал все твои картины из академии. Правда, они в Питере остались у друга на даче, но с ними всё порядке. Друг надёжный.

Я не верю свои ушам. Я уже давно распрощалась со всеми своими старыми работами, думала, что они утеряны навсегда, а оказывается, как минимум часть из них Головин забрал.

— Даня, я… — я буквально захлёбываюсь в эмоциях благодарности, не в силах подобрать нужных слов. — Я не знаю, как тебя благодарить, не знаю, что сказать. И, честно говоря, не знаю, когда у меня получится их забрать.

— Не переживай, моему другу на даче они нисколько не мешают.

— Спасибо, Даня, спасибо тебе огромное! Как я могу тебе отплатить?

Он вдруг виновато улыбается и переглядывается с женой.

— Подари мне свою картину, — просит Головин.

— Это меньшее, что я могу для тебя сделать. Какую? Наверное, ту с выставки, которую устраивал профессор Калька.

— Нет, — качает он головой и бросает ещё один взгляд на Нину. — Тот, как будто недорисованный морской пейзаж.

— О мой бог! — восклицает Головина, смотря то на мужа, то на меня. — Так это ты его нарисовала! Обманщик! А мне сказал, что всё легально, а ты, оказывается, её без спросу взял! Алиса, твоя картина уже как год висит у нас в гостиной и радует глаза. Потрясающая работа!

Я растерянно смотрю на неё и расплываюсь в глупой улыбке, испытывая эйфорию от того, что моя работа уже успела принести пользу и продолжает её приносить.

— Считай, что она твоя уже как два года, — говорю Дане, а он благодарно кивает, и я правда не понимаю за что, потому что говорить «спасибо» здесь должна только я ему.

— Не пропадай, — бросает Головин напоследок, и они с женой уходят.

Алиса (36)

После встречи с Данилой, мне становится так хорошо на душе. Видя его беременную жену, их взаимоотношения, их взгляды и их любовь, я по-настоящему радуюсь за друга. И в который раз понимаю, что поступила правильно, не ввязывая его в свои дела, не посвящая в свои проблемы.

Мои страхи и паранойя как будто немного отступают и дают вздохнуть свободной грудью. У меня даже слезятся глаза от избытка чувств. Это ведь ещё и первое знакомое лицо за два года — человек, который знает прошлую меня и которого сама я очень рада видеть.

Смаргиваю слёзы, но продолжаю улыбаться.

— Значит, Данила — твой друг? — спрашивает Артём, выруливая на трассу.

— В своё время он мне очень помог, хотя мы были знакомы всего ничего, и он ничего не был мне должен, — честно отвечаю я.

— И вас больше ничего не связывает?..

— Что? — переспрашиваю я, а когда до меня доходит контекст, начинаю смеяться. — Нет, с Даней мы просто друзья и ничего больше.

— А что он имел в виду под «бездной»?

— В Санкт-Петербурге есть район, который считается самым неблагополучным, — грустнея, объясняю я. — В каком-то смысле это российские трущобы. Даня там родился и вырос.

— Ты тоже там жила?

— Нет, — качаю головой. — Я и понятия не имела о существовании такого ужасного места, пока не познакомилась с Даней.

Некоторое время мы едем в тишине. Я вспоминанию наш с Головиным день знакомства, который закончился так, как я себе даже представить не могла. Наверное, именно тот день и стал отправной точкой, тогда всё и началось. Одно слово, один случайно подслушанный разговор, и моя жизнь перевернулась с ног на голову. Возможно, если бы мы с ним не познакомились, я бы ещё очень долго пребывала в неведении.

— А почему так получилось, что твои работы остались в академии? — вытаскивает меня Артём из мыслей. — Почему ты их не забрала?

— Честно говоря, я об этом даже не подумала. Просто больше не появилась в вузе.

— Из-за смерти отца? — озвучивает мою ложь мужчина.

— Можно сказать и так, — не разубеждаю его я.

— Если хочешь, мы можем забрать твои картины, — неожиданно предлагает Артём. — Или я могу попросить знакомого их забрать, и он пришлёт их нам.

— Спасибо за предложение, но пусть пока побудут там. Заберу их, когда у меня появится более постоянная жилплощадь.

Скворцов не настаивает.

Обращаю внимание на небо за окном. Утром была солнечная погода, а сейчас сгущаются тучи. Тёма закрыл вверх кабриолета, когда мы ещё только выезжали из дома. Видимо, он смотрел прогноз погоды и правильно сделал. Начинает моросить легкий дождь, но через пару минут он превращается в настоящий ливень, совершенно скрывая солнце.

— У Дениса всё в порядке? — спрашиваю у Артёма. — Ты сказал, что раз он звонит, значит, что-то экстраординарное.

Молодой человек слегка морщится.

— Всё в порядке, но нам придётся вернуться в Москву раньше. Возникли некоторые сложности, решение которых требует моего присутствия.

— Насколько раньше?

— Сегодня вечером или самое позднее завтра рано утром.

Такого срока я не ожидала, и моё хорошее настроение мгновенно улетучивается. В Сочи хорошо, и я думала, что мы задержимся здесь ещё хотя бы на пару дней. Артём ведь сам устроил себе отпуск и предложил мне составить ему компанию. Хотя из соображений безопасности мне, наверное, и правда лучше вернуться в Москву, а с Тёмой постараться контактировать как можно меньше.

Но ведь это будет уже в Москве, а в Сочи я уже успела нарушить всевозможные правила…

— Хорошо, — говорю я, и мой тон сам приобретает разочарованный оттенок. — Мы со всем справились, получили необходимое разрешение и даже успели немного отдохнуть в компании твоих друзей, теперь можно со спокойной совестью лететь в Москву.

— Верно, — бесцветно соглашается он.

* * *

Когда мы заходим в коттедж, Артём получает сообщение от своей секретарши, в котором говорится, что самолёт к вылету будет готов только завтра утром, о чем мне и сообщает мужчина, а затем его опять начинают одолевать рабочие звонки, и он располагается с компьютером в гостиной.

Недолго думая, я решаю искупаться напоследок в бассейне, о чём мечтаю со дня нашего приезда. Никакой дождь не станет для меня помехой. Мысли о том, что завтра наш небольшой отпуск закончится развязывают мне руки.

Не спрашивая у Артём, достаю из его хранилища бутылочку белого вина, нарезаю сыр, который мужчина тоже заказал утром, беру, на всякий случай, два бокала, располагаюсь у бассейна и в дополнение негромко включаю музыку из колонки, расположенной на улице, но под навесом.

Дождь ещё идёт, но он уже не слишком сильный.

Пусть Артём там себе работает, а я с работы точно отпросилась и считаю, что со всеми своими переживаниями заслужила отдых. Хочется расслабиться и ощутить хоть чуточку того счастья, которым сегодня лучезарно светились Головины.

Дождь прекращается, облака постепенно исчезают, открывая уже синее темнеющее небо. Половина бутылки вина выпита, я пьяна, но ровно настолько, насколько нужно. Расслабленно плаваю от бортика до бортика бассейна, чтобы не замерзнуть.

Представляю, что у меня всё и правда хорошо, что мне не нужно ни от кого скрываться, что мне не нужно ничего решать и ни о чем думать, что у меня есть человек, который меня любит и оберегает и которого люблю я, что у меня всё хорошо и что я по-настоящему счастлива.

Такая приторно сладкая тягучая ложь, в которой так и хочется раствориться.

Тёма очень много теряет, не составляя мне компанию, и лишь я успеваю об этом подумать, как слышу его шаги, и оборачиваюсь. Он всё ещё в том же костюме, в котором был днём, только уже без пиджака и галстука.

— Как дела? — спрашиваю, замечая уставшее выражение лица Скворцова.

— Лучше не спрашивай, — вымученно отвечает он. — Не замерзла?

— Нет, — улыбаюсь я и киваю головой в сторону открытой бутылки вина. — Я решила, что ты не будешь против, если я немного затрону твои запасы.

— Нисколько, — отвечает Артём и наливает вино во второй бокал.

Скворцов расстегивает несколько верхних пуговиц на рубашке, подворачивает рукава на рубашке до локтя и брюки до колен, а затем садится на край бассейна, опуская ноги в воду. После чего берёт бокал с вином и делает глоток.

— Хороший выбор, — комментирует он, смакуя напиток, и отставляет бокал подальше от воды.

Я подплываю к краю бассейна и располагаюсь рядом с мужчиной, ставя на бортик локти и кладя на них голову. Закрываю глаза и наслаждаюсь. Теплый летний ветерок. Легкий моросящий дождь. Медленная красивая мелодия. Опьянение, дарящее чувство внутреннего спокойствия и расслабления.

Открываю глаза и встречаюсь с потемневшим взглядом Артёма, направленным прямо на меня. Мне резко становится жарко, хотя вода прохладная. Не отводя от меня глаз, мужчина спрыгивает в одежде в бассейн, подходит ко мне вплотную и разворачивает меня к себе лицом. Моё дыхание учащается, сердце бьётся всё сильнее, и теперь уже я сама делаю шажок ему навстречу, забывая обо всём на свете, следуя сильному чувству, и прижимаюсь к его телу, облепленному мокрой одеждой.

Артём ведёт своими руками по мне, одну останавливает на талии и резким движением прижимает меня к себе ещё сильнее. По моей коже пробегает табун мурашек, ноги подкашиваются, и я хватаюсь за его плечи, хотя знаю, что он не даст мне упасть, крепка держа за талию.

Другой своей рукой мужчина ведёт по моей спине всё выше и выше, доходит до шеи, и я начинаю дрожать, едва чувствую там его пальцы. Он медленно перемещает руку на щеку и нежно поглаживает кожу…

Мой туманный взгляд уже давно расфокусирован, единственное, что он ещё может видеть — это всепоглощающую страсть в глазах Артёма.

В моих глазах мужчина видит то же самое.

Опускаю свой взгляд на его безмерно желанные губы, облизываю свои пересохшие, и Артём, не церемонясь, впивается в меня поцелуем со всей своей мужской силой и желанием, как будто изголодавшийся зверь, на грани нежности и жесткости.

Я утопаю в ощущениях, страстно отвечая на каждый его поцелуй, на каждое его вторжение, ведомая силой неистового желания обладать им здесь и сейчас.

Это так прекрасно…

Но мне его так катастрофически мало, хочется больше и больше.

Артём отстраняется, чтобы дать вдохнуть кислород и мне, и себе, перемещает меня немного в сторону, где мельче и одним движением усаживает на бортик. Теперь наши лица на одном уровне.

Он возвращается к моим губам, затем переходит к шее, целует её, оставляя после каждого прикосновения пылающие огненные следы, спускаясь всё ниже, к груди. Я не сдерживаю стон, чувствуя, как горит моя кожа, и захлёбываюсь в ощущениях от его близости…

Никогда и ни с кем я не испытывала ничего подобного.

И сегодня я позволю себе чувствовать всё.

Здесь.

Сейчас.

С ним.

Часть 4. Блеф и штрафные очки. Алиса (37)

Утром, когда я просыпаюсь в объятиях Артёма от громкого противного будильника его телефона, на меня обрушивается осознание произошедшего. Мужчина быстро его выключает, но он уже прозвенел, и я очнулась от сказки, в которой пребывала. Пора возвращаться в жестокую и несправедливую реальность.

Мы быстро собираемся в аэропорт. Пару раз Артём порывается меня поцеловать, но каждый раз я увиливаю, скрепя сердцем, боюсь, что если дам слабину, то сразу сдамся под его напором, а я не могу себе этого позволить. Скворцов хмурится, но ничего не говорит на мою отстраненность.

Через два часа мы уже взлетаем в небо.

Артём пытается меня взять за руку, но я быстро её убираю, не давая ему этого сделать.

— Алиса, что случилось? — серьёзно спрашивает мужчина. — Мы же хорошо провели время, что не так?

— Давай просто всё оставим в Сочи и забудем, как сон, — заталкивая истинные чувства как можно глубже, бесцветно отвечаю, не смотря на него, но он берёт меня за подбородок и поворачивает к себе.

— Я не могу это забыть, — произносит Артём, и я вижу столько любви в его глазах, что уже готова сдаться.

Сжимаю кулаки и впиваюсь со всей силы ногтями в ладони, приводя себя в чувства.

— Артём… — начинаю я, но он меня перебивает.

— Алиса, я знаю, что тебе было хорошо, — продолжает убеждать меня мужчина. — Давай превратим нашу сделку в реальность.

— Нет, — качаю головой, а сама еле сдерживаю слёзы. — Это ничего не значит.

— Что ничего не значит, Алиса? — повышает он голос. — Это ведь не так. Ты не можешь вечно ото всех прятаться. Что тебя останавливает? Почему ты постоянно отгораживаешься? Не только от меня, от всех. Даже от своего друга Данилы. Только мне кажется, что я пробил очередную стену, как ты возводишь новую. Скажи, что мне сделать, чтобы доказать тебе, что ты можешь мне доверять?

Артём даже не представляет, насколько он близок, ему осталось совсем чуть-чуть, чтобы пробить мою тщательно выстраиваемую оборону.

Я не могу, я не могу ему это позволить. Я просто не могу.

Мощной волной меня накрывает новое до этого времени незнакомое чувство. Чувство страха, но совершенно другого уровня. Последние два года я боюсь за свою собственную жизнь, но сейчас я испытываю панический страх за жизнь мужчины, сидящего напротив меня. В моей игре слишком высокие ставки даже для него. Я не могу впустить его в игру. Если умрёт он, я никогда не смогу простить себе это.

Собираю в кулак всю свою силу воли, представляю, что стоит на кону, вспоминаю, как хорошо я умею притворяться. Да, перед Скворцовым мои способности всегда дают слабину, но сейчас у меня нет выбора. На кону его собственная жизнь. Надо сразу дать ему понять, что между нами ничего не может быть.

— Артём, кажется, это ты чего-то не понимаешь, — жестко чеканю я, не отводя от него ледяного взгляда. — Я не отгораживаюсь от тебя. Я тебя не подпускаю и никогда к себе не подпускала. Если тебе когда-то казалось иначе, это твои проблемы. У нас с тобой как была сделка, так она и осталась, и я не знаю, сколько ещё раз я должна тебе это повторить, чтобы ты, наконец, это понял и запомнил раз и навсегда. То, что произошло между нами вчера, было просто удовлетворением общей потребности, а не плодом симпатии и любви. Мы либо доигрываем нужный тебе спектакль по изначальным правилам, либо прощаемся навсегда. Выбор за тобой.

С каждым моим словом взгляд Скворцова сначала становится всё более удивленным, а потом начинает ожесточаться всё больше и больше, и к концу моей тирады превращается в такой же ледяной, как у меня.

— Я тебя услышал, — цедит он сквозь зубы.

Резко отворачиваюсь к окну, чтобы не видеть его жестокость и отголоски разрывающей на осколки внутренней боли в его глазах, чтобы не выдать своих собственных подлинных чувств — собственной раздирающей боли, за то, что вынуждена причинять ему такие страдания.

Больше мы не произносим друг другу ни слова.

* * *

Артём заказывает две машины. На одну указывает мне, во вторую садится сам и уезжает, не прощаясь. Я забираюсь в свой автомобиль, называю адрес и не выдерживаю. Слёзы ручьём начинают течь по щекам, я не успеваю их вытирать, появляются всё новые и новые. Внутри так больно, так холодно, так плохо.

А если наплевать на всё, приехать к нему и признаться в своих истинных чувствах? Возможно, нам даже удастся найти совместное решение без потерь, если только меня не найдут раньше…

Такси оплачивать не приходиться, Скворцов уже позаботился. Я бы не смогла сейчас это сделать. Как в забытьи с белой пеленой перед глазами и чемоданом в руках поднимаюсь в съёмную квартиру и в ужасе застываю на пороге.

От шока я даже перестаю плакать.

Все мои вещи перерыты. Платья, футболки, штаны, нижнее бельё — всё валяется на полу. Все шкафчики открыты, чемодан выпотрошен. Мольберт повален набок, вокруг него разорванный ватман… Краски перевернуты, некоторые открыты и вытекают на пол…

Меня нашли.

Мне конец.

Страх накрывает с головой, и я падаю в обморок.

Алиса (38)

Чувствую резкий неприятный запах, закашливаюсь и открываю глаза.

— Слава богу, — выдыхает знакомый голос, — очнулась.

Передо мной на корточках сидят возрастная хозяйка квартиры и Наташа. Что они здесь делают? Почему я до сих пор нахожусь в этой квартире?

— Ты как? — обеспокоенно спрашивает Кольникова. — Вызвать скорую?

Последнее слово снова срабатывает для меня как триггер. Я резко сажусь.

— Нет, — мотаю головой. — Я в порядке. Скорой не надо.

Женщины помогают мне подняться на ноги и усаживают на стул. Я недоуменно на них смотрю.

— Что произошло? — тихо спрашиваю.

— Ради бога прости меня, — громко обращается ко мне хозяйка квартиры, — это всё моя вина. Точнее моего внука. Это он залез в квартиру и устроил такой погром.

— Что? — переспрашиваю я, не понимая, о чем она говорит.

— Алиса, может всё-таки в больницу? — предлагает Наташа ещё раз.

— Нет, я в норме, я не понимаю, почему вы извиняетесь, Тамара Павловна, — устремляю на неё нахмуренный взгляд.

— Алисонька, мой внук наркоман, — виновато объясняет она, — лечиться не хочет. Что мы только с его мамой не делали! Каждый раз он упорно сбегает из лечебницы и начинает искать деньги на новую дозу. Вот и вчера он сбежал, пришёл в эту квартиру и всё здесь перерыл. Уж не знаю, где он взял ключи… Наверное, припрятал давным-давно себе запасной комплект, а мы замки уже давно не меняли. Благо сосед из дома напротив узнал его и схватил. Виктор Петрович в курсе всей ситуации, позвонил мне. Внука в больницу забрали, а я взяла всё, что при нём было и сюда ринулась проверять, не у тебя ли украл.

Мне требуется ещё некоторое время, чтобы осознать, что случилось на самом деле. Значит, меня не нашли. Значит, я ещё пока в относительной безопасности. Только…

Встаю и бегу к тайнику в старом чемодане, не обращая внимания на своих гостей. Опускаю руку, нащупываю предметы, пересчитываю и только после этого выдыхаю. Всё на месте.

— Ты, наверное, это ищешь, — ко мне подходит хозяйка квартиры, протягивает мамино колье и конверт с деньгами. О них то я даже не подумала.

— Да, спасибо, — принимаю вещи от Тамары Павловны, заглядываю для приличия в конверт, как будто пересчитываю деньги, но на самом деле мне неважно, сколько там осталось, потому что в полицию я в любом случае обращаться не буду.

— Алиса, я буду тебе очень признательна, если произошедшее останется между нами, — просит хозяйка квартиры. — Со своей стороны могу предложить бесплатное проживание в студии в следующем месяце в качестве моральной компенсации.

— Хорошо, — быстро соглашаюсь я, — мы с вами договорились, только у меня будет ещё одно условие. Замените сегодня замки, пожалуйста.

— Конечно, дорогая! — активно кивает женщина, заметно расслабляясь, заполучив моё согласие. — Сейчас же этим займусь, вызову мастера.

Тамара Павловна выходит в коридор, чтобы позвонить.

— Наташа, а ты что здесь делаешь? — обращаюсь к ещё одной нежданной гостье. — Как ты тут оказалась?

— Я звонила тебе уточнить конкретную дату, когда ты сможешь выйти на работу, но ответила хозяйка квартиры, сказала, что ты лежишь на полу без сознания, а она не знает, что делать. Я здесь недалеко живу и быстро прибежала, захватив нашатырный спирт.

— Спасибо, — благодарно киваю девушке.

— Пустяки, — отмахивается она.

Хозяйка возвращается в квартиру и сообщает, что сейчас придёт мастер менять замки. Пока длится вся эта канитель с замками, мы втроём занимаемся тем, что приводим квартиру в порядок. Я пытаюсь протестовать, намекая на возраст Тамары Павловны и положение Кольниковой, но они отмахиваются и продолжают уборку.

Через час квартира уже в полном порядке, замки поменяны, новые ключи теперь есть и у меня, и у хозяйки. На такой ноте она нас покидает, а я предлагаю Нат отплатить за помощь завтраком. Она соглашается.

— Ты разве не должна была вернуться в конце недели? — спрашивает Кольникова, когда мы уже ждём свой заказ в кафе.

— Планы изменились, — кратко отвечаю я, не вдаваясь в подробности.

— Понятно, — кивает она, понимая, что делиться подробностями я не собираюсь. — Тогда, может быть, в воскресенье ты поможешь Феликсу? У нас был объявлен мастер-класс, и записалось человек больше, чем мы рассчитывали. Я переживаю, что он не справится.

— Конечно, — тут соглашаюсь я, — без проблем.

Нам приносят еду и напитки, и я отмечаю, что девушка заказала цитрусовый сок.

— Как твой самочувствие? — спрашиваю у Наташи.

— Все хорошо, — слегка улыбается она, — спасибо, что спросила.

— Слушай, сегодня же выходной, — спохватываюсь я, — я, наверное, помешала твоим планам.

— Не бери в голову, — отмахивается девушка. — Можно сказать ты дала мне возможность свободно вдохнуть. Родители с Филиппом душат своей заботой. Я и рада была сбежать из дома, поэтому это тебе спасибо.

— Значит, вы с ним теперь вместе?

— По-видимому, — пожимает плечами Кольникова.

— Ты не хочешь?

— Я не знаю, Алис, — неожиданно начинает откровенничать девушка. — Мы долго были вместе. Филипп мне очень дорог. Но в итоге разошлись, а потом я встретила одного парня и как-то всё так закрутилось. Только вот беременна я от Филиппа, а тот парень… У нас нет шансов быть вместе.

— Нат… — начинаю я, но она меня перебивает.

— Не надо, давай просто закроем тему, — отрезает она и принимается за десерт. — И будем есть торт.

— Хорошо, — соглашаюсь я, пробую заказанное мной тирамису, но потом всё-таки рискую затронуть ещё одну скользкую тему. — А как дела со школой? Вы нашли деньги?

Наташа резко поднимает на меня голову и недовольно смотрит, но через мгновенье её взгляд смягчается, и она тяжело вздыхает.

— Пока нет, — качает она головой. — Отец начал активно заниматься поиском спонсора, хотя это был его последний вариант. Он не хочет, чтобы кто-то ещё мог принимать решения в отношении школы, но, видимо, других опций уже нет. Думаю, спонсора уж точно удастся найти, но будут ли для папы приемлемы условия предоставления денег — это уже вопрос спорный.

— Надеюсь, всё обойдётся, и вы в итоге окажетесь в плюсе, — поддерживаю Наташу.

— Спасибо, Алиса.

Смотрю на её мрачное выражение лица и решаю переключиться на тему более приятную для нас обеих.

— Расскажешь, что за мастер-класс намечается?

— О, конечно! — воодушевляется девушка и принимается увлеченно говорить о будущем мероприятии.

* * *

Встреча с Наташей помогает мне отвлечься, но как только я переступаю порог квартиры, на меня наваливается смертельная усталость от пережитых утром эмоций. А затем ещё и приходят мысли об Артёме, которые я весь день всеми силами сдерживала.

Только если утром в такси я уже была готова наплевать на всё и признаться Скворцову, то после «обыска» в квартире я как никогда осознаю, что поступила правильно, потому что если бы это был не внук хозяйки, а кое-кто посерьёзнее, то закончилось бы всё совсем по-другому. Пока под удар попадаю только я, но если мой преследователь пронюхает, что Скворцов как-то замешан или просто дорог мне, то закончится всё очень плохо для нас обоих.

Буду продолжать держаться от Артёма как можно дальше. Даже если он всё-таки захочет продолжить авантюру с нашими фиктивными отношениями, я всё равно постараюсь вести себя с ним холодно.

Молюсь лишь о том, чтобы Артём и правда мне поверил и не стал искать обо мне никакую информацию.

Артём (39)

С момента возвращения из Сочи на компанию как будто сваливают всех собак. Проверка за проверкой. Мы еле успеваем отвечать на все запросы государственных органов. Что-то мне подсказывает, что это постарался Марк Юрьевич, чтобы хоть как-то мне насолить несмотря на то, что его собственный сын пошёл навстречу.

Одно было хорошо — находясь по уши в работе, занимаясь очередными проблемами, мне удаётся не думать об Алисе, которая как была для меня загадкой, так такой и остаётся. Я думаю о том, чтобы обратиться к Андрею и попросить его проверить всю биографию девушки от и до, чтобы всё-таки понять, что у неё случилось в прошлом, но Щегольский оказывается вне зоны доступа. Значит, он на каком-то важном задании. Тогда с расследованием Шведовой я решаю повременить, потому что никому другому такое задание я доверить не могу.

Так и проходит время: дом — работа, работа — дом, дом — работа…

Денис замечает моё подавленное состояние, сначала пытается что-то выведать, спросить, но каждый раз я его грубо посылаю, не желая ни с кем ничем делиться, и он отстает, но скорее всего понимает, что примерно произошло.

Мне активно названивают родители, приглашая меня и Алису в гости, каждый раз я стараюсь тактично отказать, ссылаясь на собственную занятость. Я всё никак не могу решить, что делать со всей сложившейся ситуацией, продолжать или нет спектакль.

До нашего разговора в самолете из Сочи в Москву что бы девушка мне не говорила, я каждый раз чувствовал, что она просто от меня закрывается, но на самом деле испытывает ко мне тёплые чувства, но те брошенные ею фразы, тот тон и тот ледяной взгляд выглядели так правдиво, что мне не осталось ничего другого, кроме как поверить её словам. Ведь если я ей противен и совсем не нравлюсь, но продолжаю навязываться, а у нас исключительно сделка, то могу себе представить, как ей со мной некомфортно.

Но я же не могу настолько сильно ошибаться, правда? Я же помню, как реагировало на меня её тело, я помню, как ей понравилось с моими друзьями, как светилась она от счастья с двойняшками Дроздовых, как прижималась ко мне на заброшенной смотровой площадке и дала волю слезам… Или же она всё это мне только позволяла, а я убедил себя в обратном?

И всё-таки что же у неё произошло в жизни? Любовная драма, о которой она сама рассказывала? Нет, здесь что-то другое. Так повлияла смерть обоих родителей? Нет, тоже не то. Что заставило её бежать из Санкт-Петербурга и бросить все картины в академии так, что она о них даже не вспомнила? Здесь явно что-то помощнее. Возможно, её отца убили на её глазах? Может быть, теперь она важный свидетель, и именно благодаря её показаниям посадили преступника, и теперь она боится расплаты?

Господи, как же сложно и ничего непонятно…

А самое главное должен ли я копаться в её прошлом? Имею ли я на это право, когда Алиса продолжает посылать меня всё дальше и дальше? Или нужно оставить её в покое и уже ни во что не ввязываться? А на свадьбу сестры явиться в гордом одиночестве и игнорировать всех девушек, с которыми захочет меня сватать собственная мать.

Но я не могу. Я не могу просто внять её словам и забыть девушку. Пусть я так мало о ней знаю, но Алиса уже поселилась в моём сердце. И несмотря на все те брошенные в меня слова, мне хочется только ещё больше её завоевать.

* * *

Месяц пролетает незаметно. Я фактически живу на работе, периодически Дэн меня пинками оттуда выгоняет, чтобы я хотя бы поспал пару часов дома и сходил в душ. К концу июля количество проверок, наконец, уменьшается. Никаких претензий к нам никто не имеет. Остается только закрыть отчетный период, и можно будет немного расслабиться.

Я опять набираю Андрея, чтобы попросить проверить Шведову от и до. Он обещает заняться девушкой в ближайшее время, как только закончит с важным заказом, и просит предоставить о ней чуточку больше сведений, а в идеале, чтобы я сфотографировал её паспорт или любой другой документ, удостоверяющий её личность.

В кабинет без стука заходит Новиков и слышит последние фразы моего разговора с Щегольским. Прощаюсь с Андреем переключаюсь на Дениса.

— Всё-таки решил узнать об Алисе побольше? — спрашивает он, располагаясь в кресле напротив меня. — Я думал, вы уже закончили ваш спектакль, и каждый пошёл своей дорогой.

Откидываюсь на спинку стула и задумчиво смотрю вверх.

— Дэн, мне кажется, я упускаю нечто очень важное, — тяжело выдыхаю я.

— Ой, да брось, что ты можешь упускать? — говорит Денис. — Ты с такой скрупулёзностью подходишь к каждому рабочему вопросу, разве можешь ты что-то упускать с этой девчонкой?

— Не знаю, — произношу я и тру переносицу, напрягая мозг. — Может именно поэтому и упускаю, потому что это не связано с работой?

— Разве? Ты же всё это затеял именно из-за работы.

— Да, но… На самом деле это уже давно с ней не связано.

— Тём, да ладно тебе, — пытается успокоить меня Новиков. — Девушки приходят и уходят. Не эта Алиса, так будет другая.

— Нет, Дэн, — настаиваю на своём, — всё-таки я что-то упускаю.

— Тогда давай попробуем собрать все факты вместе, — предлагает друг. — Что именно тебе не даёт покоя?

— По факту я почти ничего о ней не знаю, — начинаю перечислять я. — Ни имён её родителей, ни её друзей. Насколько мне известно, Алиса общается с Наташей с места работы, но она познакомилась с ней ещё позже, чем с нами, только когда пришла преподавать в школу. Я знаю, что она потеряла обоих своих родителей. Смерть её мамы вызывает вопросы, про смерть отца она ни слово не сказала. Ещё вся эта канитель с её обучением.

— А что с ним не так? Ты о том, что она отказалась от денег, когда ты предложил ей оплатить университет?

— Её не было в списках поступивших. Ни одной Алисы Шведовой не было в списках поступивших.

— Соврала?

— Я тоже так решил и спросил напрямую. Сказала, что была вольным слушателем. Дэн, вот ты знаешь хоть одного вольного слушателя?

— Значит, всё-таки соврала.

— Нет, — невесело хмыкаю я. — Она там правда училась. В Сочи мы встретили её друга-архитектора. Он подтвердил, что они познакомились в академии. Либо она попросила его соврать, либо я не знаю.

— А друг точно архитектор?

— Да, это Данила Головин, он работает на «ГлобСтрой». Ты сам мне недели две назад заносил информацию о наших конкурентах, в одной из папок было его имя.

— Друг Алисы работает на нашего конкурента? — удивляется Денис.

— Да, но не в этом дело, — отмахиваюсь я. — Они давно не общались. Мы вместе обедали, и тогда я впервые заметил особое поведение Алисы. Головин из какого-то неблагополучного района, он только начал подниматься в своей карьере и да, деньги у него появились, но по его повадкам было видно, что он, скажем так, родился не в богатстве и золоте. На контрасте его поведения и поведения его жены я явно увидел, что Алиса держится совершенно иначе, только осознал я это намного позже. Раньше я так не анализировал девушку.

— Слушай, она же на приёме у Ромы держалась как рыба в воде, — подтверждает Новиков, хмурясь.

— Именно, Дэн. Да, она знает, что такое недостаток денег, во всяком случае на их количество ей точно плевать, но росла девушка при них. Я бы даже сказал в высшем обществе. Алиса прекрасно знает, как и на что нужно потратить финансы, чтобы выглядеть не просто эффектно, а наравне с богачами, и с последними она ведёт себя изумительно, умеет держать удар.

Я замолкаю, пытаясь переварить выводы, которые только что сделал.

— А ты знаешь каких-нибудь богатых Шведовых? — подаёт голос Денис спустя нескольких минут молчания.

— Нет, даже не слышал никогда. Но мы можем просто о таких людях не знать. Чисто физически знать каждого невозможно.

— Тём, а может это вовсе не её настоящее имя? — выдаёт Новиков неожиданную гипотезу.

— Ты серьёзно? — скептически спрашиваю я. — А зачем ей выдумывать?

— Не знаю, зачем выдумывать именно ей, — с нажимом произносит друг. — Но есть тысяча и одна причина скрывать свою истинную личность. Да те же преступники постоянно так поступают.

— Она не похожа на преступницу, — прерываю я Дэна, перебивая.

— А на кого похожа? — не успокаивается Новиков. — Подожди, ты же видел её документы, да?

Я невольно хмурюсь, пытаясь вспомнить, видел ли я её паспорт хоть раз, но тщетно, и друг это замечает.

— Артём, ты же такой дотошный, да тебя в офисе иногда ненавидят за твою педантичность в работе, а с Алисой… — Денис резко осекается, неожиданно что-то осознав, его взгляд становится изумленным. — Да ладно! Тём, так ты правда влюбился! Обалдеть! Ты влюбился, поэтому ведёшь себя по отношению к ней по-другому.

— Ладно, — я принимаю решение, не обратив внимания на выпад друга. — На выходных день рождения у мамы. Она ждёт нас с Алисой вдвоём. Думаю, напрямую девушка мне ничего не скажет, но её паспорт я постараюсь найти.

— Пустишь её в свой дом, не будучи уверенным в её настоящей личности?

— Во-первых, уже пустил, а, во-вторых, если бы она хотела мне навредить, уже бы это сделала, у неё было множество возможностей. Я не верю, что она преступница. На следующей неделе ещё и Ленина свадьба, где мы тоже должны появится вместе. Надеюсь, к этому моменту Андрей дополнит картину.

Алиса (40)

Целый месяц Артём мне не звонит и никак иначе со мной не связывается. И всё это время я хожу потерянная. Именно этого я и добивалась, и теперь должна радоваться, но вместо этого испытываю совсем другое: больно от того, что я причинила Артёму, больно от того, что я причинила сама себе.

Наташа и Феликс замечают моё состояние, пару раз пытаются выведать что же всё-таки случилось, но не получают от меня вразумительного ответа, хотя я думаю, они прекрасно догадываются, в чём дело. В школе я задерживаюсь допоздна, зачастую ухожу последней и закрываю учреждение. Прихожу домой и пытаюсь рисовать, но ни одна из моих работ мне не нравится, в итоге под утро они все оказываются в мусорке.

Кошмары возобновляют своё действие с новой силой, теперь мне снится не только, как избивают меня, а ещё и то, как я смотрю на избиение Артёма и абсолютно ничего не могу с этим поделать, ни прекратить, ни проснуться…

Один раз даже приснилось, будто Скворцова застреливают у меня на глазах. После того сна я не ложилась в кровать три ночи подряд, боясь повторения.

Из-за недосыпа начинаю ошибаться на работе. Коллеги прекрасно это видят, но не ругают меня, а спокойно исправляют, не говоря ни слова. Лучше бы они накричали на меня, пригрозили увольнением и заставили бы взять себя в руки, чем с пониманием относились к ошибкам по причине личной драмы.

Я уже начинаю мириться с тем, что мы с Артёмом закончили спектакль и попрощались навсегда, как одним вечером после своего последнего занятия вижу на дисплее телефона его имя. Трясущимися руками принимаю вызов и подношу трубку к уху.

— Алиса? — произносит он совершенно нейтрально, чем меня удивляет, я ожидала услышать холодный равнодушный тон.

— Да, Артём, — ровно отвечаю.

— Ты сказала, что выбор за мной, — напоминает мужчина наш последний разговор с ним. — Я хочу, чтобы мы доиграли спектакль.

— Хорошо, — кратко отвечаю я.

— Тогда завтра днём мы с тобой идём на день рождения моей мамы, — распоряжается он так, будто между нами не было ни того разговора в аэропорту, ни в целом поездки в Сочи, кажется, мы и правда вернулись к изначальным правилам игры, — время сброшу сообщением чуть позже.

— Хорошо, — также отвечаю ещё раз, и он отключается, не прощаясь.

Что это было? Почему он передумал? Может мне нужно было отказаться?

Прислушиваюсь к своей интуиции, но она молчит.

* * *

Артём заезжает за мной в три часа дня. Вижу его машину в окно, но никак не могу заставить себя выйти. Понятия не имею, чего именно ожидать от сегодняшнего вечера. Мы должны выглядеть влюблённой парой, какими были, когда Тёма знакомил меня со своими родителями больше месяца назад. Я совсем не уверена, что получится, учитывая слишком запутанные отношения между нами.

Три пятнадцать.

Больше я себе точно не могу позволить задерживаться, иначе это будет моветоном, но и заставить себя сдвинуться с места я тоже не могу. Толчком становится звук приходящего сообщения на телефон от Артёма, и я, наконец, собравшись с силами, выхожу из дома, не забыв захватить конверт, размеров с листок бумаги.

Сегодня на мне совершенно невинное белое платье в пол на бретельках и босоножки на невысоком каблуке. Артём в бежевых брюках и белой рубашке. Осматривая его уже в машине, я усмехаюсь тому, что мы опять, не сговариваясь, оделись в тон друг друга.

— Привет, — кратко здоровается он и выезжает со двора.

— Привет, — также отвечаю я, не представляя, о чём сейчас с ним разговаривать.

Разглядываю его: за месяц не изменился, разве что пролегли более глубокие синяки под глазами. Он лишь один раз кидает на меня нейтральный, ничего не выражающий взгляд, весь путь сосредоточен на дороге. Чтобы скрасить давящую тишину, включаю радио.

Скворцов тормозит у семейного особняка и останавливает машину около ворот, не заезжая на территорию, где уже стоят несколько других автомобилей — по-видимому, гостей.

— Артём, я не знала, что подарить твоей маме, да и времени было совсем мало, — оправдываюсь я, когда мужчина глушит двигатель. — Надеюсь, она не имеет ничего против собственного портрета.

— Ты нарисовала её портрет? — Скворцов бросает на меня удивленный взгляд.

— Ну да, — смутившись, отвечаю я и приподнимаю с колен конверт.

— Да, прости, не стоило, — виновато говорит Артём. — Я не подумал тебя предупредить. Я ей купил подарок от нас с тобой.

— Тогда не дарить? — теряюсь от его ответа. — Мне как-то совсем неудобно без подарка…

— Черт, — выругивается он, — я не то хотел сказать. Она будет счастлива получить от тебя такой подарок, я уверен.

Киваю, но задумчиво смотрю на молодого человека. Почему-то именно сейчас его вежливое нейтральное совершенно нормальное поведение кажется мне подозрительным. После того, как я напомнила Артёму о наших «сугубо деловых отношениях» в первый раз, он относился ко мне с холодностью, потом постепенно в его взгляде появлялась теплота. Сейчас же никакой холодности я не наблюдаю. Впрочем, как и теплоты.

Мы сидим в машине, и Скворцов не торопиться выходить. Мужчина продолжает сидеть за рулём, смотря перед собой и выстукивая пальцами определённый ритм.

— Артём? — привлекаю его внимание.

— Да? — поворачивает голову ко мне через секунду.

— У нас с тобой всё в порядке? — уточняю я, чтобы успокоить свой подозрительный компас.

— Да, — отвечает Артём, но что-то в его тоне меня напрягает, — изначальные правила. Ты дала мне выбор. Я его сделал. Сейчас на дне рождения мамы притворяемся парой, потом на свадьбе моей сестры через два дня, и после этого действие нашей с тобой сделки заканчивается. Все правильно? Ничего не забыл?

— Все верно, — отвечаю я, не понимая, к чему он ведёт.

— Нет, Алиса, не верно.

— О чём ты?

— Я должен тебе деньги за проделанную работу, — Скворцов берёт в руки телефон и проводит в нём ряд махинаций. — Теперь на той карте, что я тебе дал, лежит твоя плата. Она твоя полностью. Ты вправе распорядиться ей, как считаешь нужным.

— Но мы ведь ещё не закончили… — пытаюсь протестовать, но выходит не очень.

— Алиса, деньги уже твои, а теперь пойдём поздравлять мою маму, мы и так опоздали.

* * *

Любовь Константиновна с радостью принимает подарок и при мне его распаковывает, показывая выполненный мной её портрет гостям.

— Изумительная работа! — восклицает женщина. — Извини, дорогой, но она не пойдёт в твою галерею, а будет стоять у нас в гостиной или спальне. Мы обязаны найти ей место в нашем основном доме, а не в пристройке.

От старшего поколения Скворцовых, как и в прошлый раз, веет теплом, заботой, любовью и настоящей уютной семьёй, я начинаю ощущать сильный стыд за весь обман, устроенный нами с Артёмом, за свою собственную ложь, хоть я и пыталась быть с ними максимально честной, но если рассуждать на чистоту, то молчать или недоговаривать — это тоже своего рода ложь.

Лена тоже ко мне как-то теплее относится. Может быть, сыграло роль устроенное нами шоу на открытии ресторана Лескова, может быть, с ней поговорил Артём и попросил не вмешиваться, может быть, то, что сегодня — важный день для Любовь Константиновны, а, возможно, близость свадьбы повлияла на невесту. В любом случае, здороваемся и общаемся мы с ней вежливо и нейтрально, особой враждебности с её стороны я не замечаю.

Меня представляют и другим гостям — несколько супружеских пар возраста родителей Артёма. Они относятся ко мне так, будто я уже стала членом семьи Скворцовых. Мне и очень этого хочется по-настоящему, и я трепещу от подобного отношения ко мне, но в то же врем становится стыдно — я здесь лишь притворщица, всё происходящее в этом доме не имеет ко мне никакого отношения, а я всего лишь случайный попутчик или невольный зритель подлинного семейного счастья.

— Скоро подъедет Вениамин Александрович, — объявляет отец Артёма, и все заметно оживляются.

— Лобовский собственной персоной? — удивляется один из гостей. — Неужели, возвращается на родину?

Пытаюсь вспомнить, где я уже слышала эту фамилию. Точно! Он хороший друг семьи Скворцовых, живущий за границей, а ещё он крёстный Лены.

— Насчёт вопроса его возвращения на родину ничего сказать не могу, так как сам не в курсе, но вот насчёт «собственной персоной» заявляю, что, естественно, собственной, да ещё и во плоти, а не по видеосвязи.

— Кстати, — неожиданно восклицает Лена, — он же всё-таки заглянул на минутку на открытие ресторана Олега.

— Правда? — переспрашивает Артём.

— Да, ты его уже не застал. Вы с Алисой ушли раньше. Но передавал тебе привет.

— Как жалко, — грустно улыбается молодой человек.

— Да, — кивает Скворцова. — Я ему сказала, что у тебя появилась девушка. Он так обрадовался за тебя, но расстроился, что у него не получилось познакомиться.

— Сегодня познакомится, — Артём поворачивается ко мне и бросает на меня теплый взгляд, беря за руку. Тоже рисую на своём лице лучшую из своих влюбленных улыбок ему в ответ — выходит неплохо.

Разговор уходит в другое русло, а я наклоняюсь к Скворцову и шепчу на ухо:

— Почему все так ждут Лобовского? Вы говорите о нём, как о каком-то чуде. Я помню, что ты говорил, что он живёт за границей и редко приезжает в Россию, но всё равно…

— Вот увидишь его и всё поймешь, — также тихо отвечает Артём, чтобы было слышно только мне. — Он правда очень хороший человек. У Вениамина Александровича своя фармацевтическая компания в Германии. Я думаю, ты понимаешь, насколько важна его работа. Особенно для нас. Далеко не все нужные лекарства можно достать в России, а Лобовский может поставить всё, что угодно. Чуть больше двух лет назад он прилетал в Москву и Санкт — Петербург и открыл благотворительный фонд, деньги которого идут на лекарства детям из неблагополучных семей.

— Ого, — только и могу произнести я.

— Да, — кивает мужчина. — Правда, в России не остался, хотя мог бы, у него, насколько мне известно, правая рука в Германии тоже крутой человек — немец. Нынешний муж его бывший жены.

— Муж бывшей жены? — переспрашиваю я, решив, что мне послышалось.

— Да, — грустно подтверждает Артём, — на работе у Лобовского всё хорошо, друзей тоже много, а вот с личной жизнью у него как-то не складывается. Всю свою жизнь любит одну женщину, которая давным-давно выбрала не его, а он всё равно её любит и не может забыть. Хотя Вениамин и женился, и двое сыновей у него есть — только-только школу закончили. Алекс и Миша. Но и до брака со своей бывшей женой, и во время брака, и после развода любил ту самую, которая его отвергла.

— Так любит или любил?

— Любил. Она умерла.

— Ох, — потерянно тяну я, размышляя о судьбе мужчины.

В голове начинает тихонько звенеть тревожный звоночек, но я не могу понять, почему. Фамилию этого человек я точно впервые услышала от Скворцовых. Что привлекло внимание моей интуиции? Что Лобовский был в Санкт-Петербурге два года назад? Но судя по его роду деятельности он не должен быть ни с чем связан… хотя…

В этот момент на веранде, где проходит празднование, появляется человек с огромным букетом лилий в руках и вручает его тут же подскочившей к мужчине Любовь Константиновне.

— Веня, какая красота, — восклицает женщина и принимает цветы, а мне, наконец, удаётся увидеть его лицо.

Я цепенею на месте и с силой сжимаю руками сидение стула так, что белеют костяшки пальцев.

Мы уже с ним встречались.

Тогда, на открытии ресторана Олега Лескова.

Он назвал меня именем моей матери.

Алиса (41)

Дальше я как будто бы становлюсь зрителем фильма, в котором выключен звук. Кажется, Лобовский сначала просто поздравляет Любовь Константиновну словами, потом произносит длинный тост, все чокаются и выпивают шампанское. Я все делаю на автомате, продолжая сохранять непроницаемое выражение лица, молясь, чтобы Артём не стал приглядываться и не заметил моего настоящего состояния. Нужно взять себя в руки и вести как ни в чём не бывало.

Я просто не могу поверить в совпадение, но, неужели, это оно и есть? Человек, по-видимому, хорошо знавший мою мать, оказался хорошим другом семьи Скворцовых. Случайность или тщательно продуманная западня?

Погода сегодня комфортная и совсем не жаркая, мы сидим на веранде на свежем прохладном воздухе, но мне становится нечем дышать.

Алиса, возьми себя в руки! Ты должна доиграть этой шоу до конца, должна верить в совпадения и в то, что Лобовский верит, что между мной и Фионой нет никаких родственных связей, а наше сходство — банальная случайность природы.

Мне удаётся и успокоить отчаянно бьющееся сердце, и спрятать волнения на самом дне своего сознания. Если я верю в свою придуманную легенду, то и все остальные должны в неё верить.

— Вениамин Александрович, хочу представить вам свою девушку, — вытаскивает меня из мыслей громкий голос Артёма. — Это моя Алиса.

Лобовский, уже успевший расположиться за столом через несколько стульев от нас со Скворцовым, поднимает голову и встречается со мной взглядами. Он тут же меня узнаёт.

— Приятно познакомиться, Алиса, — вежливо отзывается он, а затем виновато добавляет. — Такое знакомство мне нравится намного больше.

— Веня, ты знаком с Алисой? — удивляется Любовь Константиновна. — Что же ты раньше её не представил Артёму, они бы уже давно были вместе!

— Что ты, Люба, всё совсем не так, — Лобовский смотрит на меня извиняющимся взглядом. — Я напугал эту красивую девушку на вечере по случаю открытия нового ресторана Олега. Так напугал, что она сбежала от меня на улицу, за что я ещё раз прошу у тебя прощение, Алиса.

Взгляды всех присутствующих обращаются на меня. И я, девушка, которая буквально с детства жила на светских мероприятиях и прекрасно умеет держать себя в обществе, чувствую себя совсем не в своей тарелке.

— Я… — теряюсь на пару мгновений. — Я уже и забыла, Вениамин Александрович. Не стоит и вспоминать о том недоразумении.

— И правда, — кивает Лобовский, соглашаясь.

Наконец, я избавляюсь от повышенного всеобщего внимания к своей персоне и выдыхаю, осознав, что, кажется, пронесло, и этот мужчина уже не смотрит в мою сторону, а что-то эмоционально рассказывает всем гостям за столом.

— Ты не рассказывала, что тебя кто-то напугал тогда, — слышу шёпот Артёма. — Я ведь тогда тебя потерял.

— Не посчитала важным, — пожимаю плечами, не смотря на него.

* * *

— Что ж, раз все в сборе, — громко объявляет Александр Петрович, — то мы с Любой хотим вам всем показать картинную галерею и цветочную оранжерею. В прошлом году мы их немного переделали.

Мы следуем за супругами Скворцовыми и попадаем в рай для глаз художника. В мой рай. Первое место остановки — картинная галерея отца Артёма. И она удивительная. Он смог собрать работы, которые коллекционеры никогда не соглашались ни выставлять на выставки, ни передавать государственным музеям, ни одалживать частным галереям.

Я забываю о своих переживаниях и предаюсь наслаждению искусством. Кажется, все гости уже давно двинулись дальше. Артём что-то у меня спрашивает, но я отмахиваюсь и прошу задержаться здесь подольше. Молодой человек усмехается.

— Я тогда вернусь к гостям, хорошо? — предупреждает Артём и заслуживает от меня лишь кивок — настолько я заворожена творчеством художников.

Я надолго задерживаюсь перед каждым произведением искусства, постоянно отмечая для себя в работе что-то новое, необычное, особенное или просто мне приглянувшееся. Сюда бы Даню, он бы оценил коллекцию по достоинству. Было бы круто уговорить Александра Петровича устроить выставку для всех желающих.

— Алиса? — неожиданно слышу позади себя и оборачиваюсь.

Передо мной стоит Лобовский, а в руках держит белую розу.

— И всё-таки ты очень на неё похожа, — говорит мужчина и смотрит на меня с такой любовью, что невольно я делаю маленький шажок назад, не ожидав взгляда, насквозь пропитанного столь сильным чувством.

— На кого? — дрожащим голосом спрашиваю я, прекрасно зная ответ.

— На Фиону, — с болью отвечает он и на мгновенье прикрывает глаза.

Меня поражает собственная догадка.

— Она и есть любовь всей вашей жизни?

Вениамин Александрович бросает на меня странный задумчивый взгляд, но потом всё же кивает:

— Да, она — единственная любовью всей моей жизни.

Как такое вообще могло произойти? Как такое вообще могло случиться? В какие игры играют рок и судьба? Как так получилось, что я — дочь Фионы и Анатолия, сейчас стою перед человеком, который, оказывается, всю свою жизнь любил мою мать. Случайность или провидение? Знак?

Смотрю на Лобовского, а сама думаю только о том, как давно я не была на могиле мамы, как давно я не вспоминала её, как давно я не разговаривала о ней.

И понимаю, что не могу иначе. Сейчас передо мной, возможно, единственный человек, который помнит её, который может поговорить со мной о ней, который может что-то рассказать о ней. А мне ведь так это нужно. Если я не попрошу его сейчас, то не смогу себе этого простить никогда.

— Расскажите мне о ней, пожалуйста, — просит сердце.

И Вениамин удовлетворяет мою просьбу.

— Мы познакомились в небольшом баре, — начинает свой рассказ мужчина, предаваясь воспоминаниям. — Она играла на рояле. Белом рояле. Я забрёл туда случайно. Меня вообще не должно было быть в том районе. Но я увидел её и влюбился с первого взгляда. Приходил в бар снова и снова, пока, наконец, не познакомился. Она была удивительной женщиной и фантастически играла на клавишах. Мы начали общаться и сблизились. С каждой нашей встречей я восхищался ей всё больше и больше. Девушка из детдома, но такая добрая, чистая и открытая, совсем не испорченная жизнью. Не представляю, как ей удалось сохранить человечность, несмотря на все невзгоды жизни в приюте.

Лобовский с такой любовью говорит о моей маме, что сердце замирает.

— Что же произошло? — задаю вопрос, потому что не понимаю, как мама могла отказаться от такого мужчины.

— Она выбрала другого, — печально произносит он. — У нас же дальше ночных прогулок и дружбы не дошло. Для меня до сих пор остаётся загадкой, чем ей так приглянулся Анатолий. Но, видимо, любовь зла…

Что-то начинает капать, и я понимаю, что по моим щекам уже давно текут слёзы.

Вениамин поднимает на меня взгляд, и на его лице появляется грустная улыбка.

— Не плачь, — тепло говорит он и протягивает мне белую розу. — Возьми её, и пусть она напоминает тебе о маме.

Я беру розу в руки, но глаза видят совершенно другое. Они вспоминают огромный букет белых роз, который я нашла у мамы на могиле чуть больше двух лет назад. Это он. Это был Лобовский. Именно он оставил огромную охапку цветов, которые отец никогда не дарил маме. Он дарил все остальные цветы, но белые розы — никогда.

В зал быстрым шагом заходит Артём, смотрит на меня и сразу замечает, что я плачу.

— Что происходит? — напряженно спрашивает он.

Я судорожно начинаю вытирать остатки слёз. Вениамин Александрович протягивает мне чистейший белый платок, который я, не задумываясь, принимаю.

— Всё в порядке, Тём, — негромко отвечаю молодому человеку.

— Он опять тебя напугал? — Артём берёт меня за плечи и осматривает.

— Нет, конечно, просто у Вениамина Александровича такая несчастная история любви, — произношу я, скидываю руки Скворцова, поворачиваюсь к Лобовскому и протягиваю ему обратно платок.

— Не стоит, Алиса, — мужчина качает головой, давая понять, что оставляет платок мне. — Да и о несчастной любви не стоит. Я не в обиде, что всё так сложилось.

— Почему? — искренне недоумеваю я.

— Потому что у неё родилась прекрасная дочь с таким же огромным сердцем, если только оно не больше, — говорит Лобовский, не отводя от меня взгляда, полного нежности и любви.

После таких слов я еле сдерживаюсь, чтобы не разреветься ещё раз.

Он знает, кто я такая на самом деле, но решил уважать мой выбор и не выдаст моей тайны.

Артём (42)

Это мой шанс. Пока Алиса в галерее, а остальных гостей родители повели в оранжерею, я отправляюсь на веранду, где девушка оставила свою сумку. Здесь никого нет, так что я без проблем шарю в клатче, нахожу паспорт, фотографию его и отправляю Андрею.

Гости возвращаются из оранжереи, проходит пять, десять, пятнадцать, двадцать минут, но Алисы всё ещё нет, впрочем, как и Вениамина Александровича. Мне это не нравится, особенно после истории о том, как Лобовский успел напугать девушку. И почему она мне ничего не сказала?

Стоит мне увидеть плачущую Алису, как я понимаю, что волновался не зря. И сколько бы тайн и секретов не было у неё, мне всё равно хочется её защищать и оберегать. Разобравшись в ситуации и приглядевшись к ним, отмечаю, что Лобовский и Шведова нашли общий язык, только у меня такое чувство, что их связывает гораздо большее и что познакомились они, как будто намного раньше.

Правда, не доверять Вениамину у меня нет никаких оснований, а вот в отношении Алисы подозрений полно.

Я жду девушку, пока она приводит себя в порядок в дамской комнате, а затем мы вместе возвращаемся на веранду ко всем гостям.

Завидев нас, мой отец сразу направляется в нашу сторону. Ему важно мнение Алисы о своем детище.

— Как тебе моя галерея? — мягко спрашивает он у неё.

— Александр Петрович, она прекрасна, — восторгается Шведова. — Вы просто обязаны показать её городу, стране, миру — каждому желающему!

— Я подразумевал, что ты именно так и скажешь, — смеется отец. — Что ж, именно так я и поступлю в скором времени. Артём, поможешь с поиском помещения?

— Конечно, пап, — радушно отзываюсь я.

— Алиса! — подлетает к нам моя мама. — Это у тебя белая роза?

— Да, — подтверждает девушка.

— Откуда она у тебя?

— Простите, пожалуйста, мне её Вениамин Александрович подарил, — извиняющимся тоном говорит Алиса, — я и не поняла, что она из вашей оранжерее…

— От Вени? — удивляется женщина. — Эту белую розу тебе подарил Веня?

— Да, — теряется девушка, впрочем, я разделяю её состояние, потому что не понимаю, куда клонит моя мать.

— Я ей подарил белую розу, Люба, — рядом с нами материализуется Лобовский. — Клятвенно прошу прощение, что сорвал.

— Да ладно тебе, сорвал и сорвал, — отмахивает мама. — Я другого не пойму. Ты подарил белую розу Алисе?

— А что в этом такого? — громко задаю вопрос, потому что ощущение, будто под белой розой подразумевается что-то совершенно иное.

— Потому что, — объясняет за мою мать Вениамин, — белые розы я дарил только одной женщине во всём мире. Единственной любви всей моей жизни.

После слов друга семьи девушка прижимает к себе цветок и благодарно улыбается Лобовскому. Что происходит? Что я упускаю?

— Алиса ведь тоже единственная девушка во всём мире для Артёма, не так ли? — продолжает Вениамин. Он произносит это так легко и просто, как будто это самая очевидная вещь на всём белом свете. И самое главное, несмотря ни на что, здесь и сейчас мне кажется, что это верно, как никогда.

Поворачиваюсь к девушке, чтобы посмотреть её реакцию на столь сильное заявление. Алиса совсем не ожидала подобных слов. В её глазах буря из чувств, но ярче всего выделяется страх и кое-что ещё — что-то чрезвычайно сильное, мощное и проникновенное: благодарность, радость, любовь?

— Веня, хватит смущать молодых, — звучит голос матери издалека. — А то ещё спугнёшь или сглазишь!

Алиса тут же отводит от меня глаза и до конца вечера совсем избегает моего взгляда и меня в целом. В машине мы едем в тишине. За всю дорогу она задаёт только один вопрос, который повергает меня в ещё большее недоумение относительно взаимоотношений Алисы и Лобовского.

— Когда мы были у твоих родителей в прошлый раз, — говорит она, — на десерт был апельсиновый чизкейк. Это же рецепт Вениамина Александровича?

— Да, его, — подтверждаю я.

Надеюсь на пояснение такого вопроса и интереса к персоне Лобовского, но девушка молчит, тогда спрашиваю сам:

— А почему ты так им заинтересовалась? Вас что-то связывает?

— Просто он и правда удивительный человек, как ты и говорил, — отвечает Алиса и больше мне не удаётся вытянуть из неё ни слова.

Сейчас я думаю, что поступаю как никогда правильно, проводя собственное расследование, и мне нисколько не стыдно перед девушкой. У неё было множество возможностей обо всём мне рассказать, но она ими не воспользовалась, поэтому теперь я узнаю всё сам.

* * *

Ответ Щегольского не заставляет себя ждать. Он звонит мне на следующий день.

— Тём, доброе утро, прости, — извиняется друг, — что только сегодня с новостями, мог и вчера, но честно скажу, замотался, устал и банально забыл о присланной тобой фотографии.

— Удалось что-то выяснить? — сразу перехожу к делу.

— Вообще-то да, и тебя это заинтересует, — интригует Андрей. — На самом деле никакой Алисы Андреевны Шведовой не существует. Во всяком случае, с теми данными, которые указаны в присланном тобой паспорте.

— И что это значит?

— Это значит, что документы у твоей Алисы, поддельные, — поясняет друг. — И хочу тебе сказать, что подделка очень хорошая. Я её вычислил, только потому что работал в соответствующем отделе в органах. Не буду называть каком, но ты понимаешь уровень.

— А ты можешь выяснить её настоящую личность?

— Знал, что ты попросишь это сделать, и уже запустил процесс, но, честно говоря, видимо, придётся действовать по старинке, а не через программы. Такое ощущение, что кто-то аккуратненько подчистил о ней всю информацию. Предваряя твой вопрос, объясню, что обычно так поступают преступники или люди, участвующие в программе защиты свидетелей. В общем те, кто хотят скрыться. Иногда так делают и просто высокопоставленные лица, чтобы замести о себе компрометирующую информацию. Я постараюсь выяснить, кто она такая на самом деле, но это потребует некоторого времени.

— Неважно, главное выясни, кто она такая, — прошу друга, всё ещё находясь на стадии осознания озвученной им информации. — Андрей, спасибо, я твой должник по гроб жизни.

— Да подожди благодарить, я пока не так много сделал. Вот установлю её личность, тогда и будешь говорить «спасибо».

Кто же ты такая, Алиса, и твоё ли это имя на самом деле?

Алиса (43)

В понедельник после дня рождения мамы Артёма первым делом я отправляюсь в банк и прошу перечислить все деньги с карты в качестве анонимного пожертвования художественной школе Кольниковых. Я смогу обойтись и без них, а вот школа искусств может перестать существовать. Мне сообщают, что деньги поступят на счёт компании в течении следующих трёх дней.

Я и безмерно рада возможности помочь, но и мне немножко грустно, так как из соображений безопасности совсем скоро придётся прощаться со школой, с коллегами, с детьми, которые мне так полюбились.

Остаётся закрыть ещё одно дело — появиться на свадьбе у Лены и Олега вместе с Артёмом, и через пару дней я сбегу, как делаю это обычно, и выберу какой-нибудь совсем маленький неприметный городок.

На работе появляюсь раньше обычного, открываю студию, подготавливаю класс к занятию. Слышу хлопок входной двери и иду посмотреть, кто пришёл. Начинаю чувствовать неприятный запах, сначала совсем незаметный, но с каждом шагом в сторону приёмной запах становится сильнее и неприятнее.

Стоит мне увидеть стоящего в дверях Феликса с шаурмой и кучей соусов, как меня начинает тошнить, и я еле успеваю долететь до туалета, где меня выворачивает наизнанку.

— Алиса? — обеспокоенный голос Миронова из коридора.

— Не подходи! — кричу я, представляя, как меня вырвет ещё раз, если я лишь взгляну на его шаурму.

Что за чёрт?

— Хорошо-хорошо! Не подойду! Но ты там как?

— Всё нормально, — выдавливаю из себя, поднимаюсь с колен, подхожу к раковине и принимаюсь усиленно намыливать руки, боясь, что тот запах может появиться в любой момент. — Наверное, отравилась.

— Да? — восклицает Феликс. — А я тут со своей шаурмой.

— Ты тут со своей шаурмой иди на улицу и там доедай, а здесь всё проветри, а то придёт беременная Наташа, почувствует и ей плохо станет.

— Я как-то не подумал. Принято! Иду выполнять! А тебе точно ничего не нужно? Может воды?

— Иди уже, Миронов, Нат будет с минуты на минуту, — и он тут же удаляется.

Я поднимаю голову и внимательно смотрю на себя в зеркало. А я вообще ела сегодня хоть что-то? Чем я могла отравиться?

Погодите-ка, а не задержка ли у меня?

Трясущимися руками достаю телефон, нахожу в нём календарь и принимаюсь считать.

Этого не может быть. У меня задержка. Может просто нервное? Но меня это не успокаивает. Пулей вылетаю сначала из туалета, затем из школы, на ходу бросая Феликсу, что я скоро вернусь. Он что-то кричит в ответ, но я не слышу.

Покупаю тест на беременность, и аптекарь, видя моё состояние, показывает на дверь туалета. Через пару минут я уже сижу на крышке унитаза, сжимая в руке тест, и жду результата.

Если я окажусь беременной… я не имею ни малейшего понятия, что мне делать.

Слегка постукиваю пальцами по тесту, но перестаю это делать, видя, как проявляется результат.

Две полоски.

Я беременна.

* * *

Весь день провожу на автомате, думая совсем не о работе. Пытаюсь составить хоть какой-то план действий на будущее, но получается плохо. Беременность в корни меняет всё. О том, чтобы делать аборт, не может быть и речи. Просто взять и убежать я тоже не могу. По множеству причин, начиная с того, что Артём как отец должен быть в курсе, заканчивая тем, что я совершенно не уверена, что смогу обеспечить и себя, и ребенка.

Домой ноги ведут меня сами, чувствую я себя отвратительно. Я так мечтала о семье и детях, но сейчас не могу даже порадоваться этому. Внутри меня буквально распирает отчаяние.

Уже дома, глубокой ночью, сидя на кухне, я прихожу к единственному верному решению — нужно все рассказать Артёму на чистоту: о том, кто я такая, почему и от кого скрываюсь, почему найти выход практически невозможно и почему скорее всего любое решение проблемы смертельно опасно и для меня, и для него.

Если бы не беременность, я бы просто сбежала и не стала бы ничего рассказывать Скворцову, но теперь ставка слишком высока: на кону стоит уже не только моя жизнь, но и жизнь ещё не родившегося малыша.

Посвящу Артёма во все детали своей жизни и в события двухлетней давности, но уже после свадьбы Лены и Олега, после того как закончится действие нашей сделки, возможно, к тому моменту я что-нибудь придумаю.

После принятия решения меня отпускает. Немного успокаиваюсь уже как минимум от того, что у меня есть намётки план, и невольно начинаю улыбаться, впервые за день позволяя себе порадоваться. Касаюсь живота, а глаза сами наполняются слезами от появления в моей жизни пока ещё очень маленького, но уже меняющего судьбы счастья.

Ради тебя, малыш, я буду верить, что всё закончится для нас хорошо, и сделаю ради этого всё от меня зависящее.

Ради тебя я рискну.

* * *

Утром просыпаюсь с тревожным чувством и решаю, что мне нужна страховка на случай, если всё пойдёт не по плану. Поэтому снова прихожу в школу раньше всех и без спроса пользуюсь компьютером Наташи. Успеваю закончить как раз перед приходом Кольниковой.

Вечером рисую совместный портрет Лены и Олега, получается на скорую руку, остаюсь недовольной результатом, но времени, чтобы перерисовать, у меня нет. Запаковываю его в большой конверт, но не заклеиваю.

Я обещала Артёму нарисовать его и не могу так просто забыть об этой просьбе, поэтому достаю портрет молодого человека, которой написала ещё в начале нашего знакомства и упаковываю обе картины вместе, намеренно подправив немного задник портрета Тёмы.

* * *

На свадьбу надеваю нежно-голубое воздушное платье, белые туфли на невысоком каблуке и беру клатч, проверив его перед выходом несколько раз на наличие в нём необходимых мне вещей.

Скворцов снова за рулём, и это меня немного удивляет. Мы же едем на свадьбу его сестры, и он не собирается пить алкоголь? Впрочем, машину всегда можно бросить на стоянке, а домой вернуться на такси.

Артём выглядит очень напряженным. Так сильно волнуется за сестру? Но когда я у него об этом спрашивают, он отвечает, что за неё абсолютно спокоен. Тогда что не так?

Перед выходом из машины в ЗАГС молодой человек спрашивает:

— Ты ни о чём не хочешь мне рассказать?

Мой сердце пропускает удар. Артём уже всё узнал? Но что ему известно и откуда? Но судя по тому, с какой мягкой интонацией он спрашивает, то мужчина не в курсе. Значит просто догадывается или решил перейти к более решительным действиям относительно меня.

— Нет, — говорю я, потому что ещё рано для моих откровений, сегодня точно не день для них. — Пойдём, а то твоя сестра выйдет замуж без тебя.

Скворцов подчиняется.

* * *

Церемония, конкурсы, гуляния — всё проходит очень быстро. Время летит, неумолимо приближая момент истины. Я думала, что мне удастся расслабиться и забыться ещё хотя бы на один день (что послужило ещё одной причиной рассказать обо всём после свадьбы), но оказалась неправа. Да, я улыбаюсь, да, держусь хорошо, принимаю комплименты и говорю множество пожеланий молодоженам. Но от мыслей и переживаний забываю о бдительности и уже не так внимательно рассматриваю гостей.

Ничего не ем даже не потому, что боюсь токсикоза, а потому что кусок в горло не лезет.

Меня душит плохое предчувствие, но заставить себя уйти я не могу.

В какой-то момент Артём приглашает меня на танец — как раз включают медленную мелодию. Я соглашаюсь. Молодой человек крепко обнимает меня за талию, я кладу руки ему на плечи, а затем и свою голову — ему на грудь. Слышу стук его сердца, и именно он меня успокаивает. Мне удаётся прийти немного в себя и отставить свои волнения подальше.

— Ты сегодня весь день не со мной, — говорит Артём.

— О чём ты? — прикидываюсь, будто не понимаю, о чем он. — Я же здесь, мы с тобой танцуем.

— Физически ты здесь, но витаешь в каких-то далёких местах. Что тебя гложет?

— Слишком много вещей, — расплывчато отвечаю я.

— Ты же знаешь, что ты можешь мне всё рассказать? — шепчет мужчина. — Обещаю, что ни за что не буду осуждать.

Я поднимаю голову и смотрю ему прямо в глаза.

— Знаю, Тём, и давай поговорим обо всём завтра. Сегодняшний день принадлежит всецело и полностью твоей сестре. Не будем его портить, хорошо?

Скворцов мне еле заметно кивает и сильнее притягивает к себе.

Как бы я хотела, чтобы всё было проще, поверь мне.

Я прижимаюсь к нему ещё ближе и крепко обнимаю, стараясь показать этим испытываемые к нему чувства.

* * *

После танца отлучаюсь в дамскую комнату, а когда возвращаюсь, не могу найти Артёма. Видимо, он тоже отошёл. Иду обратно к нашим местам, чтобы немного передохнуть.

— Никогда бы не подумал, что найду тебя именно здесь, — неожиданно шепчут мне на ухо. — Ты выбрала идеальное место, чтобы от нас спрятаться, Лисса. Как удачно, что одной моей знакомой понадобилась пара на свадьбу Лескова Олега.

Я начинаю дрожать, чем выдаю себя с головой. Меня нашли. Не просто какие-то подчиненный ищейки. Нет. Меня нашел сам Юрий Звягинцев собственной персоной, по совместительству мой бывший молодой человек. Хотя если подумать, он тоже всего лишь подчиненная ищейка.

Почему я его не заметила?

Пытаюсь сделать шаг, но он хватает меня за руку и грубо прижимает к себе спиной.

— Куда собралась, Лисса? — властно произносит он, и я ухом чувствую горячий воздух, выходящий из его рта. — Я тебя больше никуда не отпущу.

— Я просто сбегу, как в прошлый раз, — наконец, обретаю я голос.

В ответ раздаётся его смех.

— Нет, дорогая моя, ты не сбежишь, — уверенно говорит Юра тоном, от которого у меня мурашки по коже, он, как будто убежден на все сто процентов, что я не просто не сбегу, а пойду с ним добровольно.

— Я бы не была так уверена на твоём месте, — выплёвываю я, стараясь унять свои страх и дрожь.

— Правда? — издевательски произносит он. — Тогда я, пожалуй, вместо тебя заберу твоего уважаемого парня. Скворцова Артёма.

Тело прошибает холодный пот, а дыхание учащается.

— Он для меня ничего не значит, — как можно более равнодушно произношу я, ещё надеясь найти выход из сложившейся ситуации.

— А вот твои взгляды в его сторону говорят об обратном. На меня ты так никогда не смотрела, Лисса. Что уж говорить о вашем танце…

— Мне на него абсолютно наплевать, у нас со Скворцовым была просто сделка, которая сегодня закончилась.

— Как интересно! Но это значит лишь то, что ты сейчас без проблем пойдешь со мной, не правда ли? Ты же не думаешь, что весь вечер я просто за тобой наблюдал. Я очень хорошо подготовился. Если не пойдешь ты, то я обязательно придумаю для Артёма что-нибудь интригующее. Или для его сестры.

— Не надо, — прошу я, понимая, что уже неважно, подтвержу я, что Артём мне дорог, или нет, Звягинцев всё понял и будет мне этим угрожать, впрочем, уже это делает.

— Видишь рядом с Леной Скворцовой сидит мужчина в сером костюме? — продолжает Юра. — Он сейчас махнёт нам рукой.

Найти человека не составляет труда, и я вижу, как мужчина машет нам рукой, как и говорил Звягинцев.

— Это чтобы ты понимала серьёзность моей угрозы, — объясняет Юра. — Ну так что? Что скажешь? Ты или они?

Громко сглатываю.

Меня загнали в ловушку, из которой я не могу выбраться, и виновата в первую очередь в ней я сама. Я знаю, на что они способны, и не хочу, чтобы это коснулось кого-то ещё, но и собой жертвовать я тоже больше не могу. Черт, что же делать?

— Я пойду, — глухо произношу я.

— Умничка, Лисса, ты, наконец, сделала правильный выбор. Тогда идём на выход, тихо и не привлекая внимания.

— Юра, я пойду добровольно, и вы не тронете ни их, ни меня, мы с тобой договорились?

— Показываешь зубки, дорогая, выдвигаешь свои условия. Мне это нравится. Поехали, и они будут в порядке. Он тебя уже давно заждался.

Звягинцев подталкивает меня в спину, я начинаю продвигаться вперед к выходу, оглядываюсь по сторонам и судорожно соображаю, могу ли я сделать что-то ещё. Натыкаюсь глазами на Любовского, который стоит прямо по курсу и с кем-то общается.

Это мой шанс.

Чуть ускоряю шаг и намеренно задеваю его плечо, касаясь рукой пиджака.

— Вениамин Александрович, простите! — восклицаю я. — Я вас не увидела!

— Ничего страшного, Алиса, — отвечает Лобовский, поправляя одежду, а затем обращает внимание на мужчину позади меня. — Не представишь нас?

— Давай без самодеятельности, — шипит мне на ухо Юра.

— Да вот встретила давнего друга, — щебечу я, напяливая на себя свою лучшую улыбку. — Хотим вспомнить былое, пообщаться тет-а-тет. Мы пойдём, Вениамин Александрович.

Звягинцев толкает меня в спину, мы быстро отходим от Лобовского и выходим на улицу. Осталось постараться сделать ещё одну вещь, и от меня уже ничего не будет зависеть.

Артём (44)

После танца с Алисой мне звонит Андрей. Я выхожу на внутреннюю веранду, чтобы принять звонок. Он сообщает, что пока так и не выяснил, кто скрывается под личиной Алисы Шведовой, но зато проследил за деньгами, которые я ей дал. Девушка отправила их в качестве анонимного пожертвования в художественную школу.

Хм, интересно, значит, деньги ей всё-таки не нужны.

Прощаюсь с другом и возвращаюсь в зал, но Алисы не вижу. Всё ещё в дамской комнате? Проходит время, но она так и не появляется, я начинаю волноваться. Звоню девушке, но она сначала не отвечает, а затем и вовсе оператор сообщает, что аппарат абонента выключен или находится вне зоны действия сети.

Проверяю женский туалет, невзирая на приличия, но Алисы там не нахожу. Сканирую взглядом весь зал — её нигде нет. Спрашиваю у Дэна, не видел ли тот её, но друг качает головой.

Мне приходит сообщение с её номера телефона.

«Артём, действие нашей сделки закончилось. Прощай».

Что всё это значит? Она же сказала мне, что хочет поговорить обо всём завтра, потому что сегодня знаменательный день для Лены. Что, черт возьми, происходит?

Начинаю опять звонить девушке, но её телефон уже выключен.

Что же делать?

Замечаю в толпе Лобовского и хочу попытать удачу уже с ним.

— Прошу прощение, что отвлекаю, — обращаюсь к мужчине, прерывая его разговор с женщиной со стороны жениха. — Вениамин Александрович, а вы не видели Алису?

Мужчина тут же напрягается.

— Я видел её в обществе незнакомого мне молодого человека, — отвечает Лобовский. — Алиса сказала, что встретила давнего друга, хочет с ним пообщаться, и они направились в сторону выхода.

— А когда это было?

— Около получаса назад, — взглянув на часы, отвечает Вениамин Александрович.

— А как выглядел мужчина?

— Боюсь, что я не смогу тебе его описать, высокий, темноволосый, да, пожалуй, это всё, что я могу вспомнить, — хмурится Лобовский. — Артём, что-то случилось? Алиса в опасности?

— Нет, всё в порядке, спасибо, — отмахиваюсь я и бегу к выходу.

Естественно, на улице я никого не нахожу.

Черт, что же делать? Неужели, она и правда решила так скрыться, но это совершенно не вяжется с её словами о том, что она не хочет портить моей сестре праздник. Что-то явно стряслось.

Набираю её номер телефона, но мне опять не удаётся дозвониться.

Сажусь в автомобиль и гоню в её квартиру. Хорошо, что решил сегодня всё-таки не пить, как чувствовал, что может произойти что-то неладное.

Поднимаюсь на нужный этаж. Хорошо, что тогда из отеля её отвозил Миша и проводил прямо до студии, теперь я знаю и точный номер квартиры.

Дверь оказывается приоткрыта.

Что-то не так.

Медленно отворяю дверь полностью и захожу в квартиру.

— Алиса? — зову девушку, но тут же осекаюсь.

Здесь всё перевёрнуто вверх дном. Женские вещи, одежда разбросаны по всей комнате. Кровать отодвинута от стены, будто там что-то искали. Один чемодан лежит в открытом виде на кровати, другой валяется на полу в перевёрнутом виде. Что здесь произошло?

В голове проносится мысль о том, что надо вызвать полицию, но я тут же её отметаю. Если у самой девушки поддельные документы, то вызов полиции может закончиться совсем не в её пользу и навлечь беду, но, с другой стороны, разве её внезапное исчезновение и то, что я вижу перед собой сейчас уже не беда?

Господи, но я же всё ещё ничего о ней толком не знаю… Может мне и не стоит совершенно переживать, только почему сердце не на месте, а интуиция кричит о том, что нужно поднимать тревогу?

Неожиданно тишину прерывает звонок моего телефона.

Алиса.

— Алиса, ты где? — взволованно произношу я в трубку. — Что случилось?

— Артём, понятия не имею, что ты себе там придумал, но у меня всё просто прекрасно, — раздраженно говорит она. — Действие сделки закончилось, и на этом всё, как мы и договаривались. Не звони мне больше. Пока.

— Алиса, что случилось?! — требую я объяснений.

— Артём, а ничего не случилось, — жестко рубит она. — Всё происходит именно так, как и должно быть. Да, было весело притворяться твоей девушкой, но ничего больше нас не связывает. Или ты правда решил, что я в тебя влюбилась? Скворцов, мне нужна птица гораздо более высокого полёта. Извини, но в этом плане я согласна с Жанной. А подарок на свадьбу Лены и Олега, который я забыла у тебя в машине, можешь выбросить на помойку. Там всё равно пустой белый лист бумаги, а не их портрет. Прощай, Тём. Всё кончено.

И она бросает трубку, а когда я пытаюсь снова дозвониться до девушки — «аппарат абонента выключен или находится вне зоны действия сети».

Алиса не может быть такой же, как Жанна, просто не может быть и всё. Я ведь знаю её, знаю, что она совсем не корыстная. Если бы она была, как Жанна, она бы никогда не перечислила деньги в школу искусств, тем более в качестве анонимного пожертвования, пожелав остаться неизвестной.

Нет, всё просто не может закончиться именно так. Она просто не могла так искусно притворяться. Что-то точно произошло. И с чем связан весь этот бардак у неё дома? Она сама что-то искала или её обокрали?

Потерянно оседаю на край кровати, пытаясь придумать хоть какой-то план действий, но в голове полная каша.

Мой телефон снова начинает звонить, и я отвечаю на звонок, не глядя, ожидая снова услышать девушку.

— Алиса?

— Нет, Тём, это Андрей, — раздаётся голос друга. — Что-то случилось? У тебя голос взволнованный.

— Да, — признаюсь я. — Но давай сначала ты. Ты же наверняка не просто так звонишь.