Вечером того же дня Чейз на своем фургоне подъехал к ранчо Мэллори. Еще издалека он заметил несколько белых построек и два конных плаца посередине. Двухэтажный дом был выкрашен в ярко-желтый цвет.
Чейз припарковался рядом с грузовиком, на котором был нарисован логотип ранчо. Он сразу увидел около плаца женщину, сидевшую на лошади. Должно быть, это партнер Мэллори — Лиз Муни. Он несколько минут с восхищением разглядывал опытную наездницу. Она прекрасно смотрелась на породистом скакуне.
Хлопнула дверь, и послышался детский голос:
— Чейз!
Он смотрел, как Райан сбежал по ступенькам и вприпрыжку бросился к нему. Следом за мальчиком, оглушительно лая, бежала овчарка. Чейз поймал Райана в объятия.
— Привет, парень, давненько не виделись, да? — пошутил Чейз.
— Ага, несколько часов, — отозвался Райан. Его пес настороженно обнюхивал Чейза. — Макс, сидеть! — скомандовал мальчик, и пес подчинился. — Ты к нам надолго, Чейз? Ты со мной верхом покатаешься?
— Райан, давай дадим Чейзу отдышаться.
Они оба повернулись к Мэллори. Сейчас на ней были джинсы и розовая блузка. Чейз с трудом перевел дыхание. Ему всегда нравилось, когда она надевала розовое…
— Привет, Мэллори.
— Привет. Быстро добрался.
— Ты очень подробно объяснила, как до вас доехать.
Пес неожиданно залаял и бросился в сторону конюшни, мальчик помчался за псом.
— Райан, как я вижу, чересчур энергичен, — заметил Чейз.
Она улыбнулась.
— Он такой.
Чейз смотрел на нее, боясь дышать. Если что и осталось прежним за эти годы, так это волнение, которое он испытывал, находясь рядом с Мэллори.
Он отвел глаза. Они пошли в сторону конюшни.
— Как твоя партнерша отнесется к моему присутствию на ранчо?
— Лиз? Если ей что-то не понравится, будь уверен, она скажет тебе об этом в лицо.
Он посмотрел на наездницу, которая как раз спешилась, отдала поводья конюху и теперь шла им навстречу. Ей было около пятидесяти, но, благодаря стройной фигуре, женщина выглядела моложе. Она подошла к ним и окинула Чейза оценивающим взглядом.
— Значит, вы и есть знаменитый техасский рейнджер? — протянула она. — Я думала, что вы намного выше и крупнее, этакий гигант. Так вас описывал Райан.
Чейз рассмеялся.
— Простите, что разочаровал.
Она еще раз пристально посмотрела на него.
— О, нет! Я совсем не разочарована. На самом деле я вам очень благодарна, что вы вернули нам Райана. — Она протянула руку. — Лиз Муни, рада познакомиться.
— Чейз Лэндон, — он пожал протянутую руку. — Рад нашему знакомству, миссис Муни. Спасибо, что разрешили погостить у вас.
- Зовите меня Лиз. И благодарить не за что. Это дом Мэллори и Райана тоже.
Мэллори решила, что пора присоединиться к разговору.
— Мы партнеры. Лиз разводит лошадей, а я их тренирую. Потом я продаю скакунов, ну и занимаюсь сопутствующими делами.
Лиз фыркнула.
— Она прибедняется. Если бы не ее способности, ранчо бы просто зачахло. Благодаря Мэллори наш бизнес развивается.
— Дела у нас идут хорошо, — не могла не признать Мэллори, — и условия идеальные. Я могу быть дома, с Райаном.
Вдалеке заржала лошадь, и Лиз резко повернулась.
— Похоже, что мой мальчик волнуется. Я лучше пойду. Увидимся за ужином.
— До встречи, Лиз, — галантно ответил Чейз.
Она пошла к плацу, а они продолжили путь к конюшне.
— А она очень милая. Сколько вы уже работаете вместе?
— Официально около двух лет. Сначала мы были просто соседями. Алан унаследовал ранчо отца, которое граничит с территорией Лиз, — Мэллори не хотела дальше вспоминать о браке с Аланом. — Когда я сбежала от него, мы некоторое время жили с Райаном у Лиз. Я планировала ненадолго задержаться у нее, но в то время у Лиз умер муж, и она расхотела заниматься лошадями. Поэтому можно сказать, что мы обе друг другу очень помогли. — Она посмотрела на Чейза, не горя желанием объяснять, как получилось так, что ранчо Лиз стало домом для нее и Райана. — Она обожает Райана.
— Я уверен, что твой отец был бы счастлив, если бы ты переехала к нему в Мидленд.
— Конечно, но я всегда хотела быть независимой. И Райана к этому приучала. — Она вздохнула. — Начала с того, что разместила информацию о ранчо в Интернете. Ведь среди жеребцов-производителей у Лиз есть действующий чемпион Спаркс Уилл Флай.
Чейз улыбнулся.
— А в тебе есть предпринимательская жилка, как я погляжу. Я впечатлен.
По необъяснимой причине ей было важно его мнение.
— Лиз мне очень помогала, особенно когда я стала заниматься продажей лошадей не только с нашего ранчо. Потребовалось, конечно, время, но в итоге мы сделали себе имя и репутацию.
— Не сомневаюсь. Я даже немного тебе завидую, — он огляделся, — у тебя здесь очень хорошо.
— Спасибо. — Его похвала много значила для нее.
— Я вырос в городе, но всегда мечтал жить на ранчо.
Она этого не знала.
— Я думала, ты всегда мечтал быть рейнджером.
— Это да, но когда-то же я уйду на пенсию…
— Никогда бы не поверила, что ты думаешь о пенсии, особенно до того, как найдешь… — она замялась, — до того, как прояснишь детали дела своего дяди. Ты продвинулся в этом расследовании? Чейз покачал головой.
— Нет, к сожалению, никаких новых улик.
Она почувствовала, что его настроение изменилось.
— Мне жаль, Чейз. Как бы я хотела… — она не могла найти нужных слов, как и всегда не умела это делать.
Он остановился у входа в конюшню и посмотрел ей в глаза.
— Ты хотела бы, чтобы я нашел мерзавца, который убил его и забрал его значок как сувенир на память? — Чейз еле сдерживался. — Да, я тоже хочу этого. Очень хочу. Может, когда-то наши дорожки с ним и пересекутся…
Мэллори не успела ответить, как появился Райан. Он помахал Чейзу, приглашая присоединиться к нему.
— Иди, посмотри, что он хочет тебе показать.
Чейз пошел к Райану, а Мэллори осталась на месте. Она и так уже влезла в его личную жизнь. Но как трудно не реагировать на боль в его глазах. Когда они познакомились, его дядю только что убили и Чейз буквально бредил желанием найти убийцу.
Сейчас же она смотрела на отца с сыном и улыбалась. Им надо предоставить возможность побыть вдвоем. Может, если Чейз сосредоточится на сыне, то сможет обрести душевную гармонию?
У него нет семьи. Мать Чейза и его дядя покинули этот мир. Отец исчез из его жизни очень давно. Сейчас у него был только Райан. Хорошо, что сын сможет заполнить пустоту в душе одинокого мужчины.
— Да уж. Приятный мужчина.
Мэллори повернулась и увидела Лиз.
— Я думала, ты занята.
— Уже нет. А ты? Собираешься просто стоять и смотреть на них?
Лиз очень повезло в жизни. Она удачно вышла замуж и прожила с мужем около тридцати лет.
— А чего ты от меня ждешь? Чейз давно дал мне понять, что мне нет места в его жизни. А сейчас… после того, как я поступила…
— Похоже, что все изменилось. У тебя есть то, чего он желает, — сын.
— Я не хочу возобновлять с ним отношения только ради Райана.
— А ведь это неплохой вариант.
Мэллори лишь покачала головой, зная о любимом занятии Лиз — сватать.
— Никогда! Одного неудачного брака мне вполне хватит. Я больше ни одному мужчине не позволю командовать собой!
— А Чейз уже проявил к этому склонность?
— Нет, но и Алан поначалу был совсем другим.
— Ты шутишь? Твой бывший муж был эгоистом до мозга костей. И когда он понял, что ты ускользаешь, просто попытался взять тебя под контроль.
Лиз говорила очень уверенно. Не удивительно — эта женщина знала Алана с самого детства.
— Алан мертв, — произнесла Мэллори, вспоминая ту страшную аварию, в которой он погиб. — Больше он не причинит вреда ни мне, ни Райану. И больше я никому не позволю обидеть сына.
— Хорошо, решать в любом случае тебе, — вздохнула Лиз. — Но, похоже, эти двое нашли общий язык.
Уложив Райана спать, Мэллори пошла с Чейзом к небольшому домику, где она предполагала поселить гостя.
— Здесь не много места, но зато есть все необходимое, — словно оправдывалась Мэллори. — Тут ты сможешь отдохнуть, потому что, поверь мне, Райан бывает… немного утомительным. На кухне есть все, что нужно, но мы бы хотели, чтобы ты приходил есть к нам.
— Не волнуйся за меня, Мэллори, — успокоил ее Чейз.
Она открыла дверь, вошла и включила свет. Чейз последовал за ней и огляделся. В большой комнате стоял диван, стул. Барная стойка отделяла кухню от жилой зоны. К гостиной примыкала спальня и небольшая ванная.
— Когда-то здесь жил прораб, — объяснила она, — а сейчас это что-то вроде домика для гостей.
— Здесь очень мило, — одобрительно кивнул Чейз. — Спасибо, что предоставила мне этот дом.
— Чейз, я обязана тебе. Я и так столько времени лишала тебя общения с сыном, — она погрустнела. — Поэтому помни: теперь тебя всегда здесь ждут.
Он хотел большего, чем просто навещать сына. Он хотел, чтобы Райан жил и у него, в Мидленде. Интересно, согласится ли на такой вариант Мэллори?
— У тебя есть время?
Кивнув, она присела на диван, он устроился на стуле.
— Если это о том, как сказать Райану о тебе…
Он поднял руку.
— Нет. С ним столько всего случилось за последнее время, что я согласен с тобой — нам нужно подождать. Конечно, мальчик и сам очень скоро обо всем догадается. — Он помолчал, подбирая слова. — Скажи, как Алан на самом деле относился к Райану?
Мэллори и так не любила обсуждать подробности своей семейной жизни, а уж с Чейзом ей совсем не хотелось делиться ими.
— Во время моей беременности он был очень заботливым и внимательным, но потом все изменилось. Видимо, Алан так не смог привыкнуть, что Райан не похож на него. Особенно после того, как нашел твою фотографию. — Она отвела взгляд. — Он тогда очень разозлился, но не волнуйся — весь его гнев всегда был направлен только на меня. — Она поежилась, вспоминая жизнь с агрессивным мужем. Алан всегда злился, что она столько времени проводила с сыном. — Я старалась держать Райана подальше от мужа, хотя была уверена, что он ничего не сделает мальчику. Потом, поняв, что совершила ошибку, я забрала Райана и ушла от Алана. — Она почувствовала, что эмоции выходят из-под контроля. Она до сих пор не могла отойти от брака с Аланом, особенно от тех месяцев, что она прожила в постоянном страхе. Она вздохнула. — Для Райана это было очень тяжело. Он не понимал, почему отец не любит его. А рассказать о тебе я не могла…
Чейз сжал кулаки. Если бы у него была возможность встретиться с Хэйганом лицом к лицу хотя бы на пять минут! Но в то же время он понимал, что сам тоже виноват. Он должен был быть рядом с Мэллори и их сыном. В итоге эта женщина заплатила слишком высокую цену…
Он вскочил и подошел к ней.
— Все стало совсем плохо, да?
Она не смотрела на него.
— Это неважно. Все кончено. И я не могу ничего сделать, чтобы изменить прошлое. — В ее глазах заблестели слезы. — Поверь мне, Чейз, если бы я знала, что мой брак с Аланом окажется таким кошмаром, я бы никогда не вышла за него! Если бы ты только перезвонил мне тогда…
Боже, он не мог видеть, как она плачет.
— Знаю, Мэллори. Я тоже был зол… Узнав, что ты мне звонила, я не мог… не хотел разговаривать с тобой. Мне нечего было дать тебе.
Мэллори кивнула и убрала волосы от лица.
— Я рада, что теперь ты будешь с Райаном. Он нуждается в тебе. Я это поняла, когда увидела вас вдвоем. — Она смахнула слезу. — Просто люби его.
Больше сдерживаться он не мог. Чейз порывисто обнял ее.
— Я не думал, что все получится так быстро, но я уже люблю его.
Она расслабилась, начала всхлипывать. Чейз подхватил ее на руки и положил на диван. Его удивило то, что она не отталкивала, а прижималась к нему. Даже столько лет спустя ему было знакомо это ощущение.
— Прости, Чейз, — вздохнула она, — я слишком серьезно ко всему отношусь.
— Ш-ш-ш, — прошептал он. — Мы оба совершили ошибку, Мэл. Я тоже виноват. Если бы не бросил тебя тогда, если бы остался… — Чейз не стал ей говорить, что возвращался, но она уже была замужем…
Она подняла на него заплаканные глаза.
— Нет. Я ведь знала, что ты всегда мечтал стать рейнджером. И стал им.
— Как бы я хотел все вернуть и изменить…
Она приложила палец к его губам, призывая замолчать.
— Это невозможно, Чейз, — она грустно улыбнулась. — Пожалуйста, перестань жалеть. Давай смотреть в будущее.
Он кивнул. Ему еще много чего предстоит дать своему сыну. С этого момента все изменится. Она провела рукой по его щеке.
— Ты хороший человек, Чейз Лэндон.
— А ты хорошая мать.
Он больше не мог сдерживаться и поцеловал ее.
— Чейз…
— Тише, Мэл, Хватит разговоров! — У него кончалось терпение. Он целовал ее, забыв обо всем на свете. Мэллори тихонько застонала, когда он стал целовать ее с удвоенной страстью. Она так соскучилась по нему!
Чейз потерял себя в ее запахе, в ее вкусе и хотел большего… Он вытянулся рядом с ней на диване, но в этот момент она отстранилась от него. В ее глазах застыл ужас, когда она резко села.
— Я не могу, Чейз. Просто не могу, — она встала и пошла к двери. — Это ты меня поцеловал, — упрекнула она его, — а я здесь только для того, чтобы поговорить о Райане.
— Мне тяжело держать себя в руках, когда ты рядом, — оправдывался он. — Но ты ответила на мой поцелуй.
Она покачала головой.
— В постель к тебе я прыгать не собираюсь! Давай оставим все, как есть, и сосредоточимся на том, что мы родители Райана.
— Хорошо, — равнодушно бросил он.
— Тогда спокойной ночи, — сказала она и вышла.
Чейз смотрел, как она быстро идет к большому дому. Его тело все еще исходило желанием. Черт, он ведь не планировал это! Он не хотел снова заводить с Мэллори роман. Но уже поздно жалеть, эта женщина слишком возбуждает его, и поделать со своим чувством он ничего не может.
Утром стояла прекрасная погода. Лиз в доме уже не было — она занималась очередной лошадью.
Райан приплясывал около стола в ожидании Чейза.
— Чейз обещал быть в семь, — сообщил он. — Сказал, что поможет мне с моим проектом.
Мэллори посмотрела на часы. Было всего десять минут восьмого.
— Если он сказал, что придет, значит, скоро будет. — Она поставила перед сыном тарелку: — Садись завтракать.
Мальчик только взялся за вилку, как дверь открылась и вошла Лиз в сопровождении Чейза.
— Чейз! — Райан выскочил из-за, стола и бросился к Чейзу.
— Прости, что опоздал. Я помогал Лиз с лошадью. Она великолепна. Давай после завтрака сходим и посмотрим на нее.
— Ты хочешь купить ее? — спросил Райан, приглашая Чейза за стол.
— Я бы хотел, но, к сожалению, она не продается. Она здесь для того, чтобы принести потомство.
— То есть Спаркса случат с ней? — спокойно поинтересовался Райан.
Мэллори с трудом сдерживала улыбку. Дети, выросшие на ранчо, узнают об этой стороне жизни, наблюдая за животными. И Райан не был исключением.
Лиз тоже присела.
— Да, Спаркс снова станет папой.
— Но мы никогда не оставляем себе жеребят, — расстроенно сказал мальчик.
— Это потому, что тебе, твоей маме и тете Лиз надо, на что-то жить, — объяснил Чейз.
— Я знаю, — улыбнулся Райан. — Мне еще повезло, что у меня есть Расти. А ты какую лошадь хочешь?
Чейз пожал плечами.
— Я еще не определился.
Мэллори подошла и поставила перед Чейзом тарелку. Их взгляды встретились.
— Спасибо.
— Не за что, — тихо ответила она и тоже села за стол.
Он только что побрился и принял душ, еще влажные волосы были зачесаны со лба. Вот он поднял на нее глаза, улыбнулся, и у нее екнуло сердце. Боже, надо взять себя в руки! Так она не выдержит две недели.
Она тоже улыбнулась, стараясь не обращать внимания на бешено бьющееся сердце.
— У меня есть несколько экземпляров на примете, — сказала Мэллори, — если хочешь, могу их тебе показать.
— Хорошая мысль.
Они поели, и Райан спросил;
— Ты не забыл, что обещал помочь мне с моим проектом?
— Я помню. Только не знаю, что это за проект, — он посмотрел на Лиз и Мэллори, но те пожали плечами.
— Ты должен пойти со мной и увидеть это первым.
Чейз посмотрел на Мэллори. Она знала, что последние несколько месяцев Райан таскал ненужные доски к конюшне. Она подозревала, что сын что-то втайне строит там.
После завтрака Лиз вернулась к своим делам, Райан убежал в свою комнату, а Мэллори принялась за посуду. Она определенно игнорировала его.
Чейз окинул взглядом стройную фигуру в джинсах. Он вдруг почувствовал возбуждение. Что ж, жизнь здесь будет для него испытанием.
Мэллори поставила на стол кофейник.
— Еще кофе?
У него внутри все сжалось.
— Только если ты ко мне присоединишься и мы спокойно поговорим.
— Если только о Райане… Все остальное мы уже решили.
Она права. Он будет глупцом, если захочет возобновить отношения с ней. У него есть любимая работа и дом за сотни миль отсюда. Но тут Чейз вспомнил, какой податливой она была прошлой ночью, как ее губы раскрывались под его поцелуями, и тут же забыл обо всех доводах разума.
— Конечно, — солгал он.
Она облегченно выдохнула.
— Вот и хорошо. Ты ведь здесь, чтобы наладить отношения с сыном.
Чейз вдруг понял, что хотел бы видеть мать своего сына в своей жизни.
— Да, Райан для меня должен быть важнее всего. Мне было бы намного легче, если бы ты не была такой… привлекательной, — он видел, что она покраснела, но уже не мог остановиться, — ты очень красивая женщина, Мэллори Хэйган. Но я постараюсь держать себя в руках.
— Это утешает, — пожала она плечами.
Сверху послышался шум, и в кухню вбежал Райан.
— Мам, я убрал постель и игрушки тоже, — сообщил он. — Чейз, ты готов?
— Конечно, — он встал и поставил чашку в раковину. — Увидимся позже.
— Пока, мам.
Они вышли из дома и прошли около пятидесяти ярдов, зайдя за конюшню. Мальчик подвел Чейза к большому дереву, толстый ствол которого раздваивался.
— Как тебе? — спросил Райан, хотя Чейз не понимал, о чем он.
— Интересное дерево. У тебя какие-то планы на его счет?
Мальчик кивнул.
— Я хочу построить дом на дереве, но мне нужна помощь.
Чейз снял шляпу.
— Ну да. Это слишком тяжелый проект для одного парня.
— Сначала мне должен был помогать дед, но потом у него появились дела, потом его ранили, — щурясь от солнца, Райан посмотрел на Чейза. — Вот я и хотел спросить, ты когда-нибудь строил что-то подобное?
Чейз уже пристально оглядывал ветви в поисках подходящего места для платформы.
— Когда-то давно у меня был такой. Мой дядя Уэйд помогал мне в строительстве.
— Здорово! Значит, ты знаешь, как его сделать?
— Да, думаю, я смогу тебе помочь.
Райан заулыбался.
— Отлично. Вот я расскажу об этом Бобби.
— Подожди, надо сначала получить разрешение мамы.
Улыбка мальчика погасла.
— Зачем? Она все равно не разрешит, скажет, что это опасно.