Дон Мигель пошел к выходу, и уже на пороге глухо бросил:
- Завтра вы предстанете перед королем Людовиком. А потом я поставлю вас в известность относительно нашего совместного будущего!
Даже самому себе граф и то боялся признаться, что едва не придушил непокорную распутницу. И, конечно же, он не мог удалиться на покой, пока не выплеснул свой гнев на голову уже спавшего секретаря. Гачек, стараясь не зевать, устало наблюдал за мечущимся по его спальне взбесившимся от злости графом.
- Я женился на наглой, бесстыжей шлюхе,- кричал он на клюющего носом Славека,- неужели вы опять кинетесь её защищать?
Тот и в мыслях этого не держал, благоразумно помалкивая, но де ла Верда и не нуждался в его репликах. Ему было достаточно собственного гнева.
- Стефания не имеет даже представления о том, что такое женская стыдливость, верность мужу, преданность своему сеньору. Грязная, распутная тварь.... Блудница!
Прокричав ещё десятка три подобных ругательств, он выскочил из спальни секретаря, оставив того обеспокоенным за судьбу и без того достаточно настрадавшейся женщины.
Что же он задумал?- всю ночь проворочался с боку на бок Гачек,- Как мне защитить донну Стефанию, как помирить графа с женой?
Но утро принесло графской чете такие сюрпризы, что все их недоразумения показались не стоящими внимания мелочами.
АББАТСТВО ВИКТОРИЯ.
Кардинал Бурбонский любезно вызвался сопровождать супругов до резиденции короля. Это было, конечно, весьма любезно с его стороны, но прелат слишком много времени уделял графине. Не доверяющий святости этого клира пастырей, дон Мигель насторожился - не хватало только к одной паре рогов прибавить вторую! Впрочем, наверное, у него разыгралось воображение - вряд ли у кардинала было настолько плохо с головой, чтобы он взялся соблазнять жену в присутствии супруга.
Да тут ещё здорово действовала на нервы и сама Стефания. Она выглядела возмутительно прекрасной, особенно для женщины, которую муж уличил в преступном прелюбодеянии. Графу было невдомек, что когда он ушел, жена горько расплакалась, и изо всех щелей повылезала спрятавшаяся от господского гнева прислуга.
- Полноте,- расстроено гладила госпожу по сотрясающимся плечам Хельга,- все обойдется!
Мадлен была более конкретна.
- Граф - всего лишь мужчина, и все ваши неприятности кончатся, когда вы ему об этом напомните,- убежденно заявила она,- так уж устроен мир, что соблазнительным женщинам они прощают абсолютно всё! Нужно только приложить усилия!
- Нет смысла испытывать перед графом страх - он, как и все мужчины, носит сердце в штанах! - охотно подтвердил и высунувшийся из-под полога кровати Тибо.
Так что большую часть ночи графиня провела в руках своих опытных служанок, изо всех сил старавшихся сделать свою госпожу привлекательной для мужа, и не их была вина, что на эту приманку вместо графа клюнул кардинал. Зато неуместное внимание последнего свело на нет все шансы Стефки помириться с мужем. Как говорится, благими намерениями услана дорога в ад!
И как будто им было мало собственных неприятностей, в аббатстве их ждали новые сюрпризы .
По прибытии дону Мигелю приказали ждать в преддверие большого зала приемов, пока король, заседающий со своими советниками, не пожелает увидеть графскую чету. Де ла Верда насторожился в предчувствии каких-то каверз - сама процедура ожидания весьма напоминала вызов на королевский суд, но он никак не мог понять, по какому поводу? Не мог же де Ла Рош пожаловаться сюзерену, что у него отняли любовницу!
Супруги прождали в темной и тесной приемной больше часа, прежде чем распорядители пригласили графа в зал заседаний, велев её светлости подождать своей очереди.
Когда де ла Верду ввели в зал, он с мрачной покорностью судьбе увидел окруженного прелатами короля на тронном возвышении. Значит, все-таки это было заседание королевского суда. Кстати, за спиной Людовика маячил и кардинал Бурбонский. Выделялась из толпы так же фиолетовая ряса постоянного папского легата при дворе - епископа Алессандро Фрачелло. Дон Мигель быстро обменялся с прелатом многозначительными взглядами, и тот чуть кивнул головой в знак того, что на него можно рассчитывать. Здесь же толпились советники короля, а также его маршалы и коннетабль. Среди кучки придворных граф разглядел и скромно стоящего за спинами остальных Рауля де Ла Роша. Барон по своему обыкновению чуть ли не сливался со стенами. Но не успел де ла Верда сообразить, что происходит, как раздался громкий голос королевского бальи:
- Граф Мигель Хуан де ла Верда де Сегорбе дель Кампо дель Арто. Вы вызваны на королевский суд в связи с жалобой вассала Генриха Моравского - графа Ярослава Палацкого.
И только после этих слов граф разглядел, что слева от королевского трона, в кресле с высокой резной спинкой расположился вычурно разодетый в узорчатую парчу Генрих, за спиной которого виднелся бывший жених его дражайшей супруги - граф Ярек собственной персоной.
Всякое видел в своей жизни де ла Верда, но сейчас оторопел, не в силах понять, каким образом эти люди появились на его жизненном пути именно в тот момент, когда Стефания была найдена? Почему не предъявляли своих претензий раньше? Ответ, казалось, был на поверхности, и все-таки дону Мигелю было невдомек, каким же образом этот вездесущий нехристь Рауль науськал на него и короля, и Генриха Моравского, и бывшего женишка супруги? Всемогущий Боже, да если бы он мог хоть на миг представить, что его ждет в браке со Стефанией, то не только не стал бы отбирать невесту у Палацкого, а наоборот, сам бы лично на руках оттащил её к последнему!
- В чем же меня обвиняет граф Палацкий?- мрачно осведомился дон Мигель.
- Граф обвиняет вас в похищении его невесты, в клятвопреступлении, и требует Божьего суда!
Де ла Верда встретился взглядом с темными глазами Генриха, потом устало покосился на яростно взирающего на него Палацкого. Этим людям было невдомек, что брак с этой бабой - уже Господне наказание, безо всякого суда! И вот, пожалуйста, предстояло ещё и с оружием в руках защищать то, от чего бы с превеликим удовольствием избавился!
- Да, я, действительно, похитил почти три года назад невесту графа, - сдержанно признал де ла Верда очевидное, - оправданием мне может послужить страсть, которую я испытывал к своей будущей жене. Но причем здесь клятвопреступление?
Бальи торжественно пояснил:
- Граф и его сюзерен - принц утверждают, что вы солгали, поклявшись, что вступили со своей будущей супругой в брак, и мало того, сумели завершить его! Тогда как брак был заключен в присутствии большого числа свидетелей на территории епископства Страсбургского только пять месяцев спустя.
Дон Мигель в досаде прикусил губу, вспомнив, что такое, действительно, имело место. Ему тогда захотелось порадовать Стефанию - ведь свадьба для любой женщины главное событие в жизни. Вот сентиментальный дурак! Для этой шлюхи каждый придорожный куст - алтарь!
- Граф Палацкий, у вас имеются свидетели этого утверждения?- между тем, тихо осведомился король.
- Да, ваше величество,- поклонился тот,- я шаг за шагом проследил путь папского посольства и выяснил, что брак был заключен в замке Конствальц. Барон фон Гугенштейн согласен подтвердить это.
- Барон фон Гугенштейн!
Перед собранием оказался высоченный толстяк. Дон Мигель его едва помнил, но он точно был среди гостей на его свадьбе - такую курьезную физиономию захочешь, не забудешь!
- Барон,- обратился бальи к толстяку,- вы можете подтвердить, что были свидетелем венчания графа де ла Верда и девицы Стефании Лукаши в сентябре два года назад?
Гугенштейн напыжился от важности и так гаркнул в ответ, что присутствующие поморщились:
- Клянусь святыми мощами св. великомученицы Катерины, что присутствовал при венчании графа с дамой Стефанией, мало того, о завершении брака именно в ту ночь красноречиво поведала простынь новобрачной, ради которой его светлость велел спустить свой собственный штандарт. Она развевалась над округой все дни, которые граф провел с молодой женой в своем замке.
В зале раздался ропот возмущенных голосов. Над головой де ла Верды собиралась нешуточная гроза. Наказанием за клятвопреступление в ту далекую эпоху могла стать и смерть.
- Прошу тишины,- прикрикнул король на подданных, и с ласковостью кота, поймавшего мышь, глянул на побледневшего от такой напасти дона Мигеля,- ну, граф, что вы можете сказать в свое оправдание?
Дон Мигель хмуро хмыкнул. Что он может сказать в оправдание? Весьма много! Не переслушаете!
- Это было повторное венчание,- сухо заявил он,- мне хотелось повторить обряд уже без спешки и в более торжественной обстановке!
- Может, и девицу вы лишили невинности повторно,- не выдержав, съязвил принц Генрих, глаза которого сузились нескрываемой ненавистью,- есть ли у вас свидетели того, что вы не лжете?
Дон Мигель раздраженно перевел дыхание. Все это было так некстати!
- Свидетелем является епископ Братичелли, он присутствовал при первом венчании. Но его здесь сейчас нет, его преосвященство в Англии!
Лицо Генриха совсем не венценосно исказилось злорадством.
- Значит, у вас нет свидетелей!
Де ла Верда презрительно смерил глазами напыщенного мальчишку. Этому принцу всегда не хватало выдержки!
- Вы не дали мне закончить, ваше высочество! Подтвердить мои слова может находящаяся здесь графиня де ла Верда.
- Пригласите сюда графиню,- приказал король, поудобнее устраиваясь на троне.
Дон Мигель с горечью отметил, что эта история развлекает Людовика. Трудно понять, что двигало королем, когда он решил вынести столь деликатный и частный вопрос на всеобщее обсуждение, но смутно граф догадывался, что всему виной тот самый философский камень, о котором его величество расспрашивал несколько дней тому назад. Очевидно, король затаил обиду за нежелание посвящать его в суть дела.
Между тем, в зале появилась графиня. Вот где пригодились ночные труды служанок, и Стефка смогла предстать перед столь значительным собранием во всем блеске своей красоты. На ней было синее шелковое платье-роб, расшитое по подолу золотом и отороченное мехом куницы - по моде того времени, оно подчеркивало её беременность особыми складками под грудью. Голова была закутана в тончайшую, пропущенную под подбородком белую вуаль, придерживаемую двойным валиком из светло-розового шелка. Это обрамление искусно подчеркивало её изысканно утонченную и светлую красоту, делая синие глаза прозрачными, а кожу лица особенно нежной. Ангел, да и только! По залу, заполненному сплошь мужчинами, прокатился всеобщий восторженный вздох, сменившийся рокотом восхищенных голосов.
- Да,- задумчиво потеребил подбородок Людовик, внимательно рассмотрев женщину,- вы, граф, повторили участь Париса, укравшего Елену Прекрасную.
И неприятностей собрал на свою голову не меньше человека, загубившего целое государство ради сомнительного удовольствия стать прелюбодеем! Так что сравнение графу отнюдь не польстило.
- Царь Менелай был мужем сей дамы, тогда как граф Палацкий только женихом! - счел нужным заметить де ла Верда.
Тем временем два пажа поставили для беременной графини итальянское кресло, на которое она и опустилась, одарив присутствующих безмятежной улыбкой. Но когда её глаза выделили из толпы незнакомых придворных Генриха и Ярека, безмятежность моментально сменилась радостным волнением. Это были люди из её прошлого, такого чистого и незамутненного, что оно не могло не вызывать ностальгии даже по бабке Анельке. В конце концов, жизнь показала, что суровая пани Лукаши была во многом права, и если бы внучка внимательнее прислушивалась к словам старухи, как знать, может, и не оказалась бы замешана в эту дикую историю!
- Дама Стефания, графиня де ла Верда,- между тем вопрошал бальи,- можете ли вы подтвердить, что в замке Конствальц над вами был проведен повторный обряд венчания?
- Да!- удивилась вопросу женщина.- В первый раз нас обвенчали в ту ночь, когда меня выкрали из дома барона Збирайды, а во второй - в замке Конствальц пять месяцев спустя.
- Вот видите,- это решил, что наступило время вступить в разбирательство папский легат,- по всем законам нашей матери католической церкви, донна Стефания является настоящей женой достойного гранда. И в этом месте обвинение в клятвопреступлении является необоснованным.
- А как же насчет второй части, о завершении брака? - возразил принц Генрих, и тот час мягко обратился к женщине. - Пани Стефания, когда был завершен ваш брак?
Теперь уже лицо графини стало красным от стыда, и она испуганно опустила взор под перекрестным огнем мужских глаз. Да что же это такое, есть ли совесть у этих людей? Мало того, что её простынь когда-то развевалась над всей округой, так теперь ещё вопрос об этом прозвучал на все французское королевство!
На защиту женской стыдливости вновь встал папский легат.
- Этот вопрос неуместен, ваша светлость,- упрекнул он принца,- он оскорбляет достоинство высокочтимой донны! Посмотрите на графиню, она умирает от смущения!
- Пани уже два года живет супружеской жизнью, беременна..., так что же постыдного в том, что когда-то это случилось в первый раз,- живо возразил Генрих,- мы же не заставляем её говорить о подробностях брачной ночи, пусть просто назовет дату и место!
Что ж, ни у графа, ни у епископа не нашлось больше аргументов, чтобы избавить графиню от дальнейшего допроса. Дон Мигель обреченно кивнул головой супруге.
- Я не припомню точно число, но это произошло во время остановки в Конствальце! - послушно ответила Стефка.
И тут же раздался разъяренный крик. Покрасневший, с бешено сверкающими глазами граф Палацкий вышел на середину зала и бросил к ногам де ла Верды свою перчатку.
- Вы, сударь, бесчестный человек, насильник и похититель чужих невест! Я вызываю вас на поединок чести! - громко крикнул он, обращаясь к дону Мигелю.
Но тот не особо отреагировал на выходки наивного мальчишки, его больше интересовал подпирающий стену Рауль. Некрасиво решать свои проблемы чужими руками! Впрочем, что было взять с эльфа?! Теперь граф твердо уверился, что они - сатанинские отродья! Но нужно было ответить на вызов недоумка Палацкого:
- Да будет так! - нагнувшись, поднял перчатку дон Мигель.
Теперь слово было за королем.
- Что ж, - сухо согласился Людовик,- если вы решили спор о прекрасной даме предоставить Божьему суду, то я не буду препятствовать вашему желанию померить силы в поединке, и при помощи оружия доказать свою правоту!
Дон Мигель усмехнулся про себя - он знал, с каким презрением относится король и к рыцарям, и к рыцарским поединкам. Ему рассказывали, как тот однажды, в издевку, прислал на ристалище переодетого мясника и громко ему аплодировал, когда тот побивал рыцарей. Но сегодня Людовик, почему-то счел нужным изобразить из себя покровителя рыцарских доблестей.
- Спешу заметить,- к счастью, упорно гнул свою линию епископ Алессандро Фрачелло,- что независимо от исхода поединка, дама Стефания является законной супругой графа де ла Верда, со всеми вытекающими из этого последствиями. И граф Палацкий не имеет никаких прав на графиню, лишь на том шатком основании, что когда-то давно, три года назад был обручен с этой женщиной.
Дон Мигель облегченно вздохнул. Хотя бы здесь он мог быть спокоен за свои тылы. Рим не дает своих клевретов в обиду.
- Но..., - заикнулся было Генрих, попытавшись возразить, но его перебил так же и кардинал Бурбонский.
- Церковь их связала и только смерть сможет разлучить!
- Бесспорно, вы правы, ваше преосвященство,- поставил точку в затянувшемся споре и король,- поединок назначаю на завтра, на турнирном поле вблизи аббатства.
Казалось бы, на этом все вопросы были исчерпаны, но неожиданно Генрих обратился к Людовику с просьбой:
- Крестный отец и опекун пани Стефании барон Збирайда попросил меня задать своей крестнице несколько вопросов. Не окажет ли ваше величество милость, разрешив поговорить с графиней?
Это ещё что за интриги? У дона Мигеля желваки заиграли по уголкам рта. Похоже, его лоб, по мнению всех распутников Европы, самое желанное место для рогов! Но, к его облегчению, король в этой ситуации оказался на высоте.
- Мне жаль отказывать вам в просьбе, но у замужней женщины есть только один сеньор - её муж, и только он может разрешить или запретить ей ответить на ваши вопросы.
Все головы обернулись в сторону дона Мигеля. Конечно, он бы охотно запретил опасную болтовню, но графу не хотелось показывать всему собранию, насколько он не доверяет своей половине.
- Я ничего не имею против беседы принца Моравского с моей женой в присутствии третьих лиц,- дал согласие граф, и тут же добавил,- но у меня, в свою очередь, есть вопрос к нему!
Генрих высокомерно, но согласно кивнул головой.
- Прошло почти два года с того дня, как я похитил высокородную девицу, почему именно сейчас вы сочли нужным предъявить свои претензии? - язвительно осведомился де ла Верда.
Стефания внимательно наблюдала за происходящим, со своей стороны пытаясь понять, что именно происходит. С её места был хорошо виден тихо стоящий у стены Рауль, с интересом наблюдавший за разворачивающимися действиями, видела она и сутулую фигуру нападавшего на мужа принца, и уж, конечно, багровое лицо разгневанного Ярека.
Сейчас Стефка только недоумевала, чем же он так нравился ей когда-то - прошедшие годы почти стерли из души образ, когда-то боготворимого жениха. Она больше тосковала по чувству, испытываемому тогда, чем по самому Ярославу.
И, наконец, бросалось в глаза и окаменелое лицо мужа. Трое мужчин, занимавших немалое место в её жизни собрались в королевском зале приемов, и каждому нужна была не столько она, сколько собственная спесь, мужская гордость и уязвленные амбиции.
Дона Мигеля же больше всего бесила незаметная фигура эльфа у стены, именно его своим вопросом он и хотел вытащить наружу, на всеобщее обозрение.
- Так получилось, что мы всё это время не знали, где графиня,- пояснил принц,- почему-то вы не посчитали нужным представить свою жену ко двору ни в Англии, ни во Франции?
А вот теперь он и пощекочет нервы этому бесцветному умнику, вообразившему себя хитрее всех!
- Она гостила в доме дамы Маргариты - крестной матери барона Рауля де Ла Роша,- громко объявил де ла Верда и со злорадным удовлетворением увидел, как все присутствующие оборачиваются к эльфу.
Вот так-то, дружок, - ехидно улыбнулся он,- тебе не удастся отстояться в стороне, столкнув нас всех лбами, я вытащу тебя из тени!.
Но тут неожиданно напрягся и насторожился Людовик, очевидно, и у него в голове возникли какие-то соображения:
- Значит, вы гостили у мадам Маргариты де Гатинэ?
- Да, ваше величество!
А что она ещё могла сказать? Впрочем, короля вполне устроил и этот сверхлаконичный ответ.
- Ладно,- произнес он, поднимаясь с трона,- это дело пора заканчивать! Граф, назначьте доверенное лицо, которое будет присутствовать при беседе вашей жены с принцем и разойдемся.
- Его преосвященство Алессандро Фрачелло,- Дон Мигель обменялся с епископом знаками, и тот согласно кивнул головой.
Разговор состоялся в саду аббатства. Генрих и Стефка неторопливо прогуливались по дорожке между покрытых первой зеленью кустов. В двух шагах от них шествовал в своих фиолетовых одеяниях епископ. Он благочестиво перебирал в руках четки, и, казалось, мыслями был очень далек от пары молодых людей.
Стефка с неловкостью поглядывала на бывшего сюзерена. Генрих показался ей гораздо меньше ростом, чем в пору её пребывания при моравском дворе, да и вообще, малопривлекательным. Например, его тонкие ноги, которые придворные льстецы называли стройными, девицы из заведения Мами окрестили бы лягушачьими лапками! Теперь, когда она познакомилась с таким количеством сиятельных персон Европы, ореол властителя, которым в глазах Стефки был в свое время окружен Генрих, исчез бесследно. Мало того, непонятно по какой причине, но его светлость прочно ассоциировался у неё с бабкой Анелькой, соответственно о ней был и первый вопрос.
- Могу ли я, ваша светлость, спросить у вас о моей бабке - пани Анельке из Лукаши?
Какая-то старуха интересовала принца мало, он собственно даже не знал - жива ли она? Но посчитал, что греха особенного не будет, если он слегка приукрасит действительность.
- Пани больше всего на свете желала бы прижать вас к своему сердцу!
Стефания недоверчиво покосилась на Генриха. Анелька и объятия?! Она ни разу не видела на её суровом лице даже улыбки! Между тем, принц продолжал говорить дальше:
- После того как вы, пани, против воли покинули наш двор, маркграфство так и не оправилось от потери! Мы все очень скучаем, а вы тоскуете по дому?
По дому? Да, она тосковала по Лукаши, и особенно по густым елям и солнечным полянам Черного леса, но никак не по Брно! И, тем не менее, Стефка улыбнулась в ответ.
- Нет места лучше Черного леса! У вас есть, какие-нибудь вести о моем крестном, сестре и мачехе?
- Пани Мария повторно вышла замуж за моего церемониймейстера! Вашу же сестру - пани Елену опекает барон Збирайда. На следующий год мы ждем её ко двору и надеемся, что она не обманет наших ожиданий и будет такой же красавицей, как и вы. Кстати, именно о её будущем я бы хотел с вами поговорить!
Стыдно сказать, но за все это время Стефка ни разу не вспомнила о сестре. Когда она покинула дом, та была совсем маленькой, да и раньше разница в положении не давала им особенно сблизиться. Пани Мария обожала свою дочь и не любила, когда к той приближалась падчерица. И вот теперь принц заговорил о Елене!
- Но что я могу сделать для своей младшей сестры?- удивилась Стефания.
- После смерти вашего отца, вы, как старшая дочь унаследовали Лукаши,- пояснил Генрих,- но обстоятельства вашего замужества были таковы, что не решенным оказался вопрос о приданом! И хотя сейчас ваша сестра на иждивение пана Ирджиха, на следующий год у неё уже может появиться жених. Что вы дадите в приданое сестре - деньги или земли? Ваша обязанность позаботиться о пани Елене!
Стефка в растерянности поглядела на принца. Она, конечно, часто вспоминала старый замок и грустила по нему, но никогда не воспринимала его, как свое ленное владение. Это было царство пани Анельки, и, казалось, настолько неразрывно связано с ней, что после смерти бабки должно так же опуститься в могилу.
- Все имущество графини принадлежит её сеньору,- собеседники вздрогнули от внезапного напоминания о том, что они не одни, - и только дон Мигель может решить, как им необходимо распорядиться. Завтра после поединка и обсудите с ним этот вопрос!
И его преосвященство решительно присоединился к гуляющей паре.
- Если это все, о чем вы хотели поговорить с графиней, то позвольте ей удалиться!
Принц недовольно глянул на епископа, но тот и бровью не повел, сунув под нос Генриху пастырский перстень. И Стефка, чопорно поклонившись бывшему сюзерену, покорно последовала за фиолетовой сутаной священника.
- Этот господин проявляет к вам повышенное внимание, дочь моя,- недовольно проворчал прелат,- и я счел необходимым прервать вашу беседу!
Графиня удивилась - ничего подобного со стороны принца она не заметила, но спорить не стала. Все равно ничего не докажешь, ведь мужчины столь упрямы, и неважно - в сутанах они или без!
По дороге в свою келью Стефка заметила в одном из внутренних дворов мужа, увлеченно рубящегося на мечах с Эстебаном. Дон Мигель, завидев епископа и жену, приостановил тренировку.
- И что Генриху было надо?- тяжело дыша, и смахивая пот с прилипших ко лбу кудрей, спросил он.
- Просто обратить на себя внимание! - буркнул легат.
Де ла Верда согласно кивнул головой, подозрительно покосившись на замершую под его тяжелым взглядом супругу.
- Ваше преосвященство, - мрачно попросил он,- нижайшая просьба - если я буду завтра ранен или, того хуже, убит, сразу же взять под опеку святого престола и мою жену, и все мои бумаги, особенно те, что находятся во дворце кардинала Бурбонского! Короля обуяла опасная блажь создать философский камень, и какой-то недруг вбил ему в голову, что я владею тайной. По этой причине Людовика так интересуют мои бумаги, но среди них имеются документы, которые читать посторонним никак нельзя.
Епископ понимающе кивнул головой.
- Так вот в чем дело,- проницательно протянул он,- а я недоумевал, зачем Людовик устроил этот балаган? А эти варвары из Моравии, что нужно им?
Стефка обиделась за земляков, но озабоченных собеседников мало волновали её чувства. Они твердили о своем, как будто она была набитым соломой чучелом для тренировок с мечом.
- Очередная интрига Генриха, - раздраженно отмахнулся дон Мигель, - он вбил себе в голову, что увлечен моей женой. Не надо позволять ему ввергать в грех и себя, и графиню!
Алессандро Фрачелло иронично хмыкнул, покровительственно похлопав собеседника по плечу.
- Сражайтесь смело, сын мой, и ни о чем не беспокойтесь! Я обо всем позабочусь. Святой престол никогда не бросает на произвол судьбы своих верных слуг!
Дон Мигель с обнаженным мечом вернулся к Эстебану. Епископ же, цепко ухватив графиню за локоть, потащил за собой. Покорно семенящая за его сутаной Стефка услышала за спиной звон вновь скрестившегося оружия.
- Завтра, на протяжении всего поединка, вы ни на шаг не отойдете от меня, чтобы не случилось,- между тем сурово поучал её прелат,- ваш муж - умный человек и никогда не будет волноваться и беспокоиться попусту!
Его преосвященство был настолько властной и самоуверенной натурой, что сразу стало понятно - ослушаться такого невозможно! Правда, Стефка не понимала, что ей может угрожать в резиденции самого короля? Какие опасности?
Утро следующего дня было не лучшим для поединка - сквозь палевую дымку на небесах хотя и пробивалось солнце, но по земле слалась густая влажная завеса. Трава ристалища была мокрой и окутанной рваным молочным туманом, над которым возвышались закованные в латы всадники.
Турнирное поле в этот раз оказалось очищенным от обычно разделяющего его барьера. Пусты были и трибуны для дам и ряды для простых болельщиков. Только на главной трибуне сидел сам король, вокруг сюзерена скучились несколько человек из ближайшего окружения. По правую руку Людовика расположился Генрих Моравский, со свитой, одетой в цвета моравского дома, за ними толпились ещё какие-то малозначимые зеваки. По другую руку короля в обществе епископа восседала и сама Стефания, плотно окруженная его людьми. Чувствовала она себя не лучшим образом, волнуясь неизвестно даже за кого - то ли за Мигеля, то ли за Ярека, а скорее всего, за обоих разом. Зачем вообще нужны эти поединки, какой в них смысл? Можно подумать, что ударом меча можно вернуть назад её любовь к Ярославу, или переделать пошедшую наперекосяк судьбу!
Стефка огорченно разглядывала застывших на ристалище всадников, шепча про себя охранительные молитвы.
- Как вы относитесь к этому противоборству, дочь моя?- неожиданно поинтересовался, нагнувшись к её уху, епископ.
- Как к величайшей глупости!- откровенно ответила она.- Я не понимаю смысла происходящего! Допустим, Ярослав убьет моего мужа, но время ушло, вместе с ним и моя любовь к нему.
- Но он может этого и не знать?- заметил собеседник.
- Тогда, прежде чем все это затевать, надо было спросить меня! Нельзя повернуть реки вспять!
- Граф Палацкий должен отомстить за унижение и восстановить попранную честь!
Ах, вот как! Стефка глубоко вздохнула - такое объяснение было ей понятнее. Честь для мужчин важнее жизни, и чтобы её потешить, в порядке вещей заставить беременную женщину участвовать в кровавой расправе, пусть и в роли зрительницы!
На ристалище были вывешены гербы и цвета сражающихся - красный с черным испанца, и палевый с белым Палацкого. Но на гребне шлема Ярослава развевались два голубых и одно белое страусовое перо - любимые цвета Стефки. Присутствующие на поединке легко читали язык рыцарской символики и осознавали, что это демонстрация чувств к прекрасной графине, объявление себя её рыцарем и защитником. У нашей героини и так-то были далеко не лучшие отношения с мужем, и она хорошо представляла, в какой ярости находится сейчас дон Мигель.
Но вот, герольды протрубили в трубы и судьи заняли свое место. Всадники разъехались на противоположные стороны поля и приготовили тяжелые копья, которые им протянули оруженосцы. Подчиняясь следующему резкому звуку труб, рыцари поскакали друг навстречу другу, держа наперевес копья. Раздался треск - щит де ла Верды оказался разбитым, и он тяжелым железным кулем свалился с лошади. Пока Палацкий по инерции мчался на противоположный край поля, чтобы развернуться и вновь напасть на врага, ловкие оруженосцы быстро подняли своего господина с земли. И испанец, крепко расставив ноги, поднял двумя руками тяжелый меч, в ожидании противника. Палацкий, увидев это, вынужден был также спешиться.
Графиня задохнулась от волнения - ей моментально стало плохо и посерело в глазах. Неподалеку появился Рауль и с тревогой посмотрел на бледную женщину. Что ж, по крайней мере, хотя бы одному из находящихся здесь мужчин было дело до её чувств, и Стефка, вымученно улыбнувшись, дала ему понять, что держит себя в руках.
А на ристалище продолжался поединок - тяжелые, неуклюжие в стальных латах соперники отчаянно рубились мечами с такой силой, что клинки высекали искры.
Дон Мигель был искуснее противника, но тот вел бой гораздо напористее. И видимо всё в этот день было против испанца, потому что сделав неудачный выпад, де ла Верда поскользнулся на мокрой траве, и, потеряв равновесие, неожиданно упал. Ликующе закричавший Ярослав поначалу рубанул его по инерции по плечу, и, высоко вздернув меч, приготовился пронзить грудь противника.
Стефка от ужаса чуть ли не взлетела над своим местом.
- Нет! - вырвался из её груди пронзительный крик,- нет, Ярек, нет!
Палацкий медленно повернул голову в сторону женщины, и ей даже показалось, что она видит как светятся его глаза в прорезях шлема. Прошло мгновение, показавшееся замершим в ожидании исхода боя присутствующим вечностью. Привстали со своего места даже король с принцем. Но в полной тишине Ярослав покорно убрал меч от груди поверженного врага и преклонил колено перед трибуной своей дамы. В этот напряженный момент над ристалищем прогрохотала такая отборная ругань на неизвестном языке, что все изумленно повернули головы к Генриху, облегчавшему таким образом свою душу. Король Людовик хотя и не понял, что конкретно говорит его гость, но все-таки успокаивающе похлопал его по плечу.
- Выигравшим поединок объявляется граф Ярослав Палацкий, милостиво решивший оставить жизнь побежденному графу Мигелю Хуану де Ла Верда де Сегорбе дель Кампо дель Арто! - прокричал герольд, и только тут к лежащему на траве истекающему кровью испанцу кинулись его оруженосцы.
Но это Стефка видела уже сквозь серую дымку, ей стало совсем плохо.
- Ваше преосвященство,- прошептала она, одной рукой хватаясь за живот, а другой за рукав сиреневой сутаны,- помогите, мне дурно!
- Ещё бы, дочь моя, ещё бы! - пробормотал тот, заботливо подхватывая клонящуюся к земле женщину.- Ваше положение не для таких зрелищ!
- Он жив?- спросила донна, отчаянно борясь с тошнотой и наплывавшей черной мглой, но та, все-таки застив глаза, поглотила все вокруг.
Очнулась Стефка уже от покачивания носилок, фиолетовый цвет которых указывал на принадлежность епископу. Голова кружилась, очень хотелось пить, но она, превозмогая слабость, высунулась из-за занавесок. Вооруженный отряд всадников в нарамниках желтых папских цветов и под папским знаменем везли её куда-то по лесной дороге.
- Куда меня везут?- спросила она сопровождающих носилки воинов.
- В монастырь, ваша светлость, по приказанию его преосвященства!- почтительно склонил тот голову.
Но это был не самый главный вопрос.
- Чем закончился поединок для моего мужа?
- Его светлость тяжело ранен в плечо, - ответил всадник, и тут же добавил, заметив, как она побледнела,- за ним хороший уход, не волнуйтесь, мадам! Вы и так перенесли слишком много для дамы в деликатном положении, поэтому епископ решил, что вам будет спокойнее в обители среди сестер-монахинь.
Стефка с тяжелым вздохом откинулась на подушки сидения.
Опять дорога! Но она хорошо помнила, что именно об этом шел разговор между легатом и мужем накануне поединка. Очевидно, епископ просто выполнял договоренность с доном Мигелем, и поэтому нужно успокоиться и ждать дальнейших распоряжений супруга.
ДЕ-ЛЕР-ДОРАТ.
Монастырь Де-Лер-Дорат располагался неподалеку от Реймса на живописном берегу Марны. Его нарядные белые башенки горделиво возвышались над округой, органично вписываясь в холмистый пейзаж. Хотя монахинь в обители оказалось немного - всего около двух десятков, но было человек пятнадцать послушниц. Среди последних выделялись четыре юные девицы на выданье. Их, поднабраться хороших манер до замужества, определили в обитель родители.
Вот они-то и развлекали знатную гостью в её просторной келье. Жизнь в монастыре казалась им скучной, для Стефки же она мало отличалась от существования в замке Рауля. Молитвы, прогулка по саду, вышивание и шитье для монастырских нужд - привычная рутина, если бы не щебечущая юная стайка, пышущих здоровьем девиц.
Стефке было приятно их присутствие. Ещё не постигшие разочарований в жизни девочки приятно скрашивали её досуг и отвлекали от мрачных мыслей.
- Вы видели самого короля?- приставали они к ней с вопросами.- Какой же он?
- Одно слово - король!- улыбнулась графиня.
- А он красивый?
- Красивыми положено быть принцам, а не королям. Король должен быть мудрым, мужественным - всего этого в достатке у Людовика.
- А ваш муж красивый?
- О, да!- здесь Стефка даже не покривила душой.
Монастырь был местом уединенным, но даже до его высоких стен доходили слухи и сплетни, волнующие эту глубокую провинцию не менее чем Париж.
- Говорят, испанец похитил вас накануне свадьбы, буквально из-под носа жениха?- сверкнула глазами одна из них рыжеволосая пышнотелая Аннет. - Как это романтично!
- Я бы так не сказала,- тяжело вздохнула графиня,- представьте - вы всем сердцем любите шевалье, через день свадьба и вдруг какой-то незнакомец вас похищает. Это очень больно и неприятно!
- Но, рассказывают, что ваш жених отомстил графу за оскорбление, поразив его мечом на поединке! - заметила красавица Бланка - блондинка с карими глазами.
- Право слово, и в этом мало приятного! Я беременна, и тут на моих глазах пытаются убить моего супруга,- Стефка нервно сжала руки,- за два года я забыла своего бывшего жениха, и уже не испытываю к нему никаких чувств!
Девушки притихли. Они были совсем ещё наивными и не понимали, что чувства - самая непостижимая вещь на свете.
- Эти сороки вам не надоели, мадам Стефания? - вошла в келью настоятельница - полная добродушная женщина средних лет.- Ну-ка, болтушки, помогите сестре Адель в саду!
Девушки, опасавшиеся матушки-настоятельницы, быстро убежали.
- Зря вы их прогнали,- грустно улыбнулась графиня,- пусть бы сидели! Мне так отрадно на них смотреть... Как хорошо быть юными, у которых все ещё впереди - и любовь, и разочарования!
- Ваш муж обязательно поправится,- по-своему истолковала её печаль аббатиса,- мне прислали эстафету, что граф пришел в себя и идет на поправку!
Стефка облегченно перевела дух. Да, отношения с мужем у них были весьма запутанные, но смерти она ему не желала.
По приказу епископа в монастырь доставили её сундуки с платьями, и женщина получила разрешение находиться в обители в светской одежде. Послушницы с наслаждением копались в нарядах, рассматривая изысканные узорчатые ткани любимых ею синих и голубых оттенков, восхищались тонкими воздушными вуалями, драгоценностями из шкатулки. Все это были вещи, с любовью подобранные Раулем, и Стефка иногда, перебирая диадемы и ожерелья, от скуки вспоминала, при каких обстоятельствах были сделаны подарки.
Удивительно, но оказавшись в одиночестве, она начала скучать по дурацким выходкам Тибо, вечному скрытничанью Мадлен и глупости Хельги, по детям - ей не хватало лопотания малышки и сердитого топанья Фредди.
Из четырех послушниц наиболее часто у неё бывали Аннет и Бланка. Бланка была уже обручена с виконтом Жермонтом, и с нетерпением ждала, когда жених вернется с войны, чтобы обвенчаться с ней. Она его видела лишь один раз и то давно, когда была маленькой девочкой. Но девушка любила поговорить о нареченном, расцвечивая фантазией недостаток сведений о будущем муже.
- Виконт - высокий, стройный и очень красивый!
- Ясное дело, он показался тебе высоким, когда ты сама едва выглядывала из-за стола!- поддела её смешливая Аннет.
Бланка с наигранным гневом ущипнула её, и они принялись шутливо толкаться. Стефка с удовольствием смеялась над их шалостями.
В общем-то, в монастыре ей было достаточно комфортно, и она с грустью думала, что скоро граф придет в себя и потребует присутствия жены. А там неизвестно, какая очередная блажь придет ему в голову! Дон Мигель мог отправить её на покаяние в гораздо худшее место, где к виновной супруге будут относиться, как к преступнице, к не заслуживающей снисхождения грешнице.
Прошло три недели безмятежного бытия.
Приближался май - за стенами обители уже вовсю бушевала весна. Стефка и послушницы часто выходили на стену монастыря и взирали с высоты на голубеющие воды Марны, на зеленеющий вдали лес, вдыхали доносящиеся с лугов запахи весенних цветов. Мир был прекрасен, спокоен и безмятежен!
- Почему я всегда боялась монастырской жизни?- спрашивала себя наша героиня, с умилением взирая на эту красоту,- здесь тихо, спокойно и благодатно. Может, действительно, мне стоит попросить мужа разрешения уйти в обитель и прекратить запутанную жизнь, погрязшую в прелюбодеянии. В монастыре я бы замолила грехи с Раулем.
Эти мысли все чаще и чаще посещали её во время молитв, и женщина, сочтя это знаком небес, принялась сочинять мужу письмо с просьбой подобрать ей подходящую обитель. Но пока она, морща нос и пачкая чернилами пальцы, выводила непривычными руками вязь букв, нужные слова куда-то ускользали, и послание получалось скомканным и неубедительным. А ведь бумага была дорога, и каждый раз выдавая знатной гостье очередной лист, настоятельница с укором просила её быть внимательнее.
Увы, но очевидно, дьявол не дремал, и ему не по вкусу было такое решение, потому что всем этим благочестивым намерениям не суждено было осуществиться.
В один из дней конца апреля земная благодать превратилась в адский кошмар.
В тот злополучный вечер Стефка уже готовилась отойти ко сну. Её большой живот солидно затруднял процесс снятия и одевания одежд, поэтому разоблачиться будущей матери помогала Аннет. Но не успела та до конца распустить шнуровку на боках блио, как в келью вбежала запыхавшаяся Бланка. Девушка была бледна и дрожала.
- О, мадам,- в ужасе закричала она,- у стен монастыря рыцари, они требуют у настоятельницы вашей выдачи!
- О, Пресвятая Дева,- сердце Стефки ухнуло вниз,- неужели Ярослав совсем лишился разума?
Быстрыми шагами в келью вошла настоятельница. Лицо почтенной аббатисы вместо обычной благолепной невозмутимости выражало нешуточное волнение.
- Право слово, не знаю, что и делать,- в растерянности заговорила она,- я не могу ослушаться воли епископа, и в то же время наш монастырь вовсе не приспособлен для длительной обороны, да и защищать его особо некому, кроме трех привратников, вооруженных пиками, чтобы отгонять бродяг.
- Чего они хотят?- обеспокоенная женщина схватилась за живот, в котором волчком закрутился младенец.
- Говорят, что им нужна графиня де ла Верда, и если они вас не получат, то разграбят обитель!
- Может, они согласятся на выкуп?- предложила практичная Аннет.
Аббатиса замялась. Понятно, что ей не хотелось расплачиваться за свободу гостьи казной обители.
- У меня есть драгоценности!- оживилась графиня, с готовностью показывая свою шкатулку.- Здесь жемчуга, сапфиры, бирюза и золото.
Да всё, что угодно! Стефка была согласна снять последнюю рубашку, лишь бы снова не подвергать себя чудовищному унижению нового плена.
Аббатиса осторожно заглянула в ларец.
- Здесь целое состояние,- она пораженно приподняла брови,- пойду, попробую договориться с этими святотатцами!
И торопливо схватив шкатулку, удалилась из кельи.
Беременная женщина в изнеможении опустилась на кровать, а испуганные девушки с двух сторон прижались к ней. Прошло, наверное, с полчаса напряженного ожидания, когда до их слуха донесся страшный рев и отчаянные крики. Стефка метнулась к окну и замерла от ужаса.
Во дворе монастыря творилось что-то невообразимое! Ворота были снесены и закованные в легкие латы воины рассыпались по площади перед часовней.
Мгновенно начался пожар, и в его страшных сполохах грозно сверкали клинки рубящих без разбора направо и налево мечей. Женский пронзительный визг и какие-то неестественно копошащиеся на земле фигуры латников и монахинь дали понять пораженной таким святотатством графине, что происходит нечто ужасное. Побледневшая Стефка торопливо отодвинула от окна девушек.
- Вам не надо на это смотреть!
Предосторожность была запоздалой. Во-первых, потому что девушки увидели всё тоже, что и она, а во-вторых, по коридору уже приближались грохочущие шаги. Кто-то грязно ругался по-немецки, слышен был стук выламываемых дверей, пахнуло едким дымом, и вот, наконец, резко распахнулась дверь и в их келье.
Девушки с отчаянным визгом спрятались за юбки графини, с силой обхватив её колени. То, что они искали защиты, поневоле заставило дрожащую от страха женщину выпрямиться навстречу опасности. На пороге появилась грозная фигура великана в латах и с обнаженным мечом. Голову его скрывал шлем с закрытым забралом, из-под которого жестко светились стальные глаза.
- Вы графиня де ла Верда?- проскрежетал он по-французски с красноречивым акцентом.
У Стефки даже сердце зашлось от такой новой напасти. Кому же это она ещё понадобилась?
- Да, это я! - холодно ответила она по-немецки,- но кто вы и почему подвергли столь чудовищному надругательству мирную обитель?
Но, наверное, легче было смутить самого сатану, чем этого зверя в человеческом обличии.
- Мадам, - грубо расхохотался он,- я совершил благодеяние, досрочно отправив в рай тех, кто к этому всю жизнь стремился! Собирайтесь, графиня, я приехал за вами. Где ваши вещи?
Стефка попыталась небрежно махнуть рукой в сторону сундуков, но пальцы так дрожали, что она их была вынуждена сжать в кулак. Жест получился довольно странным, но бедной женщине было не до красоты движений.
Презрительно фыркнувший рыцарь отошел в сторону и дал протиснуться в келью двум вооруженным мужчинам, которые схватили сундуки и вынесли их за порог. Следом зашел ещё один латник, с порога протягивая руки в железных ноговицах к прильнувшим к графине девушкам, но те так страшно закричали и судорожно вцепились в её юбку, что чуть не повалили Стефанию на пол.
Впитанный с молоком кормилицы кодекс был тверд и не допускал двух толкований.
- Даже если тебя будут жечь каленым железом,- сурово внушала внучке Анелька,- прежде всего защита подвластных людей, и только потом себя. Иначе, ты потеряешь честь шляхтенки, и твое имя навеки будет опозорено! Холопы, что овцы, нуждаются в постоянной неусыпной опеке! Если стадо задрали волки, то виноваты не они, а пастух!
Строго говоря, эти две девицы не были даже её прислугой, но они взывали о помощи, а это ко многому обязывало, в том числе, приходилось отставить собственные страхи и ринуться на выручку.
- Эти девушки под моей опекой,- нахмурилась графиня,- и я требую, чтобы их не трогали! Женщина моего положения не может обойтись без соответствующего окружения.
Похоже, её слова привели в замешательство насильников, но после секундного раздумья, главарь, все-таки пошел на уступки.
- Ладно, - нехотя качнул он головой,- раз вы настаиваете - возьмем их с собой! А теперь пройдемте, мадам, не заставляйте применять силу!
Это была страшная дорога.
И если шокированная Стефка только испуганно крестилась, то сопровождающие девушки даже подвывали от ужаса, не столько помогая идти беременной женщине, сколько в полуобмороке обвиснув на её руках.
Монастырь пылал. По двору бегали нагруженные награбленными пожитками вооруженные люди. То там, то тут корчились со вспоротыми животами монахини, валялись и другие, уже отошедшие в иной мир, после того, как им разбили головы. При виде растекающихся по земле сгустков крови, внутренностей и мозгов потрясенная Стефка испытала такую тошноту, что рвотные спазмы подошли к самой глотке. Она не выдержала и, резко остановившись, выплеснула из себя всё содержимое желудка.
- Для жены Молота ведьм, мадам, вы слишком чувствительны! - прогрохотал за спиной уже знакомый мерзкий голос.
Взмокшая от слабости и ужаса Стефка, тем не менее, убыстрила шаг, стараясь не смотреть по сторонам. За разбитыми и снесенными с петель воротами пленниц затолкали в закрытую повозку, после чего на приличной скорости повезли прочь. Но ещё долго, трясущиеся на ухабах женщины даже сквозь занавеси кибитки видели, озарявший горизонт огонь. Это горели кровли крыш монастыря. От горечи, ужаса и страха, они, крепко обняв друг друга, безутешно рыдали.
- Что с нами будет?- отчаянно всхлипывала Бланка. - Как же мой жених?
- Какой жених, дурочка? - буркнула, так же размазывающая слезы по щекам, Аннет.- Благодари Бога, что не валяешься со вспоротым животом в горящей обители!
Стефка прижала заплаканные лица к своей груди, но чем она ещё могла успокоить невинных девушек? Сказать, что, скорее всего, на первой же стоянке их изнасилуют? Нет, уж лучше пусть надеются на лучшее, а там... как знать, может Пресвятая Дева смилуется над ними!
Наконец, нарыдавшиеся девушки уснули под немилосердную болтанку несущейся на недопустимой скорости повозки, а вот Стефании было не до сна. Тяжкие мысли не давали ей покоя - кто её украл, зачем?
Явно не Рауль! Ему не нужен весь этот кровавый переполох - он мог похитить её без малейшего шума! Ярек? Но такая кровь, такая жестокость в её понимании вовсе не сочеталась с бывшим возлюбленным, любящим рассуждать о гуманизме. Палацкий был по-настоящему благороден, недаром он не стал добивать де ла Верду на поединке. Но кто тогда? Кому она понадобилась? Не этому же закованному в латы чудовищу? Как не мимолетен был взгляд, брошенный на его фигуру, Стефка было твердо уверена, что никогда раньше не видела человека такой могучей стати.
Между тем, пленниц везли куда-то на восток, почти без остановок всю ночь и ещё полдня. На коротком привале их быстро сводили по нужде и скудно покормили хлебом, сыром и вином, и они опять тронулись в путь.
И уже к утру третьего дня, едва живые от усталости женщины заслышали резкие звуки рога.
Пробудившаяся от тяжелой дремы, измученная Стефания, осторожно перегнувшись через крепко спящих спутниц, приоткрыла полог повозки.
В предрассветной туманной дымке возвышался черным монолитом самый большой из ранее виденных замков. Его мощные высоченные стены, казалось, служили всего лишь обрамлением грозящего всей округе огромного, округлого донжона, на тонкий шпиль которого сейчас спешно поднимался штандарт.
- Значит, это и есть логово кровожадного мерзавца, учинившего бесчинство в монастыре,- задумчиво проговорила она, обращаясь скорее к себе, чем к спящим спутницам,- интересно, где же мы?
- В землях Трира, мадам,- выше упомянутый разбойник внезапно откинул полог, взмахнув полотнищем перед лицом вздрогнувшей от испуга женщины,- рад предложить вам гостеприимство в моем замке Копфлебенц!
Их взгляды встретились, и Стефка даже попятилась от беспощадного блеска жестких глаз. Губы насильника изогнулись в пренебрежительной ухмылке.
- Не надо меня бояться, мадам! Я не причиню вам зла!
Так она ему и поверила! Можно подумать, что он её похитил из монастыря, чтобы сказать парочку комплиментов и отпустить восвояси. Наслушалась она уже уверений от Рауля, и чем все закончилось - пленом, насилием, беременностями и родами!
- Может, вы для начала представитесь,- сухо осведомилась графиня, - а потом будете заверять меня в своих добрых намерениях?
Пшеничного цвета брови насмешливо задрались, однако, он все-таки выполнил просьбу:
- Барон Гуго фон Валленберг, мадам, к вашим услугам!
Стефания холодно кивнула головой. Впрочем, разговора не получилось - всадник отъехал, чтобы возглавить втягивающийся в ворота обоз с награбленным.
Вблизи Копфлебенц оказался окружен глубоким и широким рвом, образованным из искусственно разделенной реки. Повозка с окончательно проснувшимися пленницами, прогрохотав по подъемному мосту, въехала в обширный двор замка. Спешившийся с коня фон Валленберг подошел к испуганно оглядывающимся пленницам.
- Прошу вас, мадам, - подал он руку в железной рукавице,- будьте хозяйкой в моем доме!
Стефка окинула обреченным взглядом глубокий каменный колодец высоченных стен и башен, кровли которых уже порозовели от лучей восходящего солнца.
Новая тюрьма.
КОПФЛЕБЕНЦ.
Копфлебенц был довольно многолюдным местом.
Выглядывая из окна верхнего яруса донжона, Стефка постоянно видела большое количество сновавшего туда-сюда народа. Въезжали в ворота повозки с мешками и различной снедью, воздух звенел от гомона голосов - слышались и ругань, и смех. И днем, и ночью дымились трубы пекарни, и воздух почти постоянно был наполнен ароматами свежего хлеба.
Отсюда же хорошо были видны кровли конюшен с запасами сена и выгулами для жеребцов. Лошадей то запрягали, то распрягали, то мыли, то кормили, потому что без конца кто-то приезжал, а кто-то наоборот уезжал. Здесь же мычали коровы и толкались молочницы с ведрами, где-то визжали свиньи, и часто тянуло крепкими запахами навоза. В общем, суета, как на ярмарке!
Зато та часть крепости, в которой находился донжон и примыкающий к нему двухэтажный господский дом были отделены от бурлящего водоворота хозяйственного двора высокой каменной стеной. Здесь, наоборот, царили относительная тишина и запустение, изредка нарушаемые шустро пробегающей по своим делам прислугой. Зеленели кроны деревьев сада, среди которых чинно гуляли, какие-то нарядные дамы, играли в мяч на зеленой лужайке подростки в костюмах пажей и юные девушки. Кем были эти люди барону - родственниками или вассалами? Неясно. Впрочем, окна их этажа смотрели в сторону хозяйственного двора и леса, господскую же территорию можно было увидеть, только вывалившись по пояс из окна, да и то незначительный кусок. Стефка же в силу своего положения не могла толком довольствоваться даже этим, в основном выслушивая сообщения юрких девушек.
Прожив неделю в просторном помещении донжона, пленницы ни разу не видели барона, лишь только нелюдимая прислуга дважды в день приносила еду и воду. Обширная, сработанная из грубо обработанного камня башня освещалась несколькими узкими слюдяными оконцами. В одном из углов находился нешуточных размеров камин, но хотя было довольно холодно и промозгло, его ни разу не затопили. Неподалеку от камина стоял немудрящий дубовый стол, вокруг него несколько массивных стульев с высокими спинками. А вот посередине размещалась огромная кровать, под шерстяным тяжелым пологом на витых ножках, где женщины и спали, прижимаясь друг к другу, чтобы хоть немного согреться - ночами промозглые сквозняки продували башню насквозь.
Так как покрывала послушниц сильно изорвались и пострадали в ту страшную ночь, то графиня распахнула свои сундуки и обрядила девушек в сине-голубые платья, которые им были явно не по фигуре - для одной маловаты, для другой, наоборот, велики. В сундуках так же нашлось неоконченное рукоделие, и вскоре истомившиеся в ожидании хоть каких-нибудь новостей пленницы принялись за привычное дело. Усевшись к самому освященному окну, они с покорностью судьбе втыкали иглу в заготовки для бархатной омоньерки.
- Нас похитили,- часто рассуждала вслух графиня, привычно подбирая шелка для узора, - значит, барон промышляет этим ремеслом. Нужно ему сказать, что вы девицы из знатных семей и ваша семья сможет заплатить выкуп. Тогда вас вернут домой!
От таких умозаключений девушки сразу веселели. Бланка облегченно вздыхала, и радость вспыхивала в её огромных карих глазах.
- Значит, я ещё смогу благополучно выйти замуж?!
- Кто о чем,- раздраженно ворчала Аннет,- а она о женихе! Что ты так носишься с ним? Самое главное выбраться отсюда живыми, дуреха! Вот только почему-то барон не спешит нас навестить, а вдруг ему не нужен выкуп?
- Деньги нужны всем и всегда!
Стефка знала, что говорила. Краткий опыт пребывания в злачных местах Парижа многому её научил, да и практика умыкания людей с целью выкупа была в ту пору не такой уж редкостью, и последнее - если не выкуп, то что? Зачем было устраивать похищение, да ещё так страшно разорив приютившую их обитель, если дело было не в деньгах?
- Ох,- опять возразила рыжеволосая девица,- какая разница, почему мы оказались здесь, главное - убраться отсюда живыми и невредимыми! Меня настораживает, что барон не скрыл от нас своего имени, названия замка и местности, в которой мы находимся. Так ведут себя только люди, которые уверены в собственной безопасности! Неужели наш хозяин рассчитывает, что вернувшись домой, мы не расскажем, где были, и ему не придется отвечать за свои преступления?
Аннет рассуждала логично, вот только сейчас её пессимизм был некстати.
- Он может заставить вас поклясться хранить молчание!- торопливо заметила графиня, увидев, как побледнела от ужаса несчастная Бланка.
- Что клятвы человеку, который приказал разграбить монастырь, убить и изнасиловать монахинь? - не утихомиривалась упрямая девушка.
И, конечно же, добилась своего. Бланка немедля разревелась, смерив наперсницу неприязненным взглядом .
- Ты все и всегда видишь в черном цвете, потому что в твоей семье может и не найтись денег для выкупа! А я - единственная дочь своих родителей, и они ничего для меня не пожалеют!
- Они, наверное, устроили по тебе, дорогая, роскошную панихиду,- съязвила Анет, пренебрежительно глянув на зареванную подругу,- и чем это может помочь в нашем положении?
Тут даже у Стефки не выдержали нервы.
- Замолчи, Аннет, в тебя просто бес вселился!- одернула она девицу.- Вы обе забыли, что лучшим средством в критической ситуации является молитва. Молитесь деве Марии, и владычица спасет вас для ваших женихов!
Увы, но это было единственное средство не впасть в отчаяние и для нашей героини.
Отсутствие похитителя и сведений, для чего они здесь, изрядно действовало на нервы всем - и уже привыкшей к плену Стефке, и злоязычной Аннет, и добродушной простушке Бланке. Неопределенность - одна из самых изощренных пыток, придуманных человечеством, и барон достаточно долго третировал таким образом своих пленниц, но должно же было, рано или поздно, что-то разъясниться!
Валленберг появился в зале донжона, где-то недели через три, когда пленницы окончательно истомились в заточении. И только теперь, когда он снял шлем и латы, Стефка получила возможность внимательно рассмотреть своего похитителя.
Сегодня барон не показался ей настолько же страшным, как при первой встрече.
Светлые, отливающие сталью маленькие глаза под бровями золотистого цвета, почти белые, коротко остриженные волосы, грубо высеченное, загорелое лицо с мощным подбородком и продольными линиями на щеках производили впечатление недюжинной силы. Красавцем его назвать было невозможно, но и особой уродливостью он не отличался. Возраст колебался от тридцати до сорока, хотя мужчины такой стати стареют поздно, поэтому ему могло быть и больше. Черные шоссы обтягивали как вторая кожа крепкие и стройные мускулистые ноги, а зеленый бархатный сюркот сидел, как влитой на ладно скроенной широкоплечей фигуре. Но даже это несомненное достоинство необратимо портил ужасно грубый, скрежещущий, как железо голос.
- Как вы тут устроились, мадам?
- Спасибо, нас все устраивает,- вежливо ответила графиня за всех, потому что перепуганные девицы сразу же спрятались за её спиной.
- Может, будут какие-то пожелания?- похоже, хозяин решил быть любезным.
- Есть пожелание, мессир, здесь очень холодно!
Валленберг излишне заинтересовано посмотрел на её живот.
- Извините за любопытство, но когда вы ждете родов?
- В июле!
- Через два месяца?- уточнил барон,- да, меня ждет суровое испытание!
Разговор неожиданно перестал быть понятным для нашей героини, и она недоуменно нахмурив брови, удивленно заметила:
- Вы говорите так, как будто вам самому предстоит рожать!
Но барон ничего не ответил, пристально разглядывая её тело. Стефка даже передернулась от такого откровенного любопытства. Насколько она знала мужчин, эти заинтересованные огоньки в глазах не сулят ничего хорошего ни одной женщине, но её теперешнее положение исключало возможность, каких-либо иных отношений, помимо куртуазных.
- Что ж, мадам,- вдруг улыбнувшись, церемонно поклонился он,- у вас есть повод для недовольства! Я плохо исполняю свой долг хозяина. Привез в замок очаровательную даму и запер в башне донжона, совершенно забыв про неё. Но с сегодняшнего дня я исправлюсь и буду вам уделять больше внимания!
Стефка поторопилась откреститься от такой сомнительной чести.
- Не стоит беспокоиться о наших развлечениях, мессир! Когда у женщины есть вышивание, она больше не нуждается ни в каких других забавах!
Но фон Валленберг, закинув голову, громко расхохотался весьма неприятным смехом.
- Разве женщине может заменить мужчину игла и холст, мадам? Ваш выпуклый живот говорит о том, что вы не всегда предпочитаете такое времяпровождение.
Ну вот, началось! Всякие дурацкие фривольные шуточки, намеки, и прочий вздор в духе клиентов Мами. Он, наверное, считает себя страшно остроумным, даже не подозревая, что не дотягивает даже до плоских перлов её шута Тибо! Ох уж эти мужчины...
- Я замужняя женщина, барон,- сочла нужным одернуть нахала раздосадованная графиня,- но рядом со мной находятся две целомудренные девицы, которым не след слушать подобные разговоры!
Стальные глаза барона неожиданно сверкнули, выглядывая спрятавшихся девушек, от чего те ощутимо задрожали.
- Целомудренные девицы...,- как-то странно хмыкнул барон,- ну-ну!
И вдруг внезапно заявил, направляясь к двери:
- Сегодня вечером я вас навещу!
После обеда за пленницами пришли и впервые вывели их прогуляться на крепостную стену. Весенний ветер развевал три вуали, когда женщины с неприступной высоты башен озадаченно разглядывали округу. Стефке сразу бросился в глаза лес. Он находился на севере, рядом с большой, очевидно, подвластной барону деревней. Отчетливо виднелась кирха с черным крестом, и расстилающаяся перед ней площадь, окруженная соломенными крышами домов. Все же остальное видимое пространство занимали распаханные поля и луга с пасущейся на них скотиной.
Здесь наверху было царство не на шутку разгулявшегося в этот солнечный денек весеннего ветра. Стефания закрыла глаза, встала между бойницами и подставила свое раздавшееся тело под его порывы. Ветер так настойчиво теребил рукава и подол её платья, что истомившейся в плену Стефке захотелось шагнуть вперед и вновь испытать ощущение полета. Тяга была настолько велика, но она испугалась, резко отпрянув назад и распахнув глаза.
Растерянно обежав взглядом окрестности, Стефка заметила гарцующую на лошади по ту сторону рва теперь уже знакомую фигуру. Барон даже на таком расстоянии умудрился заметить, что за ним наблюдают, и раскланялся, красноречиво прижав руку к груди.
- Наш хозяин изображает галантного кавалера! - недовольно заметила Аннет .- С чего бы это?
- Может он такой и есть? - нервно хихикнула опасливо поглядывающая на всадника Бланка.
- У-гу, - язвительно буркнула Аннет,- особенно галантен Валленберг был по отношению к растерзанным монахиням.
Стефка недовольно поморщилась. Девица, конечно же, была права, но изрядно бесила своими неуместными замечаниями. И без того их положение было не из лучших!
Вечером, когда солнце ещё не скрылось за горизонтом, хозяин навестил пленниц.
На этот раз он переоделся и выглядел по-домашнему. Белая, тонкого льна рубаха была скрыта только низко вырезанной на груди коттой, к которой даже не прикрепили рукавов. Этот неподходящий для визита к дамам костюм ещё и вдобавок увенчивала небольшая конусовидная черная бархатная шапочка без полей, сплошь расшитая жемчугом.
В общем, наряд был довольно-таки странным, но к лицу его владельцу, именно в силу своей оригинальности заставляя забыть о недостатках его внешности. Графиня, как и во время утреннего визита, сидела за вышивкой омоньерки, а её подопечные, тихонько взвизгнув от страха, опять спрятались за патронессой. Впрочем, визитер сделал вид, что не заметил их маневров, обращаясь исключительно к Стефании.
- Мадам,- церемонно поклонился он,- позвольте отвлечь вас от занятий столь благочестивым делом!
Женщина подняла на посетителя настороженные глаза. Наученная горьким опытом, она тщательно спрятала волосы под плотным чепцом, да ещё целомудренно закуталась в вуаль по самые брови. Лучше не дразнить зверя! Бывали такие минуты, когда Стефка сожалела, что не родилась лысой и уродливой.
Судя по насмешливо вздернутым бровям, барон прекрасно понимал, что ему здесь не рады, но вряд ли его это смутило.
- Мадам, развлечений в замке маловато! Менестрелей я не держу, шутов не терплю - глупость меня скорее раздражает, чем развлекает, но я могу вам предложить сыграть в шахматы! - деловито предложил он.
Если его цель была удивить пленницу, то он её достиг. Графиня замерла, потрясенно оторвав взгляд от рукоделия. Шахматы? Вообще-то, редко какая дама в ту эпоху не играла в шахматы - это умение считалось обязательным для любой аристократки. Играли тогда везде - и при дворе, и в замках знати, и даже в бюргерских домах. Были и среди дам отличные игроки в шахматы. Но, честно говоря, Стефания не сильно преуспела в этом искусстве. В свое время паненку пытался научить игре Вацлав, приложил к этому неблагодарному труду руку и Гачек. Но чех после пары весьма неудачных партий, отнюдь не жаждал её видеть партнершей в игре.
- Женщинам редко даются шахматы! - с доброй улыбкой вздохнул он, в очередной раз объявив ей мат.
Он, конечно, несколько покривил душой, не желая обижать графиню. Но Стефка отнюдь не обиделась на земляка, прекрасно осознавая, что не отличается особой сообразительностью. В конце концов, можно хорошо прожить жизнь и без шахмат!
И вот тебе сюрприз! Уж лучше бы фон Валленберг предложил ей бегать наперегонки!
- Не знаю даже, что вам сказать,- озадаченно протянула она,- я не особо люблю играть!
Но барон лишь сухо улыбнулся в ответ и хлопнул в ладоши.
В комнату вбежали с пяток нарядно одетых пажей в черно-белых дублетах. Они втащили инкрустированный черно-белыми клетками столик, быстро расставив на нем резные шахматные фигурки из драгоценных пород дерева. И пока прислуга торопливо растапливала камин, мальчики приволокли ещё и два удобных кресла с сафьяновыми подушками.
Стефка досадливо передернулась, когда фон Валленберг, церемонно предложив ей руку, проводил к одному из подготовленных мест. Он бережно усадил беременную женщину и даже поправил подушки за её спиной. Графиня, давно уже не ожидавшая от мужского внимания ничего хорошего, приняла столь лестные для неё знаки внимания с большой настороженностью. Ласково скользнувшие по её разбухшей талии руки, казалось, говорили красноречивее всех слов о бесчестных намерениях хозяина. Распутник!
- Мадам, какими вы предпочитаете фигуры? Белые? Черные?
Более дурацкого вопроса было невозможно придумать! Причем здесь белые или черные, когда она меньше всего на свете хотела играть в эту игру? Валленберг, между тем, сел напротив, и, увы, вблизи его лицо не стало более привлекательным.
- Выбирайте сами, мессир!
- Ваша покорность умиляет..., ладно, пойду белыми!
И он небрежно двинул пешку. Через пару ходов фон Валленберг с легким вздохом сделал вывод:
- Да, мадам, игрок вы неважный! Даже удивительно, о чем вы думали, делая подобный ход? Посмотрите..., я забираю вашего коня!
Стефка раздраженно оглядела шахматное поле. Действительно! Но вообще-то, ей было глубоко наплевать на какого-то коня, да и на все шахматы в мире. Другие вопросы занимали её гораздо больше, вот на них графиня и решила заострить внимание партнера, а не на никчемных фигурах.
- Может, я была и более внимательной, если бы мои мысли не занимало другое!
- Что же именно?
- Для кого вы меня похитили?
Барон холодно усмехнулся, не поднимая глаз от шахматной доски.
- Не знаю! Был сделан заказ, причем давно, почти два года назад! Я получил неплохой задаток, но вы как будто сквозь землю провалились! Где же вы были?
Вопрос Стефания решила проигнорировать, как к делу не относящийся.
- Но ведь кто-то же дал задаток?
- Это был всего лишь посредник! Но заплатить сумму, которую я потребую за вас, сможет только очень состоятельный вельможа.
- Мой муж достаточно богат, чтобы внести выкуп!
- Это исключено!
- Но он всё равно кинется на мои поиски,- пожала плечами Стефка,- и будьте уверены, найдет, как бы вы хорошо не заметали следы!
Уж она-то могла многое рассказать о талантах дона Мигеля в этой области! Но эта угроза отнюдь не смутила, что-то выглядывающего на шахматной доске противника.
- Куда он кинется? - презрительно фыркнул фон Валленберг, - Монастырь сожжен дотла! Вас нет, мадам! Для всего мира вы мертвы, а значит, и искать вас никто не будет!
Нечто подобное уже говорила Аннет, но одно дело разбушевавшаяся фантазия мрачно настроенной девчонки, а другое - заявление барона. Стефка так и ахнула, испуганно схватившись за живот.
- Мертва?!
- Вот именно! По невинно убиенной графине де ла Верда даже заупокойную службу отслужили,- Валленберг сочувственно пожал руку пленницы, - по сути дела, в данный момент вы принадлежите только мне! И, честно говоря, рассмотрев вас сегодня хорошенько, у меня пропало желание расставаться!
Он что, рассчитывал таким образом ей польстить? Женщина брезгливо выдернула руку из его хватких пальцев, холодно смерив взглядом бесчестного убийцу. Этот Валленберг - безумец!
- Когда речь идет о таких больших деньгах, - съязвила она,- неразумно пренебрегать собственной выгодой! Да и может пострадать репутация похитителя!
Но барон сделал вид, что не замечает сарказма собеседницы.
- А кто узнает, что мне удалось похищение?- лениво протянул он, вольготно откидываясь на подушки, - Мои люди могли сплоховать и нечаянно убить вас, или похитить такую красавицу пожелал кто-то другой! Нет, сударыня, я вполне могу себе позволить обескуражено развести руками и с извинениями вернуть задаток.
Графиня с досадой прикусила губу. Она знала - дела её плохи, но что настолько! Хотя, возможно, этот тип только пугает её, развлекаясь столь недостойным образом.
Тут раздался судорожный всхлип, и мужчина удивленно повернул голову в сторону сжавшихся в сторонке девиц. Бледная Бланка ухватилась рукой за горло, пытаясь сдержать рвущийся наружу крик.
- Демуазель?- надменно приподнял брови фон Валленберг.- В чем дело?
За перепуганных пленниц ответила Стефания. Да, её дела были хуже некуда, но почему должны были страдать ни в чем не повинные девушки?
- Мессир, разрешите этим благородным девицам вернуться домой? Я уверена, что их близкие заплатят выкуп! - попросила она.
- Вы же говорили, что не можете обойтись без сопровождения?- нахмурился барон, заинтересованно рассматривая съежившихся под его взглядом Бланку и Аннет.
- В тот момент, - замялась графиня,- я больше думала, как не допустить гибели послушниц, поэтому и ввела вас в заблуждение, но теперь.... Они не должны страдать по моей вине!
- Очень плохо, мадам, что вы лгали мне!- перебил её, по-прежнему пристально разглядывающий девушек фон Валленберг.- Я терпеть не могу, когда мне морочат голову! Кто вы, демуазель, представьтесь!
- Бланка дю Лаваль, дочь барона Армана дю Лаваля сеньора Гардэ,- лихорадочно поторопилась заговорить Бланка,- мои родители и мой жених заплатят за меня выкуп. Пожалуйста, мессир, позвольте им написать!
- Кто же ваш жених, красавица?
- Виконт Оноре де Жермонт!
Небольшие глазки барона насмешливо округлились и вспыхнули веселыми синими искрами.
- Вассал герцога Орлеанского, юноша лет двадцати трех-четырех, но уже с объемистым брюшком?
- Да! - растерялась Бланка.
Про брюшко она, ясное дело, не знала, но не говорить же об этом столь страшному человеку.
- Выкиньте его из головы! Он никуда не годный любовник и задавит вас своим бурдюком на брачном ложе,- барон небрежно махнул рукой, тонко улыбнувшись совсем смутившейся девушке,- я предложу более подходящий вариант. Уверяю, вам понравится!
Растерянная Бланка покраснела и в смятении закрыла лицо руками.
- Шевалье,- сочла нужным вмешаться в разговор недовольная графиня,- вы говорите с невинными девушками, пощадите их стыдливость!
Но, похоже, внимание фон Валленберга теперь прочно заняли другие пленницы. Замечание он подчеркнуто проигнорировал.
- А вы,- обратился он к Аннет,- кого имеете в женихах?
Аннет, в отличие от Бланки, догадалась сделать низкий реверанс.
- У меня нет жениха, мессир!
Барон помолчал, с видимым интересом разглядывая стиснутую узким платьем пышную грудь, свежее, чуть присыпанное веснушками нежное лицо, пухлые губы и рыжие завитки волос.
- Право слово, мадам, - задумчиво произнес он,- у вас превосходная свита! Девицы, каждая на свой лад, хороши. Было бы обидно, если бы их прирезали в монастыре за компанию со старыми святошами. Вы поступили правильно, защитив подопечных. Как вас зовут, демуазель?
- Анна де Монро, дочь рыцаря Жешуа де Монро. Мой отец состоит в свите герцога Валуа. Предупреждаю сразу, я не единственная дочь в семье и мои родители не настолько состоятельны, чтобы заплатить за меня большой выкуп!
Стефка удивленно наблюдала за отчаянной девушкой - нужно было иметь немало мужества, чтобы вот так открыто признаться в несостоятельности своей семьи.
- Я думаю,- робко вставила она свое слово,- что вы могли бы и снизить сумму выкупа, раз семья Аннет настолько бедна!
Едва ли было разумно с её стороны дразнить этого зверя бесплодными просьбами.
- Не забивайте девушкам головы несбыточными надеждами! - жестко отчитал он графиню, как будто она была не более чем нерадивой служанкой.- Я не собираюсь требовать за них выкуп! Жизнь в замке достаточно скучна, чтобы пренебречь такой возможностью развлечься!
- Развлечься?!
В её понимании это слово означало грядущее бесчестие девиц, и у неё от негодования затряслись губы, но, оказывается, барон ещё не закончил:
- Ваша свита будет участвовать в наших с вами играх, мадам!
- В каких играх? - растерялась Стефка, в изумлении уставившись на собеседника.
И тот счел нужным ей пояснить.
- Игры - это то, что делает жизнь людей более разнообразной и интересной! Лучшее средство от скуки..., особенно когда долго нет войны!
Да, объяснение хоть куда! Но Стефания мудро решила не уточнять, чтобы не напороться на очередную грубость. Может, всё еще и обойдется, если не дразнить этого безумца?! Передумал же он её продавать, может и вновь передумать!
Барон, между тем, вновь обратил внимание на шахматную доску, о которой графиня благополучно забыла.
- Теперь, после того, как я ответил на все ваши вопросы, займемся игрой! Сегодня мы только разомнемся, просто ради того, чтобы вы вспомнили правила! А завтра..., завтра будем играть уже на ставку.
- У меня нет денег!
Подобное предложение очень не понравилось Стефании. Мужчины всегда плутуют, когда имеют дело с женщинами, как будто обмануть даму - доблесть, сродни геройской!
- А ставкой в игре будут не деньги! - фон Валленберг так ухмыльнулся, что у неё мерзко защемило сердце предчувствием надвигающейся беды.
- А что же? - угрюмо осведомилась Стефания.
- Вот завтра и увидите! - его глаза блеснули откровенной издевкой.
Надо ли говорить, что и эту партию, и следующую графиня с треском продула.
- Да, мадам, не может одна женщина сочетать в себе сразу два качества - и ум, и красоту!- барон потянулся, хрустнув костями, и откровенно зевнул.- Ладно, на сегодня я вас оставляю, но завтра не покину ваше очаровательное общество столь быстро!
С этими словами он поднялся с места, церемонно поцеловал руку напрягшейся от его прикосновения пленницы и вышел прочь. После его ухода так долго сдерживаемые, затаившимися девушками эмоции прорвались наружу.
- Что он задумал,- рыдала Бланка, заламывая руки,- он так на меня смотрел, как будто съесть хотел!
- Тьфу, дура,- прикрикнула Аннет, с презрением глядя на вздрагивающие плечи плачущей подруги,- чего без толку рыдать! Понятно, на что он будет играть, не такой уж это секрет!
Стефка с досадой взглянула на разошедшуюся девицу.
- Мне тоже не понятно,- угрюмо заметила она, - может, пояснишь свою удивительную осведомленность?
Щеки строптивицы покрыли неровные бурые пятна.
- Моя сестра проиграла свою невинность принцу, и после этого отец заставил меня держать шахматы даже под подушкой! - ожесточенно призналась Аннет.
Стефания вздрогнула от неожиданности - ничего подобного ей слышать ещё не приходилось!
- А что случилось с вашей сестрой?
- Жанна провела с его высочеством ночь, а на следующий день её отправили в монастырь. Куда ещё девать обесчещенную знатную девицу, которая не сумела за одну ночь понравиться герцогу? Какое-то шахматное проклятие над нашей семьей, не иначе!
- Герцогу?- растерялась графиня.- Какому же это?
- Моей сестре не было никакой разницы, каким герцогством он владеет, - голос Аннет был полон горечи,- хотя его светлость снизошел до особой милости - внес вклад в монастырь!
Сказанное требовало переосмысления, а голова у бедной женщина и без того раскалывалась.
- Но почему ты думаешь, что такова ставка барона?
- Если вы немного подумаете, то придете к такому же выводу!
Стефания подумала, но, не смотря на крайнее недоверие ко всем мужчинам вместе взятым, её выводы не были столь категоричны - мало ли какие заскоки бывают у самодуров баронов? Не всё в этом мире измеряется женскими телами!
- Что же делать? - озадаченно спросила она ожесточенно сжавшую губы девицу, - Я не умею играть! Да и..., - и женщина многозначительно провела рукой по раздувшейся талии.
Но, похоже, Аннет пропустила эту информацию мимо ушей.
- Так или иначе,- подвела она итог разговору,- нельзя сдаваться без борьбы! Вы должны научиться играть!
- Я?!
Стефка была потрясена. Она, конечно, не считала себя совсем уж тупой, но и о своих способностях была невысокого мнения. А тут... за одну ночь научиться такой сложной игре? Наверное, Аннет заразилась безумием фон Валленберга!
- Здесь нет ничего сложного,- между тем, подскочила та к шахматной доске,- ваша основная ошибка, донна, заключается в том, что вы двигаете фигуры, чтобы избежать потерь и только защищаетесь. В шахматах же нужно просчитывать всё на несколько ходов вперед с тем, чтобы виртуозно нападать!
Стефка подивилась такой упорной настойчивости со стороны шестнадцатилетней девицы, но спорить не стала, нехотя усевшись за шахматы. И что толку? Рассвет они встретили, склонившись над доской. У нашей героини болела голова, тряслись от усталости руки, и она с трудом сознавала, что именно от неё требуется - все эти пешки, епископы, викарии и кони вызывали у неё стойкое ощущение тошноты.
Утром их недолгий сон потревожили незнакомые служанки в аккуратной и даже нарядной одежде, подтверждающей их высокий статус в сложной иерархии замковой прислуги. Они принесли два комплекта платья-роб, камизы и корсажи белого и черного цвета, и тут же на месте стали их подгонять под фигуры недоумевающих и зевающих девушек.
- Приказ хозяина,- мрачно пояснила старшая прислуга, в ответ на вопрос графини, - рыжей барышне - черное, белокурой - белое.
- Но я не хочу заранее обряжаться в траур,- попробовала возразить недовольная таким поворотом дела Аннет,- мне пока не по ком его носить!
- Лучше не спорьте,- без особой почтительности угрюмо посоветовала ей другая - дюжая девка лет двадцати,- у нас со всеми разговор короткий - привяжут к столбу и дадут плетей!
У Аннет от возмущения искрами полыхнули зеленые глаза.
- Я что, рабыня?
Служанки, суетящиеся со шнурками и булавками вокруг неё, почему-то весьма пренебрежительно рассмеялись, что совсем не понравилось графине. Какая наглая и распущенная прислуга!
- Что смешного в вопросе демуазель?- холодно поинтересовалась она.
- Так...., потешно же вы говорите,- откровенно пояснила одна из них, хлопотавшая над расшитым бисером головным убором в виде рогатого чепца,- его милость рачительный хозяин и хорошую работницу никогда не покалечит, а что с вас, горемык, взять? Вы ему нужны для забавы!
Оскорбленная Аннет со слезами на глазах прикусила губу, пугливую же Бланку заколотило от ужаса. Замутило от тревоги и графиню, и она, схватившись за живот, вновь прилегла на постель, чтобы успокоить закрутившегося во чреве младенца.
Вскоре Стефания увидела, как чудесно преобразились бывшие послушницы.
Аннет была облачена в черный, расшитый стеклярусом бархат, обнажавший в вырезах роба шелковую сборчатую камизу. Черная же вуаль на энннене, не скрывала, а подчеркивала огненный цвет распущенных до пояса локонов и белоснежную кожу девушки. Бланку же, по контрасту, обрядили в белый шелк, облегающий изящную хрупкую фигурку и открывающий плечи. Головного убора ей не дали, распустив каскад золотистых локонов и украсив высокий лоб жемчужной подвеской. Красота девушек от такого обрамления только выигрывала, если бы не отчаяние и страх перед неизвестным грядущим.
- Какие вы красавицы!
Аннет в сомнении покачала головой.
- Барон не похож на обыкновенного сластолюбца!
Стефка снисходительно глянула на мнящую себя умнее всех девицу. Впрочем, откуда бывшей послушнице знать, что мужчины при виде соблазнительной женщины становятся более похожими на взбесившихся жеребцов, чем на премудрых интриганов.
Перед приходом хозяина сначала появились слуги.
Они разожгли камин, поставили на стол поднос с вином и фруктами, весьма редкими в это время года. Среди румяных яблок и смокв Стефка заметила апельсин. Его оранжевые бока разволновали её так, словно она вновь встретилась с мэтром Матье, Амбруазой, Вийоном...
- Аннет, подай мне апельсин! - приказала она, ткнув пальцем в вазу.
Девица протянула ей апельсин, и Стефка торопливо поднесла его к носу. Тонкий нежный аромат поплыл по пропахшей затхлой сыростью комнате, и она, закрыв глаза, с наслаждением вдыхала этот запах. Где-то на периферии сознания всплыла мысль о духах Кетрин Прель - здесь бы они были кстати!
Она вздрогнула, резко распахнув глаза, когда фон Валленберг прикоснулся поцелуем к её запястью. Его губы оказались твердыми до колючего, сухими и неприятными, да ещё он, кажется, не собирался останавливаться на достигнутом.
- Мессир! - в панике выдернула она руку из цепких пальцев.
Барон вздохнул и скупо улыбнулся.
- Вам не терпится начать игру?
- Я бы смогла прожить свою жизнь, и не играя!
- Не думаю, что вам это удастся, - хмыкнул фон Валленберг, - но пора начинать нашу партию! Какими вы хотите играть - белыми, черными? Не отвечайте опрометчиво, подумайте!
О чем тут думать? И что могут дать её раздумья? Стефка недоуменно передернула плечами.
- Допустим, черными!
- Черные, так черные!- покладисто согласился барон, наблюдая за движениями пажей, расставляющих фигуры.
А потом он поманил пальцем испуганно жавшихся в сторонке Бланку и Аннет.
- Обычно, рассказывая семейную хронику, только приблизительно называют время событий, но не в нашем случае. - неторопливо начал свой рассказ фон Валленберг, когда девушки подошли поближе,- Эта история началась осенью 1048 года, почти четыре с половиной столетия назад. Бароны фон Валленберги и тогда, на заре тысячелетия, были могущественными сеньорами. И как это часто бывало в ту эпоху, сами олицетворяли закон на своих землях. Особенно, когда намечался весьма изрядный куш! Неподалеку от наших земель продвигался во Францию пышный свадебный поезд - он вез варварскую принцессу Анну Русскую в жены королю Генриху I. Зачем франкскому властителю понадобилась эта долговязая конопатая девица? Какой-то интерес, конечно, был, раз её везли через всю Европу, как будто нельзя было найти принцесс поближе. Караван, сопровождающий киевлянку, был воистину богатым - горы серебряной посуды, меха, драгоценные шелка Востока. Охранялось это из рук вон плохо - отряд был измотан опасностями пути и дальним переходом, поэтому отбить значительную часть богатства не составило особого труда. Но когда уже в самом замке рассмотрели добычу, то воображение моего предка поразила огромная коробка со странными, из драгоценного камня парными фигурами двух цветов и доска в клетку. Долго мой пращур рассматривал её, вертел и так, и этак, но никак не мог ей дать ума.
Барон обвел затаивших дыхание слушательниц придирчивым взглядом, как бы проверяя, достаточно ли прилежно они внимают рассказу, и только потом продолжил излагать семейное предание:
- Отряд вновь бросился в погоню и вскоре в замке оказался перепуганный бородатый человек, очень похожий на сарацина. Его отбили от изрядно потрепанного обоза. Как оказалось, это был греческий монах, обучающий принцессу различным наукам! Он пояснил, что все эти непонятные предметы - принадлежности для игры в шахматы. Жизнь в замке довольно скучна. Если днем можно охотиться и тренироваться с мечами, то в долгие зимние вечера занять себя особо нечем. Мой прапрадед с радостью ухватился за новое развлечение, и вскоре его нельзя было оторвать от шахмат.
Графиня быстро переглянулась с недоумевающими подопечными. История была обычной семейной легендой, каких немало в любой баронской семье, но их, прежде всего, насторожил тон, каким она рассказывалась - тихий, размеренный, с ноткой страшноватой торжественности.
- Целые поколения фон Валленбергов просиживали за шахматной доской, все более и более совершенствуя свое умение. Вместе с виртуозностью изменялись и её правила!
Он сделал длинную и зловещую паузу, полюбовавшись отразившейся на лицах слушательниц паникой, и только потом неторопливо продолжил:
- Времена тогда были неспокойные, вовсю полыхали междоусобные войны, и немало пленных иногда собиралось во дворе крепости! Наиболее искусных и расторопных рабов применяли в хозяйстве, за господ получали выкуп, но иногда..., - голос фон Валленберга понизился,- людей оказывалось больше, чем мог переварить Копфлебенц, и как-то одному из моих предков пришла в голову великолепная идея, как разнообразить любимую игру!
Опасный блеск в глазах рассказчика заставил Стефку испуганно вжаться в подушки кресла.
- Двор крепости выложили серым и черным камнем, сделав из него шахматное поле! Фигуры так же изображали пленники соответственного достоинства,- барон холодно усмехнулся,- и как-то на клетках королей у нас стояли друг против друга маркиз и граф! Начиналась игра, все как обычно..., только выбывших здесь же убивали!
Пленницы дружно охнули. При виде искаженных страхом лиц, барон небрежно пояснил:
- Это было давно! Мои предки были людьми доблестными, но жили во времена варварства, поэтому и вели себя соответственно! Сейчас, слава Пресвятой Деве, мы живем в более милосердную эпоху..., но игра есть игра, став более гуманной, она приобрела изысканные формы!
С нескрываемым интересом разглядывая потрясенных слушательниц, он выбрал из вазы с фруктами большое яблоко и с хрустом его надкусил.
- И что же это за формы? - не выдержали нервы у Стефании.
Барон любезно пояснил.
- Игра будет идти сразу на двух досках! На одной будем играть я и вы. В зависимости от того, чья королева выйдет победительницей, та и получит право одного хода! Ход будет определяться костями. Кости используют для определения, какой фигурой будет ходить королева. Если выпадает 6 можно ходить королем, если 4 - ладьей, 3 - конем, 2 - слоном и 1 - пешкой. Если невозможно сделать ход выбранной фигурой, ход перейдет к другому игроку.
Застывшие лица женщин дали понять фон Валленбергу, что они мало что поняли из этого объяснения.
- Одна игра - один ход королев! Например, вы выбрали черную королеву, я белую - выигрываю я, белая королева имеет право первого хода на своей доске! Но определяется этот ход костями...
Стефка наморщила лоб. Она так ничего и не поняла, но переспрашивать не стала - как-нибудь разберется по ходу игры
- Допустим, выиграли вы! Что же дальше?
- Ваша королева выбывает из игры, и её дальнейшая судьба в моих руках!
Обтекаемо! Встревоженная графиня упорно продолжала спрашивать:
- А если выиграет моя королева?
Валленберг, прицелившись, бросил огрызок в жерло пылающего камина, удовлетворенно проследив за траекторией полета.
- Её дальнейшая судьба в ваших руках!
Гм! Здесь был какой-то подвох!
- Значит ли это, что я могу отпустить девушку на свободу?
Барон безразлично пожал плечами.
- Разумеется..., - и тут же вкрадчиво добавил,- но для этого необходимо выиграть!
Графиня нахмурилась, покосившись на едва держащуюся на ногах несчастную Бланку.
- А что произойдет с проигравшей девушкой? Хотелось бы разъяснений!
- Их не будет, мадам, - отказ, как это и не странно, прозвучал весьма любезно,- но... начнем игру!
Валленберг пару раз хлопнул в ладоши, и в комнату вошла следующая вереница пажей.
Они внесли ещё один стол с шахматами и поставили чуть в стороне от основных игроков. Аннет и Бланка невольно отшатнулись от него, как от ядовитой змеи.
Стефка тяжело вздохнула, раздражительно глянув на сидящего напротив безумца.
И почему ей так везет на различных чокнутых уродов? Де ла Верда был помешан на охоте за ведьмами, Рауль возомнил себя эльфом, и даже милейший мэтр Матье был святым подвижником, а у этого вместо мозгов была шахматная доска... Интересно, ей когда-нибудь, хотя бы в порядке исключения, попадется на жизненном пути нормальный мужчина?
- О чем вы думаете, мадам?
Так она ему и сказала!
- Я думаю, - хмуро пояснила Стефания,- что не горжусь вам в партнеры! Может, вам было бы интереснее сыграть с более сведущим противником?
Валленберг неопределенно хмыкнул.
- Уверяю, мадам, играть с вами доставит мне ни с чем несравнимое наслаждение!
- Но мы с Бланкой имеем весьма смутное представление об этой игре!
- Когда им грозит смертельная опасность, люди учатся быстро!
Всё может быть, но даже под страхом смерти нельзя переделать собственные мозги. Уж что Господь дал при рождении, с тобой останется до смерти!
Всего по шесть ходов с двух сторон и Бланка, озадаченно морща ясный лоб, склонилась над шахматной доской. Об игре она имела такое же смутное представление, как о землях антиподов. Неловко бросив кость, она получила 1, но даже пешку и то двинула неправильно.
- Дорогая, - мягко пожурил свою королеву барон,- будьте в следующий раз внимательнее и доставьте себе труд выучить хотя бы азы этой увлекательнейшей игры! Уверяю, в свете последующих событий это не будет лишним!
Стефания и Аннет переглянулись - им стало ясно, что если барон постоянно будет вытягивать белую королеву и даже выигрывать все партии, жениха несчастной Бланке все равно никогда не увидеть.
И уже потом, поздно ночью, когда после ужина и молитвы женщина расчесывала волосы, она неожиданно вспомнила про один момент:
- Аннет, барон все время говорил о королевах, но почему-то ничего не сказал об игроках! А что ждет меня, если я проиграю?
Уже напялившая свои рыжие буйные кудри ночной чепец девица только небрежно пожала плечами.
- Я не думаю,- язвительно откликнулась она, - чтобы что-то плохое..., ведь недаром он так на вас смотрел!
Стефка только вздохнула в ответ на этот выпад, а что тут скажешь! У каждой женщины свое оружие - у одних острый ум, а у других - синий взгляд с поволокой и лебединый изгиб шеи, и между прочим, последние чаще выигрывают битвы, в которых замешаны мужчины!
ФАМИЛЬНАЯ ИГРА.
Какой бы простушкой не была Бланка, но кое-что, все-таки сообразила.
- Научи меня играть,- утром попросила она товарку, с ужасом покосившись на стоящий в углу столик с шахматами для королев, где на поле были сдвинуты две пешки.
Аннет презрительно приподняла брови.
- Зачем? Это напрасная трата времени, ты все равно ничего не поймешь и не запомнишь!
Лучше бы она её открыто назвала дурой! Понятно, что белая королева тот час вскипела обидой.
- Это ещё почему?!
- А потому,- откровенно фыркнула черная королева,- что ту из нас, которая проиграет, ждет нечто страшное! Скажи на милость, зачем я буду тебя, чему-нибудь учить и собственными руками рыть себе могилу!
- Аннет,- происходящее не понравилось графине,- все в руках Господних..., неужели ты не понимаешь, что ведешь себя не так, как подобает истинной христианке?
Глас вопиющего в пустыне! Времена праведников давно миновали!
Стефка прекрасно понимала, что, не смотря на многократность применения, аргумент все-таки слабоват, когда речь идет о жизни и смерти, но не знала, что ещё можно сказать, чтобы выразить свое возмущение такой черствостью. Она жестом поманила Бланку к доске и в силу своего разумения пояснила, что происходит на шахматном поле. Наверное, у неё получилось не очень-то хорошо, потому что краем глаза графиня улавливала скептическую усмешку Аннет, а как-то даже в спину ударил тихий, но от этого не менее обидный смешок.
Но тогда она ещё не сделала далеко идущих выводов, хотя атмосфера в зале донжона значительно ухудшилась, разделив её обитательниц на две части.
Вечером барон не появился, но никто не обиделся на него за такое невнимание. Напряженно прождав несколько часов, женщины облегченно перевели дыхание, и легли спать.
Надо сказать, что фон Валленберг не приходил целую неделю, держа своих пленниц в состоянии непрерывного напряжения, и вот когда они более или менее успокоились, решив, что он куда-то уехал, барон появился вновь.
Когда его мощная фигура возникла на пороге помещения донжона, его обитательницы вздрогнули, моментально забыв и про вражду, и про соперничество.
- Мадам,- фон Валленберг, как всегда, был подчеркнуто вежлив,- вы очаровательны!
И мимо них вновь проследовала вереница пажей с креслом для сюзерена, шахматами, вазами с фруктами и вином, запылало пламя камина. Графиня, машинально схватившись за чрево, тревожно наблюдала за этими приготовлениями. Барон, между тем, пристально рассматривал её напряженное лицо, расположившись напротив.
- Итак, мадам, - неторопливо начал он беседу,- как ваше самочувствие?
- Хорошее...,- женщина собралась с силами, чтобы поддержать разговор,- вас не было неделю, мы думали вы в отъезде!
- Ну что вы, мадам, уехать из дома, когда у меня гостит такая гостья?! А вы скучали?
- Здесь есть чем развлечься!
Стефка понимала, что перед смертью не надышишься, но все равно отчаянно пыталась оттянуть начало игры.
- Наверное, ваша милость, часто бывает при дворе французского короля?
Пожалуй, фон Валленберг удивился.
- У меня есть владения в Шампани, поэтому так или иначе, я являюсь вассалом французской короны,- сдержанно пояснил он,- и понятно, что частенько вынужден откликаться на зов сюзерена, но какое это имеет отношение к нашей игре?
Действительно!
- В бытность свою в Париже, я слышала, что при дворе часто устраиваются шахматные турниры!
Собеседник недоуменно вздернул брови.
- Не сказать, чтобы часто, хотя Людовик любит шахматы! А вот при бургундском дворе устраивают настоящие турниры!
Стефка лихорадочно искала тему для продолжения беседы. Какая жалость, что раньше у неё не было надобности в блистании красноречием! Обычно её улыбка была достойной заменой каскадам острословия.
- Говорят, что будучи принцем, его величество брал уроки у великого мастера! А кто учил играть в шахматы вас?
- Мой отец!
- Я не покажусь вам слишком назойливой, если поинтересуюсь, а какова ваша семья?
Валленберг хмыкнул.
- Не покажитесь, хотя особенно тут рассказывать не о ком. Нас фон Валленбергов только двое - я и мой брат Вальтер!
Интересно, а кто же тогда те дамы и рыцари, которых иногда удавалось увидеть из окна?
- Вы удовлетворили свое любопытство или хотите ещё, о чем-нибудь спросить?
Она была бы рада болтать, не умолкая, но о чем? Что интересует этого человека?
- Вы не хотите играть? - спокойно поинтересовался барон.
Как будто могло быть иначе!
- Не хочу!
Рука фон Валленберга решительно потянулась за очередным яблоком. По всей видимости, барон испытывал к ним особое пристрастие.
- Хорошо,- с хрустом откусил он солидный кусок,- не хотите, не надо..., но чем вы тогда сможете меня развлечь?
Стефка озадаченно округлила глаза. Развлечь?
- Да, - ответил на молчаливый вопрос барон, - развлечь! Я пришел сюда, чтобы отдохнуть! Пойте, рассказывайте занимательные истории. Можете сыграть, на каком-нибудь музыкальном инструменте? Прикажите и вам принесут - в общем, я само внимание!
Женщина густо покраснела - увы, петь она не могла по причине полного отсутствия слуха! Баллады, конечно, слышала, но вот повторить не осмеливалась, сомневаясь, что сможет их внятно изложить. Музыкальные инструменты? Когда-то в детстве она довольно удачно пугала поселившихся в замке ворон трещоткой, но вряд ли барон именно это имел в виду, говоря о развлечениях.
- Я могу исполнить рыцарскую балладу!- испуганно пискнула Бланка.
Зная, о том ужасе, который испытывала несчастная девушка перед бароном, Стефка посмотрела на неё с определенным уважением, но, увы, эту отвагу не смог оценить сам фон Валленберг.
- Вы, мадемуазель,- небрежно заявил он,- всего лишь шахматная фигура, а те помимо движения по клеткам, лишены права хоть как-то влиять на игру!
Оглядев три недоумевающих лица, он мягко пояснил.
- Пока я в этой комнате, только вы, мадам, находитесь со мной на равном положении игрока. Итак, насколько я понял, ни петь, ни музицировать вы не умеете! Но, может, расскажите нам какую-нибудь занимательную историю?
Занимательную историю? Стефания озадаченно наморщила лоб. Выбор был, мягко говоря, невелик!
- Я знаю историю о богопротивном отступнике Яне Жижке!
Валленберг досадливо отмахнулся.
- Только избавьте меня от сентенций о еретиках, ведьмах и колдунах. Я охотно верю, что вам об этом прожужжало уши окружение вашего супруга, но меня подобные истории ничуть не развлекают! Из уст столь прельстительной дамы я бы охотно выслушал, какую-нибудь историю о страсти, любви и нежности! Сейчас при французском дворе в безумной моде Боккаччо! Вы читали Декамерон?
Графиня смутилась. Конечно, откуда ей было знать, что сейчас модно при дворе, но безобразник Вийон немало поупражнялся на эту тему в один из особо унылых вечеров на задворках заведения Мами.
- Вот все говорят, Вийон - распутник, игрок, пьяница! А что в моих стихах особо развратного? Что вижу, о том и пишу! Этот же Боккаччо в своем сборнике описывал настоящие оргии, и его издают, хвалят, им зачитываются! Я собственными ушами слышал, как один каноник отзывался об этом флорентийце, как о муже кристального благочестия и веры! Ну, есть ли в этом мире справедливость? И если я свой любовный инструмент называю тараном, а он молотком, то ему место в раю, а мне - сразу в пекле?
Сейчас бы она многое дала, чтобы вновь оказаться в заполненной хламом каморке рядом с озорником Вийоном, и Стефка несколько помедлила с ответом, прежде чем открыть рот.
- Не читала,- осторожно пробормотала она,- но кое-что слышала! Один мой знакомый поэт возмущался незаслуженной славой автора, упрекая его в распущенности!
- Если произведение выдержало такое испытание временем, не думаю, что его слава незаслуженна,- лениво заметил собеседник,- едва ли о вашем знакомом поэте будут вспоминать два века спустя! Кстати, как его имя?
- Вийон, Франсуа Вийон!
Почему так странно устроена человеческая голова - сначала язык выбалтывает слова и лишь после этого в дело вступают возмущенные мозги, доказывающие, что в данном случае умнее было бы помолчать. Это какой же дурочкой надо быть, чтобы выболтать про свое знакомство со скандальным поэтом?! Опальный воришка Вийон вовсе не компания графине де ла Верда!
Вытянувшееся лицо изумленного фон Валленберга подтвердило Стефке, что он точно же такого мнения.
- Вийон, мадам?! Ваш знакомый поэт? Где же вы могли встретиться?
Не рассказывать же ему о заведении Мами!
- В одном месте..., знаете, это была случайная встреча...
- Если вы встретились, когда его поймали за кражей вашего кошелька, то действительно, это могло произойти случайно! Но как вы могли в тот момент умудриться обменяться с ним замечаниями по поводу Джованни Боккаччо?
Стефка занервничала. Как, как! Вот попробуй сходу придумать!
- Я была знакома с дамой, которая питала к нему особую благосклонность!- наконец промямлила она, не зная, что ещё сказать, хотя слово дама не особенно подходило к толстухе Изабо и к роду её занятий.
Громкое фырканье барона только подтвердило несуразность её признания.
- Вы что-то скрываете, мадам,- заявил Валленштейн, со смаком догрызая яблоко,- и если вы нам сейчас поведаете, что именно, то... я отменю на сегодня игру!
Графиня тоскливо вздохнула. Конечно, легко было Бланке и Аннет умоляющими глазами заглядывать ей в рот, но не могла же она рассказать в присутствии двух невинных созданий, как штопала юбки блудницам!
- Я, - растерянно пробормотала она, лихорадочно соображая, чтобы соврать,- ... в общем, он приходил к моей кухарке...
- Насколько мне известно,- проявил необычную осведомленность фон Валленберг,- у вас не было кухарки! Ведь, как заявил ваш супруг, вы все время пребывания во Франции прожили в замке крестной матери барона де Ла Рош, где-то на задворках королевства! Вийон в таких местах не обретается! Извините, но вы, мадам, лжете..., и я начинаю игру!
Барон снял со своей головы расшитую жемчугом бархатную шапочку, бросил в неё пешки двух цветов, перемешал и протянул оторопевшей от такого поворота дела женщине.
- Выбирайте, графиня!
Стефка быстро прочла краткую молитву, и, зажмурив глаза, быстро вытянула фигуру.
Потрясенный вздох Аннет подсказал ей, что она вытянула белую королеву.
- Прекрасный выбор, мадам... ваш ход!
Как будто для неё имело хоть какое-то значение, чей будет ход!
Она робко двинула первую попавшуюся пешку.
Игра началась.
Бедная Стефка даже взмокла, пытаясь вникнуть в происходящее на шахматном поле. Она считала ходы, думала, стараясь не торопиться, и часто, уже поставив фигуру, убирала её обратно, не смотря на издевательское фырканье соперника. Перед собой женщина была честна и отлично сознавала, что её дела плохи, но упорно что-то пыталась изменить, и вот когда она окончательно пала духом... неожиданно выиграла! Перед её конем неизвестно откуда взялась черная королева! Уничтожить беззащитного короля смог бы уже даже младенец.
Это было настолько невероятно, что она долго пялилась на шахматную доску, отказываясь верить собственным глазам, но особо потрясенной выглядела Аннет. Она так побледнела, что веснушки на её носу приобрели нездоровый коричневый оттенок, а обескураженная Бланка наоборот, покраснела, вновь в беспомощности остановившись возле доски королев.
- Ваши фигуры белые, мадемуазель, бросайте кости! - любезно напомнил ей барон, с насмешливым любопытством глядя, как она растерянно мнется, не зная, что ей делать дальше.
Белая королева нервно дернулась, бросила кости и... оказалась лишенной хода! Бланка отскочила от шахматной доски под пренебрежительным взглядом заменившей её Аннет.
- Всё бывает,- философски развел руки фон Валленберг, - вот видите, мадам! Оказывается, при определенных обстоятельствах от нас с вами зависит мало!
Он неторопливо встал, подошел к доске королев, посмотрел на ходы Бланки и Аннет, и, неизвестно чему улыбаясь, покинул комнату.
Измученная Бланка, пошатываясь, подошла к донне, и, упав на колени, с облегченным вздохом уткнулась в её юбку разгоряченным лицом, но Аннет почему-то не выразила радости.
Молчаливое напряжение царило среди женщин целый день. В ожидании третьей партии практически никто не разговаривал, ничего не ладилось и все валилось из рук.
Как только зашло солнце, и сумерки окутали громаду замка, его хозяин появился вновь. На этот раз он был не расположен вести длительные беседы и изощряться в куртуазном остроумии, а сняв шапочку, протянул её донне.
Стефка, поймав его мрачный взгляд, трясущейся рукой вложила туда две пешки. Барон был явно не в настроении. Резко протянув руку, он достал белую фигуру! Донна так и не поняла, кто едва слышно взвыл за её спиной - Аннет от досады, или Бланка от страха?
И, конечно же, вновь выиграла белая королева! Особо не церемонясь барон беспощадно подавил робкие попытки партнерши сопротивляться.
Подавленная растерянность охватила пленниц башни.
- Почему он хочет, чтобы все время первой ходила я? - теперь это уже дошло даже до глупышки Бланка,- ведь я даже толком не могу запомнить, каким образом ходят фигуры?
- И, тем не менее, - жестко заявила, пылая гневными глазами Аннет,- ты сможешь вывести меня из игры, бездумно расстраивая все задуманные мною комбинации! Мадам, это не справедливо! В следующий раз в зависимости от того, какого цвета фигуру вытяните, вы или сами сдадите партию, или выиграете её!
Стефка с жалостью посмотрела на возмущенную подопечную. Выгнув затекшую от сидения спину, женщина с измученной гримасой, потирала разболевшуюся поясницу.
- Дорогая, - мягко укорила она девушку,- ты сама-то понимаешь, о чем просишь? Это все равно, что направить вооруженного хворостиной пастушка против закованного в латы рыцаря! Как я смогу выиграть, если соображаю в сто раз медленнее противника!
- Так подыграйте ему, если...
Неизвестно, что она хотела предложить, но разговор не понравился насупившейся Бланке.
- Стойте,- решительно вклинилась она между собеседницами,- я не хочу проигрывать! Одному Господу известно, как поступают здесь с выбывшими королевами, может, сбрасывают с крепостной стены! А вы предлагаете безучастно слушать, как сговариваетесь погубить меня?
- Но ведь ты все равно не смыслишь ничего в игре,- ринулась в бой разозленная Аннет,- так почему же должна выигрывать?
Бланка дерзко вздернула подбородок.
- Наверное, я кое-что смыслю в другой игре, если мессир хочет, чтобы я оставалась в выигрыше!
Стефания так и застыла с открытым ртом. И дело было даже не в бесстыдности заявления, а в том, что оно исходило от девушки, которую она считала робкой и недалекой простушкой.
Увидев, что взвившаяся от этих слов до небес Аннет уже готова вцепиться в волосы подруги, графиня поспешила вмешаться.
- Время позднее, - деланно зевнула она,- все устали... уже сами не соображаем, что говорим! Спать, мои дорогие, спать! Завтрашнее утро все расставит по своим местам!
Но понятно, что ни это утро, ни последующие ничего не изменили. Какую бы из королев не вытаскивала Стефания, выигрывала все равно белая! Иногда она делала ход, иногда нет, но и Аннет то же не могла разыграть ни каких комбинаций. Атмосфера в башне была накалена до предела! Девушки то угрюмо молчали, то наоборот, сыпали такими оскорблениями, что все призывы графини к порядку были не слышны за их разъяренными голосами. И обе королевы были в обиде на патронессу, потому что каждая считала, что та должна принять именно её сторону в конфликте.
Напрасно Стефания толковала глупым девчонкам, что нет повода для ссор, что в них нет прока, но каждая из них насупившись, тот час отвергала её аргументы, выдвигая свои:
- Но если я уступлю ей, то непременно проиграю, и только Господу известно, через какие испытания придется мне пройти!
Между тем, какой бы несведущей в игре ни была Бланка, все равно черные фигуры на доске начали таять быстрее белых.
Весну сменил зной жаркого июня.
В башне воцарилась нестерпимая духота. Можно было открыть окна, но из тех тянуло запахами нечистот со скотного двора и приходилось, либо пережидать перемены ветра, либо сидеть, задыхаясь от жары.
Стефания с большим трудом штурмовала крутые ступеньки крепостной стены, но она мужественно преодолевала их, чтобы только вдохнуть свежего воздуха, хотя жара лишала радости даже эти прогулки.
Что же говорить о вечерах?
Барон не слишком-то баловал своих пленниц визитами, предпочитая, по-видимому, более приятное препровождение времени, но сваливался всегда, как снег на голову, когда его меньше всего ждали.
В тот вечер Аннет дошла до такой точки кипения, что не выдержала и вмешалась в игру.
- Мессир,- дерзко заявила она, обреченно увидев, как графиня вытаскивает черную королеву,- игра только тогда игра, когда перед тобой достойный противник! Неужели вам интересно из вечера в вечер навязывать донне Стефании очередное поражение, в какой бы форме оно не выражалось!
Глаза фон Валленберга остро и заинтересованно блеснули.
- И..., - насмешливо протянул он,- в какой же форме оно выражается?
- Вы практически обездвижили одну из королев, тогда как по правилам, даже пешка имеет право хода!
Валленберг раздраженно вытер расшитым полотенцем пот со лба (стояла невероятная духота, и у Стефании от резкого запаха его пота тошнотворно сжимало желудок).
- Ваш упрек мне понятен, демуазель,- неожиданно согласился он,- хотя..., хотя от вас я ожидал других слов! Что ж, чтобы меня не обвинили в неуважении к фамильной игре, я согласен сдать эту партию мадам Стефании, как говорится, без боя! Вы согласны?
Наша героиня настолько поспешно качнула головой, что вызвала пренебрежительную усмешку на его губах, зато Аннет молнией метнулась к стоящей у стены доске. Уж как там она походила, Стефания не знала, только услышала довольный смешок барона.
- Ваша подопечная, мадам, удачно воспользовалась своим шансом! Зато у нас сегодня появилась возможность пообщаться без столь нелюбимых вами шахматных фигур!
Стефания посмотрела на него с опаской - пообщаться? О чем?
Барон понял её взгляд на свой лад.
- Да, конечно, женщины в вашем положении не особенно любят куртуазные беседы, но уверяю, даже не смотря на чрево, вы мне кажетесь прекраснейшей из когда-либо существовавших на земле дам!
- Право слово, вы преувеличиваете мои скромные достоинства!- настороженно пробормотала женщина, гадая, во что выльются для неё эти цветистые комплименты.
И не ошиблась.
- История знает немало примеров пылкой страсти, воссоединившей прекрасных дам и пленивших их сеньоров! Как, по-вашему, есть ли у нас шанс явить миру ещё один образчик истинной любви?
То ли от жары, то ли из-за плохого самочувствия, а может, и от того, и от другого, но наша героиня сегодня соображала плохо, поэтому недоуменно воззрилась на собеседника. Любовь?
- Я уверен, что смогу стать для вас прекрасным возлюбленным,- пояснил ухмыляющийся Валленберг, опять протягивая руку за очередным яблоком,- или, по-вашему, я недостаточно хорош?
Как будто это было неочевидным! Стефания замялась, не зная, как вывернуться из столь щекотливого положения. Барон между тем с раздражающим треском грыз очередное яблоко и ждал её ответа.
- Я замужем!- в конце концов, пробормотала она.- И мне ни пристало думать о других мужчинах!
- Да, дон Мигель красив, ничего не скажешь,- охотно согласился фон Валлеберг,- но вряд ли он будет долго горевать о погибшей жене и быстро утешится в объятиях других, не менее прекрасных дам! Вы знаете историю Агнесс Сорель?
Об Агнесс Сорель графиня что-то слышала, но от кого, когда и по какому поводу, вспомнить не смогла, поэтому виновато улыбнулась.
- Я знаю! - неожиданно влезла в разговор Аннет.
Барон надменно смерил глазами отважную девушку, но, видимо, сегодня он был в хорошем настроении, потому что милостиво кивнул головой.
- Агнесс Сорель,- размеренно начала та свой рассказ,- была самой красивой дамой Франции. Говорят, что все кто имел честь увидеть девушку, падали, сраженные её необыкновенной прелестью, приятным обхождением и острым умом! Отец нынешнего короля Франции Карл увидел Агнесс и влюбился. Он долго добивался любви прекрасной мадемуазель, и когда она ответила ему взаимностью, то не было человека счастливее его величества! Несколько лет они жили душа в душу, пока Агнесс не умерла во время родов их четвертой дочери, и все это время она была достойной подругой короля. Рассказывают, что король Карл не торопился изгонять англичан с французских территорий, и тогда его возлюбленная заявила, что если король Англии более смел, тогда она отправляется к нему. Карл испугался угрозы потерять Агнесс и разгромил англичан!
Стефания внимательно слушала рассказ своей подопечной, безуспешно силясь понять, почему к истории именно этой дамы барон решил привлечь её внимание.
Вообще-то, в ту эпоху участь королевской фаворитки считалась завидной. Ведь, как правило, к ней прилагались земли, титулы, зависть окружающих, а иногда и огромная под стать королевской власть, но Стефания не особенно обольщалась относительно выгод подобного положения. Собственный, весьма неудачный опыт супружеской жизни показал, насколько изменчивы вкусы мужчин, насколько капризные у них характеры. Да и по всеобщему признанию, покойный король, мягко говоря, был весьма посредственной личностью!
- Как вам эта история, мадам? - поинтересовался барон.
Стефания недоуменно пожала плечами.
- Обыкновенная история любви подданной и господина!
- Нет, - криво усмехнулся барон,- не совсем обычная, потому что сама Агнесс Сорель была необыкновенной! Наша черная королева вкратце поведала нам о красоте фаворитки, но не смогла описать ангельскую прелесть этой дамы! Мне довелось видеть Агнесс, и хотя в ту пору я был зеленым юнцом, но до сих пор помню, как у меня остановилось сердце при виде бирюзовой синевы её глаз! Король обожал любовницу, носился с ней, как с редкостным алмазом! Осыпал золотом, поместьями, позволял ей решительно всё - даже появляться на придворных раутах с обнаженной грудью!
ТЕЛЕГРАМБот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
ВКОНТАКТЕБольшая библиотека с любыми жанрами и авторами
Большая Библиотека
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2 книги