Светлая сторона тьмы [СИ]

Часть вторая. Мир во время войны

Найт.

Темный рей озадаченно вертел в пальцах простую короткую стрелу, едва не стоившую ему жизни. Как и все загадочные попытки неизвестных злодеев его убить в последнее время, эта была молниеносной, непредсказуемой и от того почти удачной. Если бы не великолепная реакция и странное чувство тревоги, Сумрачный Эйд остался бы сегодня без правителя.

Стрела возникла в полумраке широкого перехода с одного этажа на другой в хитром месте, которое чудом не просматривалось с мест дежурства стражей. Во время пересменки неизвестный вполне мог бы установить в нише, где полагалось быть декоративной вазе, компактный самострел, и стоило Найту ступить в зону поражения, как простой механизм сработал. Самое скверное было в том, что следов магии практически не осталось, как и возможности идентифицировать по ним преступника.

Рей вздохнул, аккуратно извлек самострел из укрытия и направился с трофеями к себе в кабинет. Не время было думать о покушении, ох, не время! Близилась большая зимняя месса, которую проводила в главном храме Дракона сама Сиан, всем полагалось очистить мысли и души, размышляя о только-только начавшемся годе. Отгремели праздники и балы, встречавшие его приход и окончание Торной Дороги. Верующие радовались, вступая в новый, счастливый по всем приметам год Малахитового Дракона, и мало думали о затаившихся на окраинах страны врагах.

Как выяснилось, враги и не собирались забывать о дейминах.

Первые посленовогодние стычки со светлыми разбойниками унесли уже больше десятка жизней, а Сола до сих пор оставалась в неведении, но вряд ли подобные новости добавят ей оптимизма и веры в успех. Морган хоть и не соглашался с решением брата сохранять в тайне от наследницы подобные сведения об Алайе, но требование выполнял. Нет, ну почему неприятности не приходят по одной, а валятся на голову безобразной кучей? Мало Айвина и шейсов, так еще и убить его кто-то задумал!

Рей хмуро здоровался со стражами, отмечая про себя, что ребята совсем не причем. Если покушение на Солу луну назад могло бы сойти за случайность, то теперь становилось совершенно ясно, что кто-то добирался именно до рея, изредка действуя через его близких, стараясь выбрать жертву так, чтобы причинить ему максимальную боль. Моргану придется усилить охрану, появятся вопросы, но, чтобы не спугнуть убийцу, придется играть по правилам.

Слуги словно чувствовали, что повелитель с утра был не в духе, и спешили убраться с его пути, чтобы не перепало случайно за какую-нибудь оплошность. Дородная женщина, вытиравшая пыль с каменного бюста одного из древних реев жалко улыбнулась и пискнула что-то приветственное, пытаясь спрятаться за статую. Найту стало стыдно.

— Доброе утро, Корин, — кивнул он ей и свернул за угол.

В приемной Серко что-то пояснял служителям Дракона, облаченным в изумрудные мантии, все они поклонились стремительно вошедшему правителю. Верный секретарь, прекрасно знавший своего господина, тут же определил, что Найт был крайне сердит, хотя тот вполне контролировал уже выражение своего лица. Как по команде жрецы покинули приемную, а деймин поспешил за своим хозяином в кабинет.

— Что-то важное, мой господин? — Серко кивнул на арбалет в руках Найта.

Этот проницательный мужчина был поистине неоценим во всем, что касалось организации чего бы то ни было и анализа информации, некогда прослужив под началом у Зигмунда и прежнего главы разведки почти четыре года. Его способности не раз пригождались рею Блайну, а после его гибели Серко пожелал служить новому правителю.

— Почти, — проворчал Найт. — Чья-то неудачная шутка. Найди Моргана и вызови Шейна, лучше, чтобы они работали в паре. Кстати, перенести мессу хоть на час позже никак не удастся?

Рей и сам знал ответ, но все же понадеялся на то, что помощник сможет хоть что-то придумать.

— Сомневаюсь, ваше величество, — мужчина погладил густую ухоженную бородку, которую отпускал последнюю луну. — Госпожа Сиан уже прибыла в храм и готовится к проведению церемонии, с минуты на минуту начнут собираться дальние родственники. Можно выгадать минут пятнадцать, но это будет негативно воспринято общественностью.

Найт сдержал вздох. Конечно, не на что было и рассчитывать! Правящая семья всегда была и должна будет оставаться примером для подражания остальным, своим поведениям давая повод всем дейминам гордиться аристократией Сумрачного Эйда. Нельзя было опаздывать, нарушать древние традиции, этикет и предписания, выходить за рамки того, что положено делать главе государства. Все официальные мероприятия согласовывались и утверждались заранее, только форс-мажорные обстоятельства могли служить оправданием в задержке проведения даже самой формальной церемонии. Протокол в этом отношении всегда оставался довольно жестким, молодой рей и так нарушил его, приняв под свою защиту светлую тсаревну без предварительного собрания членов правления оплотов. Трудно было забыть возмущение, с которым старая знать отреагировала на новости вскоре после памятного бала!

Рей невесело подумал о том, могло ли покушение на него считаться форс-мажором? Видимо, да, но распространяться о нем он не собирался.

— Оба ваших кузена в столице, сейчас они с ее высочеством светлой тсаревной в гимнастическом зале, — прервал голос Серко мысли правителя. — Занятия заканчиваются через сорок три минуты, после чего всем надлежит привести себя в должный вид, настроиться на мирный лад и готовиться к мессе.

Найт с интересом посмотрел на собеседника. Серко до сих пор оставался одним из немногих, кому позволено было видеть настоящий облик тсаревны, надежно скрытый от остальных качественной иллюзией. Кто-то догадывался после официального представления Соланж на балу, что за блеском смоляных кудрей и алебастровой белизной кожи скрывалась таинственная наследница, но догадываться и видеть ее по-настоящему — разные вещи. И при упоминании имени девушки тон голоса Серко неуловимо менялся, хотя раньше у Найта не было времени спросить об этом его самого.

— Ясно. Придется прервать их занятия и спасти бедняжку тсаревну из лап моих коварных братцев, пока они ее окончательно не замучили. Скажи-ка мне, друг любезный, что ты думаешь о нашей гостье?

Первый секретарь его величества владел своими эмоциями не в пример лучше, чем некоторые родственники Найта, но тень смущения все же коснулась его лица. Серко и смущен? Этот сорокалетний хитрец и проницательный интриган смущен? Любопытно!

— Госпожа Соланж довольно интересная личность, ваше величество, — медленно произнес он. — Хотя у меня не было возможности пообщаться с ней дольше, чтобы составить более полное представление, я бы сказал, что она весьма умна, осторожна, но слишком юна, чтобы лучшие качества характера могли проявиться в полной мере.

— Давно не слышал, чтобы ты так отзывался о какой-либо даме, — засмеялся Найт. — Девочка сумела произвести на тебя впечатление, надо же!

— Не отрицаю, — улыбнулся Серко. — Грандиозный минус в том, что Соланж боится всех окружающих дейминов, кроме разве что вас и рейвина Дэйда, а это очень затрудняет процесс общения. Однако, сейчас все намного лучше, чем в тот день, когда я увидел ее высочество в первый раз.

— На ней же был морок!

— Даже скрытая иллюзией тсаревна остается слишком необычной для Сумрачного Эйда. Золотистые глаза, странные движения, хрупкость. Да и ее страх вызывает в мужчинах подсознательное желание защитить, спасти от любого врага. Вы не удивляйтесь, ваше величество, но не я один с любопытством наблюдал за нашей гостьей. Пока идет ее обучение, и девушка мало времени проводит с остальными придворными и аристократами, этого никто не заметит, но как только Соланж станет более открытой свету…Надо быть осторожнее. На новогоднем балу все ее танцы были заняты до конца вечера, хотя ваши подданные прекрасно понимали, кто она и как опасны могут быть светлые — это ведь стандартное восприятие шейсов среди нас. Но отказать себе в риске и удовлетворении любопытства молодые люди не могли. Я был даже свидетелем небольшой стычки по этому поводу.

Вот так новости! Не было причин не доверять способностям Серко делать выводы о чужом поведении, с его-то опытом и наблюдательностью! Просто сам Найт и его родные знали правду с самого начала и, очевидно, не догадались взглянуть на все это под таким углом.

— Неужели вы не обратили внимания? — удивление послышалось в голосе помощника. — Спросите у вашей сестры или у госпожи Иланы, они женщины, мимо них подобное не прошло бы! Да и рейвин Форс достаточно благоволит к Соланж, чтобы это не вызывало лишних слухов. И пусть по нашим канонам тсаревну нельзя назвать такой уж красавицей, неизведанное всегда манило к себе, так же, как экзотика. Кто бы из дейминов мог похвастаться, что познал светлую женщину?

— О, Небо! — Найт и впрямь не задумывался о подобных последствиях. — Теперь еще и обезвреживать каждого потенциального ухажера! А ведь девочка и впрямь молода и неопытна, вряд ли ее сердце устоит перед умелым и настойчивым поклонником.

— Рад, что смог оказаться полезен вашему величеству, — хитро улыбнулся Серко, заставив правителя подозрительно на себя посмотреть.

— Ты ведь не…

— Нет, господин, я понимаю важность данной ситуации, — улыбка секретаря стала шире. — Вернемся к вопросу об арбалете?

Морган и Шейн развили бурную деятельность, умудряясь выглядеть при этом почти расслабленными, словно не были озабочены очередным загадочным покушением. Мелкие зацепки, остававшиеся после каждой попытки нанести урон правящей семье, пока упорно не желали складываться в единую картину. Яд в вине, упавшая ни с того ни с сего стойка со старинным оружием, теперь арбалет — за каждым из происшествий стоял чей-то злой разум, старательно заметавший следы. Ни волоска, по которому можно было бы воссоздать примерный портрет убийцы, ни магии, дававшей возможность снять отпечатки ауры колдуна. Лишь искусно созданные механизмы, приводившие орудия в движение, а больше ничего!

Единственное, что обнаружил Морган на одной из деталей конструкции, перевернувшей стойку, и на кованом наконечнике стрелы, это крошечное изображение змеи, оплетавшей корону. Картинка была очень маленькой, но довольно искусной, и подтверждала их догадки о том, что глава государства находился в опасности.

— Он чуть не угробил Солу и Дэйда, теперь взялся за Найта, — в сердцах выругался Шейн. — Сколько еще мы будем искать виновного? Никто не может даже примерно сказать, кто причастен ко всем этим происшествиям.

Морган неохотно поделился своими наблюдениями.

— Почему-то я уверен, что за покушением на Солу стоял кто-то другой. Тут же можно добавить и загадочную попытку самоубийства Форса, которая, как мне кажется, таковой вовсе не являлась.

Братья заинтересованно переглянулись.

— Помнишь, что сказала Дэйя, когда собрала в кучу те немногие частицы, оставшиеся от старой наковальни нашего мастера? На них были следы гравировки, неточные, но, вполне возможно, идентичные узору на этом наконечнике. Зато когда мы внимательно изучили остатки подсунутой Соланж отравы, от нее исходил запах магии бездны. Точно такой же, как обнаружила кузина на зеркале в комнате Форса. Все остальные случаи объединяет полное отсутствие следов волшебства, зато превосходное техническое исполнение.

— Почему сестра не сказала об этом мне?

— Я попросил ее, ведь связать все происшествия вместе мне пришло в голову только недавно, до этого было слишком мало улик и не было общих черт. Следовало все проверить, прежде чем нагружать тебя еще одной проблемой.

— Ты имеешь в виду, — уточнил Найт, — что по моему оплоту бродят два невменяемых убийцы? И один из них послан самой бездной?

— Не берусь утверждать, но все возможно. И если я прав, то проверять следует абсолютно все. Это ведь первый случай в истории Сумрачного Эйда, когда кто-то смог тайком преодолеть магию Хранителей, чтобы противостоять владыке сумрака и пакостить у него под носом. Если ненадежной становится сама основа нашей жизни, в чем тогда можно быть уверенным?

— Несмотря на то, что Морган иногда преувеличивает опасности, на этот раз я с ним согласен, — серьезно добавил Шейн. — Пока мы не поймем, как бездна осуществила невозможное, не будем полагаться только на привычные меры безопасности.

— Я поговорю с Хранителями! — скрипнул зубами рей.

Загадочный убийца, который предпочитал не пользоваться магией, умудрился лишить сна и покоя первых интриганов государства. Ни одного подозрительного лица не было замечено ни на кухне, ни в оплоте. На кухне всегда оставались только верные проверенные слуги, которые жестоко обижались на то, что их могли заподозрить в попытках убить любимого правителя, и даже дополнительные проверки так и не принесли плодов. Выяснить, чья рука всыпала яд в пищу Солы в прошлом году и Найта уже в этом, не получилось. Стражи клялись, что ни одна душа не появлялась между дежурными обходами в боковом коридоре, где его величество чуть не проткнула стрела, так же никто не был замечен за подозрительными действиями в других частях крепости, которые посещал рей.

В результате вместо того, чтобы привести в порядок мысли и успокоиться, как это требовалось к началу мессы, Найт и его братья думали о хитреце, сумевшем их провести, и сердились. Все трое уже переоделись в парадные костюмы, причем Морган настоял, что они лично заберут рея из его покоев, и теперь они ждали Соланж, впервые посещавшую мероприятие подобного значения на чужбине.

Первая в новом году большая месса всегда посвящалась грядущему, молитвы Дракону звучали живо и радостно, уповая на удачу, плодородие и спокойствие, которые должны были нести грядущие тринадцать лун. Тысячи маленьких зеркал на стенах огромного главного храма позволяли верующим, которые все не могли поместиться внутри, наблюдать за мессой, в других же оплотах их проводили собственные жрецы. А после окончания песнопений и молитв верховная жрица благословляла правящую семью на борьбу с двуликими — еще одной сезонной напастью Сумрачного Эйда.

Много сотен лет назад, когда светлый и темный народы были достаточно немногочисленны, когда магия и способы выживания разумных существ были не настолько развиты, как в текущие дни, деймины столкнулись со странной напастью, выползшей из болотных участков с четырех окраин. Знакомые и родственники проживавших в тех местах начинали странно себя вести, впадать в ступор, страдали провалами в памяти, на их коже появлялись красные узоры. Когда причины неизвестного недуга выяснили, многие деймины уже погибли.

Тварей не зря называли двуликими. Они не имели собственных тел, более напоминая мутно-белые сгустки слизи, но могли создавать яркие мороки и обретать форму, выпив чужую жизнь. С каждой из сторон страны появлялись эти чудовища, неся с собой одну из страшных темных сил: боль, страх, безумие и колдовские грезы. Сражаться с ними приходилось так, чтобы не поддаться воздействию этих сил, пытаясь одновременно не дать двуликому завладеть твоим телом. Поначалу деймины редко выходили победителями из таких схваток, пополняя ряды измененных, но научились справляться и с этим. Тонкие красные линии на белой коже обитателей оплотов выдавали двуликих. Так потом и отличали двойников от настоящих дейминов — по узорам на коже, поведению и беспамятству. Ведь как ни старались двуликие, чужими мыслями завладеть было невозможно.

Очень долго пытались реи и правители оплотов выяснить, откуда вышла эта беда и как с ней бороться, двойники не поддавались обычным жителям страны: даже разрубленные на множество кусков не умирали, продолжая и дальше убивать невинных. Единственным способом сдержать двуликих было сжигание останков их тел на жаровнях с драконьим цветом, после чего мерцавший магией и смертью пепел замуровывали в каменные глыбы и топили в море на самой окраине Сумрачного Эйда.

Маги узнали со временем, что двуликими становились души предателей и убийц, выходили они из серых болот, безошибочно направляясь к жилым местам за добычей. А способ борьбы с ними нашелся случайно, когда один из реев решил лично сразиться с проклятыми тварями, терроризировавшими оплоты. Лунное серебро в руке монарха заставляло двуликих корчиться от боли, истекать слизью и, в конце концов, умереть, магия повелителей сумрака ослабляла действие тварей на других дейминов. После боя рея с двуликим пепел не оживал вновь, его не нужно было скрывать в камне, чтобы избежать повторной встречи. С тех древних времен сразу же после большой зимней мессы, где кроме всего прочего верховные жрецы благословляли правителей на бой, те, в ком текла кровь первых реев, отправлялись к четырем серым болотам, чтобы спасти Сумрачный Эйд от нашествия двуликих.

— У вас очень многое зависит от времени года, дня и чисел, — удивилась Сола, когда осилила первые учебники о бестиарии темного государства. — В Алайе такого нет, хотя я не особо разбираюсь в чудовищах моей страны. Почему так?

Дэйя пожимала плечами, преподаватели пытались пояснить, что природа и магия в Сумрачном Эйде были тесно взаимосвязаны, каждый поступок тут мог вызвать реакцию самой Пайваны и земной плоти, порождавшей в ответ на выходки жителей очередных монстров.

— Почему же, — ухмылялся злобный Морган, нарушая приказы Найта не издеваться над светлой. — Есть и такие существа, которые могут напасть на тебя в любое время дня и ночи. Сезонные более предсказуемы, хоть и не менее опасны. А в Алайе самые жуткие чудовища едят на золоте и спят на мягких простынях в своих замках.

И почему на братца не действовали никакие уговоры и угрозы?

Площадь у главного храма дракона и ведущие к ней воздушные мостики и лестницы с разных уровней оплота волновались всеми оттенками зеленого. В день зимней мессы традиционно одевались в такие цвета, чтобы подчеркнуть единение с Драконом-создателем, верность основным заповедям и чистоту помыслов. Для членов правящей семьи была оставлена пустой узкая дорожка над пропастью, ветры развевали изумрудные одежды, темные волосы, надували упругими парусами плащи. И словно искра солнечного света в малахитовой черноте блестела длинная золотая коса тсаревны Соланж.

Подданные приветствовали своего рея поклонами и хлопками тысяч ладоней, но внимание все равно против воли было обращено к хрупкой женской фигурке, опиравшейся на локоть Форса за спиной Найта. Сочная зелень шелков подчеркивала удивительный цвет кожи шейсы, необычность всего ее облика, золотистый цвет глаз. Рей не уставал удивляться мужеству наследницы, каждый раз с успехом справлявшейся с публичными выходами, хотя прекрасно знал, как она всего этого боялась. Одна среди темных, щепочка в бушующем потоке недовольных и предвзятых взглядов.

Огромные двери в храм были настежь открыты, позволяя дейминам любоваться внутренним убранством. Благодаря заклинаниям сворачивания пространства, распространенным на все помещения крепости, деймины могли в относительно небольшие постройки и башни вмещать огромные толпы, но святилище Дракона в любом случае оставалось чуть ли не самым большим зданием в оплоте Арвахо. Зеленые и серебристые свечи затопили огромное внутреннее пространство теплым светом, росписи и витражи иллюстрировали создание мира, исторические события, происходившие с благословения Создателя, и просто узоры. Мерцающие огоньки отражались в маленьких зеркалах на стенах, освещали торжественно украшенный цветами и ветвями алтарь. Поворачивая по устланной коврами дороге к отведенному ему месту, Найт отметил, что к ним уже присоединились некоторые дальние родственники из других оплотов.

Когда все собрались, и на зал опустилась практически идеальная тишина, Сиан дала команду младшим ученикам жрецов начинать. Хор запел первую традиционную молитву — благодарность Создателю за радость встречи нового года. Чистые детские голоса отражались и усиливались сводами храма, сердце Найта, да и остальных тоже, наполнилось теплом и радостью, непроизвольным ожиданием чуда. Глаза Соланж по правую руку от рея блестели от слез и тех прекрасных чувств, которые всколыхнули звуки музыки и слова молитвы.

После окончания пения под крутыми сводами храма разнесся мягкий волшебный голос верховной жрицы. Сиан говорила правильные слова, объединявшие души дейминов перед лицом любой возможной угрозы, напоминала о чести, любви и прощении, о других древних заповедях. Найта всегда удивляло в этой странной женщине то, как она умудрялась сочетать в себе отстраненность посланницы Создателя и умение сближаться с прихожанами, отвечать на незаданные сокровенные вопросы. Она была красива, но словно принадлежала какому-то другому тайному миру, далекая и недостижимая. Как отец мог полюбить ее? Совсем не похожи были обе его супруги друг на друга.

Мысли в голове рея лениво переключались с одного предмета на другой. Сиан, Сиан. Наверное, удел всех великих магов и жрецов — быть за пределами доступного пониманию смертных мира. Ведь и придворный маг шейсов так же, как и мачеха самого Найта, не вмешивался в жизнь и решения воспитанников. Его работой было растить их, стараться привить какие-то качества и ценности, которые могли бы пригодиться, поддержать силой и отступить в тень, когда следует. Тот же Флавий почему-то допустил почти полное вымирание тсарской династии, хотя подобное не происходит за один день. Неужели волшебник такой силы не мог найти способа удержать Айвина от опрометчивого поступка по отношению к дочери? Или ему известно что-то такое, что влияет на его решения? Не выглядел старик покорным всем тсарским велениям, совсем нет. И сколько же ему лет на самом деле?

Найт медленно моргнул, пытаясь избавиться от шепотков в голове. Постоянное недосыпание и страшные сны вымотали правителя гораздо сильнее, чем он мог представить. Сколько времени уйдет на то, чтобы заставить себя смириться со всеми потерями последних лет? Нельзя вечно переживать об отце и маме, надо дать им уйти, обрести, наконец, покой, а самому жить дальше. И послушаться родственников, без преувеличения утверждавших, что из Найта получился хороший правитель. Решить бы только две основные проблемы — Алайя и твари бездны, а после можно будет и о покое подумать.

Снова запел хор, только голоса стали ниже, таинственней. Сиан пропускала через себя потоки магической силы, слова молитв с ее губ слетали легко и торжественно, умело управляя огромной толпой. Полезное умение, даже сам правитель иногда поддавался чарам Создателя, хотя прекрасно знал их действие. Вера — великая сила. Как и упрямство, впрочем. Сами собой мысли перескочили на некоторые примеры его проявления, заставив Найта едва заметно поморщиться, благо никто не видел.

Нет, он не думал, что фокус с раскрытием личности Соланж на балу сойдет ему с рук так уж гладко, но такой бури и так скоро не предвидел даже скептик Зигмунд. И все же, когда через несколько дней рея любезно пригласили возглавить собрание в оплоте Латиссы, крупнейшем, после столицы месте обитания дейминов, правитель не предполагал, что лавным вопросом на повестке дня окажется его предательское укрывание врага в сердце страны. Закостенелые вороны!

— Его величество нарушил все обеты, которые дал при коронации! — возмущались главы оплотов. — Укрывать светлую наследницу, заключать договора о сотрудничестве, не посоветовавшись с нами! Позор и некомпетентность! Куда смотрел Зигмунд!

Разоблачить коварные замыслы правителя собралось полсотни наделенных властью аристократов, многие шумели, гневно раздували усы, потрясали кулаками и выплескивали на окружающих недовольство. Кое-кто настороженно молчал, не рискуя высказывать открыто свое мнение при радикально настроенных соседях. Несколько правителей неосознанно собрались ближе к Найту, выражая молчаливую поддержку и изумление: видимо, не все были в курсе, по какому поводу на самом деле организовали эту встречу.

Найт был хорошо воспитан и знаком с этикетом, а так же традициями и законами своей страны. Да, полагалось определенные вопросы решать вместе с дворянским собранием, голосовать, обсуждать плюсы и минусы различных изменений. Но окончательное слово, а так же бремя ответственности за последствия, всегда оставалось за реем. Обычно остальные это помнили, просто прецедент получался…первый в истории. Слишком уж уникальна была гостья, слишком уж глубоко в умах темных и светлых укоренилась многовековая вражда.

Пришлось приводить подданных в чувство, хотя обычно Найт не любил пользоваться всей данной ему положением мощью.

— Предательство, говорите? — холодно процедил он, входя в контакт с Хранителем чужого оплота, что обычно расценивалось как вопиющее неуважение к его хозяину, но тут собравшиеся были слишком напуганы светящимися глазами правителя и убийстенным тоном его голоса, чтобы возмутиться. — Настоящее предательство — думать, что за тысячи лет мир не изменился, и упускать единственную возможность навсегда решить проблему войн со светлыми тем путем, который унесет минимум жизней наших подданных! Прекратите цепляться за старые обиды и начните, наконец, думать! В наших руках наследница Алайи! Которая добровольно, подчеркиваю, добровольно согласилась помочь нам.

— Но это шейса! — отвечали ему члены совета. — Коварная тварь, пьющая кровь дейминов, она не остановится ни перед чем, чтобы разрушить Сумрачный Эйд! Симпатичная мордашка ввела ваше величество в заблуждение, скольких темных агентов ваш кузен Морган не смог вернуть обратно из Алайи, потому что шейсы никогда не оставляют нас живыми, если поймают!

— Точно так же мы являемся для наших соседей тварями, живьем съедающими младенцев, — отрезал Найт, не желая обсуждать страшные сказки. — Уж такие уважаемые деймины как вы постеснялись бы повторять вслух лживые предания. В истории нашей страны немало поводов стыдливо покраснеть, этим мы с шейсами похожи.

— Но…

— У вас есть другие варианты решения конфликта с Алайей?

Толпа снова загудела, но Найт оставался холоден, источая силу и власть. За его спиной легким призраком колыхалась неясная фигура Хранителя, полностью подчинявшаяся коронованному повелителю сумрака.

— Сотрудничество недопустимо!

— Нас предадут при первой же возможности!

— Все, к чему мы шли веками, будет разрушено!

— Так я и знал, — удовлетворенно усмехнулся правитель, вызывая мороз на коже подданных. — Тишина, пожалуйста! Итак, любезные мои подданные. Настоятельно рекомендую всем трезво обдумать ответы на вопрос, который я вам сегодня задал. Взвесить все недостатки и преимущества моего решения, опираясь не на легенды и старые обиды, а на факты, перспективы и еще раз факты. Вы разумные деймины, главы оплотов, не зря занимающие свои позиции в нашей стране. Гибкость и умение прогнозировать будущее, основываясь на сегодняшних решениях, — вот какие качества мне нужны от вас. Любые другие варианты прошу тщательно обдумать, чтобы избежать таких недоразумений, которым стало сегодняшнее собрание, и предоставлять мне в письменном виде!

Резкий стук деревянного молотка, означавший окончание собрания, заставил настороженных и ошарашенных гневом правителя дейминов вздрогнуть. Колдовской зеленый свет в зале мерк, силы Хранителя уходили, оставляя на возвышении уставшего, но крайне сердитого рея. Да, давно уже никто не видел вежливого, спокойного и всегда корректного владыку в такой ярости, эту встречу верные подданные запомнят надолго.

— Ваш отец гордился бы вами сегодня, — тихонько шепнул рею один из правителей оплотов, прежде чем выйти из зала заседаний. — Мы будем с вами до конца!

Уголки губ Найта едва заметно вздрогнули, он с удовольствием присоединился к остальным прихожанам в храме, чтобы вознести хвалу Создателю за силы и терпение. Да уж, терпение…

Заключительные ноты песнопения зазвенели под сводами, чтобы серебристым инеем осесть на темных шевелюрах дейминов. Они медленно вставали со своих мест, с трудом возвращаясь в реальный мир из мира грез, в который всех погрузила сила молитвы Сиан. Найт не был уверен, что все это слышал сам пресветлый Дракон, но лично ему месса понравилась. Помогла немного успокоиться, несмотря на посторонние мысли. Теперь в храме должна была остаться только их семья, чтобы Сиан могла благословить родных на предстоящий поход.

Вместе с ним, Солой и Сиан в малом святилище за алтарем собралось чуть больше тридцати дейминов. Мужчины и женщины, потомки младших братьев и сестер бывших реев, не наследовавших трон. Все оживленно переговаривались, встретившись вместе после долгой разлуки, поглядывали на Соланж в окружении Форса, Зигмунда, Шейна, Моргана и близнецов. Жрица с улыбкой что-то поясняла высокому бородачу с повязкой на глазу, кажется, он приходился рею то ли братом, то ли дядей в какой-то дальней степени родства. В детстве его, как и всех аристократов, заставили вызубрить генеалогическое древо, но сейчас он не мог припомнить точно кто есть кто.

— Становитесь в круг! — властно скомандовала жрица, закончив беседу.

Ритуал повторялся из года в год, почти все из здесь присутствовавших были с ним знакомы. Тсаревна тихонько сидела на скамье позади Сиан, во все глаза наблюдая за новым для нее действом. Семья взялась за руки, а верховная жрица тихонько запела, взывая к покровителю Пайваны. Молитва оказалась очень душевной и проникновенной, низкий, словно внезапно охрипший голос Сиан вызывал мурашки, обращался к пресветлому Дракону с просьбой дать силы потомкам первого рея выстоять против двуликих.

Ритуал закончился немного неожиданно и совсем не так, как обычно, Найт открыл глаза, резко выходя из транса. Пение мачехи оборвалось на середине ноты, женщина с молочно-зеленой мантии слепо смотрела в никуда.

— Что с ней? — шепотом спросил кто-то, но ответа на это вопрос никто пока не мог дать.

— Сиан? — жрицу позвали, женский голос вскрикнул, когда из носа бывшей рейи медленно пошла кровь. — Сиан, очнитесь!

Найт оказался к мачехе ближе всех и успел подхватить ее на руки, когда та почти упала. Веки ее подрагивали, глаза под ними двигались, губы что-то беззвучно шептали, словно женщина вдруг оказалась под действием какого-то заклинания. Внезапно с ее уст сорвались слова, произнесенные громовым мужским голосом, как ни парадоксально, наполненным торжеством.

— …с ним вы найдете выход! — грохотало в малом святилище.

Как только стих последний звук, Сиан перестала дергаться и практически сразу открыла глаза. Найт смог заметить в карих глазах странные янтарные отблески, быстро погасшие, и с облегчением вздохнул, когда жрица вполне осознанно на него посмотрела.

— Я…

— Что это было, госпожа? — спросил у мачехи Найт, поддерживая ее.

Жрицу усадили на скамью, кто-то протянул ей кубок с вином.

— Прошу прощения за подобную сцену, — улыбнулась Сиан, аккуратно вытирая платком кровь. — Надеюсь, я не очень напугала вас?

Деймины зашумели, Сола стояла позади всех, испуганная донельзя, и Найт перехватил ее затравленный взгляд. Интересно, она тоже подумала, что это очередное покушение, или только рей сегодня страдал паранойей?

— Господа, — сказала тем временем верховная жрица. — Не пугайтесь и не спрашивайте пока о том, что же произошло со мной, поскольку я сама не до конца поняла всего. Обещаю, что сообщу его величеству полную информацию о случившемся, когда мы вместе с моими помощниками разберемся в моем вдении. Благословение Создателя получено, и надеюсь, что двуликие не смогут причинить вам вреда в этом году.

Темные все еще настороженно смотрели на жрицу и правителя у ее ног, но им пришлось пожать плечами и покинуть храм, чтобы подготовиться к утреннему походу. По умолчанию внутри святилища остались только близкие Найта, дети Сиан. Даже Сола вышла в парадную половину, чтобы не мешать семейным сборам.

— Уверяю, тебе не о чем беспокоиться, — властно отказалась жрица от предложения Дэйи и Найта оказать ей медицинскую помощь. — Я уже в полном порядке, и даже больше!

— Так ты знаешь, что случилось? — спросил ее Зигмунд. — Даже не испугалась, хотя не похоже, чтобы этот приступ был тобой ожидаем.

— Узнаю твою проницательность, дорогой, — усмехнулась Сиан. — Приятно видеть, что с годами она не уменьшилась. Все и впрямь произошло неожиданно, я лишь читала о подобном ранее, но не думала, что доведется самой испытать такие сильные чувства.

Семья рея застыла в ожидании разгадки.

— Сегодняшняя месса не прошла даром, — торжествующая улыбка озарила отрешенное лицо. — Потому что пару минут назад сам пресветлый Дракон был здесь!

Тишина в храме ощущалась как-то неуютно.

— Ты имеешь ввиду…

— Создатель?

Никто не решался поверить. Последние свидетельства присутствия великого Дракона, сотворившего Пайвану и всех ее жителей, относились к временам многовековой давности, как усердно ни молились темные и светлые, все говорило о том, что Создатель оставил свое творение или не считал нужным показывать себя. А теперь вдруг — явление, да еще и посреди рутинного ритуала!

— Ты уверена?

Сиан терпеливо переносила многочисленные вопросы, а рей заметил, что в ее облике появилось что-то новое, чего он ни разу не замечал раньше. Как будто к привычному образу мачехи, верховной жрицы и бывшей правительницы Сумрачного Эйда добавился какой-то внутренний свет, чудесное вдохновение.

— Он что-нибудь сказал о нас? — тихо спросил женщину Найт. — Мы слышали обрывок фразы о том, что ты с чьей-то помощью найдешь выход.

— Я не до конца еще осознала случившееся, — спокойно ответила Сиан. — Слияние с подобной силой дается нелегко, должна признать. Мне будто было видение, в котором один на другой накладывались разные варианты разных событий, плюс этот голос в голове…я разберусь с посланием, только тогда смогу узнать, чем полезны эти новые сведения нам.

— Но мы должны…

Рейя позволила себе перебить своего пасынка спокойным взглядом темных глаз.

— Позже. Прошу, ваше величество, дайте мне немного времени. Сейчас важнее подготовиться к встрече с безликими.

Конечно, всю семью выставили ни с чем, заставляя более или менее явно мучиться от любопытства. Что за видение было Сиан? Что предсказал великий Дракон относительно будущего Сумрачного Эйда? Куча вопросов и ни одного ответа. Лишь на пороге Найт обернулся, пропуская вперед себя недовольно хмурившуюся Дэйю, и спросил, не очень-то надеясь на успех:

— Вы уверены, что помощь не понадобится, госпожа?

Сиан задумчиво улыбнулась.

— Флавий мне поможет.

Теперь, почти сутки спустя, Найт направлялся к серым болотам в окружении вооруженных до зубов родственников и думал, что неспроста в храме во время мессы он думал о сходстве Сиан и Флавия. Оба замкнутые, занятые таинственными делами, связанные с невероятными силами, что они знали о прошлом и будущем Пайваны? Почему жрица сказала, что ей поможет шейс: враг, светлый! Возможно, были пророчества, о которых она не посчитала нужным сказать пасынку? Снова вопросы…

Группа всадников на мершессах воспользовалась несколькими зеркалами, чтобы попасть в ближайшие к нужному месту оплоты, затем им предстояло почти сутки ехать верхом. Болотистые местности, кишевшие мелкими зубастыми хищниками, мошкарой и паразитами не слишком-то пользовалась популярностью, ближе к топям никто не жил.

Липкий туман под ногами поглощал звуки, предстоящая встреча не особо располагала к разговорам, поэтому деймины ехали в настороженной тишине. Закутанная в темный плащ тсаревна в сопровождении темных воинов следовала за головой отряда.

— Ты уверен, что идея взять Соланж с собой так уж хороша? — тихо спросили рядом.

Найт покосился на сестру. Ну конечно, кудрявая непоседа просто не способна была долго сохранять спокойствие.

— Я — нет, — ответил он. — Но Морган и Зигмунд уверены, что девочке нужна подготовка не в тренировочных залах и снах, а в реальных условиях. Кроме того, особые наследственные свойства помогают ей избежать ловушки и принять иллюзию за действительность, она поможет распознать приближение двуликих вовремя.

— То есть, риск оправдан?

— Да, — попытался закончить неприятный для него разговор рей, хотя прекрасно знал, что с Дэйей такие номера не проходят. — За ней присмотрит Шейн, не о чем беспокоиться.

— Отлично, — усмехнулась рейвина, переходя к следующему пункту своего немалого списка с вопросами. — Ты переживаешь за нее только потому, что волнуешься за будущее отношений между Алайей и Сумрачным Эйдом, или наследница тебе и вправду нравится?

Найт опрометчиво не обратил внимания на подозрительный тон ее голоса.

— Мне и в самом деле нравится Сола, почему ты спрашиваешь?

— Оглянись.

Они оба посмотрели назад, как раз чтобы заметить, как Форс что-то говорил тсаревне, а та улыбалась и смотрела на него. Выглядели молодые люди абсолютно безмятежно.

— Что тебя беспокоит, сестра? — рей недовольно поморщился, чувствуя подвох во всем этом разговоре.

— Да так. Возможность увидеть темного на престоле Алайи, как тебе такой каламбур?

Мершесс Найта чуть споткнулся как раз в тот момент, когда его хозяин недоверчиво посмотрел на деймину.

— Серьезно? Ты в своем уме?

— Ага, — кудрявая заноза улыбалась так искренне, что аж зубы сводило. — Ты просто не смотришь по сторонам, занятый делами Сумрачного Эйда. Они проводят много времени вместе, молоды, чем-то даже похожи. Форс ведь ни одной девушке не уделял столько внимания в последние годы. Как думаешь, устоит она перед загадочным обаятельным парнем, равным ей по положению? Оба наследники, кстати.

Подобные намеки сначала от Серко, а теперь уже от собственной сестры порядком настораживали. Если они правы, как предотвратить катастрофу? Кто сможет сказать Соланж, что ни одному мужчине в Сумрачном Эйде она не вправе отдавать свое сердце? И не потому, что любви между темным и светлой просто не может быть, а из-за того, что наследная тсаревна Алайи связана долгом и традициями надежней, чем кандалами и стенами в Залах забвения. Ведь рядом с ней может быть только шейс.

— Не ерунди, — строго отчитал волшебницу брат. — Ты и сама прекрасно понимаешь, что этого не случится.

— А почему бы не сломать еще одну традицию и не укрепить союз так, как это делали веками? Брак и совместные наследники удержат обе стороны от неправильных решений, — похоже, роль сводницы нравилась Дэйе все больше.

— О себе лучше подумай, — буркнул Найт. — Когда уже перестанешь глупостями заниматься и влюбишься? Достойных мужчин вокруг много, а тебе лишь бы о пустяках болтать и башни взрывать!

Рейвина ненадолго обиделась, но не остановилась.

— И все же ты уверен, что между ними ничего нет?

— Да. Форс не глупее меня, он не сделает ничего, чтобы навредить Соланж или ее репутации.

— А между вами?

Новый глупый вопрос поставил правителя в очередной тупик.

— Что?

— А между вами что происходит? Ты публично оказываешь ей знаки внимания, помогаешь, проводишь с ней время и лично учишь тому, что может пригодиться будущей тсарице. Разговоры ходят недвусмысленные, сам знаешь, что это может оказать влияние на вас обоих, даже если слухи лживы.

— Проклятье! — зло выругался темный владыка. — Мало им было обсуждений меня и Кайсе, как будто подданным больше делать нечего, только перемывать кости мне и всей нашей семье!

— Всех беспокоят наследники, дорогой! У Блайна их было двое, их с Зигмундом тоже было двое, а ведь обычно в семье рождается несколько сыновей и дочерей. Глядя на ситуацию в Алайе, невольно хочется чувствовать себя уверенной, так и рассуждают твои подданные, заботясь о твоем же благе.

— Удавиться хочется от такой заботы, — Найт не на шутку рассердился.

Снова вспомнилось последнее собрание, где верные подданные ясно показали, насколько они заботятся о своем повелителе, высказывая ему свое недоверие и претензии. Что они сделают, если им хоть на миг покажется правдоподобной теория Дэйи, даже думать не хоетлось.

— Хоть ты не доставай, — огрызнулся Найт. — Кайсе будет прекрасной рейей, лишь бы получилось все то, что мы планируем для Соланж. В условиях холодной войны с Алайей и нападений бездны, мне только о продолжении рода не хватало думать!

— Как знаешь, — пожала плечами девушка, подгоняя своего мершесса. — А когда же еще об этом думать!

Мерзавка увернулась от шлепка и со смехом ускакала вперед, оставив брата скрипеть зубами. Она сделала свое черное дело: рей ехал дальше, пытаясь проанализировать сказанное сестрой. Так ли он смотрел на тсаревну, чтобы кто-то мог неверно истолковать его действия? Был ли чересчур душевен там, где их видели лишние глаза и слышали чужие уши? Вроде бы ничего подобного, соблюдение строгого придворного этикета въелось в кровь с младенчества, маски надежно скрывали искренние чувства и намерения от посторонних.

Хотя…

Достаточно всего лишь пустить слух, чтобы погубить даже самую чистую репутацию, Морган неоднократно пользовался этим приемом. Грех забывать о подобном, если пример находится прямо под носом.

Место ночлега было практически традиционным: следы двух кострищ прошлых лет, ничуть не испорченные чахлой травой или стихиями, обозначали конец пути. Магический фон и колебания эфирных волн прогнозировали появление двуликих ближе к вечеру следующего дня, поэтому Зигмунд приказал выставить часовых, а остальным разрешил отдыхать.

Вскоре к первой группе из столицы через привезенные с собой зеркала присоединилось еще десятка два всадников, имевших кровные связи с семьей Найта. Рей воспользовался всеобщим беспорядком обустройства лагеря, чтобы поделиться сомнениями с Морганом, о чем поначалу пожалел, услышав сдавленный смешок кузена, но расслабился после его слов.

— Найт, при всех ее недостатках Соланж все-таки недостаточно глупа, чтобы связаться с кем-то из дейминов. В том плане, который подразумеваешь ты, разумеется. Она боится нас, вряд ли воспринимая того же Форса как возможного любовника. Кроме того, у меня есть подозрения, что тсаревна вообще в отношениях полов не сильно разбирается, несмотря на развратный характер папочки, в полной мере проявивший себя после смерти тсарицы Леа. И когда бы она успела? Сначала залы забвения, потом другие неприятности. Да и в подсознании у нее никаких мыслей о бывших мужчинах не наблюдается.

— Загнул ты, Морган, — хмыкнул рей. — Кроме того, я запретил тебе близко подходить к ее снам без намерения научить ее чему-либо, забыл? Насчет мужчин же…Природа не спит, ты ведь знаешь. А в Сумрачном Эйде — особенно, все таинственное и незнакомое, не похожее на ее привычный мир. Да и любовь к экзотике тебе и самому знакома. Сможет ли молодая, одинокая в полном смысле этого слова девушка остаться холодной, если за дело возьмется ловелас вроде тебя, например?

Морган скорчил презрительную мину.

— Не болтай глупостей, — повторил он совет Найта Дэйе. — Труднее бороться с желанием свернуть ее светлую шею, чем с каким-то другим. Когда это мне нравились испуганные серые мышки?

— Прекрати обзываться, балбес, — улыбнулся брату правитель. — Я же сказал, что привожу пример. На твоем счету достаточно разбитых сердец, чтобы ты мог высказать компетентное мнение по этому вопросу.

Эрл задумался.

— Не то чтобы наши с Соланж отношения можно было назвать теплыми и делать по ним выводы о ее общении с другими мужчинами, — зубасто ухмыльнулся Морган. — Но точно тебе говорю, что девочка всегда настороже. Хотя Форс ей очень нравится, как и ты, и Дэйд.

— Теплыми? От них так и веет зимней стужей! Да если бы я не знал тебя настолько хорошо, можно было бы подумать, что ты специально заставляешь девчонку тебя ненавидеть.

Пристальный взгляд никак не подействовал на эрла, совесть его была давно и надежно упрятана где-то в самых темных закоулках души.

— Кроме того, кто не любит Дэйда? — улыбнулся рей.

— Тот, кто пытался его убить, — испортил настроение кузен. — Но мы не об этом. Так вот, с вами она больше раскрывается и позволяет себе некоторое подобие искренности. Вы — те, кто заинтересован в ее успехе, поэтому по умолчанию не причините вреда. Про остальных дейминов такого нельзя сказать, поэтому тсаревна лучезарно улыбается, показывая свои белые зубки, но не сделает ничего глупого.

— Хотелось бы верить. Она все-таки пусть и светлая, но женщина, хоть ты это и отрицаешь.

— Ты спросил мое мнение, — пожал плечами Морган.

— Ага. И по большей части ты меня успокоил. Спасибо. Давай спать, а то завтрашний день обещает быть тяжелым.

Утро хмуро глядело на суетившихся в лагере дейминов туманными серыми глазами. Сильные маги группы во главе с Дэйей организовали прогностический круг, стараясь отследить активность болот. Серая густая жижа тяжело вздымалась, словно гигантский живой организм, издавала странные хлюпающие звуки, и опускалась. Родственники то и дело отмахивались от прожорливых насекомых, так и норовивших подзакусить незваными гостями.

В отличие от некоторых правителей, семья довольно дружелюбно приняла тсаревну. С девушкой общались, задавали общие вопросы, не нарушая правила этикета и приличий, что-то рассказывали ей. Форс неизменно сопровождал ее, стараясь не терять из виду, хотя было видно, что на открытом пространстве вдали от крепостных стен и возможности побыть одному рейвину было довольно неуютно.

Они вдвоем с Солой подошли к Найту, который только что выслушал последние сводки от волшебников. Волнение трясины возрастало, но, по сравнению с прошлыми годами, пока не достигло критической точки, после которой обычно появлялись безликие. Стражи стояли в нескольких стратегических точках, обозревая окрестности.

— Скажи, пожалуйста, Найт, что случилось с вашей верховной жрицей вчера? Все так живо выдают гипотезы одна другой любопытней, что я решила спросить у тебя. Если все это, конечно, не государственная тайна, — девушка улыбнулась и заправила за ухо выбившуюся из косы золотистую прядь.

— Пока что — тайна, хоть и не государственная, — ответил Найт. — У нашей дорогой мачехи случился непредвиденный сеанс связи с Создателем, это было для всех несколько неожиданно, я и сам не знаю подробностей. Сиан обещала рассказать все позже.

— Она всегда была странноватой и довольно таинственной, — пожал плечами Форс. — Тебе так не показалась во время мессы?

Тсаревна кивнула, потом случайно посмотрела за спины мужчин.

— Сола, что случилось? — оба обернулись, но ничего необычного, кроме Моргана, приближавшегося к ним со стороны леса, не увидели.

На лице девушки появилась противоречивая смесь брезгливости и страха. Странно, но подобной реакции на старшего эрла у нее раньше не было.

— Найт, — голос тсаревны прервался, как будто ей не хватало дыхания. — Ты говорил, что твари появятся с болот?

— Да, — рей все еще не понимал.

Морган был почти рядом, ветер играл со смоляными прядями, взъерошивал их и швырял в лицо.

— Бей! — закричала Соланж, судорожно вцепившись в руку Форса, а Найт, не раздумывая, взмахнул мечом.

Черноволосый эрл не успел даже закрыться руками, когда его голова, отделившись от туловища, покатилась по чахлой траве. В груди рея что-то екнуло, хотя он знал, что их ждало. Каждый раз приходилось сталкиваться с подобными вещами, бить самому себе в самые уязвимые точки, и все равно к такому нельзя быть абсолютно готовым.

Лагерь наполнился криками, воины моментально заняли позиции, приглядываясь краем глаза к соседям. Вопреки предупреждением магов схватка с двуликими началась намного раньше.

Шейн.

Зима выдалась тяжелая для всех жителей Сумрачного Эйда. Природа словно ополчилась на дейминов за то, что те никак не могли привести свои отношения с остальными разумными в Пайване в порядок. Непрекращающиеся дожди размывали дороги, замедляли строительство в пострадавших от нападений оплотах. Грозы и град, периодические снежные вьюги заставляли темных мрачно хмурить брови и упрямо бороться со стихиями.

Бездна недолго оставалась в стороне. Краткая передышка закончилась слишком быстро, и к точечным нападениям светлых на границе добавились остервенелые атаки тварей. Потерь среди защитников оплотов было довольно немного, сила все еще оставалась на стороне дейминов, но каждая унесенная врагами жизнь означала чье-то разбитое сердце, какую-то разрушенную семью. И оставшимся в живых тем более остро хотелось двигаться дальше, чувствовать каждое мгновение существования как можно полнее, ведь неизвестно, что нес с собой новый рассвет.

Шейн с удовольствием вдохнул полную грудь морозного воздуха. Иней на черных камнях крепостной стены блестел, словно кто-то рассыпал мириады крошечных бриллиантов, а облачка пара, вырывавшиеся из носа во время выдоха, быстро исчезали.

Младший эрл слегка поежился и поправил теплую меховую накидку. Забавно: для дейминов последние зимние недели с их заморозками и внезапными снегопадами были привычным явлением, шубы и шапки спасали от холодов, но вот реакция Соланж позабавила правящую семью. Оказалось, что девушка никогда не видела настоящего снега.

Молодой человек улыбнулся и смахнул с воротника несколько ледяных кристалликов. Да, похоже, обе расы несколько недооценивали ту разницу, которая отличала не только их менталитет, но и обе страны, где жили деймины и шейсы. Не видела снега, подумать только!

Серый рассвет только-только показал свой бледный лик, растворялись в тумане яркие звезды, медленно светлело небо. Тишину нарушали посторонние звуки, оплот потихоньку просыпался, готовясь к новому дню. Кое-кто так и не сомкнул этой ночью глаз, кто-то наоборот, провел в этом мире свой последний вечер. Да, к сожалению, не все раненные в бою могли теперь выжить.

Шейн и Лейри прибыли в оплот Натии по очереди, эрл в составе отряда, присланного из столицы на помощь осажденным, а его супруга — с лекарями, которых отчаянно не хватало в последние дни. Постоянные нападения тварей бездны заставили Найта распределить резервные запасы специалистов по всем возможным направлениям, предвосхищая вражеские действия. Морган не мог рисковать жизнями подчиненных, новые агенты в Алайю не отправлялись уже несколько лун, прежние затаились, опасаясь разоблачения. Старшему эрлу оставалось только расследование покушений на семью и рея, чистка собственных рядов на предмет неблагонадежных и поиски шпионов Айвина. Поэтому Шейну на некоторое время предстояло служить под началом отца.

Несмотря на работу в одной крепости, они с Лейри практически не виделись. Темноволосая целительница постоянно помогала раненным, вместе с травниками и магами поддерживала жизнь даже в самых безнадежно больных. Проблема состояла в том, что магия бездны отторгала лечение кровью, только ускоряя наступление конца, и дейминам, в течение столетий привыкшим полагаться на практически универсальное средство, приходилось на ходу придумывать, как спасать соотечественников. Конечно, после такого жена возвращалась в их с Шейном покои и падала без сил до нового дежурства.

— Привет, эрл! — прозвучало за спиной. — Рвешься к трудовым подвигам? Иначе зачем было вставать в такую рань?

Шейн улыбнулся и поздоровался с Шани, одним из рыцарей оплота Натии. Тут их было немного, поскольку для получения рыцарского титула необходимо было соответствие определенным критериям, а где набрать кандидатов, если население крепости едва ли переваливало за несколько тысяч дейминов? Однако с первого дня Шани показал себя достойным этого звания, помогая как в бою, так и в мирном строительстве, восстанавливая оплот после нападения врагов.

— Как ты догадался? — молодые люди были примерно одного возраста и отлично поладили, работая плечом к плечу. — А сам почему не спишь? Совесть не дает или Флер разбудила?

Невеста рыцаря была знахаркой, старалась чем могла помочь столичным лекарям. Веселая черноглазая девчонка своей непоседливостью чем-то напоминала Шейну кузину Дэйю. Как раз на последних словах эрла девушка выпорхнула их приоткрытой двери на площадку, одной рукой придерживая теплый плащ, второй прикрывая небольшой аккуратный животик.

Оба деймина откровенно залюбовались грациозной красавицей, которую беременность несказанно красила. Малиновые губы Флер изогнулись в приветливой улыбке, две толстые косы лежали на плечах, спускаясь почти до пояса, а сама знахарка двигалась легко и стремительно.

— Вы говорили обо мне? — деймина чмокнула гостя в щеку и обняла возлюбленного. — Воинам не к лицу сплетничать.

— Ты о нас слишком плохо думаешь, дорогая, — потрепал ее по макушке высокий Шани. — Всего лишь утренняя болтовня.

Шейн не мог не восхищаться смелостью этой пары, решившейся быть вместе, любить друг друга и создавать семью, когда за стенами оплота каждый миг поджидала смерть. Это еще раз подчеркивало разницу между крепостью Натии, другими небольшими поселениями и, например, оплотом реев, где, несмотря на практически такие же опасные условия жизни традиции складывались совершенно по-иному. Родись Шейн тут, ни у отца, ни у брата не возникло бы сомнений в его желании жениться на Лейри луны тому назад, ведь тут по-другому просто не получалось. В постоянной борьбе за выживание деймины старались брать от жизни все, зубами урывая у судьбы право на счастье.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил эрл, с разрешения Флер прикасаясь к ее животу.

Будто почувствовав чужое присутствие, ребенок внутри шевельнулся, несколько раз постучался изнутри прямо в том месте, где материнского тела касался чужой дядька. Шейн сначала испуганно вздрогнул, потом ошарашено улыбнулся.

— Видишь, он поздоровался с тобой, — засмеялась девушка. — Отлично себя чувствую, скоро моя смена, так что морально готова трудиться.

— У тебя такое удивление на лице, — поддел товарища Шани, — будто ты никогда подобного не испытывал. Или…?

Шейну действительно не приходилось раньше близко сталкиваться с беременностью. Когда Илана носила Ярса, ее настроение всегда было непредсказуемым, соваться к вооруженной воительнице, находившейся под властью дурного настроения и гормонов, было вдвойне опасно для жизни, а остальные его друзья пока не спешили обзаводиться семьей и детьми. Странное чувство колыхнулось в груди эрла от соприкосновения с подобным чудом. Все волшебство природы, с которым обычная магия никогда не способна будет сравниться, концентрировалось в хрупком теле черноволосой девушки, внутри которой жила по собственным законам новая жизнь.

— Или! — улыбнулся он.

Пара тактично не стала комментировать удивление Шейна, они просто переглянулись и поцеловались взглядами, демонстрируя собеседнику безграничную любовь и счастье. И настолько контрастировало это яростное жизнелюбие с тем, что пришлось пережить им всем вместе всего несколько дней назад, когда темная лавина тварей буквально захлестывала стены крепости, словно злая стихия, что эрл невольно отвел взгляд. Его мысли переключились на собственные воспоминания о сегодняшнем утре, когда он оставил Лейри спать после ночного дежурства, с нежностью поправив одеяло на худеньких плечах жены. Соседство войны и смерти только острее подчеркивало ценность жизни и простых, но сильных чувств.

Позже, когда они с Шани присоединились к остальным защитникам крепости, мысли эрла все еще возвращались к тем или иным моментам жизни, казавшимся ему удивительными. В невероятно опасных условиях существования крепостей деймины все еще жили надеждой на будущее и на счастье своих детей. Не было обреченности или отчаяния, хотя кто-то на месте этих воинов и членов их семей мог бы испугаться. Жители оплота постоянно посещали небольшую молельню, чтобы Создатель мог услышать просьбы уберечь от смерти или обеспечить покой в следующей жизни на продолжении пути.

— Дружно! Взяли! — начальник крепости вместе с остальными мужчинами по команде взвалили на плечи огромные бревна, доставленные из леса, и медленно понесли их по узкой дорожке к месту пробоины в стене.

Камни и дерево пропитывались специальными растворами, укреплялись магией и деймины устанавливали их, чтобы закрыть пробитые тварями бреши в стенах. Магия бездны делала пораженные места хрупкими и ломкими, твердый природный материал осыпался под когтями и руками. Хранитель оплота Натии не показывался ни разу с момента нападения, залечивая раны и по-своему помогая возрождать чудом спасенную крепость.

— Кто взял мой топор?

— Жди, сейчас отдам.

— Удар. Еще удар!

— Осторожно, сейчас лопнет!

— Иди отдохни, всю ночь тут торчал, ведь падаешь от усталости!

Такие диалоги повторялись ежедневно, временами не хватало инструментов, а единственное волшебное зеркало не справлялось с нагрузкой. Найт обещал прислать еще одно, но верхом по лесам путь занимал слишком много времени.

— Ваша светлость, передайте гвозди!

Шейн и Лейри не хотели афишировать свою принадлежность к правящей семье, но их довольно быстро вычислили. Трудно было сохранить инкогнито, проводя с этими дейминами каждую свободную минуту.

Младшему эрлу было не привыкать к тяжелой работе. Да, последние пару лет службы в разведке под началом собственного брата больше похожи были на увлекательный и опасный приключенческий роман, но каждый в их семье умел не только хорошо играть свою роль.

Сыновья Зигмунда учились у наставников в воинской академии, и оба закончили ее с отличием. Правда, Моргану сделали больше замечаний за дисциплину, чем всем их предкам, вместе взятым, но на остальные его личные качества мерзкий характер не повлиял. Мальчики в академии занимались общеобразовательными предметами, искусством дипломатии и маскировки, фехтованием, запоминали шпионские премудрости и изучали Алайю со всех сторон. Каждый выпускник этого престижного учебного заведения умел драться, готовить, выживать в самых неблагоприятных условиях, танцевать на балу и вести светские беседы, остальному их учили жизнь и выбор пути.

По правде говоря, Шейну всегда было любопытно узнать, как умудрялся Айвин избегать подобного участия в жизни своей страны. И он, и его аристократия словно жили в каком-то ином мире, блестящем и полном закулисных интриг, но бесконечно далеком от того, что происходило на самом деле. Находиться в заоблачной изоляции и утверждать законы, не опробованные на собственной шкуре, не это ли было самым странным в традициях светлых? И пусть сам Найт был связан протоколом, трижды проклятым этикетом, он мог ответить за каждое слово и предвидеть реакцию на свои указы как правителей оплотов, так и простых дейминов. И семья всегда поддерживала своего правителя. Смог бы Айвин самостоятельно совершить такое путешествие сквозь леса, как проделали они втроем с Соланж на пути в оплот Арвахо? Вряд ли. Определенно его дочь была уникальным примером в истории светлого государства.

Шейн вытер капли пота со лба и забросил полотенце на плечо, увидел вдалеке нескольких знакомых и кивнул, приветствуя их. Несмотря на зимнюю прохладу, работать на свежем воздухе было довольно жарко, многие мужчины снимали верхнюю одежду, чтобы оставаться только в рубашках. Вздымались под грубой тканью мускулы, стучали топоры и молоты, поскрипывало тихонько дерево, тяжело становились на свое место пропитанные магией камни. И во всей этой кутерьме носились тонкие фигурки мальчишек и девчонок, бегавших с поручениями в разные концы крепости, чтобы облегчить взрослым их работу.

Деймин взмахнул огромным молотом, и толстые гвозди один за другим скрылись в древесине по самую шляпку. Следом за ними Шейн брал новые и новые, помогая готовить основу для будущей кладки. Невольно всплыла мысль о Дэйде, который каждый день брал в руки подобный инструмент, создавая свои шедевры. И мог ли Айвин отличить молоток от топора? Уж он бы точно не стал восстанавливать собственный дворец, приказал бы созвать рабов и отправился бы на охоту, как пить дать! Смешно…

Что-то много нынче размышлений о светлых.

От изнуряющей нагрузки руки Шейна налились тяжестью, приходилось прикладывать все больше усилий, чтобы поднимать молот. Природа и Создатель наделили дейминов чрезвычайной выносливостью и особыми физическими возможностями, но и у них был предел.

— Эрл, сделайте перерыв! — рядом остановилась одна из женщин, помогавшая ухаживать за раненными. — Вы трудились с рассвета, а на носу уже вечер. Поберегите себя.

Она улыбнулась и протянула мужчине кувшин с водой.

С каким удовольствием Шейн глотнул живительной влаги, словно сто лет не пил!

— Спасибо, Санта, обязательно поберегу, — он вернул кувшин. — Как ваш муж, ему уже лучше? Слышал, что лечение помогает?

Женщина радостно кивнула.

— Это правда! Вечером мне разрешат с ним поговорить, он был слишком слаб, чтобы что-то сказать, когда очнулся. Ваша жена творит настоящие чудеса!

Муж Санты был одним из пострадавших во время первого штурма, его довольно тяжело ранили, сгусток тьмы застрял у несчастного воина в бедре и не давал волшебной крови дейминов как следует заживить раны. Как видно, лекари и травники добились успеха, и сегодня еще одну семью ждало воссоединение.

Когда совсем стемнело и тусклый свет сумрачного дня сменили яркие волшебные огни, к работе приступили те, кто днем отдыхал. Шейн вместе с остальными усталыми мужчинами сидел в большом зале, где для них уже приготовили сытный ужин.

— Вы позволите составить вам компанию, ваша светлость? — рядом с эрлом уселся начальник крепости, пододвигая к себе блюдо с мясом.

— Конечно, Зак. Неплохо сегодня все прошло, да?

Мужчина кивнул.

— С помощью из столицы ремонт и впрямь продвигается быстрее, чем я рассчитывал, это не может не радовать.

В его тоне явно проявлялась какая-то недосказанность.

— Но? — предложил закончить мысль Шейн. — Что-то все же не дает вам покоя?

— Вы правы, — не глядя на собеседника ответил Зак. — Несмотря на оказанную подмогу, некоторые мои подчиненные считают, что рей распыляет свои силы, вместо того, чтобы покончить с самой явной на текущий момент угрозой. Простите, что впутываю вас в это, но вы единственный представитель правящей семьи здесь, а у меня нет возможности отвлекать его величество мелкими жалобами.

Шейн некоторое время обдумывал слова Зака.

— Ходят неприятные слухи, что рей, как бы помягче выразиться, не в полной мере владеет собой. Его состояние и…

— Зак! — голос младшего эрла стал холоднее льда. — Вы ли говорите мне о подобных низких предположениях? В каком же состоянии находится мой брат, раз об этом начали судачить его верные подданные?

Начальник крепости упрямо сжал губы.

— Я не уверен в источнике слухов, господин, но они доходят уже и до таких небольших оплотов, как мой. Кто-то намеренно вредит репутации рея, чтобы подорвать доверие к нему. Говорят, что рей почти не спит и перестает владеть собственными мыслями, видит несуществующие заговоры на каждом шагу. Смутные времена, ваша светлость, и корона могла бы уделить больше внимания нападениям тварей бездны, вместо ведения партизанской войны с Айвином или поиска его шпионов в своем оплоте.

— Уверен, что не в нашей с вами компетенции обсуждать решения правителя, Зак. Напомню, что в совет государства входят представители крупнейших оплотов, которые вряд ли пропустят сомнительные решения вне зависимости от того, кто их предлагает, — от слов собеседника у Шейна нехорошо заныло в груди, но голос остался тверд и решителен. — Единственное, что всегда одинаково сильно заботит рея, это благополучие и безопасность Сумрачного Эйда и всех его жителей. Когда я вернусь в оплот Арвахо, мы с Морганом обязательно разберемся, кто распускает порочащие честь моего брата слухи, и ему не поздоровится. А теперь подумайте и скажите мне откровенно, Зак, неужели можно хоть на миг допустить, что крепостям не оказывается достаточная поддержка для противостояния бездне?

— Я так не думаю, господин, — тихо произнес усталый мужчина, потом на миг потер широкими ладонями бородатое лицо. — Но сдержать эти разговоры становится все труднее. Они словно сочатся сквозь стены вместе с тенями, наступающими на оплот. Пока все еще держатся, мы отбили нападение, но многие потеряли своих близких и в горе не способны разглядеть, где правда, а где злой умысел. И могут схватиться за абсурдную мелочь, чтобы облегчить боль и обвинить в своих страданиях кого-то еще.

— Звучит оптимистично, — проворчал Шейн. — Боритесь, Зак, так же, как и с тварями бездны. Нельзя дать им проникнуть в ваши сердца и души. Войны никогда не приносили ничего хорошего, а разобщенность сделает нас слабыми.

— Знаю, — кивнул начальник крепости. — Спасибо вам, господин, что поняли меня правильно. Как и его величество, я всего лишь стремлюсь защитить своих. Победа ненадолго окрылила их, но жизнь без надежды сломает кого угодно. Они могут улыбаться или заниматься повседневными делами, но мысли…слишком многое навалилось.

В этот момент в дальнем углу зала тихонько тренькнули струны, и кто-то начал наигрывать красивую мелодию. Постепенно стихли разговоры, воины старались сидеть как можно тише, доедая ужин, чтобы не помешать остальным слушать. Печальная женщина с короткими кудрями, падавшими на лоб, перебирала пальцами по струнам, изливая с помощью музыки то, что было у нее на сердце. Шейн слышал неприкрытую боль потерь и радость, что другие остались живы, горечь расставания и надежда на будущую победу. Мелодия задевала за живое, заставляя забыть о суете, чтобы всего на миг остаться один на один со своей душой.

Шейн попрощался с Заком и тихо вышел из трапезной. Было совсем поздно, он собирался найти Лейри и узнать, насколько та загружена работой и вернется ли сегодня ночевать. Снаружи едва слышно доносились звуки строительства, внутри крепость постепенно успокаивалась, готовилась ко сну. На нижнем этаже, наиболее защищенном и отведенном под лазарет, царили покой и тишина.

— Доброй ночи, господин! — здоровались с Шейном доктора и знахарки, на миг улыбались и возвращались к своим делам.

Эрл подошел к нескольким воинам, которых знал, обменялся несколькими словами и узнал, как идут дела.

— Почти не болит, — пожал плечами широкоплечий воин, осторожно укладывая поудобней забинтованную ногу. — Травы и магия помогают, непонятно только, как эти твари нашли способ до нас добраться. Впервые вижу, чтобы зелья на крови не помогали, а делали только хуже.

— И я не знаю, Лай, — вздохнул Шейн. — Мир меняется, теперь надо быть готовыми к чему-то подобному.

— Ага. Ваша жена умница, передайте ей от меня еще одно спасибо, — усмехнулся воин.

— Обязательно. Поправляйся!

Шейн шел между коек, мимоходом поглядывая на спящих бойцов и бесшумно передвигавшихся травниц, спросил, где можно найти Лейри.

— Она в северных комнатах принимала роды, господин, должны были уже закончить.

И снова молодой человек невольно задумался над иронией происходящего. Совсем рядом друг с другом умирали и рождались деймины, природа словно показательно демонстрировала естественный круговорот жизни, правда выбранный для этого способ слегка смущал бывалого разведчика.

Навстречу ему открылись двери очередной комнаты, и мужчины вынесли оттуда носилки, накрытые простыней. Вслед за ними вышла заплаканная девушка, комкая в руках платок.

— Что случилось?

— О, здравствуйте, господин, — поздоровалась травница. — Янис, она…слишком ослабили ее новости о муже. Бедняжка с трудом родила и едва успела дать сыну имя, мы ничего не могли сделать.

Девушка всхлипнула и вытерла глаза кончиком платка. Шейн ободряюще потрепал ее по плечу.

— А что случилось с мужем Янис?

— Он погиб во время нападения.

— Мне очень жаль, это и в самом деле большое горе. У малыша остались родные в оплоте?

Травница кивнула, стараясь унять слезы.

— Да, сестра мужа с семьей. Они пока ничего не знают, поскольку заняты в работах. Мне нужно сказать им.

— Думаю, они позаботятся о нем, правда? Ты не видела мою жену, я как раз искал ее.

— Она купала и осматривала новорожденного в соседней палате, вроде бы не успела никуда уйти. Простите, господин, мне пора.

— Конечно, извини, что задержал.

Девушка скрылась за поворотом, еще раз шмыгнув носом. На душе стало тяжело и тоскливо. Вроде бы сталкиваешься со смертью почти каждый день и все равно понимаешь, что никогда не сможешь привыкнуть к подобному. Крошечный деймин еще не успел родиться, когда потерял самых близких ему родственников, а ведь бездна пока не уничтожена до конца, и кто знает, что будет дальше.

Шейн заглянул в другую палату и увидел профиль Лейри на фоне тускло освещенного лунами окна. Серебристый свет падал на бледную кожу, делая ее какой-то призрачной, полупрозрачной. Щеки девушки блестели от слез, а когда эрл подошел поближе, то увидел у жены на руках сверток с новорожденным.

— Временами я ненавижу свою работу, — ровным голосом произнесла Лейри. — Чувство бессилия убивает.

— Ты не виновата, родная, — Шейн приблизился и сел рядом с возлюбленной. — Вы ничего не могли сделать, я в этом уверен.

— Она перестала бороться! Ради сына, ради его будущего. Ее воля умерла вместе с мужем в тот день, мы перепробовали все, но она просто сдалась! — плечи Лейри вздрогнули от беззвучных рыданий, мужу оставалось только обнять ее покрепче и дать выплакаться, стараясь при этом не потревожить сон малыша.

— Обещай, что мы не поступим так друг с другом! — сказала вдруг деймина. — Что бы ни случилось, я хочу, чтобы ты жил дальше и не терял надежды.

— Лейр, ты чего? — удивленно переспросил Шейн. — Все будет хорошо, любимая, не вздумай заводить такие разговоры!

— Очень даже вздумаю! После всего, что я вижу каждый день в этих стенах, ты бы и не так заговорил!

— Хорошо, хорошо! Давай успокоимся и продолжим эту беседу в более подходящей обстановке, договорились? С ребенком все в порядке? Ну, ты поняла, о чем я.

Они грустно переглянулись.

— Здоровый и крепкий, не считая того, что осиротел, а ведь не прошло и часа после его появления на свет.

Оба посмотрели на тихо сопевшего в своих пеленках мальчика. Да, безрадостный день рождения выдался у него. Хохолок темных волос встопорщился на затылке, крошечные кулачки были крепко сжаты, а на щечке блестела чужая слеза.

Шейн протянул руку и осторожно вытер капельку с нежной кожи, затем поцеловал жену, убрал соленую влагу с ее лица.

— Сумасшедшее время, — прошептала Лейри. — Как нам жить в нем?

Мужчина улыбнулся, погладил ее по щеке.

— Так и жить, — он пожал плечами. — А когда в Сумрачном Эйде было легко? Мы же не светлые, чтобы ожидать чего-то иного.

— Верно. Просто это…грустно.

— Согласен. Думаю, надо всего лишь жить. Мы не знаем, как быть по-другому, можем только выбрать, каким будет каждый новый день, даже если он будет последним. А это уже немало. Что с малышом?

— Она назвала его Ленни, так же, как звали его отца. Семье Янис сообщат, когда отыщут, и они смогут забрать мальчика. Его уже покормили, я просто не хотела оставлять его одного здесь. Подержи его, пока я соберу вещи.

— Давай, — Шейн осторожно взял сверток из рук жены и с удивлением смотрел на очередное чудо, вдруг появившееся из ниоткуда в разгар смутных дней. — Он еще меньше, чем я думал. А почему такой…темный?

Лейри, наконец, улыбнулась.

— А ты думал, что дети появляются на свет розовые и чистенькие? Или ты вообще об этом не думал? Мужчины! О, Шейн, тебя в будущем ждет множество сюрпризов. Конечно, он пока темный, кожа немного сморщена от воды, да и вообще младенцы в первые дни довольно страшненькие. Через луну будет самым красивым ребенком в этом оплоте, честное слово!

В этот момент мальчик причмокнул крошечными губками и смешно сморщил нос, словно собирался чихнуть, но вместо этого часто-часто засопел и потом закричал. Шейн испуганно вытаращил глаза и поспешил в примыкающую комнату, где Лейри заканчивала собирать свои инструменты.

— Это не я! Это ведь не я сделал?

Деймина совсем развеселилась и забрала у мужа ребенка, чуть укачала его на руках, пока малыш снова не заснул.

— О, да, Шейн, я уже представляю, как все будет у нас. И почему аристократов не учат обращению с детьми? Уверена, в этом оплоте деймины не настолько пугливы, как в нашем, ведь младенцы и роды вообще-то самое обычное дело.

— Издевайся, конечно, любимая, но меня пытки светлых никогда не приводили в такую панику, как этот маленький кричащий комочек на руках! Я уж подумал, что придавил его или что-то в этом роде.

— Не подобает столь храброму воину бояться маленьких мальчиков, — Лейри с грустью смотрела на свою ношу, когда супруги выходили из родильной палаты.

В воздухе словно сгустилась печаль. Она тяжелым туманом стелилась по каменному полу, оседала каплями на темных стенах, сверкая в свете факелов и волшебных огней. Двери и окна приглушали звуки снаружи, но время от времени до слуха доносились тяжелые вздохи и стоны раненных воинов.

Оба деймина шли молча, стараясь отогнать печальные мысли, когда из-за поворота им навстречу вышла небольшая компания. Двое женщин, девочка-подросток и мужчина.

— Вижу, ты нашла их, Кеттан, — почти шепотом сказала Лейри. — С ним все в порядке, просто уснул. Завтра принесете ко мне на осмотр, но уверена, что в добрых руках и с хорошей кормилицей моя помощь больше не понадобится.

Плачущая женщина, видимо, та самая сестра, о которой упоминала знахарка, взяла малыша на руки. Девочка стояла молча, серьезно рассматривая взрослых, а мужчина сурово хмурился. Правильно, ведь теперь ему одному предстояло защищать увеличившуюся семью.

— Спасибо вам, ваша светлость, — сказал он. — Вы спасли сына моего друга, помогли ему увидеть свет. Мы позаботимся о нем.

— Думаешь, они справятся? — задумчиво спросила Лейри, когда супруги оказались наедине в своих покоях. — Живут небогато, да еще и ребенок неожиданно появился.

— Я попрошу Зака присмотреть за ними и помочь, если понадобится, — кивнул Шейн, стягивая грязную рубашку. — Странный сегодня выдался день. В голове все время мысли то о светлых, то о бездне, то философия какая-то вдруг наружу полезла. В разведке как-то проще.

Он помог Лейри снять платье, оба зашли в ванну, избавляясь от остатков одежды.

— Там передо мной обычно стоит цель, не сказал бы, что простая, но она есть. И все усилия направлены на то, чтобы ее достигнуть, будь то добыча информации, или слежка, или устранение кого-то неугодного нам.

— А сейчас для тебя слишком много эмоций? — Лейри хорошо знала своего мужа, чтобы понять между строк.

Они стояли совсем рядом под струями теплой воды, ароматное травяное мыло оставляло много пены и успокаивало после тяжелого дня, смывало усталость.

— Немного перебор, — усмехнулся эрл. — Чужие надежды и разбитые надежды, чужая боль…это с одной стороны задевает за живое, ведь и я не железный. А с другой стороны наполняет желанием защитить, поскорее избавить этот оплот и все другие такие же от угрозы. Но я не могу. Не за один день во всяком случае.

— Видишь, теперь ты тоже понимаешь меня, — девушка аккуратно стерла остатки мыла со спины мужа и на миг прижалась к нему всем телом. — Бессилие как яд отравляет наши мысли, и речь не только о нас двоих. Все это чувствуют в последнее время, а такого никогда раньше не было на моей памяти.

— Как ты там сказала, ненавидишь иногда свою работу? — напомнил эрл. — Да, теперь представь, каково Найту. Еще и слухи эти…

Пока они вытирались после душа, Шейн рассказал жене о том, что услышал за ужином от начальника крепости. Лейри не на шутку встревожилась.

— Ты должен обязательно рассказать обо всем Моргану и своему отцу, — сказала она. — Кто бы ни занимался этим, под ударом не только Найт, но и его решения, вес его слов в совете. Сейчас не то время, чтобы позволить кому-то бросить тень на рея.

— Знаю.

На какое-то время оба замолчали, прижавшись друг к другу под одеялом и наслаждаясь тишиной и покоем. Близость жизни и смерти острее, чем когда-либо заставляла их чувствовать необходимость в любимом.

— Знаешь, Шани и Флер решили не откладывать свадьбу до рождения ребенка и пожениться уже послезавтра, — тихо сказала Лейри. — Она приходила ко мне сегодня и рассказала об этом.

— Вот так новость, — удивился эрл. — Видел их утром, но оба молчали, как партизаны.

— Они так решили позже, когда кое-что произошло, — голос девушки стал совсем тих. — Умер друг Шани из отряда, который сражался с ним рядом во время нападения. Раны оказались слишком серьезны и тьма успела добраться до сердца, прежде чем маги и лекари смогли помочь.

Лейри крепко зажмурилась, стараясь снова не заплакать, муж гладил ее мягкие темные волосы и молчал. Весь день, да и последняя неделя казались ему повторением одного и того же сценария, написанного кем-то, зациклившегося заклинания, заставлявшего каждого проживать раз за разом определенный набор эмоций. Радость, страх, надежда, разочарование. Горечь. Утро казалось обычным и даже светлым, вечер же принес с собой только неприятности.

— Я думаю, они правы, — снова заговорила Лейри. — Что не откладывают жизнь на потом. Завидую им иногда.

— Думаешь, мы не такие? — улыбнулся он. — Мне казалось, что у нас все хорошо.

— Это так, — поспешила жена его успокоить. — Но в оплоте Арвахо…как на другом краю мира. Иногда возникает ощущение, что самое настоящее отступает на второй план.

— Ты не права и знаешь это, — засмеялся Шейн, хотя где-то в глубине души был частично согласен с ней. — Мы не можем терять надежду и позволять тоске брать верх, ведь мы с тобой молодцы, а еще представляем семью. Остальные деймины должны брать с нас пример, поэтому срочно думай о чем-нибудь хорошем.

Он попытался защекотать девушку, она увернулась и ответила ему тем же, и какое-то время супруги весело возились под одеялом, стараясь достать друг друга.

— О чем-то хорошем, говоришь? — Шейн заметил, как изменился голос Лейри, стал низким и загадочным.

Его дыхание участилось, кровь прилила к губам. Он прижал к себе обнаженное девичье тело, руки скользили по спине, гладили бедра, от ее поцелуев кружилась голова и сладко заныло в груди. То ли безумный день так повлиял на них, то ли невысказанные чувства требовали выхода, но оба отдавали себя с такой неистовой страстью и пылкостью, какой давно уже не было.

— Я люблю тебя.

— Я люблю тебя.

Разметавшись среди простыней, Лейри и Шейн переводили дыхание. Темные волосы на белизне чистого белья, блестящие в темноте глаза. Эрл устало перевернулся на живот и положил ладонь на тело жены, накрыв пальцами ямку пупка. Девушка почувствовала что-то и вопросительно посмотрела на супруга.

— Что? — удивленно спросила она.

— Я не буду бояться, — тихо прошептал он.

— Шейн?

— Я не буду бояться, — повторил он. — И не хочу больше откладывать на потом.

Он нежно погладил ее живот, вспоминая сегодняшнее утро и то, что он ощутил, прикасаясь к Флер. Потом мысли вернулись к крошечному Ленни, который заплакал у него на руках, и улыбка его стала шире.

— Это то, о чем я подумала? — осторожно спросила Лейри, накрывая его руку своей.

— Я хочу, чтобы у нас был ребенок. Сын или дочь или оба сразу, как получится. Никогда не думал, что это такое чудо.

Девушка тихо засмеялась и перекатилась к мужу под бок, обняла его.

— Ты уверен? Думаю, на тебя так повлиял сегодняшний день. Мы ведь раньше говорили об этом и решили подождать.

— Ага, — он снова поцеловал ее, пока не закончилось дыхание. — Больше нечего ждать, любимая. Нам могут сказать то же, что говорили, когда мы собирались пожениться, с тех пор доводы семьи не особо изменились, но разве нас это остановило? Возможно, я сомневался или боялся раньше, но сейчас что-то изменилось внутри.

И вместе с этими словами Шейн на самом деле осознал, что готов ко всему, что бы им ни выпало с Лейри в будущем. Потому что здесь и сейчас ничто, кроме них, не имело значения. И она это тоже поняла.

— В таком случае берегись! — предупредила мужа девушка и коварно повалила его на спину. — Буду торопиться, пока ты не передумал!

Их губы снова встретились, а одеяло тихо соскользнуло на пол.

Влодар.

Советник шел на заседание в некотором смятении. Тсарь и раньше был довольно непредсказуем в своих поступках, но его реакции хоть как-то можно было угадать, однако с момента возвращения из Сумрачного Эйда после встречи с дочерью его величество удивлял даже самых стойких своих подданных. Влодар только что встретил разъяренного Дисмаса, которому было приказано не проявлять излишнего любопытства в отношении государственных дел и отозвать отряды по борьбе с повстанцами из приграничья.

— Отчитал меня, как мальчика! — возмутился главнокомандующий, делясь с советником. — Пока проклятые партизаны продолжают оккупировать леса им нельзя давать никаких поблажек, а я должен в это время заниматься югом и востоком! Бездна!

— Не ругайся, Дисмас, — слегка поморщился Влодар. — Уверен, что у Айвина есть причина отдавать такие приказы, он не хуже нас понимает, что повстанцы только ухудшают ситуацию. Ты ведь в курсе, что темные неспроста притихли? Думаю, с этим и связаны последние решения Айвина.

— А я, значит, недостаточно лоялен, чтобы от меня утаивали какую-то важную информацию, способную кардинально изменить наше военное положение? Или, может, у него возникли сомнения в моей честности? Так я готов сложить с себя полномочия хоть сию же минуту!

Влодар положил руку на плечо давнего товарища.

— Послушай, тебе надо успокоиться! Прости его, все заметили, что Айвин и сам не свой, а позволяя гневу управлять тобой, ты только ухудшишь дело. Нам сейчас нужно держаться вместе, Дисмас, серьезно!

— Я серьезен как никогда, — проворчал бородатый воин, мрачно насупив золотистые с проседью брови.

— Скоро начнется внеочередное собрание, может быть, там нам дадут какие-то пояснения. Приходи, только не уподобляйся ему и не дай чувствам затмить твой разум, — Влодар на миг представил, что будет с войсками без этого умного и проницательного мужчины, и содрогнулся от мысли, что, скорее всего, с беспорядками придется разбираться самому. — Я прошу тебя как друг!

Дисмас молчал, все еще хмурясь, но было видно, что слова советника наконец-то пробились сквозь пелену гнева. Обычно его трудно было вывести из равновесия, но у Айвина оказались свои способы. Главнокомандующий задумчиво покрутил пуговицу на своем темно-зеленом камзоле, потом спохватился, огладил бороду и засунул руки в карманы брюк.

— Не знаю, Влодар, не знаю. На собрании меня точно не будет, а вот после него мы можем встретиться, расскажешь, какое объяснение нашел наш любезный государь своим поступкам. Ты ведь понимаешь, что он губит Алайю? И вопрос уже не в лояльном отношении к нему, а в его отношении ко всему остальному. Я не единственный, кто не понимает, что же все-таки тут происходит.

Влодар молча согласился с ним и подумал, что такого союзника лучше всего держать при себе, когда придет время, ведь помощь в управлении государством ему очень даже понадобится на первых порах. Только как отреагирует честный и прямолинейный Дисмас на такие перемены? Может, хорошо, если правильно воздействовать на его отношения с Айвином. И начать сразу после собрания, например.

— Хорошо, твоя взяла, — ответил он. — Я зайду к тебе, как только закончится заседание, и мы попробуем разобраться в твоих сомнениях. Но без тебя Алайя точно ничего не выиграет, так и знай.

— Договорились, — кивнул Дисмас и уже развернулся, чтобы уйти, когда решил добавить еще несколько слов. — Будь осторожен с ним, Влодар. Мне казалось, что мы все хорошо друг друга знали еще со времен молодости, но того шейса, которого я видел сегодня на месте Айвина, мне точно не доводилось встречать.

С этим предостережением воин скрылся за поворотом, и настала очередь советника задуматься. Конечно же, никто, кроме Дирака не знал, какую игру они затеяли, и какой тайной покрыто было происхождение Влодара, но становилось неуютно от мыслей даже о теоретической возможности вмешательства тсаря. Теперь, когда Соланж на стороне Сумрачного Эйда и к проблемам с повстанцами добавилась угроза нападения светлых, Айвин мог спутать заговорщикам все планы.

Стража учтиво поздоровалась с советником и позволила ему зайти в пустой зал советов. Влодар не сразу заметил своего повелителя в дальней части большого зала, поскольку тот сидел спиной ко входу, развернувшись лицом к окну. Высокое кресло, заменявшее его величеству трон во время заседаний совета, скрывало Айвина от глаз входивших внутрь шейсов.

— Ты пришел рано, — безучастно произнес тсарь, удостоив своего советника мимолетным взглядом. — Решил не дожидаться начала?

— Прости, сначала хотелось бы сообщить о последних новостях лично, чтобы ты мог сориентироваться, всю ли информацию доводить до сведения остальных, — пожал плечами Влодар, не давая подозрениям возможности пустить корни в его душе. — Что-то случилось? Ты в каком-то странном настроении.

— Всего лишь моя дочь в заложниках у темных, больше ничего не случилось, — саркастически ответил Айвин. — Как будто ты не знал.

Влодару понадобилось небольшое усилие, чтобы удержать тяжелый вздох. Конечно же, снова эмоции. Временами крайне надоедало терпеть выражения чужого дурного характера, особенно когда он сам был без пяти минут тсарь, но приходилось играть роль до конца.

— Я знаю, ты обеспокоен, но ведь прошло много времени, а девочка до сих пор жива и здорова. Если бы с ней что-то произошло, Флавий сразу бы сообщил. Ситуация крайне неприятная, но все же очередное восстание может разразиться прямо у нас под окнами, а мы обычно не ведем и не должны вести переговоров с похитителями.

Тсарь поднял голову и, не мигая, посмотрел собеседнику в глаза. Серая радужка потемнела от бушевавших внутри Айвина эмоций, темная от загара кожа чуть побледнела, что было особенно заметно на фоне непривычной для правителя черной одежды.

— Пока у тебя не появится собственный наследник, Влодар, ты не можешь судить о том, насколько сложна эта, как ты выразился, ситуация. Соланж пропала много лет назад, и все это время моя жизнь была сплошным кошмаром. Теперь со мной не разговаривает Киран, который каким-то образом у знал, что его сестра в плену у темных, да и шансов вытащить ее оттуда живой практически нет. А переходя от личных проблем к государственным, напряги мозги и посчитай, сколько наследников у меня теперь осталось?

— Я понимаю, что…

— Ничего ты не понимаешь! Про свойства тсарской крови ты хоть раз слышал? Большая часть из них не легенды! И в грядущей войне проклятые твари обязательно используют ее против нас в самый неподходящий момент! Пострадают все: я, Киран и Соланж! Деймины морочат ей голову, пытаются запутать и околдовать, чтобы добиться у девчонки добровольного согласия, и с этим мы тоже не сможем разобраться!

Советник уже не рискнул отвечать на гневные реплики тсаря. Угольно-черный камзол с золотой отделкой придавал внушительной фигуре Айвина ореол какой-то предгрозовой тревожности, разметавшиеся по плечам светлые волосы блестели в ярких лучах солнца, а кулаки сжимались и разжимались от непривычного бессилия.

— Дирак со своими прихвостнями вообще занимается тем, что я приказывал? Как Соланж попала в Сумрачный Эйд? В каком месте она пересекла границу и что связывает ее с тем черноволосым нахалом, который закрыл ее собой во время нашего визита в оплот Арвахо? Неужели она опустилась до того, что спуталась с нашими извечными врагами? И это моя дочь! Наследница Алайи! Нет, только не та девочка, которую я помню. Мы с Леа воспитали ее достойно, без магии тут не обошлось! Ты был прав, напоминая мне о времени. Столько недель прошло, а Дирак до сих пор ничего не нашел!

— Найдет, ваше величество, — смиренно склонил голову Влодар, про себя желая собеседнику поскорей заткнуться. — Обязательно найдет, это одна из его приоритетных задач. Но все же я хотел бы рассказать о том, что происходит в княжествах. Это и впрямь важно!

Айвин жестом разрешил советнику продолжать, а сам снова уставился в окно. Влодар почувствовал несказанное облегчение от того, что ледяной немигающий взгляд больше не буравил его, это стесняло и вызывало весьма неприятные чувства, несмотря на то, что знакомы двое мужчин были давно и неплохо друг друга изучили за эти годы.

— Сегодня на всех площадях столиц княжеств появились листовки с требованиями повстанцев. Видимо, недавняя чистка рядов и подавленное восстание в Ундоне не полностью вывели заразу в крупных городах. Требования содержат ряд ультиматумов и некоторых неприемлемых с экономической и политической точки зрения требований. Ознакомься, — он передал тсарю листок дешевой бумаги, заполненный размашистым четким почерком.

Айвин взял его, не проявив ни интереса, ни гнева, как ожидал от него советник.

— Продолжай, — распорядился он. — О листовках и запросах мы еще поговорим о собрании, хотя хорошо, что я узнал об этом раньше, будет время обдумать.

— Ундон будет представлять советник вдовы Лао, поскольку княгиня со дня на день должна родить и не в состоянии выполнять возложенную на нее роль регента. Воин Китул спас ей жизнь во время восстания, он же пользовался доверием покойного князя и в курсе всех дел княжества, да и создает впечатление вполне адекватного шейса.

— Я видел его как-то раз вместе с Лао, — пожал плечами правитель. — До совершеннолетия старшего княжича еще восемь лет, до тех пор княгине понадобится помощь и поддержка верных соратников, чтобы не растерять те позиции, которые занимал ее муж. А с другой стороны, упрямец Лао весьма вовремя ушел за грань, кто бы еще о Дуане позаботился!

— К сожалению! — понимающе усмехнулся Влодар, думая, что надо будет организовать кончину Дуана после прихода к власти, если его предшественник все же не позаботится об этом, потому что править при наличии такой угрозы собственному авторитету и власти не очень-то приятно.

И вообще следует по возможности поменять засидевшихся на своих местах правителей! Келина оставить, этот недоумок не представляет никакой угрозы, а вот остальные князья во главе с толстяком из Сейша не так безропотно отнесутся к смене власти в Алайе.

— Кроме того, — продолжал как ни в чем не бывало докладывать Влодар, — есть кое-какие новости не только от повстанцев. Реакция на волнения среди простых граждан и неожиданное восстание Ундона, подавленное наследником немного более жестоко, чем можно было ожидать, вызвало определенные реакции и среди старой знати.

— Определенные? Ты выражаешься весьма неоднозначно, друг мой, мне угадывать, что ты имел в виду? — тсарские губы скривились в едва заметной усмешке, но тон голоса остался ровным.

Складывалось ощущение, что Айвин съязвил скорее по привычке, чем от желания смутить собеседника. Привыкнув к тому, что эмоции его величества всегда были подлинными и выставлялись напоказ, Влодар едва почувствовал фальшь. Словно тсарь невероятно устал и думал о чем-то своем, но не хотел, чтобы кто-то это понял.

— Да, извини, — поспешил исправить оплошность Влодар. — Мы выяснили, что некоторые семьи, всегда остававшиеся лояльными к трону, поговаривают, что политика последних лет не приносит должных плодов. Они ропщут о том, что в неспокойной обстановке невозможно стало вести дела, сохранность грузов и ценностей теперь гарантируют только пути в зазеркалье, поскольку лесные тропы по-прежнему кишат повстанцами. Несмотря на жесткие меры, постоянные патрулирования и внезапные налеты Летучих отрядов, ситуация только ухудшается.

Айвин неожиданно встал и вышел на балкон, подставив лицо солнцу. Влодару ничего другого не оставалось как ждать, как же отреагирует его величество на такие печальные новости. По правде говоря, члены совета были ох как должны тсарскому советнику за то, что он взял основной удар на себя, и правителя не огорошат подобные новости в самый разгар заседания. Так же неизвестно, подняли бы князья вопрос о недовольстве знати или решили бы замять, но Айвину необходимо было знать. Ни Дираку, ни Влодару не хотелось, чтобы Алайя досталась им в совсем уж удручающем состоянии, за ниточки надо было дергать аккуратно и незаметно.

— Старые семьи, — тихо произнес тсарь. — Тронь одну и начнется цепная реакция. Они забудут старые склоки и раздоры, лишь бы досадить нам, их влияние гораздо более весомая вещь, чем власть князей, как бы неправдоподобно это ни звучало.

— Думаешь, они пойдут против тебя? — в тон правителю ответил советник. — Не думаю, что посмеют.

— Как считаешь, каким меня запомнят потомки? Те, кто придут после нас и выстроят свое тсарство на месте нашей сегодняшней Алайи?

Подобная смена темы загнала Влодара в тупик, так что он не сразу нашелся, что ответить. Но вопрос, по всей видимости, был риторическим.

— Все мои решения основывались на том, что я считал благом для моего государства. Привычный порядок вещей, поддержка тех, кто принес мне вассальную клятву, кого я обещал защитить от любой напасти. И теперь они хотят пойти против меня, что дает мне понять, что мои решения были не так уж благоприятны, как казалось. И какой я после этого тсарь?

Влодар слушал с нараставшей тревогой, и слова правителя смутили его намного больше, чем привычный гнев или спесь или обычная для него нетерпимость к тем, кто посмел не согласиться с его высочайшим мнением. Впервые Айвин высказывал сомнения, и неуверенность звучала в его голосе вперемешку с горькой самоиронией.

— Ты столько лет сдерживал регионы от бунтов, не давал князьям перегрызть друг другу глотки и вовлечь страну в хаос гражданских войн, разве можно забыть об этом? — осторожно произнес советник, стараясь вернуть собеседника в чувство. — Ты был хорошим тсарем, жестким подчас, но каждое время требует своих подходов.

— Спасибо за поддержку, — хмыкнул Айвин. — В твоих словах есть доля истины, но вот что интересно: сейчас даже рабы, которые молчали всегда и подчинялись малейшему приказу, начали поднимать головы. Из дворца пока ни один не сбежал, но в княжествах все совсем печально. И разговоры ведутся отнюдь не патриотические, даже казни перестали действовать на их проклятые языки! Не обращай внимания на мою хандру, просто новости и впрямь неожиданные. Вместе с тем, что мне наговорил мой сын во время последней встречи, это влияет на меня больше, чем должно. Основное правило владык — забыть о чувствах, идти к цели не стесняясь в средствах, я и забыл о нем.

— Ты же сказал, что мальчишка с тобой не разговаривает!

— Ну да, здоровается сквозь зубы и с ледяным презрением в глазах отвечает на вопросы, предпочитая почти не жуя заглатывать пищу, лишь бы поскорей избавиться от моего общества. И он обвинил меня в том, что в случившемся с Соланж я виноват сам.

Влодару на миг стало не по себе. Он, конечно, был в курсе, что юный наследник переборщил с магией в старом тронном зале, так что его пришлось откачивать Флавию и нескольким сильнейшим волшебникам, но до сих пор никто не мог толком узнать, зачем ему понадобилось Зеркало Душ. Теперь вдруг до советника дошло, что Киран мог, как и Флавий, связаться с Сумрачным Эйдом, чтобы поговорить с сестрой. А это не очень хорошо влияло на планы заговорщиков. Как поступит обиженный подросток, к которому ни Дирак, ни Влодар пока не имели возможности подобраться и толком воздействовать, когда заварится каша со сменой власти? Против сестры он никогда не пойдет, особенно если она выступит в роли святой великомученицы и спасительницы Алайи, ведь именно эту роль ей предстояло сыграть. Она примет помощь из рук советника отца и других соратников дома, другого выбора просто не будет, а вот мальчишка уже сейчас старался никому не доверять. Проклятье!

— Ему едва исполнилось четырнадцать, — фальшиво утешил он Айвина. — Подросток, что с него взять! Ты тоже спорил с покойным батюшкой и перечил ему через слово, забыл?

— О да, Кирану и впрямь пока далеко до меня, — расхохотался тсарь. — Но потенциал есть, и какой!

В двери негромко постучали, затем заглянул один из стражей с сообщением о прибытии членов совета.

— Останься, — приказал Айвин старому товарищу. — Это не закрытое заседание, так что можно будет присутствовать советникам и военным. Любопытно будет посмотреть, как поведет себя это сборище интриганов, когда поймет, что я в курсе их делишек.

Зал постепенно заполнялся народом, рабы уставили длинный овальный стол напитками и легкими закусками, которые могли понадобиться во время длительного заседания совета. Каждый из князей на этот раз присутствовал во плоти, зеркала занавесили плотными покрывалами, что обеспечивало еще большую конфиденциальность. Кроме правителей на совещание пригласили советников, военачальников и придворных магов, чтобы те могли дать компетентные комментарии по ходу дела.

— Итак, господа, — поприветствовал всех тсарь. — Мы собрались для того, чтобы обсудить чрезвычайную ситуацию, сложившуюся в Алайе на сегодняшний день. После того, как каждый из вас отчитается о положении дел во вверенном вам княжестве, мы обсудим еще несколько вопросов и выработаем стратегию решения проблем. Попросим наших магов установить звукоизоляцию и начнем.

Воздух задрожал от творимой волшбы, на всех присутствовавших на миг навалилось странное чувство глухоты, которое обычно сопровождало подобного рода чары, но все быстро прошло. Члены совета заняли свои места вокруг стола, устроились поудобнее, и с затаенным недоверием разглядывали соседей, ожидая подвоха. Заседание проводилось не в обычном для таких мероприятий зале, а в небольшом глухом помещении без окон, зато с толстыми-толстыми стенами, ярко освещенном волшебными огнями. Эту комнату использовали довольно редко, когда нужно было решить какие-то особо важные вопросы, и теперь шейсы гадали, какой же сюрприз им припасло его непредсказуемое величество.

Сам тсарь восседал на своем кресле во главе стола, и по лицу нельзя было определить, что за мысли роились в его голове в тот момент. Корона в отблесках огней сияла яростным золотом, чернота камзола делала его фигуру более внушительной и опасной. Правитель откинулся на высокую спинку, задумчиво сцепил вместе пальцы рук, подперев ими подбородок.

Князья начали свои доклады, выступая по очереди, и каждый из них пытался считать лица противников и их реакцию после каждой произнесенной фразы. Первым пришлось встать Келину, этот молодой щеголь старался говорить быстро и уверенно, но влодар, да и сам Айвин, конечно, видели, что за показной бравадой скрывался страх. Новый правитель Диостана не слишком напоминал своего батюшку, предпочитая более приятное времяпрепровождение, нежели политика. Хотя и признавал, что власть в сочетании с богатством и внешней привлекательностью открыла ему больше дверей, чем он надеялся.

Влодар поморщился и искоса глянул на тсаря, но тот продолжал сохранять нейтральное выражение лица. Странно.

— Те мятежники, которых удалось схватить, будут казнены в ближайшие дни на центральной площади, — закончил свой рассказ Келин. — Мои воины делают все, чтобы очистить земли Диостана, но борцов за свободу становится слишком много.

— Об этом мы поговорим позже, — пообещал Айвин. — Сиф, твоя очередь. Ты сбрил бороду?

— Да, владыка. Учитывая состояние дел, в бою она бы только мешала.

— Ты собрался воевать лично? Похвальная доблесть, только нужна ли она? Я бы предпочел, чтобы ситуация разрешилась иным образом, — при этих словах правителя многие лица выражали либо злорадство, либо беспокойство, либо недоверие.

Как, князь собрался взять в руки меч? Невероятно.

Один за другим высказывались князья, а тсарь и его советник тем временем мысленно сопоставляли их слова с той картиной, которую оба составили, основываясь на донесениях тсарской разведки и докладах шпионов. О, да, конечно же, многое было приукрашено и недосказано, кое-чьи слова вполне можно было интерпретировать по-разному, на что и рассчитывали ораторы. Ни один не упомянул про злосчастные листовки, все жаловались на распоясавшихся повстанцев и недостаточные меры со стороны короны.

— Не могу похвастаться таким чудесным положением дел, как остальные, — поднялся с места правитель княжества Кватр. — Наше положение весьма шаткое, ваше величество. По-прежнему во всех территориях народ бурлит, все шейсы низших сословий охвачены недовольством и постепенно перестают бояться даже самых жесткий репрессий. Так не может продолжаться вечно, в один прекрасный момент произойдет взрыв, и нас не спасет никакая магия или оружие.

— Этим презренным псам дарована жизнь и возможность трудиться, кормить своих отпрысках на благодатных землях Алайи, а они вздумали бунтовать! — с деланным возмущениям добавил Дуан, от чего его двойные подбородки заколыхались. — В моих владениях поспокойней, возможно, принятые тобой меры, Кай, просто недостаточно эффективны?

Мужчины уставились друг на друга, яростные взгляды не сулили ничего хорошего.

— Тогда что ты намерен делать с этими листовками, любезный мой Дуан? — коварно спросил Кай, заставив остальных князей слегка растерять спесь. — Думали, вам так и удастся замять это дело? Сборище чванливых выскочек.

— Да как ты смеешь!

— Нечего бросаться голословными обвинениями!

— Замолчи!

— Он оскорбил нас в присутствии его величества!

Зал моментально наполнился шумом и криками, высочайшее собрание вело себя, как базарная толпа. Влодар снова поморщился, но Айвин по-прежнему никак не реагировал на беспорядки. Он так и сидел, подпирая подбородок ладонями, переводил неподвижный взгляд с одного раскрасневшегося лица на другое. Неладное заметил и Кай, самый спокойный и проницательный из князей, он специально рассказал о листовках, чтобы уязвить остальных и вынудить их хоть что-то предпринять.

— Тише, тише! — пытался усмирить крикунов кто-то, но его не послушали, тогда тсарь, не меняя позы, дал знак своему придворному магу.

По залу совета пронесся ледяной ветер, вмиг охладивший излишний пыл в горячих головах. Стол и кубки покрылись инеем, волшебные огни тревожно замерцали под воздействием чужой магии.

— Прошу прощенья, господа, — спокойно произнес Флавий в наступившей тишине. — Я немного перестарался.

— Все в порядке, — улыбнулся ему тсарь. — Некоторые мои подданные забыли о том, где находятся и посчитали нужным вести себя настолько неподобающе, что твои меры оказались в самый раз. Итак, господа, мы остановились на листовках, полученных вами от повстанцев, о которых вы хотели умолчать. Вы считаете это недостойным моего внимания или решили, что подобное происшествие не относится к разряду важных политических вопросов?

Некоторые члены совета отводили глаза, другие прятались за непроницаемыми масками, Кай нагло и насмешливо глядел прямо в глаза, словно говоря: «Вот они, твои подданные, государь, во всей красе!»

— Государь, никто не хотел утаить от вас важных сведений, — недовольно сказал Сиф, пытаясь по старой привычке огладить бороду, но спохватился, когда его пальцы коснулись гладко выбритой кожи. — Просто подобный вопрос может быть решен в каждой отдельной территории по-своему и не стоит обсуждения на совете.

— И как же ты хочешь отреагировать на подобные ультиматумы от преступников, именующих себя борцами за свободу? — ядовито произнес Дуан, все еще крайне недовольный тем, что Кай втянул остальных в этот разговор.

— Я не обязан перед тобой отчитываться, — огрызнулся правитель Тресена. — Ты из своих шейсов предпочел сделать пушечное мясо, отправляя их на военную службу за малейшую провинность, после чего каждый третий не возвращается обратно живым. Молодец, решил вопрос, ничего не скажешь! Ваше величество, вам я готов ответить на любые замечания после собрания, если вы сочтете нужным узнать мое мнение.

— И все же позвольте настоять на обсуждении, — упрямо вклинился в новый спор Кай. — Вы вообще читали, что там написано? Шейсы требуют обеспечить им мало-мальски сносные условия жизни, и я считаю требования вполне оправданными, хотя кое-какие из них являются плодом больной фантазии деревенских писак.

Устав от долгих и бесплодных разговоров, так ни к чему и не приведших, высокое собрание молча смотрело на непривычно тихого Айвина в поисках последнего ответа.

— Вынужден признать, хоть мне это всегда казалось в корне неверным, что на сей раз Кай прав, — тсарь переждал несколько недовольных возгласов и спокойно продолжал. — Кто-то из вас вообще задумывался не просто о том, как сейчас обстоят дела лично у вас или у ближайшего соседа, а в целом в Алайе? Уже давно идет гражданская война, хоть и не явная. Мы не можем себе этого позволить, поскольку тогда окажемся абсолютно не готовыми к угрозе со стороны темных.

И снова неоднозначная реакция. Влодар внимательно присматривался к чужим лицам, пытаясь определить, знает ли кто-то, на что намекал тсарь. Конечно же Кай времени даром не терял, да и Ио, втянутый в тсарские интриги, недовольно отвел глаза. Остальные ничего не подозревали. Слишком хорошо тсарские шпионы скрывали свое последнее задание.

— А что с темными? — отважился спросить Келин, как самый молодой и недальновидный, которому за глупый вопрос ничего не будет. — У нас ведь было перемирие на сто лет, едва ли прошла половина этого срока.

Дуан и Сиф насмешливо улыбнулись, Ио сделал невнятное движение бровями, даже на лице бывшего советника Лао промелькнуло понимающее выражение. Понятно, кто из князей не выполнил домашнее задание.

— Едва ли, — спокойно подтвердил тсарь. — Но видите ли, друзья мои, иногда возникают ситуации, которые отменяют любые договоренности. И сейчас я должен буду поделиться информацией с вами, так же, как и вы любезно рассказали мне об угрозах повстанцев. И вы поймете, почему вопрос с листовками нельзя решать традиционно облавами и репрессиями, как бы нам этого ни хотелось.

Наступила полная тишина.

— Как все знают, особенно ты, Келин, несколько лет назад прямо из дворца в день своего совершеннолетия пропала моя дочь, наследная тсаревна Соланж. Никакие поиски и меры ничего не дали, так и не удалось выяснить, кто похитил ее и с какой целью. За все эти годы я не получил ни одного письма с требованиями, никаких угроз или намеков на то, где она могла быть. Пока недавно мой придворный маг не сообщил о том, что представитель тсарского рода пересек границу между Алайей и Сумрачным Эйдом, это единственная магия, которая действует на потомков первых правителей.

Тишина стала оглушительной. Князья, готовившиеся к очередному заседанию и обсуждению рутинных вопросов, не знали, как реагировать на подобные новости. Каждый пытался в уме просчитать, как это повлияет на него лично, его положение и ситуацию в отдельно взятом княжестве. Судя по всему, угроза со стороны темных и впрямь была более реальной, чем думалось. Влодар ждал взрыва, внутренне напрягшись, он и не догадывался, что тсарь собирался рассказать совету о том, что Сола у темных. Это многое меняло.

— У меня была небольшая встреча с его величеством Найтом, — огорошил подданных новыми сведениями Айвин. — Тсаревна является заложницей в руках правящего дома Сумрачного Эйда, и, разумеется, добровольно нам ее не вернут. В приграничье, на территории Синка уже было несколько стычек с разведывательными отрядами темных, мы поймали и обезвредили около десятка шпионов Найта, и это ясно говорит о том, что в ближайшее время о перемирии можно будет забыть.

Вот теперь среди членов совета началось бурное обсуждение свалившихся на них новостей. Все вполголоса задавали друг другу вопросы, пытались понять, были ли какие-то предпосылки произошедшему и тайком или явно смотрели на тсаря. В воздухе незримо витало правило о том, что Алайя не ведет переговоров с террористами и похитителями, что тсарскую дочь нельзя спасти, не подорвав при этом авторитета самого тсаря, но никто не рискнул сказать это вслух. Каждый вдруг подумал о своих собственных детях, у кого они были, и зябко поежился.

— Что вам сказал рей? — спросил Айвина Кай, не обращая внимания на остальных. — Что они хотят в обмен на девушку?

Тсарь помедлил с ответом.

— Ничего. Мне снова не предъявили никаких требований, но и не отдали ее, из чего я могу заключить, что ничего хорошего в ближайшее время нас не ждет. Мы официально готовимся к войне.

Какой бы реакции не ждал правитель на свои слова, ответом ему была тишина. Ни обсуждений, ни противоречий, ни упреков. Все слишком хорошо знали, что означает взятие заложника такого уровня. Алайя никогда не пойдет на уступки, но просто так спускать подобное никто не мог.

— Именно поэтому я приказываю всем вам выполнить требования повстанцев, перечисленные в листовках.

— Но ваше величество!

— Айвин!

— Это безумие!

— Никто на это не пойдет!

— Тихо! — тсарь стукнул по столу кулаком, и это было, наконец, хоть чем-то, похожим на прежнего правителя. — Мы обсудим каждый пункт в отдельности и не уйдем отсюда, пока не выработаем выгодное для всех сторон решение, но меры будут приняты, вам ясно! Продовольствие, оплата, налоги. Кстати, последний пункт коснется представителей высших сословий. Как ни прискорбно это сообщать, но отныне вводится налог на роскошь! Не подобает в военное время сверкать драгоценностями и разъезжать в золоченых каретах! Собранные средства пойдут на организации военных лагерей и покупку боеприпасов. Всем повстанцам, добровольно вернувшимся из лесов и записавшимся в объединенные войска Алайи, будет гарантировано прощение и выплата подъемных, их семьи не будут преследоваться и отдаваться в рабство. Какие еще есть предложения? И попрошу не устраивать балаган!

Такого зал заседаний не видел уже давно. Советники и военачальники вместе с князьями спорили до хрипоты, пытаясь заключить сделку повыгодней. Торговались за каждый золотой, сбивая цену, протестовали и предлагали другие условия. Айвин снова, вопреки обыкновению, оставался спокоен и в дискуссиях практически не участвовал, изредка утверждая или отклоняя то или иное решение. Даже Влодара втянули в обсуждение, пытаясь через него воздействовать на правителя, пришлось выкручиваться и сочинять на ходу.

Спустя четыре с половиной часа жарких дебатов правители покидали зал совещаний, утирая пот и унимая дрожь в руках и ногах. Каждому следовало обдумать то, что сегодня произошло и решить, как княжества будут жить дальше, а завтра утром официально объявить результаты принятой ими новой политики. Несмотря на упрямство и нежелание принимать правоту оппонентов, каждый в глубине души понимал, что такие уступки повстанцам в корне изменят ситуацию.

Влодар выходил вместе со всеми, стараясь идти медленней, потому что увидел, что Кай и Айвин задержались вдвоем, чтобы обсудить что-то еще. Советнику было крайне любопытно узнать предмет беседы, он давно подозревал, что между этими двоими существовала какая-то неизвестная ему связь. Но даже Дирак со своими шпионами не смог ничего выяснить. Чем же так влиял Кай на светлого правителя?

К сожалению, как только Влодар вышел за порог, стражи вновь закрыли двери зала, а внутри продолжало действовать звуконепроницаемое заклинание. Советник выругался от досады и пошел в свой кабинет.

— Удивлен тем, что ты так легко согласился, — с иронией произнес князь Кватра. — и вообще для всего происходящего ты удивительно спокоен. Что-то еще случилось?

— Ничего такого, о чем тебе следует знать, — съязвил в ответ правитель. — Учитывая твою лояльность и заинтересованность в благополучии трона.

— Ты же знаешь, что я предан тсарской власти, — чуть улыбнулся князь, потирая виски. Его длинные пепельные волосы как обычно лезли в глаза, липли ко взмокшему лбу. — Ну и устроили они тут, просто эмоциональная буря!

— Меняешь тему? Молодец! Ты добился, чего хотел? Теперь я пошел на уступки самым недостойным из шейсов, рабам, разбойникам и преступникам, ты ведь об этом просил пару лун назад?

Кай недовольно нахмурился.

— Тебе не мешало бы хоть раз посмотреть, что заставляет твоих подданных становиться на путь разбоя. Когда им нечего есть, негде жить и они вынуждены продавать друг друга в рабство, лишь бы выжить, в то время как остальные копят золото и недоплачивают тебе в казну.

— Какой ты у нас благодетель, — тсарь никак не мог избавиться от сарказма в голосе. — Просто воплощение святого Дракона во плоти. Эти твои маленькие игры с переодеванием в простолюдина до добра не доведут.

— Зато я знаю, что происходит в моем княжестве, Айвин, пока тебе тсвои советники и соглядатаи передают только откорректированную информацию, если ты вообще хоть кого-то слушаешь.

Тсарь неприязненно посмотрел на собеседника. Этот негодяй был единственным, кто мог позволить себе так разговаривать с владыкой Алайи. К сожалению, он знал кое-что такое, что могло повредить семье, и тсарь не мог рисковать.

— Тебе в любом случае наплевать на них, так зачем эти сказки о благородстве? — поморщился он. — Получил, что хотел, теперь можешь идти. Ты давно дал понять, что тебе известно все о том, что Леа была с темной стороны, и я делал тебе поблажки за твое молчание, не вынуждай меня пересматривать мои решения, Кай!

Князь поднялся, серьезно и печально глядя на тсаря.

— А как быть, если это единственное, что заставляет тебя прийти в себя и начать думать? В твоих детях течет кровь странных существ из Сумрачного Эйда, никому это не понравится, я же не вижу в подобном ничего особенного. Этот твой секрет помогает мне добиваться своего, не причиняя вреда ни княжеству, ни Алайе. Ты должен быть благодарен за такое.

Айвин рассмеялся и долго не мог успокоиться.

— Благодарен? Ну ты наглец, Кай! Ты угрожал мне раскрытием этой тайны, шантажировал того, кому клялся в вассальной верности, и теперь говоришь о какой-то благодарности? Жаль, что я взял тебя с собой тогда, в ту ночь.

— Я, как и остальные, пекусь о собственной выгоде, — согласился с правителем Кай. — Но при этом думаю и об Алайе. Мне не нужна война ни с темными, ни со своими собственными подданными! А ты, погрузившись в свое горе, начисто забыл о том, что твоя обязанность — заботиться обо всех шейсах, а не только о знати. И моя победа актуальна только в том случае, когда нет опасности потерять голову в бессмысленной битве, вот почему я напомнил тебе обо всем. Я не враг тебе, Айвин, порой ты сам себе враг.

Князь встал и подошел к одному из занавешенных зеркал, сбросил на пол тяжелую ткань, чтобы активировать перемещающее заклинание.

— Если бы ты не был таким умным и чуть более порядочным, чем тот же Дуан, я бы приказал тебя убить, — задумчиво протянул у него за спиной тсарь.

— Я знаю, — как ни в чем не бывало ответил Кай. — Если бы ты взял себя в руки и начал управлять страной, вместо того, чтобы метаться в толпе продажных авантюристов с дурными советами, мне бы не понадобилось использовать свой козырь. Спокойной ночи, Айвин.

— И тебе кошмаров, — пробормотал тсарь, когда зеркало перестало светиться и он остался в полутемном зале совсем один.

Пока за закрытыми дверями зала шел секретный разговор, Влодар оставил папку с документами и докладами в кабинете и направлялся к выходу из дворца. Ему было тревожно во время совещания, не успокоился он даже после ужина с бокалом терпкого красного вина. Поведение Айвина в последние дни не укладывалось в обычные рамки, и следовало выяснить причины этого, но к Дираку идти не хотелось. Привычка главы тайной разведки мнить себя умнее всех и выставлять это напоказ раздражала, да и лишний раз дураком показаться перед союзником не стоило.

Что же случилось с Айвином? Выгорит ли дело с повстанцами, Дирак ведь говорил, что у него во многих их отрядах есть свои глаза и уши. Смогут ли шпионы найти то место, где выбралась на берег после побега тсаревна? Сколько вопросов, а к ним ни одного ответа!

И Влодар пошел туда, где не был ни разу за последние несколько лет. В храм Дракона.

В столь поздний час внутри было совершенно пусто, золотистые и зеленые свечи ярко горели, ровное пламя согревало и придавало уверенности. Проводя почти забытый ритуал, тсарский советник чувствовал себя неуютно и глупо, но не бросил начатое на полпути.

— Прошу тебя, Создатель наш, отец небесный, тот, кто дал жизнь Пайване и всему живому на нашей земле! Обрати ко мне свой взор и одари своей милостью!

Дальше Влодар что-то говорил, просил благословения, делился наболевшим, вполголоса, чтобы никто вдруг не подслушал, обращаясь к алтарю с выбитым на нем священным знаком круга — символом Дракона. На душе становилось легче, но ничего особенного не происходило.

Советник зажег последнюю свечу и собирался уже уходить, сочтя свою затею хоть и глупой, но не такой уж бесполезной, когда зеленые свечи вдруг загорелись ярче. Золотые почти погасли, а изумрудное пламя взметнулось на целый локоть, чтобы почти сразу опасть. Стало невероятно тихо.

— Тут кто-то есть? — спросил Влодар, надеясь, что все происходящее лишь чья-то шутка. — Покажи себя, приказываю!

Тихий, почти неуловимый шелест, похожий на смех, и ледяной ветер, разметавший волосы, но не потревоживший огонь. Появилось ощущение чьего-то осуждающего взгляда, но в храме по-прежнему никого не было. И тсарский советник, шейс, чья власть в Алайе была практически равна влиянию Айвина, поспешил уйти, зябко поводя плечами. Идея сходить в храм Дракона оказалась явно неудачной.

Морган.

Старший эрл даже не сразу нашелся, как отреагировать на подобную глупость.

— Почему они должны гибнуть за меня? — тсаревна продолжала доводить наставника до нервного припадка. — Я не могу позволить себе оставаться в тылу, когда мои воины идут на смерть. Пусть я не владею мечом в должной мере, но стреляю метко и смогу принести пользу, сражаясь вместе с остальными.

— Хотите узнать, почему? — ответил он, стараясь придать своему голосу именно тот тон, которого больше всего боялась Соланж. — Следуйте за мной!

Он быстрым шагом направился в оружейную, игнорируя то, что девушка едва поспевала за ним и ей приходилось почти бежать. Ноздри его раздувались от гнева, даже дышать от возмущения было тяжело, хотя выражение лица при этом все же оставалось холодным и спокойным. К сожалению, Найт уехал с делегацией правителей проверять оплоты и не вернется раньше следующей недели, Дэйд с сестрой тоже отправились что-то там изучать на востоке, дома не оставалось никого, кто мог бы сдержать зловредного господина Моргана и спасти тсаревну от его нападок. Хотя, она прогрессировала и уже не давала так просто себя унизить.

— Берк, неси сюда старые доспехи Иланы! — скомандовал эрл с порога, даже не поздоровавшись.

В отличие от неопытной тсаревны, оружейник сразу определил, что его светлость не в духе и мигом принес огромный громыхавший мешок.

— Одевайте! — приказал он, потянув за завязки.

Соланж с подозрением уставилась на содержимое мешка, тускло блестевшие в сером свете местного дня части доспехов выглядели так, словно их не доставали из чулана несколько лет.

— Ну же! Так вот, любезная тсаревна, — едко произнес эрл, когда девушка попробовала засунуть руку в латную перчатку и согнуть пальцы. — На поле боя вы — самая лучшая мишень. Каждый, будь то командир любого ранга или простой боец, попытается достать именно вас. Стоило столько недель изучать тактику и стратегию, чтобы продолжать задавать подобные вопросы!

Морган заставил тсаревну надеть на себя плетеную металлическую рубашку, которая оказалась ей практически до колен, кирасу, воротник, наплечники, закрепил те части, которые девушка была не в состоянии достать сама. Далее по максимуму обеспечил защитой нижнюю половину туловища.

— А теперь берите лук и стреляйте в мишень, желательно еще при этом двигаться, а не стоять на мете. Ну же!

Тсаревна бросила на него злой взгляд сквозь прорези шлема и тяжело подняла лук. Как и предполагал Морган, сдалась упрямая девица минуте на двадцатой, когда оружие просто выпало из ее рук, да и сама Сола, утомленная огромной тяжестью доспехов, заметно пошатнулась.

— Поздравляю! — радушно воскликнул эрл. — Ты защищена почти пятнадцатью килограммами металла, и это еще облегченный вариант из дорогих и прочных материалов. Тебя хватило на полчаса, битва же длится намного дольше. А без защиты наследницу престола, потенциальную правительницу целой страны в опасное место просто никто не отпустит. Раз! И у светлых больше нет тсаревны.

Последние слова сопровождались приставленным к горлу тсаревны мечом, невесть когда вынутыми из ножен на бедре Моргана.

— У вас странная привычка усложнять объяснения, — задыхаясь под тяжестью доспехов сказала тсаревна. — Неужели нельзя было пояснить, что женщина вроде меня не сможет долго носить такую тяжесть? Хотя как это делает Илана?

— Рыцари и воительницы учатся носить доспехи с детства. Они развивают природную силу и выносливость, тренируются годами изо дня в день. Если вы серьезно думали, что за пару лун овладеете всеми премудростями воинского искусства, тогда я сочувствую вашим будущим подданным.

— Спасибо, — вежливо ответила девушка. — Думаю, они вполне обойдутся без вашего сомнительного сочувствия. Итак, моих физических возможностей не хватит на то, чтобы носить доспехи. Лучники, насколько я поняла, имеют другое обмундирование, в отличие от пехотинцев и кавалерии. Кстати, наездники вьернов тоже не обременяют себя лишним весом. И что мне мешает присоединиться к битве?

Морган всерьез заподозрил тсаревну в издевательстве над своей драгоценной персоной, хотя мерзавка оставалась удивительно спокойной внешне. Только упрямо сжимала губы в особо тяжкие моменты.

— Вот вам мое простое объяснение, раз уж наглядное ничему не научило, — вздохнул эрл, признавая свое поражение. — На поле боя ваши войска подчиняются в первую очередь верному вам главнокомандующему, командирам и начальникам. Любое их действие требует подтверждения и одобрения, во многих случаях лишь формального, поскольку все эти достойные специалисты обычно лучше знают, что делать. Но в ключевые моменты, способные кардинально изменить ход сражения, ответственность ложится на правителя. Именно глава государства решает, наступать или держать оборону, тратить силы и ресурсы на захват объекта или нет. Когда вас убивают, на поле битвы наступает хаос, генштаб перестает принимать решения, каждый действует сам за себя, и это неминуемо ведет к поражению и гибели тысяч солдат. Вот почему вам придется слушать меня и остальных наставников и все же принимать наши слова на веру, даже если они кажутся вам недостаточно героическими.

— Но вы взяли меня в сражение против безликих! — Соланж использовала свой последний козырь и с любопытством ждала ответа, борясь с желанием вытереть стекавшую по лбу каплю пота.

— Да, разумеется. Во-первых, вы не видите иллюзий, о чем любезно поделились с нами, и благодаря вам в битве с мерзкими тварями мы не потеряли ни одного деймина. Ведь главное их оружие против нас оказалось на этот раз бессильным! А во-вторых, разве вам выпал шанс обнажить меч? Рядом всегда оставались Форс, Дэйд и несколько самых лучших мечников из нашей семьи, готовых погибнуть ради того, чтобы с головы наследницы чужой, враждебной нам страны не упало ни единого волоса. Надеюсь, я ответил на все вопросы?

Морган наслаждался лекцией, говорил неторопливо и вкрадчиво, наблюдая за изменениям на лице подопечной. Да, девчонка однозначно не уступала ему упрямством. Даже сейчас, когда она поняла всю глупость заданного вопроса, были моменты, с которыми она явно соглашаться не собиралась. И на протяжении всего монолога эрла молча терпела тяжесть металла на узких плечах.

— Помочь вам снять доспехи или вы и с ними планируете справиться самостоятельно? — ухмыльнулся наставник, потом смилостивился и потянул завязки на ее плече.

Тсаревна молча стягивала с себя детали брони, пока Морган возился с застежкой на воротнике. Кираса полетела в мешок, звонко ударившись о наручи. Металлический воротник расстегнулся, и открывая его Морган увидел, что на шее Соланж появилась яркая красная полоса, кожа оказалась стертой подогнанными не по размеру доспехами. И снова тсаревна не подала вида, что ей больно, только вздрогнула, когда мужские пальцы коснулись чувствительного места.

— Вы натерли шею о воротник, — пояснил Морган, бросая упомянутую деталь защиты в мешок. — Это произошло от того, что доспехи были не вашего размера, а так же от отсутствия дополнительного костюма, надеваемого под них. Это увеличивает вес еще на десять процентов.

Взмокшая от тяжести и напряжения девушка поспешила избавиться от остальных металлических деталей и отошла на шаг от своего мучителя, стараясь не сильно тревожить горевшую огнем ранку. Наставник пару мгновений размышлял, стоило ли мучить ее дальше прямо сейчас, но потом решил, что светлая все равно никуда не денется от припасенных ей уроков.

— На ближайшие два часа вы свободны, — эрл собрал мешок и направился с ним в хранилище. — Намажьте рану заживляющей мазью, далее жду вас у выхода на третьем ярусе. Оружие можете не брать, нас ждет урок координации и равновесия.

Тсаревна кивнула и поспешила удалиться, только тогда Морган, наконец-то, закатил глаза и выругался неподобающими воспитанному деймину словами. Когда он обсуждал с кузиной и Иланой свое желание достать эту светлую и вывести ее на чистую воду, ему и в страшных снах не снилось, что горячо любимый старший брат накажет его за самодеятельность подобным образом. Возможно, он бы еще раз подумал, прежде чем использовать магию снов таким образом, хотя…

Что уж говорить, поступил бы так же. Обучение Соланж стало настоящим испытанием на выдержку и стойкость для того, кто привык к беспрекословному подчинению своих агентов, к работе с лучшими выпускниками военных академий Сумрачного Эйда. А тут — такое! Да и тяжело терпеть присутствие шейсы в столице темного государства, но так хотя бы был шанс ее контролировать и лично выяснить, выгорит ли эта авантюра Найта со сменой власти в Алайе, или нет. Иногда даже начинало казаться, что все может получиться, а потом девчонка задавала очередной глупый вопрос, надежда пропадала.

Мужчина глянул на часы и понял, что опаздывает. Еще десять минут назад у него была назначена встреча с одним из доверенных дейминов, а занятия с тсаревной затянулись. Эрлу пришлось почти бегом добираться до своего кабинета, стараясь не попадаться на глаза обитателям оплота, чтобы не уронить в их глазах свое достоинство и не напугать ненароком.

— Извини, Малеф, что заставил тебя ждать, — кивнул он подчиненному и пригласил войти. — Надеюсь, ты принес утешительные новости, иначе я просто теряюсь в догадках, кто же такой талантливый затаил на нас злобу, что мы которую луну не можем его найти.

— Не скажу, что утешительные, — нахмурился собеседник эрла. — Скорее, новые свидетельства таланта злодея.

Морган постарался никак не выдать своего разочарования, уселся и раскрыл папку с отчетом.

— Посмотри последний абзац, — посоветовал ему подчиненный. — Та гравировка, которая была на предметах с места покушения, дала мало информации. Эмоциональный отпечаток практически полностью стерт, хотя маги-криминалисты смогли все же определить, что мотив у него не политический, а личный. Кому-то вы здорово насолили, раз он начал без разбора пытаться убить всех, кто относится к семье.

— Ну, почему без разбора? — уточнил эрл, дочитывая страницу. — Найт, Дэйд, снова Найт. Либо наш любимый рей принял какое-то решение, не выгодное отдельным личностям, либо какой-то похожий вариант. При чем тут Дэйд? Тоже не угодил кому-то?

— Либо это опять-таки попытка уязвить его величество, — кивнул Малеф. — Мы уже разрабатывали эту версию, но никаких событий, связанных с датами покушений, не было. И они начались до прибытия светлой тсаревны, значит, недовольство сотрудничеством со светлыми тоже отбрасываем.

— Согласен. Личное…с политикой даже проще разобраться, чем с отношениями. Кто его знает, что стоит за ненавистью к нам? Больше ничего о нем не известно? Или злодеев целая команда?

— Нет, это один и тот же деймин, даже не шейс — светлых отблесков силы не было вообще. И уникальные моменты, характерные для каждой личности, повторялись в каждом предмете. Вряд ли это просто исполнитель — слишком сильны чувства.

— Да, он и впрямь талант, — поморщился Морган.

— Или она, — добавил Малеф.

— Думаешь, это все способна организовать и осуществить женщина?

— Конечно. Существует масса примеров тому, что разозленная или обиженная женщина становится втройне опасней мужчины, да ты и сам знаешь.

Морган ненадолго задумался, перебирая в уме прошлые дела, когда внезапно мысли его снова вернулись к тсаревне. Могла ли она при необходимости пойти на подобные преступления, если бы это было в ее интересах и выгодно Алайе? Не известно. Но если ее выучить должным образом и направить ее ненависть в правильное русло, то поручиться за бездействие этой маленькой светлой уже нельзя. Взять хотя бы ее разгорающуюся войну с отцом. Любопытно!

Они с Малефом разбирали текущие расследования почти два часа, закопавшись в добытые шпионами сведения и сопоставляя противоречивые кусочки информации. Слухи из Алайи, странные веяния с западных земель, мелкие происшествия в оплотах, которые могли бы и не быть важными, но не следовало расслабляться даже в мелочах.

— Я должен идти, — Морган мельком посмотрел на часы и размял затекшие плечи. — Следующий урок с ее высочеством.

— Удачи с ней, двор довольно живо интересуется молодой тсаревной, — улыбнулся Малеф. — Девушка-загадка. Каковы шансы, что она выберет кого-либо в ночь Синего затмения?

— Ниже нуля, — проворчал эрл. — Ты ведь помнишь, что Найт обещал отрезать смельчакам любую часть тела, которая попробует приблизиться к девчонке на неподобающее расстояние. Так и передай страждущим, если уж вы все забыли, что она — шейса.

— Не кипятись, Морган, это лишь одна из очередных глупостей, витающих в воздухе. Кстати о слухах: ты сказал бы Форсу, что они с тсаревной сейчас являются самой обсуждаемой парой во всем Сумрачном Эйде, как бы чего не вышло. Как раз в оплоте нет ни Найта, ни остальных, только ты, рейвин и наследница.

— Придется загрузить ее так, чтобы у нее не нашлось ни одной минуты, чтобы провоцировать новые слухи, — пожал плечами эрл. — Хорошо, иди, я свяжусь с тобой через зеркала, когда мне понадобятся новые сведения. По остальным вопросам действуй на свое усмотрения и береги оставшихся с той стороны наших, не провоцируй светлых.

Малеф умчался, на ходу поправляя темно-синий форменный камзол, а Морган зашел в свои покои, надел теплую меховую шапку, удобную куртку и отправился на встречу с тсаревной, все еще обдумывая комментарии подчиненного. Сама Соланж ничего не замечала или умело скрывала свои эмоции. Хотя, эрл был готов поклясться, что настолько искусно прятать все, что происходило у нее на душе, девушка пока не научилась.

Даже такой скептически настроенный циник, как Морган, не мог не признать, что за несколько лун в Сумрачном Эйде тсаревна достаточно сильно изменилась в лучшую сторону. Исчезла болезненная худоба от нерегулярного питания, длинные золотые волосы стараниями Кайсе и Дэйи отрасли ниже лопаток, из светло-карих глаз практически исчез ужас, не оставлявший гостью в первые дни пребывания в темной стране. Конечно, эрл не оставил своих попыток пробраться в подсознание Соланж, чтобы узнать, что скрывала эта упрямая девчонка, но на ее поведение и внешний вид редкие страшные сны перестали влиять. С каждым днем тсаревна все более становилась похожа на ту, кем ей всегда суждено было быть, — на будущую правительницу светлого государства.

Да, очевидно и впрямь не чувствовала она интереса, проявляемого остальными дейминами, но и не было у нее хорошей возможности это увидеть. Хотя бы себе можно было признаться, что его опасения насчет предательства и версии из разряда «тсаревна — тайный агент светлой короны» оказались выдумками. Морган из чистой вредности до сих пор поддерживал в остальных уверенность, будто он и в самом деле подозревает Солу в подобном.

Придав лицу холодное и надменное выражение лица, которое всегда делал в присутствии светлой, он вышел на улицу сквозь огромные двери. Сжатое магией помещение крепости осталось за спиной, морозный воздух дышал чистотой и свежестью. Морган против воли улыбнулся: с неба, медленно кружась, падали крупные хлопья снега. Соланж до сих пор не могла привыкнуть к подобному погодному явлению, что становилось дополнительным осложняющим фактором в ее занятиях.

Ну вот, она уже стояла у невысокого заграждения, задумчиво наблюдая, как огромные снежинки неторопливо летели далеко вниз, на начальные уровни оплота. Девушка зябко сжимала пальцы в тонких кожаных перчатках, а кончик косы, выглядывавший из-под пушистой шапки, намок и потемнел.

— Пойдемте, ваше высочество, — неслышно приблизившись к Соланж, он застал ее врасплох. — Вы ведь никогда не были на катке, верно?

Не один он носил маску на людях. Опытный глаз шпиона и разведчика успел заметить, как странное мечтательное выражение сменилось на лице тсаревны выражением учтивой вежливости. Именно им она отвечала на холод и показное презрение наставника.

В душе Морган расхохотался, внешне же ничего не изменилось. Молодец, девочка, терпи и радуйся, что вся эта практика тебе ой как пригодится. Там не будет доводящего до белого каления эрла, зато будут стервятники, готовые растерзать тебя при первом же проявлении слабости. Терпи и учись принимать решения под давлением, как бы ни было сложно и противно.

— Нет, не была, — пожала плечами тсаревна, следуя за своим мучителем. Учителем, точнее.

— Ничего, это интересное место, а для наших занятий подойдет как нельзя кстати. Вы уже научились некоторым приемам ведения боя, которые помогут спасти вашу жизнь в случае нападения, и дадут шанс продержаться до подхода помощи. На катке мы ваши шансы будем увеличивать с одного хотя бы до пятидесяти.

— Я действительно плоха в бою! — рассмеялась тсаревна тихо и совершенно не весело. — Не все воины настолько мастерски сражаются, как вы.

— Согласен. Но за самой ценной добычей обычно отправляют самых искусных, чтобы у нее не было шансов. Поверьте, это правда. Так что, продолжая тренировать вас, мы даем возможность выжить самой и, как вариант, отвести вражеский меч от кого-то из ваших защитников, ведь утром вы именно этого жаждали.

Идти до катка пришлось довольно долго, все пространства, не подвергавшиеся воздействию сжимающих заклятий, располагались ниже к земле на окраинах крепости. Для зимних тренировок и развлечений было отведено специальное поле, огороженное низким бортиком и магией, в теплые дни на него накладывали еще и стихийные чары для предотвращения таяния льда. Сейчас каток пустовал, поскольку Морган планировал проводить занятия здесь практически через день, и сегодня его закрыли для остальных жителей оплота.

— Катание на коньках неоценимо с точки зрения выработки правильной координации движений, чувства равновесия и баланса, пластичности и верной реакции. Еще вы научитесь правильно падать с минимальным ущербом для себя, и действовать максимально быстро в незнакомых условиях.

Соланж скептически осмотрела зеркально гладкий лед.

— Вы уверены, что мне удастся простоять хотя бы минуту? Почему-то кажется, что ноги сразу разъедутся в разные стороны, а вы будете лишний раз потешаться, глядя на мою неуклюжесть.

Морган хмыкнул.

— Не выдумывайте, тсаревна. Моя задача вашу неуклюжесть напугать настолько, чтобы она забыла, откуда пришла, и заставить ваши скрытые таланты работать. Надевайте.

Эрл достал из заплечного мешка две пары высоких ботинок с прикрепленными к ним лезвиями и одну протягивал светлой.

— Это коньки, именно сие замечательное изобретение поможет вам продержаться на льду немного дольше.

Морган отметил про себя, что его выучка дает свои плоды. Девушка просто пожала плечами и сделала то, что он просил. Сопротивляться и доказывать, что она чего-то не умеет или не способна было бесполезно. Именно так она научилась концентрации, некоторым приемам самозащиты и заклинаниям, от которых со стоном отказались остальные учителя. В данном случае столкнулись два первозданных упорства и упрямства, только голос эрла оказался более весомым.

Пока Сола зашнуровывала коньки, Морган успел справиться со своими и вышел на лед, сделал круг, наслаждаясь привычной скоростью и зимней прохладой. Снег немного мешал, но пока что это было терпимо. Возвращаясь, деймин поймал немного завистливый взгляд девчонки и почти улыбнулся ей, но вовремя успел состроить нейтральное выражение лица.

— Готовы? Тогда выходите сюда. Держитесь за бортик.

Он подал тсаревне руку и помог ступить на лед, готовясь подхватить в первую же секунду. Удивительно, но падения не произошло. Соланж стояла напряженная, крепко вцепившись в наставника, и совершенно круглыми глазами смотрела на него, забыв «сделать лицо». И снова он чуть не засмеялся.

— Дышать не забывайте, это полезно, — ухмыльнулся он, а девушка немного ослабила хватку и, конечно, ее ноги тут же разъехались.

Морган любезно поднял ее за шиворот и поставил обратно. Тренировка обещала быть крайне увлекательной.

После первых двух занятий светлая, наконец, смогла сохранять вертикальное положение и даже осторожно катиться без помощи эрла. Только она не сумела встать следующим утром: несмотря на все предыдущие тренировке в зале ноги болели зверски. После следующих четырех уроков она довольно сносно наматывала круги по катку, стараясь опередить противного наставника, выучила несколько поворотов и шагов, почти перестала падать. Морган узнал, что она говорила Форсу о том, что все синяки и шишки окупаются тем, что только на катке эрл менял свою кислую мину на что-то более живое, и в отместку увеличил нагрузку, так что изможденной ученице пришлось практически ползти обратно.

— На переднюю треть лезвия, я сказал, а не на всю стопу! — рычал он, пытаясь заставить Соланж маневрировать.

Девушка на миг прикрывала глаза, откидывала со лба мокрые от снега волосы, и повторяла указание. Неприязнь между ними на льду давала некоторые трещины, но ненадолго, сам же Морган старательно все портил, стараясь в краткие сроки впихнуть в подопечную как можно больше знаний и умений, закрывая глаза на ее боль и усталость.

Как только успехи светлой стали более явными, задача усложнилась. Теперь пара выходила на лед, вооруженная сначала легкими тростями, постепеннь переходя к другому тренировочному оружию. Снова тсаревна добиралась до своих покоев с трудом, залечивала синяки и ушибы, молча терпела все тяготы обучения. Моргану искренне было интересно, позволит ли она довести себя, но пределов ее выносливости пока не нашел.

— Ты помнишь свое детство, брат? — как-то за ужином эрла поймал Форс и серьезно посмотрел ему в глаза.

— Почему ты спрашиваешь? — подозрительно осведомился он.

— Вспомни, как проклинал жестокую муштру отца, грозился сбежать и в кровь кусал губы, чтобы не орать от боли? Зачем ты заставляешь ее проходить через то же самое? Слуги доложили о том, что слышали плач из ее комнаты, но она ни разу не пожаловалась никому.

Моргану на миг стало горько от воспоминаний, но здравый смысл и жизненный опыт говорили, что не стоит слишком уж корить себя.

— Помню, — кивнул он. — Но ты не знаешь, сколько раз я оказывался на волосок от гибели, и только отцовская выучка спасала меня от смерти. Ее же судьба сейчас зависит только от того, насколько много она сумеет запомнить из всего, чему ее ускоренно обучают у нас. Поверь мне, Форс, она и не вспомнит об этой боли, когда выйдет победительницей из первого же покушения.

— Но ты ведь помнишь, что она станет тсарицей, а не воительницей? — по выражению ореховых глаз рейвина было ясно, что он все еще подозревал кузена в чем-то угрожающем здоровью светлой. — И максимальная нагрузка для деймина и шейса с нашей разницей в физиологии все же должна отличаться.

— Разумеется, — соврал Морган, и дальше братья общались на более нейтральные темы.

Тревожные вести приходили из Алайи. Когда удавалось без риска для агентов установить связь со светлой страной, становилось понятно, что его величество не собирался так просто оставлять свою дочь в руках темных. Ради объединения перед лицом старого врага, княжества почти забыли о распрях и пошли на уступки мятежникам. Эта временная и весьма неожиданная мера спасла Алайю от серии кровавых восстаний, предсказанных специалистами Сумрачного Эйда с точностью практически до дня. Плюс ко всему Айвин рассказал своим коллегам отредактированную версию того, как и почему его дочь оказалась в чужой стране, поэтому светлые тихо, но серьезно готовились к войне. Именно это заставляло дейминов ускориться в осуществлении своего собственного плана.

В те дни, когда у Дэйи появлялось свободное от дел время, она помогала Моргану натаскивать Соланж по части магии. Защитные боевые чары, атакующие приемы, любые заклинания, которые могли бы пригодиться. Рейвина подавала идеи, ее брат старался перевести грандиозные задумки в что-то более практичное и полезное в конкретном случае, тсаревне же оставалось попытаться исполнить все, чего от нее ждали.

— Вы должны практиковаться лучше, — внушал ей эрл, наблюдая за тем, как небольшое зеркало медленно, словно с неохотой начинало светиться. — Обращению с магией перемещений вас учили еще в детстве, но за последние годы вы все позабыли без тренировок, кроме того, чтобы контакт произошел быстрее, нужно лучше сосредоточиться!

— Представь картинку и собеседника как можно ярче, — встревала Дэйя в поучительную лекцию брата. — Конечно, чем лучше ты знаешь место и личность, тем лучше.

Соланж честно старалась, но мысли против воли перескакивали на последний разговор с братом несколько лун назад, а это мешало. С тех пор они обменялись всего парой писем и прекратили переписку из соображений безопасности.

— Вы не о том думаете, — мигом вычислил ее Морган, недовольно хмурясь. — И зря тратите наше время!

— Не ругайся, — рейвина положила руку на плечо тсаревне, пытаясь приободрить девушку. — Я давно заметила, что магия в случае ее высочества работает довольно странно. Она порой постигает сложные чары молниеносно быстро, а с простыми зачастую справиться не может. Давай же, дорогая, у тебя все получится.

Морган сдержался и не прокомментировал реплику сестры, но в этот раз все и впрямь получилось. Они отвлекли тренировками его величество темного рея, поскольку он был одним из немногих дейминов, кого тсаревна довольно хорошо знала.

— Извините, господин, мы отрабатываем заклинание! — улыбнулась она правителю и прервала связь, получив ответную улыбку и кивок.

— Ему полезно отвлекаться от дел, — проворчала Дэйя. — Совсем с ума сошел с этой работой, ни минуты отдыха. Уже на остальных бросаться начал.

— Нечего было опять влазить в долги, — съязвил Морган. — Придется тебе повзрослеть и начать думать о последствиях, а то пока не выпорешь, голова ни о чем, кроме собственных интересов не думает. Может и вас, тсаревна, таким образом научить лучше концентрироваться? Хотя вы все же более ответственно подходите к поставленным перед вами задачам.

Две девушки, насупившись, смотрели на вредного эрла и не могли придумать, как бы ему достойно ответить, а мужчина видел их насквозь и несказанно веселился.

С каждым днем тсаревна делала все большие успехи в занятиях, так что Морган даже отмечал про себя, что промахов даже для шейсы и даже для женщины становится меньше. Крайне редки были его скупые похвалы, да и их, он видел, тсаревна воспринимала скорее как что-то далекое от одобрения. Их странные отношения на грани неприязни, на грани ненависти, испорченные чувством вынужденной необходимости общения доставляли обоим дискомфорт. Он знал, что она боится его и не доверяет ни на грамм, она знала, что эрл тренирует ее только по приказу рея. И при этом молодые люди тайком удивлялись друг другу.

Соланж поражала темная тревожная сила, скрытая в гибком и подвижном теле с белоснежной, как у всех дейминов кожей. Морган мог казаться расслабленным или равнодушным, но в следующую секунду становился воплощением скорости и смертельной угрозы, способный снести любую преграду на своем пути. А тсаревна своим терпением и настойчивостью, порой, добивалась большего, чем эрл своей силой. И очень странно им было проводить столько времени вместе. Неуютно. Не правильно.

— А почему не работает связь с Алайей? — спрашивала Сола, когда тренировки с зеркалами стали больше не нужны. — Из-за граничных чар?

— Частично, — кивнула рейвина, внимательно наблюдая за структурой выплетаемого заклинания. — Дополнительно в каждой из наших стран есть специальная магическая система защиты, которая блокирует проникновение извне. Она чрезвычайно сложна, связана с магией крови и подвластна только правителям.

— Но я ведь тсарского рода, — медленно проговорила тсаревна, размышляя о своем. — И рано или поздно мне придется как-то влиять на защиту Алайи, чтобы темные войска могли проникнуть через границу и помочь мне прийти к власти. По-крайней мере, примерно такой план вырисовывался у меня в голове и об этом говорили некоторые наставники.

Морган кивнул.

— Это правда. Пока не начались открытые военные действия, у нас есть время научить вас всему, что понадобится для управления вашей страной, проблема стоит не очень остро. Но потом нам нужен будет план того, как вы при помощи родства с нынешним правителем Алайи сможете пропустить ваших союзников через границу и открыть зазеркалье для проникновения из Сумрачного Эйда.

На миг девушка будто стала противна сама себе, и эрл это заметил.

— Думаю, самое время продолжить изучение защитных чар, и начнем с того, что было на прошлом уроке.

Морган вспоминал свое обучение в академии и личные занятия с отцом, пытался трезво оценить плюсы и минусы его подхода. Да, в детстве и юности старшего сына Зигмунда жестоко гоняли за все, наказывали и даже применяли телесные наказания. Недостаточно крепкая защита? Получай то же, что будет с тобой в реальном бою, мелкие ожоги и раны прошедших сквозь магический доспех пуль. Отчитали в очередной раз за поведение в академии? Пожалуйста, будешь помогать слугам на кухне до тех пор, пока не научишься смирению. Властный авторитарный характер главнокомандующего превратил его сына в почти точную копию его самого, только вот упрямства у отпрыска было гораздо больше.

Стелла иногда ругала мужа за то, что испортил мальчика и неисправимым образом повлиял на его характер, но было поздно. С Шейном как-то по-другому сложилось, но на то он и был младшим. Мать не очень-то потакала ему, но и не отдавала его в полное распоряжение отца. Может, поэтому и нрав его был легче, поэтому младший брат проще относился ко многим вещам. Что ж, Морган вполне доволен был своим характером, а остальное — проблемы окружающих.

Главное он мог выжить там, где сотни других бы сдались и потеряли надежду, падая от изнеможения на полпути. За это огромная благодарность именно отцу, и только поэтому эрл продолжал мучить Солу изо дня в день, чтобы у нее тоже появился шанс. Ну, и из вредности, конечно.

— Попробуйте так же просто управлять вашими снами, — многообещающе сказал Морган вместо похвалы, заставив девушку заметно занервничать.

Склонность к магии сновидений среди темной наблюдалась у одного из тысячи в лучшем случае. Такими чарами зачастую обладали потомки духов, вот почему эти способности считались редкими. Бабушка Моргана по материнской линии была духом ночи, это оказало влияние на способности обоих внуков. К сожалению, дед погиб в сражении слишком рано, и вместе с ним ушла и его спутница жизни, так что эрлу не довелось с ней пообщаться в сознательном возрасте.

Мужчина точно знал, что тсаревна опасалась пускать его в свои сны. Напряжение чувствовалось каждый раз, когда проходила тренировка, девушка панически боялась, что непослушное подсознание выдаст больше секретов, чем она хотела бы. К сожалению, все в этом случае основывалось на доверии: стоило копнуть чуть глубже, и Соланж всегда могла узнать об этом и заблокироваться полностью. Так и произошло, когда он пытался в прошлый раз, вот и расплачивается до сих пор.

— Ваше сознание — гибкое и пластичное, каждую минуту необходимо напоминать себе о том, что все это — не реально. Разумеется, моя власть здесь несоизмеримо больше, но я специально делаю окружающий вас мир грез почти приближенным к настоящему. Все физические законы и условия соответствуют реальности, чтобы потом вы не попытались взлететь или убить врага голыми руками. Но это отличный шанс забыть о страхе и дать волю своим умениям.

Соланж коротко, но выразительно на него посмотрела. Конечно, забудешь тут о страхе, когда господин наставник волшебным образом чуял, что боится она темноты и тишины, внезапных нападений из-за угла, да и вообще всего, что напоминало бы о Залах забвения. Именно поэтому большинство событий, воспроизводимых в снах, происходили в мрачных предгрозовых сумерках или ночью. Даже лекции некоторых уехавших в другие оплоты преподавателей передавались в мире грез в темных аудиториях.

— Ваша защита похожа на решето, — насмешливо произнес эрл. — Вот здесь, здесь и здесь есть пробелы. В итоге — смертельное ранение в бедро, поскольку будет перебита артерия.

Свои пояснения Морган сопровождал легкими, но чувствительными уколами в указанных местах, чтобы Соланж могла понять, о чем идет речь.

— Пробуйте снова, — пожал плечами он. — Если вам придется отражать внезапное нападение, то щитовые чары — первая и автоматическая реакция на любого рода угрозы. Пока что сделаем ее непроницаемой для огнестрельного оружия, потом подумаем и об остальном. Позволить случайному выстрелу забрать вашу жизнь — худший позор на свете.

Соланж соглашалась и продолжала грызть гранит магических и боевых наук. Морган научил ее пользоваться слабыми точками на теле противника, которые могла достать даже шейса, будучи гораздо слабее физически, чем средний деймин. Наследница Алайи пыталась максимально эффективно распределить все имеющиеся в ее распоряжении ресурсы, чтобы даже потери в случае проигрыша сделать минимальными.

Время от времени Морган уезжал по возникавшим делам в другие оплоты, тогда им с Солой приходилось встречаться только в снах. Его помощники продолжали следить за девушкой по мере возможности, хотя количество соглядатаев все же уменьшилось, по сравнению с концом прошлого года, когда гостья только появилась в столице.

— Сегодня после занятий его величество рейвин Форс пригласил госпожу Соланж полетать на вьерне. Они вернулись через час весьма оживленные и довольные, договаривались о повторении как-нибудь в ближайшее время. Не похоже, чтобы их и впрямь связывало что-то большее, чем теплая дружба, хотя гарантировать это не берусь, — отчитался перед начальством Малеф, когда Морган вышел с ним на связь в одну из ночей.

— Спасибо, друг, — поблагодарил его эрл. — Наверное, ни о чем, кроме сплетен, не о чем волноваться. Об остальном я позабочусь. Ты выяснил, откуда берутся слухи, порочащие его величество?

— Еще нет. Источник тщательно скрыли, но известно точно, что данные сплетни родились не в оплоте Арвахо. Откуда-то с северо-запада, но конкретное место узнаем позже. Простите, в последнее время все стало еще сложнее.

— Как будто этих проклятых тварей где-то обучают, как эффективно противостоять нам! — выругался Морган. — Хорошо, Малеф, работайте дальше, и посмотрим, окупится ли с торицей наше долготерпение.

Изредка Моргану приходилось заниматься слежкой самому, слушать и узнавать о поступках и словах тсаревны так, чтобы она не знала. И не всегда добытая информация спокойно укладывалась у эрла в голове.

Он ходил за ней, искусно скрываясь в полумраке переходов, сливаясь с темнотой каменных стен. Морган знал, что со слугами и простыми дейминами, жившими в оплоте, гостья общалась доброжелательно и без снисходительности, что никак не вязалось с принятым в Алайе отношением к рабам. Она никогда не грубила и не повышала тон, практически ничего не просила и была довольна тем, что было.

Весь остальной мир, кроме правящего семейства и нескольких доверенных лиц, по-прежнему видел тсаревну сквозь пелену морока. Ее не чурались и не обходили стороной, даже зная, кто скрывался под чужой личиной, а уж слуги владели информацией не намного хуже, чем некоторые аристократы.

После разговора с Форсом Морган несколько раз открывал пространственный коридор к зеркалу в комнате тсаревны, но из-за стоявшего на нем защитного заклинания пошпионить и с этой стороны не удалось. Несколько раз получилось услышать подозрительный звук, похожий на всхлип, но в основном за темным пространством закрытого прохода стояла тишина или тихое поскрипывание перьев, когда высочайшая ученица писала свои конспекты и домашние задания.

— Если бы я была влюблена в тебя, — сказала Моргану как-то ночью девушка, с которой он проводил время в последнюю луну, — я бы уже ревновала и устроила скандал. Или обиделась бы. Ты слишком много времени уделяешь своей светлой, и скоро о вас будут говорить даже больше, чем о ней и младшем брате нашего рея.

— Так возрадуемся же, что ты в меня не влюблена! — хмыкнул эрл и поцеловал темнокудрую красавицу в чувственно приоткрытые губы.

— О, да! Слишком туманит голову вся эта возня с возвышенными чувствами, — молодая женщина обняла любовника руками и ногами и чуть покусывала мочку его уха. — И все же я не люблю, когда меня заставляют ждать. И в следующий раз, когда опоздаешь дольше, чем на полчаса, найдешь свою постель пустой и холодной.

Они с удовольствием целовались, одаривая друг друга ласками, но каждый втайне думал о чем-то своем.

— Надеюсь, что не придется заставлять тебя приводить свою угрозу в действие, милая Карин.

Нынешняя пассия господина Моргана была из древнего аристократического рода, ее отец занимался отловом и укрощением вьернов специально для правящего дома, а крутым нравом девица не уступала суровому родителю. Поначалу эрла несколько смущало подобное родство, ему не хотелось осложнять отношения с таким полезным двору деймином, но Карин активно перешла в наступление и весьма доходчиво разъяснила, что мужчин себе выбирает сама, не спрашивая папочку. К тому же, девушка сразу расставила все по своим местам, заявив, что встречаться они могут сколько угодно, пока один из них не почувствует что-то большее, чем простое увлечение или страсть, а ломать жизнь ради ветреного эрла она не собиралась. Моргана это вполне устраивало, поэтому совместно проведенные ночи стали весьма жаркими и запоминающимися, но условие не влюбляться казалось вполне выполнимым.

Одной поздней ночью парочка лежала, отдыхая после очередного сеанса любви, когда мужчина почувствовал внутри легкое беспокойство. Сначала он списал все на слишком уж большую дозу наслаждения, которую оказалась почти на гране сладостной боли, но вскоре чувство стало неприятным и более сильным.

— Что случилось? — Карин лениво открыла темные глаза и следила за насторожившимся мужчиной из-под длинных ресниц.

— Пока не знаю, — пожал плечами Морган, прислушиваясь к своему чутью.

Тревога снова усилилась, потом внезапно пропала. Странно. Хотя, с таким количеством чужой крови внутри все могло случиться. Семья была связана волшебными узами, чтобы всегда знать, не случилось ли чего с остальными, а учитывая стиль жизни ее членов, такая тревога могла возникать постоянно. Особенно у других, когда Моргану, Шейну или Илане грозила смертельная опасность в бою. Поэтому эрл немного успокоился и перевернулся на живот, чтобы заснуть.

Возможно, крика не было. Возможно, она кричала что есть мочи, но толстые стены физически не могли дать Моргану возможности услышать этот голос. Но в следующую минуту неведомая сила уже подбросила мужчину на кровати, заставив судорожно натягивать на себя первую попавшуюся одежду.

— Кто? — с тревогой спросила Карин, закутываясь в простыню.

Каждый деймин не понаслышке знал, что такая тревога бывает только в одном случае: семья в опасности. Не принято было делиться кровью с чужими, поэтому ничего другого девушка и не могла подумать.

— Сола, — коротко, но уверенно бросил Морган, активируя зеркальный проход в ближайшие к покоям тсаревны коридоры.

И все же как он услышал ее крик? Не время думать об этом.

В коридоре столпилась стража и те, кто сбежался на поднятую тсаревной тревогу. Никого из членов семьи пока не было, а Найт снова уехал в другой оплот. Мужчина растолкал скучившихся у открытых дверей дейминов и с замиранием сердца заглянул внутрь. Девушка стояла в дальнем углу, стараясь не смотреть на лежавшее у туалетного столика тело, и на первый взгляд с ней все было в порядке.

— Всем отойти назад и вести себя тихо. Вы, вы и вы — марш в свои комнаты и не вздумайте разносить сплетни! Быстро ко мне Малефа и Орнана, и позовите рейвину Дэйю, она должна быть в своей башне.

Уверенный суровый голос и начальственные ноты в нем привели ошеломленных дейминов в чувства, толпа моментально рассеялась, осталась только стража снаружи охранять место происшествия. Морган медленно приблизился к тсаревне, стараясь двигаться так, чтобы не испугать ее еще больше. Когда расстояние между ними сократилось почти вдвое, Соланж вдруг посмотрела ему прямо в глаза, и ладони ее засветились тревожным бордовым светом.

— Не подходи, — глухо прорычала она, словно загнанный в ловушку зверь.

— А ну прекрати глупости, — скомандовал он таким тоном, словно они были на обычных занятиях и ничего экстраординарного не произошло. — И перестань колдовать. Перестань, я сказал!

Как и тогда, в день ее отравления, Морган снова обратился к ней на «ты», осторожно и доверительно, стараясь не усугублять панику. По привычке подчинившись этому властному голосу, Соланж перестала плести заклинание и несколько раз моргнула, будто освобождаясь от грез.

— Я этого не делала, — шепотом сказала девушка. — Я была в ванной, когда она начала кричать и…все случилось слишком быстро!

— Я знаю, шшш! — Морган взял ее за подбородок и почти загипнотизировал, глядя в самую душу черными выразительными глазищами. — Ты в безопасности, Сола, все будет хорошо! Сейчас ты мне расскажешь, что знаешь, и мы заберем тебя отсюда, договорились? Вот и умница.

Пока не пришли Малеф и его помощник, эрл усадил наследницу в кресло и сунул в руки платок на тот случай, если девушка все же не справится с напряжением. Кто-то накрыл тело покойницы простыней, чтобы не смущать чужих взглядов. Соланж пыталась держаться, но все ее обычные бравада и упрямство отступили перед лицом ужасных событий.

Конечно, эмоции и поведение девушки ясно выдавали то, что она никогда не имела дела ни с чем подобным. Несмотря на стрессовую ситуацию для тсаревны, Морган не терял способности мыслить трезво и анализировать происходящее. Такие случаи, как этот, давали возможность изучить кого-либо лучше всего. И все говорило о том, что она чиста, вряд ли часто имела дело со смертью или чем-то подобным.

Оказалось, что Соланж вернулась в свои покои после лекций по истории и дипломатии, потом некоторое время занималась заданиями на завтра. Диадема все это время лежала на туалетном столике, наследница даже не обратила внимания на нее, поскольку знакомая вещь выглядела вполне привычно. О том, что настоящая драгоценность все это время лежала в кабинете у Найта, тсаревна не подумала. Она хотела было примерить ее на распущенные волосы, но потом вспомнила о недописанной работе и решила не отвлекаться.

Далее получилось так, что с наступлением ночи Сола начала засыпать и позвала служанку, чтобы та забрала остатки ужина. Пока девушка приводила себя в порядок перед сном, в комнате было почти тихо, доносились только звуки уборки и звяканье тарелок о поднос. И вдруг раздался сначала приглушенный вскрик, а затем и крики боли. Когда тсаревна выбежала из ванной, служанка каталась по полу, воя по-звериному и пытаясь стянуть что-то с головы, рычала неразборчивые проклятья. Пряно пахло кровью и враждебной магией. За несколько мгновений все было кончено, несчастная жертва оказалась мертва, погубленная заколдованной диадемой, и только тогда Соланж нашла в себе силы закричать и позвать на помощь.

— Ты ведь ее не трогала? — спросил девушку Морган, поражаясь тому, что та так и не заплакала, только побледнела сверх меры.

— Нет, я ни к чему не прикасалась, — ответила она. — Но все говорит о том, что покушались именно на меня. Зная очевидную любовь женщин к драгоценностям можно было догадаться, что когда-нибудь я бы захотела примерить эту вещь. Видимо, несчастная мечтала на миг приблизиться к волшебной роскоши и воспользовалась тем, что я в ванной, чтобы надеть диадему на себя.

— Ты ведь не винишь себя? Даже не вздумай. Мы выясним, чьих это рук дело, а пока тебе придется пожить в другом месте.

— Неужели я смогла бы заснуть здесь после всего, что произошло? — голос ее предательски дрогнул, но слез не было, что в очередной раз поразило Моргана: он никогда не видел, чтобы тсаревна плакала, как бы тяжело ни приходилось. — Только бы подальше отсюда.

Примчались подчиненные Моргана, маги и Дэйя, тут же засуетились и постарались как можно мягче говорить с шокированной светлой. Пришел разбуженный всеобщей тревогой Форс, помог забрать некоторые необходимые вещи Солы и забрал ее с собой. Уже находясь в дверях, она и Морган напоследок встретились взглядом, а потом девушка увидела освобожденное от простыни тело и вздрогнула: кошмарное заколдованное украшение сжало голову несчастной служанки, словно тиски, зубцы пронзили череп насквозь, будто мягкий фрукт, и в целом это выглядело отвратительно. Эрл поспешил встать так, чтобы от входа ничего не было видно, и приказал закрыть за братом и светлой двери.

Расследование покушения принесло неожиданные и неутешительные плоды. Остатки чар на орудии убийства рассеялись настолько, что опознать по ним мастера было практически невозможно. Вдобавок с внутренней стороны оказалась злосчастная гравировка, не дававшая Моргану покоя в последние луны, и все те же смутные отпечатки загадочной личности. Только один плюс оказался в новом расследовании: все части головоломки совместили вместе, чтобы наметилась какая-то смутная картина, и было ясно, что с каждым новым покушением у преследователей все больше информации о преступнике. Главное, чтобы ни одно из преступлений все же не закончилось смертью.

С тсаревной их спасло лишь чудо! А скорость, с какой отреагировал темный эрл на покушение, снова заставила девушку вспомнить свои подозрения и напрямую спросить наставника, как же он успел так быстро добраться до ее покоев что в этот раз, что в прошлый, когда ее чуть не отравили. Пришлось искажать правду как можно более искусно, и при этом не врать так уж откровенно. Морган в этом был большим мастером, а чтобы подопечная не слишком досаждала, нагрузил новыми тренировками.

— Вы ведь понимаете, что я не оставлю этого просто так? — не сдавалась упрямая девчонка.

— Как вам будет угодно, ваше высочество, — пожимал плечами снова холодный и равнодушный эрл. — С меня достаточно и того, что план рея остается в силе, поскольку его бы сильно усложнила ваша безвременная кончина. Это единственное, что меня волнует. Вы атакуете или болтаете?

Первые дни Рождественской луны были ознаменованы крупной стычкой в приграничье. Моргана вызвали по срочным делам в связи с постоянной активностью охранных чар, а потом он и его отряд столкнулись лицом к лицу со светлыми, пытавшимися пробраться на разведку вглубь Сумрачного Эйда. Схватка получилась молниеносной, но кровопролитной, шейсов разбили, но многие из темных были ранены, даже Морган получил болезненную царапину заговоренным оружием, от которой не получилось избавиться достаточно быстро. А Найт снова, вопреки советам брата, решил не рассказывать тсаревне, что за нее уже вовсю гибли как светлые, так и деймины. Было слишком рано.

— Правильно ли я поняла, — спрашивала не догадывавшаяся ни о чем девушка, — что в конце обучения мне придется пройти некое испытание? Все об этом говорят, но никто ничего конкретного не рассказывает.

— Учитывая, что конец обучения может наступить каждую секунду, то вам и впрямь лучше узнать обо всем заранее, — холодно проговорил Морган, стараясь, чтобы из-за привычной маски не проскользнула обжигавшая бок боль. — Испытание — не совсем верное слово. Это древняя дорога, которую чаще называют Путем к себе. Так уж устроены наши земли, что здесь природа и магия, задуманная Создателем, сочетаются весьма причудливым образом. Во все времена те, в ком текла хоть капля крови первых реев, могли ступить каждый на свою тропу, чтобы доказать себе и миру свою зрелость, способность принимать правильные решения и находиться в ладу с собственной душой. Это не так просто описать словами.

— Вы прошли ее? — с затаенным любопытством спрашивала тсаревна.

— Конечно, — как ни в чем не бывало отвечал эрл, имея ввиду самое странное и опасное приключение в своей жизни. — Только зрелый индивидуум может открыто столкнуться со своими глубинными страхами, комплексами и потаенными желаниями, понять и принять их, бороться и выйти победителем. В конце концов тропа приводит к самому старому храму Дракона в наших землях, где находится источник с прозрачной ледяной водой, дающей ответы на многие вопросы. Испытание меняет навсегда, но без него мы бы не были самими собой.

— Это обязательное условие? — нахмурилась Соланж при упоминании о страхах, хотя по-прежнему ни словом не намекнула ни о чем, что ей пришлось пережить в Алайе.

Ни Форсу, ни Найту, ни кому-либо еще она до сих пор не рассказала о своем прошлом, и с одной стороны это делало ей честь, а с другой страшно мешало Моргану изучать противницу. Ученицу, точнее. Недостаток информации вызывал беспокойство и только подстегивал охотничий азарт.

— Для членов семьи — нет. Просто традиция, кто хочет — идет, кто против — живет своей жизнью дальше, не обращая внимания на остальное. Обязательным это является только для реев и ближайших наследников, которым может случайно достаться трон. Править страной не может тот, кто не живет в мире с собой, слишком опасно это. И, само собой, не обсуждается в вашем случае, тсаревна, поскольку начатые дела мы не бросаем на полпути. И если судьба уготовила вам дорогу к вершине, вы пройдете через все испытания на своем пути. И не делайте такое лицо, правительнице не подобает открыто демонстрировать свои эмоции.

— А вы и не мой подданный! — огрызнулась паршивка.

— Еще чего не хватало, — ухмыльнулся Морган и погнал ученицу под проливной дождь на тренировочную площадку.

Начало весны выдалось на редкость дождливым даже по меркам Сумрачного Эйда. Через день природа посылала на головы темных то грозы с ветвистыми молниями, то жуткие холодные ветра, сорвавшие несколько крыш, не защищенных силовыми заклятьями. Дожди вымывали землю из поднятых повыше от земли искусственных полей и пастбищ, расколотые деревья в ближайших лесах стали служить пристанищами для хищников и разных недружелюбных существ.

Редкие ясные дни загнанные по домам деймины спешили проводить под открытым небом, дышать свежим прохладным воздухом, пытаясь учуять запах настоящей весны. Даже правящая семья не стала исключением, открыв в пятнадцатый день Рождественской луны сезон игры в чьело.

— Во что? — переспросила Сола, когда ей выдали странную униформу и позвали на крышу.

— В чьело! — весело пояснила Дэйя, натягивая на голову странную шапку на завязках и заправляя под нее непослушные кудряшки. — У вас такого нет? Ну, мяч кидать верхом на вьернах!

Тсаревну передернуло. Злобные зубастые морды вьернов и так не внушали ей доверия, хотя польза их в качестве транспортного средства была неоценима. Когда она каталась вместе с Форсом, было одновременно жутко и захватывающе чувствовать под собой двигавшиеся в такт взмахам крыльев мышцы животного, но в тот раз она чуть не переломала рейвину все ребра, боясь упасть. Весьма смутно представляя пресловутую игру, тсаревна догадалась, что ее ждет еще одно испытание.

На крыше их уже собрались Найт, Морган, который и подал идею пригласить светлую, советник Серко, Форс и Дэйд с женой, вернувшиеся накануне Шейн и Лейри, а так же главнокомандующий с супругой и маленьким Ярсом. Такое оживление в этом месте девушка видела впервые, хоть и знала, что тут очень любил проводить время рей, чтобы подумать и побыть в одиночестве.

— Вы и тсаревну хотите втянуть в игру? — с неодобрением произнесла Стелла, забирая у четырехлетнего непоседы какую-то гадость прямо перед тем, как он сунул ее в рот. — Вы в своем уме? В Алайе ведь не играют в чьело! Ярс, а ну брось!

— Вы правы, тетя, но Соланж хорошо подготовлена и вполне справится с задачей. К тому же это весело, а у меня от кабинетной работы уже ум за разум заходит, — пожал плечами Найт. — Ну как, Сола, поиграешь с нами? Как раз собралась команда пять на пять, это будет интересно!

— А какие правила? — настороженно спросила девушка, наблюдая подозрительно довольные физиономии особо опасных дейминов в этой компании.

— Все просто, — улыбнулась Дэйя. — Двое вратарей разлетаются в противоположные друг от друга стороны, остальные стараются забрать друг у друга мяч и перебросить вратарям, которые не уходят со своего места и ждут подачи. Держать мяч в руках можно не дольше тридцати секунд.

— Магией пользоваться нельзя, — ехидно напомнил Шейн, игнорируя убийственный взгляд кузины. — Наша маленькая колдунья постоянно об этом забывает.

— А что, если мяч упадет?

— Мы должны не дать ему упасть, тут важна хорошая координация, — зубасто ухмыльнулся Морган, надевая шлем. — Играем до десяти голов, потом кто-то другой становится вратарем. Адреналина хватает, несмотря на кажущуюся простоту.

Соланж терзали жуткие сомнения, но отказываться было не удобно. Эрлу все терзания были отлично видны, несмотря на спокойное выражение ее лица, и он уже предвкушал занятное зрелище.

— Хорошо, я согласна. Не обессудьте, если не все будет получаться!

— Ты справишься, — улыбнулся Форс и поправил завязки формы на плече тсаревны. — Все и вправду достаточно легко и весело.

Команды разделились и оседлали вьернов, доставленных слугами с нижнего уровня. Вратарями для начала стали Илана и Найт, которому после жеребьевки достались Сола, Форс, Зигмунд и Лейри. Остальные играли против них, и вид огромного Дэйда верхом на вьерне был довольно устрашающим зрелищем. Далеко внизу на скамье остались ждать семью Стелла и радостно пищавший Ярсик.

— Начали! — дал команду рей, и все закрутилось!

Ярко-желтый мяч порхал в воздухе от одного к другому, каждое мгновение меняя владельца. Команды, много лет игравшие вместе, действовали слаженно, и тсаревне приходилось как можно скорее подстраиваться. Морган краем глаза видел, как девушка судорожно сжимала коленями бока своего летуна, одной рукой пытаясь заставить его маневрировать. Злобная тварь чувствовала чужие сомнения и вертела зубастой башкой, намереваясь лететь куда ей вздумается.

— Сола! — крик Найта заставил девушку сосредоточиться, но одной рукой мяч она все же не удержала, и он полетел вниз.

Мимо нее тут же пронесся чужой вьерн с седоком, Шейн ловко поймал мяч и вернул его в игру, выиграв команде очко. Братья ударили по рукам и довольно улыбались, Лейри подмигнула расстроенной тсаревне и полетела исправлять положение. Морган передал мяч брату, тот пасовал советнику, и как раз в это время у него перед носом стрелой пролетела юркая целительница, перехватывая добычу. В следующий миг Найт принял передачу и показал скрипевшему зубами Моргану язык.

Динамичная и опасная игра все же захватила и тсаревну, несмотря на страх. Эрл и остальные тайком наблюдали, как девушка старалась не отставать от них и видели ее искреннюю улыбку. Щеки тсаренвы горели ярким румянцем, руки постепенно переставали дрожать, и терялась она только когда вредный Морган пугал ее, быстрее пули налетая прямо на нее. В такие моменты пасы светлой становились кривыми и крайне неточными.

— Послушай, так не честно! — возмутился Найт, когда команда Иланы выиграла первую часть игры. — Ты специально это делаешь!

— Делаю что? — невинно хлопал глазами разведчик, и вовремя увернулся от легкого подзатыльника Лейри. — Я всего лишь пытался забрать мяч, хватит меня обвинять во всех грехах!

Но ему никто не поверил, слишком довольная ухмылка его выдала.

Когда оживленные и уставшие родственники дружной толпой пошли переодеваться к ужину после игры, а всех вьернов увели обратно в загоны, Морган заметил, что на крыше задержались рейвин Форс и Соланж. Он сделал вид, что оставил что-то и вернулся, чтобы послушать, о чем они собирались говорить.

— Было страшно? — со смехом спросил собеседницу мужчина, усаживаясь на край скамьи и разминая уставшие руки. — Только честно!

— Ужасно! — призналась девушка. — Особенно по началу. Этот проклятый вьерн никак не хотел слушаться, да и от взглядов вниз голова кружилась, но потом стало лучше. Если бы не кое-кто со своими трюками, они бы не выиграли так легко!

— Я заметил. Не обращай внимания, Морган азартен и будет добиваться победы любой ценой даже в такой пустяковой игре. Ты старайся не показывать ему своего страха, чтобы у него не было соблазна им воспользоваться.

— Легко сказать, — улыбнулась Сола.

Эрл в своем укрытии тоже улыбнулся, размышляя о том, что действительно пользуется чужими слабостями и страхами, но в проигрыше от этого еще никогда не оставался. Так зачем отказывать себе в удовольствии? Между прочим, из-за этой девчонки и последнего покушения на нее Карин целых два дня к нему не приходила, а это довольно долго, так что он вполне справедливо отыгрался сегодня.

— Хорошо, что ты сегодня пришел, — говорила в это время Соланж. — Я заметила, что на семейных вечерах тебя почти никогда нет.

— Не мог позволить им растерзать тебя в чьело, — усмехнулся Форс, неуверенно поправляя челку.

Он не любил, когда его расспрашивали на подобные темы, эрл это прекрасно знал, а вот тсаревна — нет.

— Послушай, мы много говорили на разные темы, да и я кое-что слышала от других, — тихо произнесла девушка, а Моргану пришлось как следует напрячь слух, чтобы не пропустить ни слова. — Но мне бы хотелось поделиться с тобой…личным. Можно?

— Я никому не расскажу, обещаю, — посерьезнел Форс.

— Мой отец обвинил меня в смерти матери, — продолжила тсаревна. — В тот самый день, когда меня упрятали в Залы забвения. Мне исполнялось восемнадцать, и должна была состояться моя помолвка с одним шейсом, не важно. Мама долгое время болела, и без нее было ужасно тоскливо. Она временно жила в другом княжестве, где с переменой климата ей стало немного лучше. И я написала ей письмо с просьбой приехать. Это убило ее, погиб мой старший брат, а отец от горя потерял голову.

— Но Сола, послушай, все звучит ужасно, но причем здесь ты? Как он мог обвинять собственную дочь в подобном злодеянии? — Форс и впрямь не мог этого понять, его-то отец был рассудительным и понимающим.

— Видишь ли, они ехали верхом к ближайшему волшебному озеру, поскольку в месте, где жила мама свои последние дни, не было ни магии, ни зеркал, только чистая живая природа. И от такой нагрузки ей стало плохо, а затем она скончалась. Мой брат бросился на меч, узнав о том, что не уберег ее. И во всем этом виновата глупая девчонка, эгоистично пожелавшая видеть свою мать в самый счастливый день ее жизни.

Форс взял ладонь тсаревны в свою, а второй рукой нежно провел по ее щеке. Морган нахмурился в своем укрытии, его начали грызть сомнения относительно их отношений, слишком уж близки они были в тот момент. Может, стоило попросить Найта провести с братом беседу, если он сам не понимал, как подставлял весь Сумрачный Эйд и планы правителя?

— Мне жаль, — произнес Форс, пытаясь утешить тсаревну. — Но тут и впрямь нет твоей вины!

— Я знаю, — почти спокойно пояснила девушка. — За время, проведенное в одиночестве в Залах забвения, у меня была возможность подумать и понять, что ты прав. Да, некрасиво было поступать так, но это все равно бы случилось. Слишком долго она болела, слишком многое от меня скрывали тогда, ведь удел тсаревны — быть хорошей женой и помогать мужу, а не думать. О, да, не смотри так, это благодаря желанию отца мне даже читать пришлось учиться тайком. В Алайе такая традиция делать из женщин украшения для дома.

— Ты и впрямь почти оправилась после того жуткого периода? — поинтересовался Форс, все еще не отпуская руки Соланж.

— Почти. Иногда мне все еще кажется, что я очнусь, и вокруг будут только черные стены Залов забвения, а все остальное лишь плод моего воображения. Это страшно, однако надеюсь, пройдет когда-нибудь. Но я не к тому вела разговор. Ты тоже не виноват ни в чем, Форс. Что бы ты себе ни выдумывал, твоя мама умерла не из-за тебя. Вы с Найтом от кого-то унаследовали неправильную черту слишком много думать и терзать себя из-за непонятных причин. Я знаю его не так, как тебя, но все равно вижу, что он до безумия боится не оправдать ожиданий, подвести Сумрачный Эйд и быть хуже, чем его отец. Отсюда все его походы на кладбище, отсюда твоя печаль. Извини, если я влезла не в свое дело, но мы ведь договаривались говорить все на чистоту.

Форс молчал, разглядывая собственные сапоги. Моргану было любопытно, отругает он Солу или просто уйдет, ведь она явно наговорила лишнего. Никто из семьи не смел так обращаться к Форсу, он моментально закрывался и уходил, или показывал характер, такой же упертый, как и его брат порой. Но прошло несколько мгновений, а ничего подобного не произошло.

— После одного происшествия недавно я начал менять свое мнение, — почти шепотом ответил рейвин. — Всю жизнь я жил под гнетом вины, но…все произошло не только из-за меня, ты права. Просто тяжело отделаться от прежних мыслей. Спасибо за искренность и участие, это важно для меня. А с Найтом надо почаще вести профилактические беседы, он ведь у нас умница.

— Согласна!

Парочка еще несколько минут болтала о всяких мелочах, и Морган поспешил уйти, чтобы они его не увидели по дороге вниз. Итак, угроза все-таки существовала, и между ними и впрямь происходило что-то. Следовало как можно скорее повлиять на обоих, чтобы все не зашло слишком далеко. Особенно после слов тсаревны о том, что она даже замуж за кого-то собиралась! Надо же, какая бурная у малышки была юность, они-то считали ее невинной девицей! И почему шпионы, которые собирали по Алайе информацию о заточении и побеге тсаревны, ни разу не упомянули о ее возможном супруге? Ведь после того, как девушка станет тсарицей, это может здорово помешать, ведь кто откажется править целой страной?

План Найта был под угрозой, и Морган постоянно размышлял о том, как поступить и не нарушить при этом ни одно из условий, выставленных братом. Он еще более внимательно стал присматриваться к наследнице, даже забывал иногда говорить гадости, да задал кучу домашних заданий, чтобы у них с Форсом не было возможности видеться слишком часто. Соланж философски пожимала плечами и уходила с головой в работу, не выглядя при этом слишком уж расстроенной.

И тогда эрл все же решился прибегнуть к той стороне магии снов, которая обычно могла быть использована в исключительных случаях. Слишком хорошо надо было знать объект воздействия, его привычки, прошлое, психологию. С помощью подобных чар после глубокого внедрения в стан врага можно было узнать настолько секретную информацию, что источник и сам не понимал, что выдал ее. Многие враги после вмешательства Моргана в их сознание могли не проснуться больше или наложить на себя руки, повинуясь командам из глубины души, но в случае с тсаревной подобные меры, разумеется, были лишними.

Мужчина произнес подготовительное заклинание, активировал свою личную паутину снов, опутывавшую всю его спальню, и улегся на кровать. Медленно-медленно приходил сон, некоторое волнение и слабые отголоски совести мешали проводить настройку, но годы практики сделали свое дело. Вокруг Моргана сформировался призрачный коридор сновидений, по которому он неторопливо шел, продолжая колдовать.

Настройка должна была быть очень точной, чтобы получилось то, что он задумал. В каждый новый виток заклинания эрл вкладывал все, что узнал о тсаревне за время тесной работы бок о бок с ней. Сомнения, страхи, обиды и ослиное упрямство, желание быть сильной и выйти живой из всех передряг на пути к трону. Все, что давалось ей легко или заставляло кусать губы от напряжения, эмоции, которые она пыталась научиться скрывать, и открытость в общении с другими, не с ним. Испуганные золотистые глаза, полные жалости и недоумения, когда девушка увидела двух скованных темных на той площади, где их чуть не казнили, стыд и раскаянье после встречи с речным шессом.

И, отталкиваясь от получившейся картины, двигаться назад. Какой она была раньше, пять лет назад, когда произошло ее заточение в Залы забвения? Слабой. Более доверчивой, чем сейчас. Послушной? Скорее всего, хотя упрямство давало о себе знать, если читать и стрелять она все же научилась, вопреки запретам отца. Застенчивой? Возможно. И каким мог быть ее жених? Очевидно, что его тоже тщательно выбирали. Знатен, хорош собой, достаточно умен, чтобы не отпугнуть от себя наивную неопытную девчонку.

Вряд ли Соланж хорошо представляла себе, что ее ждало в замужестве. Возможно, после знакомства с женихом и согласия на помолвку, девушку удостоили парочкой поцелуев тайком и какими-нибудь романтическими сказочками. Так же могло быть, что жених и сам был не в курсе всех интриг обоих родителей, хотя…жениться по чужой указке и не знать?

Потихоньку настройка привела Моргана к снам тсаревны. Коридор несколько раз вильнул и вывел его к открытой двери прямо в какой-то сад. На улице было темно, теплые летние сумерки благоухали какими-то сладкими цветами, ярко сияли звезды, совсем не такие, как в Сумрачном Эйде. Где-то за цветочной изгородью раздался счастливый смех, и голос отдаленно напоминал Соланж. Эрл поспешил присоединиться к событиям навеянного им сна.

Девушка сидела на невысокой белоснежной скамейке и абсолютно не походила на ту тсаревну, которую Моргану довелось встретить в Алайе и видеть каждый день в оплоте Арвахо. Длинные медовые кудри спускались почти до талии, заколотые несколькими драгоценными шпильками на затылке. Личико дышало свежестью и невинностью, волшебные глаза никогда не видели ничего страшнее прихлопнутого комара, она была полностью открыта миру и всему, что ее окружало. Очарование юности и краска смущения на бархатных щечках от свидания с милым ее сердцу кавалером придавали ей небывалую красоту, элегантное малахитовое платье только подчеркивало это. Небо то и дело вспыхивало огнями фейерверков, отражавшихся в бриллиантах ее серег и обращенных к молодому человеку глазах.

Да, он и впрямь был хорош собой, но эрл с его знанием чужих характеров и умением читать по лицам сразу определил, что мальчик был с гнильцой. Он разливался соловьем, рассказывая собеседнице какие-то небылицы о своих похождениях, сыпал банальными комплиментами и распушал перья. Морган было скривился от отвращения и подумал, кто мог купиться на подобное, но тсаревна слушала и смотрела во все глаза, и явно не была способна в тот момент мыслить критически.

— Я совсем не силен в магии, — с притворной скромностью произнес парнишка, проделав бездарный трюк с розой и зеркалом, эрла снова передернуло от отвращения.

Далее последовал вполне закономерный поцелуй, а Морган так и не услышал имени избранника, чтобы использовать его против светлой. И в этот момент чары снов повели себя странно. Девушка вздрогнула и отстранилась от своего ухажера, посмотрела на него другими глазами. Глазами той Соланж, которой удалось совершить невозможное и сбежать из Залов забвения.

— Келин? — она словно очнулась от сна, хотя мороком было все вокруг. — Что ты делаешь?

Ее собеседник тоже менялся, плыли декорации, подстраиваясь под настроение героев, неизменным оставался лишь деймин, темным пятном застывший на яркой картине солнечного дня. Шейс стал явно взрослее, шире в плечах, обзавелся дурацкой бородкой, скрывавшей безвольный подбородок. Алый плащ и княжеская корона свидетельствовали о довольно успешном карьерном росте за те годы, что девушка провела в заточении. В руках молодого правителя почему-то был хлыст.

— Ты обещал ждать меня и солгал, — резко заявила тсаревна, отходя от обоих мужчин подальше. Они трое оказались на какой-то широкой улице, где кроме них не было ни единой души. Все было украшено, словно к празднику, цветы и ленты на стенах домов и фонарных столбах говорили о том, что в пустом городе намечалось какое-то торжество.

— Ты слишком все усложняешь, дорогая, — насмешливо отвечал Келин. — Не я все испортил, ты сама виновата во всем.

— Тогда зачем ты пришел?

— Я? — князь растерянно уставился на нее. — Я не…так было надо, наверное.

Морган понял, что в ближайшие мгновения его заклинанию придет конец, поэтому пора уносить ноги. Сценарий развалился в тот момент, когда чары нашли нестыковку между его догадками и тем, что произошло с девушкой в реальности. И что произошло? Пока оставалось догадываться и дальше, но, по крайней мере, имя он раздобыл.

Эрл со всех ног бросился по улице ненастоящего города, на ходу формируя выход в коридор сновидений. Стены вокруг него рушились, краски мерцали и выцветали, а он слишком сосредоточился на заметании следом.

— Морган! — послышался крик, но виновник только ускорил шаг, почти выбравшись из чужого сна. — Это твои проделки, негодяй?

Тсаревна бессильно кричала, но так и не могла сказать наверняка, был ли этот сон искусственным, или долго сдерживаемые мысли самостоятельно выплыли из подсознания. Эрл захлопнул за собой дверь и постарался отдышаться. Вот в чем был минус подобных чар, управлять происходящим не было почти никакой возможности, как только Соланж что-то почувствовала, заклинание лопнуло.

Наутро он проснулся крайне довольным и чуть не забыл отчитать ученицу за трехминутное опоздание, но вовремя спохватился.

— Вчера не было тренировки в снах, — подозрительно спросила она. — Что-то случилось или вы неожиданно решили дать мне выходной?

— К сожалению, тсаревна, даже мне иногда приходится просто спать, не прибегая к магии снов, — надменно ответил эрл, игнорируя тон ее голоса. — Но ваша страсть к учению похвальна, поэтому сегодня мы сможем наверстать то, что пропустили вчера.

— Так вы не приходили вчера в мои сны? — в упор поинтересовалась Соланж. — Мне почему-то показалось, что я засекла чье-то присутствие.

Морган очень натурально усмехнулся.

— Если вам что-то кажется, лучше осените себя святым знамением, Создатель вас убережет от подобных расстройств зрения. Не думаю, что нам стоит и дальше терять время. Итак, что вы можете сказать о двойной защите Астина Хитрого?

Конечно, она ему не верила и пыталась вывести на чистую воду, но не на того напала. Морган до поры до времени держал все добытые знания в секрете, чтобы воспользоваться только в нужный момент, и ее осторожные расспросы ни к чему не привели. В конце концов, когда поведение наставника, его постоянные насмешки и усталость от невероятной нагрузки сделали свое дело, тсаревна позволила себе проявить гнев и настойчивость.

Они были на катке, когда это случилось. Девушка поднялась после очередного падения, потирая ушибленный локоть, не успев скоординироваться и отразить удар Моргана. Ее светло-карие глаза полыхали гневом, боль от ушибов только подстегивала.

— Это ведь ваших рук дело, признавайтесь! Или я узнаю, как закрыть свое сознание от вашего вмешательства и вам не поздоровится!

— Не знаю о чем вы, тсаревна, но вести праздные разговоры и терять напрасно мое время я вам не позволю. Защищайтесь.

Паршивка не пошевелилась, так и стоя на льду со сжатыми от гнева кулачками.

— По вашей милости я снова не сплю и точно знаю, что причины этого не естественные, а магические! За столько времени общения со всеми вами и вашей магией, я могу это определить! Как вы посмели!

— Еще раз повторяю, защищайтесь! — медленно и угрожающе произнес Морган, которого старательно выводили из себя. — Либо мы продолжаем занятие, либо вы уходите. И если вы думаете, что я не нападу на вас, пока вы стоите, как памятник самой себе, то вы забыли все, чему я вас учил.

Он не ожидал, что тсаревна так быстро согласится, поэтому пропустил стремительный удар и схлопотал по лицу. Кожа покраснела, да и разозлился он не на шутку. Похоже, Соланж несколько отрезвила эта неожиданная удача, но упрямство так и не отступило до конца. Оба тяжело дышали, злобно глядя друг на друга исподлобья.

— Я обвиняю вас в том, что вы пытались, вопреки запрету рея, проникнуть в мои сны с личной целью и узнать информацию, которая вас не касается. Это было одиннадцать дней назад, и с тех пор все изменилось. Быстро отвечайте, что вам надо? Проклятье, да вы с ума сошли, когда решили залезть мне в голову!

— Мои намерения и цели вас не касаются, тсаревна, — холодно ответил Морган, отмечая, что в голосе наследницы прорезались властные нотки, которых раньше никогда не было. — Вы забыли, что вы гостья в Сумрачном Эйде, причем, будущая правительница исконно враждебной нам страны. Разумеется, я никогда не позволю вам уйти отсюда со всеми знаниями и навыками, если есть хоть шанс, что все это обернется против нас. И если для этого понадобится вывернуть наизнанку ваше подсознание, не сомневайтесь, я так и сделаю!

— Вы не посмеете!

— Еще как посмею! Вы и ваши мысли не принадлежите себе с тех пор, как согласились на участие в плане рея, и так будет отныне всегда. Сейчас вы в Сумрачном Эйде, завтра будете в Алайе, где вашего позволения никто не будет спрашивать, прежде чем насыпать яда в тсарский бокал или использовать враждебную магию. Либо защищайтесь лучше, либо не предъявляйте претензий.

Морган намеренно доводил наследницу до бешенства, преследуя разные цели. Он собирался заставить ее, наконец, принять боевую ипостась, ведь у воинов это обычно происходило под действием ненависти к врагам, а девушка пока не умела так сильно злиться и ненавидеть. Кроме того, это и впрямь был урок, что нельзя доверять никому, даже тем, кто сегодня вроде бы помогал ей. Плюс следовало выяснить слабые места ее ментальной защиты и способы воздействия на нее, чтобы позже это не сделали враги короны.

К сожалению, несмотря на ярость, смена формы в этот раз так и не произошла. Зато Соланж забыла о страхе и ринулась атаку, стараясь достать обидчика и применить все, что она когда-либо знала, лишь бы только стереть эту холодную усмешку с его проклятого лица. Моргана такой поворот вполне устраивал.

Девушка размахивала узким деревянным клинком с удивительным проворством, скользя вокруг наставника по льду, юрко уклоняясь от его выпадов. Конечно, он не мог позволить себе выступать против нее в полную силу, чтобы не убить ненароком, поэтому пока просто защищался, отбивая сыпавшиеся на него градом удары.

— Ярость не лучший помощник в бою, — между вздохами сказал он, что разозлило ее еще больше. — Кто такой Келин?

Морган сказал это намеренно, чтобы вывести Соланж из равновесия и вынудить ее сделать ошибку, чтобы проучить ее потом, но к его удивлению, бомба не взорвалась. Девчонка зло оскалила белые зубки, шапка давно слетела с нее и валялась где-то на другом краю катка, светлая коса жестко била по спине во время стремительного скольжения по льду.

— Кто такая Ута? — насмешливо спросила она, снова чуть не достав его, и целила зараза в то же место на щеке, куда ударила его во время разговора.

Мужчина спокойно улыбнулся, будто его нисколько не удивило упоминание бывшей возлюбленной, и позволил силе всего на миг получить свободу. Деревянные клинки столкнулись так, что от твердых лезвий посыпались щепки. Инерция от удара оказалась страшной, тсаревна отлетела в сторону, распласталась на льду и осталась лежать неподвижно.

— Один-один, девочка, — спокойно произнес эрл, подъезжая ближе.

У наследницы оказалась сломана рука, а еще она ударилась головой о лед и явно сильно. Морган не чувствовал ни злости, ни раскаяния. Только мрачное удовлетворение от того, что его уроки, все же, постепенно усваиваются. В противном случае Сола никогда бы не сказала ему то, что сказала. А в тот момент ей, наконец-то, было наплевать на него и его чувства или что там она себе думала.

Ута. Ах, Ута! Время ведь лечит, как ни странно. Боль почти ушла, просто остальные этого не знали и все еще ограждали Моргана по старой памяти, чем он и пользовался. Он многим умел пользоваться, если это помогало ему достичь своих целей, и в этом был гораздо менее щепетилен, чем тот же Найт или отец, не говоря уже о младшем брате.

Интересно, кто сказал девчонке об Уте?

Он нес тсаревну на руках, равнодушно поглядывая на мерное биение жилки на ее виске. От девушки все еще пахло яростью и победой, несмотря на плачевный финал. Нет, сегодня она все-таки добилась того, чего от нее хотел наставник, а перелом срастется быстро, так же, как и пройдет сотрясение.

Морган устроил девушку на скамейке и переобулся. Единственный неприятный сюрприз ждал его возле выхода с катка в виде огромного мастера-оружейника.

— Что произошло? — встревожено спросил он, не приглядываясь пока к брату. — Она упала? Я хотел позвать ее в кузницу кое над чем поработать.

— Да, — коротко ответил эрл, старательно экранируясь, чтобы мастер, не приведи небо, не считал что-то такое, чего ему знать было не положено.

— Морган? — было поздно.

— Обычная тренировка, — с досадой ответил эрл, не глядя на родственника. — Мы все получали травмы на катке.

— Оставь ее в покое! — заявил Дэйд, угрожающе нависая над братом, и не считаться с такой угрозой было верхом глупости. — Твои фокусы погубят девчонку и испортят вам обоим жизнь.

— Дэйд, мне не нужны твои лекции! — огрызнулся Морган. — Я сам могу портить себе жизнь сколько пожелаю, а наследница всего лишь учится выживать в нашем мире, так что не стоит беспокоиться.

— Ты и так напоил ее своей кровью, что будет дальше?

— С чего ты это взял? — нахмурился Морган.

— С того! Трудно было догадаться, что ты ее лечил, когда вы с Шейном ее упустили в лесу, а младший никогда не оставил бы кровную связь намеренно. Я понял это после первого покушения на девочку, а после второго это стало очевидным не только мне, но и Найту, и остальным.

— Зато теперь я всегда знаю, что она замышляет и не лезет ли в самоубийственную ловушку с присущей ей дуростью, — буркнул пойманный с поличным Морган. — От нее зависит будущее сотрудничество, пусть ценит то, что мы для нее делаем. Или я один болею за выполнение наших планов? Как вы мне надоели! Она всего лишь средство достижения цели и не друг нам!

— Ох, Морган, — недовольно сказал Дэйд, открывая занятому своей ношей брату зеркальный переход в больничное крыло. — Если ты обидишь Соланж или превратишь ее в злобную стерву, ненавидящую всех вокруг, я сам тебя придушу, понял? И если разобьешь ей сердце, лучше мне на глаза не появляйся.

— Да нужно мне ее сердце! — засмеялся эрл и подумал об Уте.

Его сердце ей тоже теперь не нужно, да и слишком поздно уже. Они оба не оставили себе пути назад.

— Я тебя предупредил, — закончил неприятный разговор Дэйд.

Флавий.

Творилось что-то странное, но придворный маг пока не мог определить причины. В начале Розовой луны его вдруг стали вызывать срочными сообщениями в разные уголки Алайи встревоженные маги, чтобы доложить о странных происшествиях с бывшими коллегами.

Те чародеи, которые в силу разных причин теряли силу и разум, находились в специальных лечебницах, где за ними присматривали и могли оказать надлежащий уход в соответствии с достатком и необходимостью. Учитывая, что магами не становились бедняки, а те из низов, чей дар выделялся среди других, долго не оставались без денег, то такие пансионаты процветали и приносили казне немалый доход. И вдруг весной начались обострения и приступы.

Умалишенные начали буйствовать и твердить о какой-то черной яме, в которую скоро упадет Пайвана. Поначалу никто не обращал внимания на бессмысленный лепет пациентов, но когда один за одним о странном явлении заговорили десятки, то лекари послали за придворным магом.

Первая инспекция не выявила проблемы. Словно стихийное явление, она накатывала волнами на разные регионы страны, длилась несколько минут или часов, затем исчезала, чтобы показаться в другом месте. Флавий осмотрел несчастных больных, просканировал их магически, но ничего особенного не выявил. Кроме разве что небольших остатков силы, рассеивавшихся через пару часов после приступа. Словно к пациентам снова возвращалось волшебство. А странное пророчество уже успело просочиться наружу, в обычный мир.

В задумчивости старый маг задал Кирану прочитать несколько свитков о преданиях и легендах, существовавших в Пайване еще с древних времен, попытаться провести аналогии с современностью и выяснить, бывали ли уже такие явления, а сам направился по очередному вызову, втайне надеясь, что все же застанет действо в самом разгаре.

На этот раз ему крайне повезло. Лечебница, куда позвали Флавия, оказалась недалеко, поэтому путь по зазеркалью стал короткой тропинкой, и на выходе его встретил управляющий заведением.

— Господин, приветствую вас! — низко поклонился толстенький лысеющий волшебник придворному магу. — Большая честь для меня встретить вас! Прошу, проходите!

— Полно вам, Глисий, обойдемся без церемоний. Поспешим, пока все не закончилось.

— О да, есть на что посмотреть, уверяю вас!

Оба мага прошли по светлому, залитому солнечным светом коридору к лестнице на третий этаж. На окнах поблескивали силовые заклинания, заменявшие решетки, все оказалось выдержано в пастельных тонах и немного не соответствовало званию лечебницы для душевнобольных колдунов.

— Свет и положительные эмоции должны помочь тем, у кого еще есть надежда, — пояснял по дороге Глисий. — Это лучше, чем годами томиться в неприглядных камерах, как это происходит в некоторых других местах.

— Согласен, — кивнул Флавий, и оба мужчины вошли в палату, предварительно выставив дополнительную защиту. — Небо, что происходит?

Его изумление было вполне понятно, ведь пациенты лечебницы вели себя до крайности необычно. Один из них, видимо, буянивший накануне, был спеленат на кровати ярко-красными силовыми нитями и лежа ворочался с боку на бок, что-то ворча себе под нос. Остальные трое бывших магов стояли на коленях на своих постелях, раскачиваясь из стороны в сторону с той же периодичностью, что и их скованный товарищ, и тоже шептали. Немного неразборчиво, но через несколько мгновений придворный маг смог разобрать текст.

— Яма, яма, она пожирает Пайвану, пока не готов избавитель. Мир падает, падает, идет ко дну, рушится небо. Черная яма, страшная живая, только избавитель спасет, только своей кровью закроет яму. Мы падаем, падаем, падаем…

Одни и те же слова твердились бесконечно, все четверо произносили их в унисон, хотя удивительно для сумасшедших было такое единодушие.

— Так происходит каждый раз? — с интересом спросил Флавий.

— Да, господин, — подтвердил Глисий. — Сначала была одна фраза, потом их болтовня стала более содержательной.

— Спасибо. Вы могли бы ненадолго оставить нас, хочу их осмотреть и кое-что измерить.

— Конечно! Если понадобится моя помощь — зовите, я полностью к вашим услугам.

Толстенький маг вышел за дверь и послышался щелчок замка и ставших на место ограждающих заклятий. Придворный волшебник приготовился и постарался засечь то, что ему показалось в первые мгновения, как он увидел несчастных. Будто лучик силы скользил от одного к другому больному, заставляя их мерно качаться, словно живые маятники. Флавий долго настраивался и попытался захватить этот луч в тот момент, когда он был в скованном пациенте.

У старого чародея возникло ощущение, что он попробовал ладонями поймать водопад. Его, экранированного самыми сильными защитными заклятьями, снесло в сторону и ударило о стену, как неопытного ученика, сунувшегося в заклинание мастера. Только чудо не позволило ему быть раздавленным небывалой мощью, оказавшейся на другом конце лучика.

— Ты-то мне и нужен! — весело произнес смутно знакомый голос.

Лишенный силы больной перестал кататься по кровати и легко сел, глядя прямо на Флавия. У придворного мага перехватило дыхание: прямо на него смотрели янтарные змеиные глаза, которые он видел лишь раз давным-давно в храме Дракона. Связанный улыбнулся, показав подозрительно много зубов, и заговорил, как ни в чем не бывало.

— Много лет прошло, Флавий. Ты постарел.

— Создатель?

— Он самый.

— Да, я постарел. Но что для вас треть жизни шейса, всего лишь мгновение. И были, наверное, другие более важные задачи, чем наблюдать за сотворенным вами миром.

— Отчитываешь своего творца? Ну нахал! — восхитился Дракон.

Его голос был знакомым и не совсем, менял тембр и тональность, словно был и женским и мужским одновременно, хотя в прошлый раз, когда Флавия удостоили божественной аудиенции, была только одна составляющая.

— А что еще остается, философски пожал плечами придворный маг, осторожно вставая с пола и потирая ушибленную голову.

Воплощение Дракона посмотрело на него сощуренными глазами, от чего боль моментально ушла. Небо, да он почувствовал себя так, будто помолодел лет на двадцать!

— Так-то лучше, — проворчал создатель. — К сожалению, в храмы ты не ходил давненько, а говорить с тобой через здоровых посредников без опасения сжечь их сознание возможности нет. Пришлось выдумывать такой…экстравагантный способ.

— Экстравагантный, это точно, — у чародея было странное чувство от панибратских бесед с творцом целого мира, которое тоже слегка отдавало сумасшествием.

— И как ты дошел до жизни такой? Прозевал побег девчонки на темную сторону, дал проклятью Мар зайти слишком далеко. Все можно было остановить два поколения назад, когда отец нынешнего тсаря затеял заговор и почти начал войну против своего отца. Поднялся было меч, но до развязки дело не дошло, и теперь у тебя всего двое детей для решения множества проблем.

— При всем уважении, — холодно произнес Флавий, усевшись на противоположный от Дракона край кровати. — Вы оставили столько противоречивых указаний, одним из которых было ждать и помогать воспитанникам. Ждать, пока некоторые из них гибли от несчастных случаев и чужих интриг у меня на глазах! Ждать, чтобы не разрушить призрачную возможность спасти хотя бы этих двоих детей, в конце концов!

Невероятно тяжелый драконий взгляд буравил, казалось, самую душу, но волшебник не обращал внимания. Ему было горько и противно за последние тридцать или сорок прожитых лет, ощущение бессилия и фатальности, словно он, могущественный маг, каждый вздох делал по чужому сценарию с заранее предрешенным финалом.

— Это не так, — серьезно опровергнул мысли Флавия Дракон. — Варианты всегда есть, кроме тех ситуаций, где вы сами не оставили себе выбора. Я не мешал вам столетьями, такие уж условия игры. И теперь пытаюсь исправить с твоей помощью все, что натворили мои создания в последнее время.

— Это ведь Соланж, да? — печально спросил маг. — Она теперь с дейминами, доведенная до отчаяния и готовая начать войну. Все, как в пророчестве, и на кону ее жизнь.

— И существование Пайваны тоже, — пожал плечами Дракон. — Девочка молодец. Пока мы с тобой беседуем, пока шейсы плетут свои интриги вокруг светлой короны, наследница учится и делает успехи, готовясь выдержать тяжесть всего мира на своих плечах. И она сделает это, нам лишь важно не прозевать момент, чтобы спасти ее.

— А вы, господин, надолго решили задержаться? Или вернетесь к руинам строить заново другой мир? — Флавий не мог никак избавиться от язвительности в своем голосе, обвиняя творца. — Вы ведь нужны нам! Что бы ни делали маги и жрецы, последнее слово за теми, в ком течет ваша кровь!

Дракон как-то странно мотнул головой сначала в одну сторону, потом в другую, прикрыл янтарные глазищи. Магу показалось, что он вел яростный спор с кем-то невидимым.

— Никуда я не денусь! — яростно взревел он, и от громового голоса пеплом осыпались выставленные магами заклинания, в испуге спрятались под одеялами остальные шейсы. — Еще не отчитывали меня за халатность собственные создания!

Флавий улыбнулся. Драконьи повадки слегка напомнили ему его величество в молодости, когда наставник спокойно и рассудительно указывал на ошибки, а будущий правитель не желал их признавать, предпочитая пользоваться силой и властью. У такого непередаваемого существа, которое сидело перед ним, пользуясь чужой личиной, могло быть множество сторон и граней, и оно безошибочно выбрало ту, которая помогла эффективно воздействовать на упрямого Флавия.

— Время бездействия закончилось, — пророкотал создатель. — Ты должен поддержать Соланж и Кирана во всем, что они будут делать. Кстати, девочка даже почти умудрилась влюбиться в темного, насколько я понял, вот уж прогрессивный для светлых взгляд на вещи! Айвин же пусть хотя бы попробует раскрыть глаза на то, что в его собственном тсарстве он уже давно не владыка!

— Но кто…

— Не могу же я открыть вам все карты и предоставить решение на блюдечке! — зло прошипело высшее существо, выпустив тонкую струйку дыма из чужого рта. — Мое прямое вмешательство так же погубит Пайвану, как и гибель династии. Все, я дал тебе достаточно информации. Свяжись с Сиан, и выработайте план! Я появлюсь тогда, когда в дело вступит меч, предопределяющий дальнейшую судьбу всех вас. Работай, маг!

По комнате пронесся ураган, снося остатки барьеров, когда божественное сознание покидало тесную оболочку. Флавий слишком поздно спохватился, чтобы прокричать вслед:

— А что с ямой, о которой твердили сумасшедшие?

— Не…твоя…забота… — прошелестело издалека, затем все прекратилось.

Маг остался единственным разумным существом в палате умалишенных волшебников. Пришлось по быстрому выставить новые заклинания, замести следы чужого вмешательства и покинуть помещение, едва заметным усилием открыв наружный замок изнутри. Когда мужчина уходил, больные вели себя вполне соответственно своем состоянию: пялились в потолок и издавали только несвязные звуки.

Видимо, придется возобновить походы в храм, чтобы Дракону не приходилось больше пользоваться столь экстравагантными способами выйти на связь. Даже если он и объявится через неопределенное время. Соланж, о, девочка, лучше тебе и дальше оставаться в неведении. И что это за намеки на чувства, неужто и впрямь случилось небывалое? Нет, лучше все узнать из более определенного источника, чем создатель Пайваны. Пора было вспомнить, как это делается, и отправить птичку верховной жрице Сумрачного Эйда!

Они встретились, как в былые времена, на нейтральной территории туманной приграничной зоны. Сквозь старинное зеркало в живой деревянной раме, являвшейся частью старого мудрого дерева, Флавий ступил на землю, закрывая за собой пространственный коридор. Он чувствовал присутствие старой знакомой, тянулся к ее сознанию, шел навстречу, чтобы увидеть, изменилась ли она за прошедшие десятилетия.

— Все так же прекрасна, — улыбнулся маг, увидев Сиан сидящей на стволе поваленного дерева.

— А в твоих волосах прибавилось седины, — вернула ему улыбку жрица, чувствуя, как его губы коснулись нежной кожи руки. — Что-то небывалое случилось с тобой, Флавий, раз ты использовал старые каналы связи. Хотя, признаюсь, и у меня уже появилось такое желание.

— Дракон вернулся в Пайвану, — просто ответил светлый, усаживаясь рядом. — И говорил со мной.

— Значит, настало время сбыться пророчествам, — опустила глаза Сиан, разглядывая капли росы на бледных травинках.

— Ты не выглядишь удивленной.

— Нет. Если он пришел ко мне, то должен был добраться и до тебя.

— Когда это было? — поинтересовался маг.

Они слишком давно знали друг друга и слишком важные тайны этого мира хранили, чтобы прятаться еще и друг от друга. Темная и светлый, небывалый в Пайване союз. Женщина была только настоятельницей в небольшом храме, а Флавий только прошел ритуал принятия в придворные маги, когда им обоим открылась обратная сторона их пути. Хранить то, что могло спасти или навредить, воспитывать тех, кто на самом деле творил историю, оставаясь в тени. Жрице суждено было стать возлюбленной рея, чародею — наблюдать и учить, но вот уже долгое время они вдвоем решали, какой путь выбрать для обоих настороженно застывших государств.

— Зимой после зимней мессы, — ответила деймина, поправляя распущенные по плечам черные волосы. — Сказал, что мир застыл на краю, а наши поступки решат, в какую сторону он будет двигаться дальше, имея в виду не столько нас с тобой, сколько детей. Соланж должна прийти ко всему без вмешательства со стороны. И велел идти к тебе, но ты успел первым.

— Сейчас весна.

— А у меня разлом и бездна, — возразила жрица. — Ничего не слышал о том, что делать с ним?

Флавий пожал плечами.

— Про глубокие ямы за последнее время узнал только одно: яма пожирает Пайвану, пока не готов избавитель, который закроет ее своей кровью. Тебе это что-то говорит?

— Пока не знаю. Это ведь не Соланж?

— Определенно, нет. Но яма — не моя забота, это все, что сказал Дракон на вопрос о ней. Проверь знаки и другие знамения, может, что-то об избавителе найдется.

— Обязательно.

Они некоторое время сидели молча, каждый размышляя о своем. Как помочь близким и не нарушить уготованное им? Слишком большие силы были даны обоим, чтобы их действия не имели далеко идущих последствий.

— У тебя есть что-то еще, о чем мне следует знать? — спросил Флавий. — Начался отсчет времени, любая мелочь важна.

Сиан подумала и рассказала о гадании с камнями, которое проводила больше года назад, маг — о пророчестве Мар, считавшееся принадлежавшим только светлым. Старые знания повернулись новыми гранями в свете последних событий.

— Значит, Соланж, — задумчиво произнесла жрица, накручивая на палец смоляную прядь. — Найту она нравится, да и вся семья ее уже приняла, словно свою.

— Она пойдет по волшебной тропе в твой храм? — испытующе спросил шейс, зная о традициях темных.

— Да, и это правильно. Она справится, я это чувствую, время на подготовку есть до тех пор, пока официально не объявлена война, потом нам придется не дать им всем упасть. Все-таки характер у девочки истинно тсарский, с той разницей, что не успел испортиться от вседозволенности.

— У нас другие традиции, ты ведь знаешь, не нам их судить. Кстати, об этом! Соланж в кого-то влюблена?

Жрица звонко расхохоталась, волосы ее заблестели в случайных лучах проскользнувшего через кроны света.

— Мальчишки! — воскликнула она. — Никогда не знают, чего хотят! Не волнуйся, дорогой мой друг, она не потеряла головы. Новые чувства открывают ей мир, но ни с одним из темных ее дорога не пересекается. По крайней мере, в том будущем, которое пока доступно моему видению.

Флавий понял, что дышать стало немного легче. Способность Сиан с помощью божественной магии Дракона предвидеть некоторые вещи превышала все ожидания, значит, тсаревна в безопасности. Хотя можно ли это утверждать, когда мир на краю пропасти вместе с собственными создателями и спасителями?