Свидание вслепую

Глава 7

Утром в субботу Мэгги и Доминик встретились в спортклубе и немного поиграли в «ракетки» – упрощенный теннис. Потом Мэгги настояла на том, чтобы они отправились вместе к Доминику домой и привели в порядок его вечерний костюм, в котором ему предстояло отправиться на свидание с Джулией.

В доме Чиккалини, как всегда, жизнь била ключом.

За кухонным столом обосновалась компания друзей Ральфа, приехавшего на каникулы и не преминувшего отметить это событие в обществе длинноволосых и длинноногих красоток с вульгарными манерами и вызывающим гримом на лице. Судя по их характерному для района Куинс акценту, эти девицы не обременяли свои мозги учебой в колледже. Зато они обладали другими достоинствами, помогавшими им неплохо существовать в Нью-Йорке.

Сестра Доминика Нина и ее муж Джой передвигали мебельный гарнитур из своей спальни в комнату дочери. Дети вертелись у них под ногами, существенно замедляя и осложняя этот трудоемкий процесс.

Сестра Доминика Розалия, которая должна была родить еще неделю назад, возлежала на диване в столовой, положив свои распухшие ноги на подлокотник. Ей каждые двадцать минут звонил по сотовому телефону ее муж-пожарный и справлялся, не начались ли у нее схватки.

Отсутствовал только Нино Чиккалини, патриарх семейства. Очевидно, он месил тесто в своей пиццерии, расположенной за углом дома. А может, просто вышел прогуляться, устав от вакханалии в своей квартире.

Пожалуй, такой «теплой» атмосферы, как в доме большой семьи Чиккалини, где сосуществовали сразу несколько поколений, Мэгги нигде больше не встречала. На частые телефонные трели отзывался громким лаем пес, музыка в стиле хип-хоп, громко звучавшая в кухне, словно бы соревновалась в мощности с орущим в столовой телевизором и визгом малышей, расшалившихся в прихожей. Вся эта какофония была нелегким испытанием для барабанных перепонок любого случайно оказавшегося здесь постороннего человека.

Но только не для ушей Мэгги. Она давно адаптировалась к этому бедламу и отказалась от намерения упорядочить жизнь его обитателей. В очередной раз попадая в этот сумасшедший дом, Мэгги просто расслаблялась и плыла по течению, не делая резких телодвижений. Вот и сегодня она увлеченно забавляла маленьких Розу и Нино музыкальной игрушкой. Дети визжали от восторга, когда из коробочки внезапно выскакивала фигурка хохочущего чертика на пружинке. А Мэгги была рада, что ей удалось увлечь их в столовую и предотвратить несчастный случай, который вполне мог бы произойти, если бы они продолжали играть в опасной близости от предметов мебели, перемещаемых по всему дому их родителями.

– Любопытно, чем сейчас занят мой брат? – спросила Розалия, прожевав очередную пригоршню витаминизированного сухого завтрака в форме симпатичных подушечек. – Что-то он притих в своей комнате.

– Он примеряет смокинг. Ему сегодня предстоит идти на свидание, – объяснила Мэгги.

– Как? Опять? – Розалия удивленно всплеснула руками. – И кто же его избранница на этот раз? Где они встречаются?

– Его будущая жена – профессиональный повар, она приготовила для него домашний ужин.

– Это ты нашла ему невесту?

– Да. И она чудесна. Само совершенство.

– Он еще ничего мне о ней не рассказывал! Как ее зовут?

– Джулия! Это именно то, что нужно Доминику.

Мэгги в последний момент успела поймать непоседливого Нино, пытавшегося выбежать в коридор, и усадила его рядом с собой на ковер. Родители малыша, Нина и Джой, как раз пропихивали в двери кабинета громоздкое бюро.

– Джулия – коренная американка, она чудесно готовит и вообще прелесть, – продолжала расхваливать Мэгги потенциальную невесту Доминика.

– Когда же он ее нам представит?

– Точно не знаю… Очевидно, не раньше, чем они получше узнают друг друга, – ответила Мэгги и вздрогнула: из коридора раздался вопль Нины, ногу которой ее супруг случайно придавил чем-то тяжелым.

Истошный крик бедняжки заглушил смех чертика, с хохотом выпрыгнувшего из коробочки. Потом послышался голос Джоя:

– Эта штуковина в дверь не пройдет.

– Должна пройти, – возразила его жена. – Раз ее занесли в комнату, значит, можно и вынести оттуда. Моей девочке нужна просторная спальня. И она ее получит.

Нино расплакался, отчаявшись вырваться в коридор.

Мэгги чмокнула его в щеку и погладила по головке.

– А как твоя личная жизнь? – спросила у нее Розалия. – Твой друг все еще спасает бедных больных детей в странах третьего мира? Когда же он собирается вернуться в Штаты?

– Уже скоро, – буркнула Мэгги.

– И как только тебе это удается! – Розалия вздохнула.

– Что именно? – спросила Мэгги, пытаясь удержать Нино, извивающегося в ее руках.

– Ну, хранить ему верность столько времени. Лично я бы давно сошла с ума, если бы мы с Тимми не занимались этим каждую ночь. Даже если он дежурит ночью в своей пожарной части, то умудряется заскочить сюда ненадолго и исполнить свой супружеский долг. В последний раз это происходило вчера…

Их любопытный разговор прервало появление в комнате Доминика. На нем был роскошный дорогой костюм.

– Как это ни удивительно, он все еще прекрасно на мне сидит, – похвалился он.

– А где же галстук? – остановила его Мэгги.

– Неужели нельзя без галстука? – пробурчал Доминик, однако повернулся и послушно направился в комнату.

– Ты должен потерпеть, если хочешь завоевать сердце такой женщины, как Джулия! – крикнула ему вслед Мэгги.

– Признаться, мне трудно представить себе своего брата степенным супругом, – сказала Розалия, продолжая хрумкать подушечками. – Нино, прелесть моя, хочешь конфетку? – Она положила несколько подушечек на ладошку своего племянника.

– Мне кажется, в определенном возрасте все мужчины стремятся как-то обустроить свою жизнь и обрести покой, – сказала Мэгги. Почему-то ей вспомнился Чарли Кеннелли, и она добавила: – Во всяком случае, большинство из них.

Чарли возникал в ее голове столь же внезапно, как чертик из коробочки, и тотчас же ей вспоминался тот поцелуй, так неожиданно вторгшийся в ее размеренную жизнь.

– Одно время мне казалось, что мой Тимми так никогда и не сделает мне предложения, – вздохнув, призналась Розалия. – Он с огромным трудом распростился со своей холостяцкой свободой. Хорошо, что у меня хватило терпения дождаться свадьбы.

Она погладила себя по огромному животу.

– Да, действительно, – согласилась с ней Мэгги и вздохнула, подумав, что отдельные представители мужского пола просто не созданы для супружества.

– А зачем ты едешь со мной туда? – поинтересовался Доминик, когда в субботу вечером они с Мэгги входили в вестибюль станции метро.

– Чтобы помочь тебе найти нужную улицу.

Она вставила свой проездной в приемник турникета.

– Я знаю, где находится Харкорт-стрит. И у меня есть карта. Кроме того, Джулия дала мне подробные разъяснения по телефону.

– Я слишком хорошо тебя знаю, Доминик! Даже имея при себе карту города, ты все равно можешь заблудиться, – возразила Мэгги.

Они направились к нужной им линии. Здесь электропоезд двигался по поверхности и нырял в тоннель только у Ист-Ривер. С платформы открывался живописный вид на Манхэттен. Мэгги невольно залюбовалась им, пока они ждали поезда.

– Ты считаешь, что я не попаду туда, если ты не доведешь меня, взяв за ручку, до самого подъезда? – спросил Доминик, поправляя галстук-бабочку. – Полагаешь, что я уеду в Южный Бронкс или куда-нибудь еще дальше?

– С тобой всякое может приключиться! – уверенно сказала Мэгги. Она поправила ему бабочку и добавила: – В этом костюме ты просто неотразим!

– Будь моя воля, я бы пошел на свидание в свитере.

– Но в приглашении подчеркивалось, что следует надеть вечерний костюм.

– Там говорилось: «желательно». Я бы предпочел повседневную одежду для домашнего ужина. Со времени свадьбы моей сестры я не чувствовал такого дискомфорта.

– Видел бы ты себя со стороны! Просто великолепно! Жаль, что ты не надел цилиндр и не поехал на встречу с Джулией в лимузине.

– Как наш общий знакомый Чарли?

У Мэгги перехватило дыхание, когда она услышала это имя. Она задрожала, словно от озноба, и сказала:

– Чарли не ездит на лимузине.

– Откуда ты знаешь? Он сказал, что у него есть свой личный шофер.

– Ну, водитель у него действительно есть, но автомобиль вовсе не лимузин. Во всяком случае, не один из этих длинных черных «крокодилов».

– А ты-то откуда знаешь? Ах, я совсем забыл! Ты знаешь это просто потому, что знаешь вообще все. – Доминик отвесил ей шутливый поклон.

– Нет, – собравшись с духом, сказала Мэгги. – Я знаю это потому, что он отвез меня тогда в своей машине к месту встречи с клиентом.

– Тогда – это когда же?

– Ну, в тот день, когда он привез в твой офис торт.

– А почему же ты раньше ничего мне не рассказала?

– А ты ничего у меня и не спрашивал! – пожала она плечами.

– Ах вот, значит, как! По-твоему, я по наитию должен был спросить, не каталась ли ты, случайно, по городу в автомобиле с нашим общим другом Чарли?

– Не по городу, а по определенному маршруту.

– Какая разница?

– Огромная! Это была не развлекательная прогулка, просто я кратчайшим путем добиралась до определенного места. По делам. Ясно?

– Это в твоем духе, Мэгги. Для тебя главное – быстрее добиться намеченной цели. Остальное не имеет значения. А как же развлечения? Без них и жизнь не в радость! Тебе нужно научиться расслабляться. Бери пример с меня. Иди с того же Чарли.

Снова Чарли! Неужели он станет ее наваждением до конца дней? Мэгги бросило в жар.

– А знаешь, Мэгги, – помолчав, изрек Доминик. – По-моему, такой парень, как он, очень подошел бы такой девушке, как ты.

– К чему ты клонишь? – спросила Мэгги, побледнев.

– Забудь, я пошутил!

– Сказать тебе, что я об этом думаю? – спросила Мэгги.

– Нет, но не исключено, что ты все равно скажешь, – фыркнул Доминик.

– Мне кажется, что весельчак Чарли действительно нуждается в ком-то вроде меня, кто следил бы, чтобы он не слишком расслаблялся.

– В этом я с тобой полностью согласен, – кивнул Доминик. – А вот наконец и поезд.

Когда состав приблизился, ослепив их ярким светом, Мэгги отступила от края платформы и спросила:

– А в чем именно ты со мной согласен?

– В том, что вы с Чарли прекрасно гармонируете и можете составить замечательную пару. Почему бы нам не организовать в следующий раз общее свидание? Надеюсь, что сегодня мы с Джулией поладим.

– Ты совсем спятил? – Высказаться более подробно Мэгги помешал скрежет тормозов электропоезда.

Они вошли в вагон, однако сесть рядом им не удалось, что было даже к лучшему. Продолжать разговор с Домиником об их с Чарли странных отношениях Мэгги не хотелось. В первую очередь потому, что она не собиралась продолжать это знакомство. А вот Чарли явно был не прочь закрутить с ней роман. Во всяком случае, пока они ехали в его машине, он смотрел на нее так, будто намеревался снова ее поцеловать.

Она же дала себе слово впредь не целоваться ни с кем, кроме Джексона, о чем уже сообщила Бинди. А коль скоро Джейсон был в отъезде, то ни о каких поцелуях не могло быть и речи. Следовательно.

Мэгги грустно вздохнула. Воздержание оказалось в действительности куда более тяжким испытанием, чем она предполагала. Особенно остро Мэгги почувствовала это, познакомившись с Чарли. До этой роковой встречи энергия тратилась ею на работу, домашние хлопоты, подготовку к отпуску, сам отпуск на Ямайке, проведенный в компании подруг в секторе для семейных пар. Последнее обстоятельство объяснялось роковой ошибкой Кэролин, заказывавшей для них номера в отеле. Бинди до сих пор не могла ей этого простить.

Мэгги достала из сумочки книгу и попыталась читать, чтобы скоротать время до Гринич-Виллидж, но так и не смогла сосредоточиться. В голове у нее вертелись напутствия Доминику, ценные советы, которым ему надлежало следовать, чтобы покорить сердце Джулии.

Он просто обязан был ей понравиться, иначе ему вообще незачем отправляться на это свидание. Пусть бы встречался с той грудастой танцовщицей, с которой он познакомился в метро! Доминик не говорил, что у нее большой бюст, но Мэгги не сомневалась в этом, поскольку все девицы, с которыми он знакомился, были смазливыми и фигуристыми.

Мэгги решила, что, проводив Доминика до дома Джулии на Харкорт-стрит, она поедет в Стрэнд и купит там пару интересных книг, чтобы не скучать в эти выходные.

Бинди запланировала на субботу и воскресенье лыжную прогулку в компании своей сестры. А Кэролин этот уик-энд собиралась провести в редакции. Таким образом, Мэгги оставалась не у дел, а сидеть два дня дома одной ей не хотелось.

Наконец поезд прибыл на нужную станцию, и Мэгги с Домиником вышли из вагона на платформу. Галстук у Доминика снова съехал набок, Мэгги поправила его и строго произнесла:

– Оставь бабочку в покое!

– Не могу, она меня душит, – пожаловался Доминик.

Они проследовали вдоль платформы к подземному переходу, странная парочка: она – в джинсах и кроссовках, он – в вечернем костюме. Однако никто из прохожих на них даже не обернулся, хотя Мэгги и останавливалась то и дело, чтобы поправить Доминику галстук. Таков уж Нью-Йорк!

– Довольно, Мэгги! – не выдержал Доминик. – Оставь галстук в покое!

– Но мне хочется, чтобы ты выглядел солидно!

– Я и так чудесно выгляжу. Все симпатичные девушки строят мне глазки.

В этом Доминик был прав. Выглядел он, как и всегда, сногсшибательно.

– Не зазнавайся, будь скромнее, – порекомендовала Мэгги. – Не забывай, что сердце Джулии тебе еще только предстоит завоевать. Она ведь не из тех девиц, которые готовы пасть к твоим ногам, пораженные твоей внешностью. Так что не задавайся!

– Успокойся, Мэгги, я и сам знаю, как покорить женское сердце, – заверил ее Доминик.

– А вот в этом я сомневаюсь! Если бы ты действительно это знал, то уже давно бы остепенился.

– Просто я еще не готов к семейной жизни.

– Как? Ты ведь сказал, что не возражаешь против женитьбы!

Они одолели лестницу перехода и вышли на улицу.

– Это не я, а ты сказала, что мне надо срочно жениться! – усмехнувшись, напомнил Доминик.

– Но ведь ты не стал со мной спорить!

– Верно. Мне подумалось, что ты, возможно, права. Но теперь я в этом сомневаюсь. По-моему, Джулия слишком положительная для меня.

– Чудак ты, Доминик! Тебе нужна именно такая жена, как она.

Сказав это, Мэгги сообразила, что перестаралась, расхваливая Джулию, словно новый сухой завтрак, и раскрыла было рот, чтобы исправить свою ошибку. Но Доминик опередил ее.

– Послушай, Мэгги, – сказал он. – В данный момент я намерен посетить дом Джулии, отведать ее стряпню и поближе с ней познакомиться.

– Стряпню? Умоляю тебя, Доминик, только не называй приготовленные Джулией блюда стряпней! Она ведь не стряпуха, а профессиональный повар, шеф кондитерского цеха!

– Оставь меня в покое, Мэгги, иначе ты испортишь мне аппетит.

– Я пытаюсь тебе помочь! – Она укоризненно покачала головой.

– Послушай, а в какую сторону нам нужно идти? – потерянно озираясь, спросил Доминик.

«Женщины. Сожительство с ними противоестественно. И вполне естественно для мужчины обходиться без женщины».

В пятый раз перечитав тезис своей статьи, Чарли удовлетворенно кивнул. Вступление было добротным, оно многое обещало и заинтриговывало читателя.

Не всякому удается так удачно перефразировать избитую мысль!

А клише нуждаются в новых оригинальных интерпретациях, банальные мысли не могут стать основой плодотворного дебюта. Подтверждением тому стала его тщетная попытка развить избитую сентенцию о том, что противоположности сходятся.

Это общеизвестный факт.

Но мало кому известно, что мужчины способны жить и без женщин. Вот об этом-то Чарли и намеревался сообщить городу и миру.

Его пальцы вновь засновали по клавиатуре компьютера.

«До недавнего времени звание пожизненного холостяка считалось не менее архаичным и курьезным, чем такие феномены, как пояс супружеской верности или сундук с приданым».

Чарли пробежал глазами написанную фразу и поморщился. Все вышеперечисленные понятия, разумеется, были архаичными и курьезными, но относились к явлениям жизни женщин. Он же хотел написать о мужчинах, способных обходиться без них.

Чарли перечитал вводное предложение и вздохнул.

Такая трактовка общеизвестной истины на поверку оказалась полной бессмыслицей, загнавшей его в творческий тупик.

Он-то хотел сказать, что в наше непростое время многие мужчины сознательно выбирают одиночество и не страдают от этого.

А также заявить, что в желании привлекательных, энергичных мужчин традиционной сексуальной ориентации вести холостяцкую жизнь до конца своих дней нет ничего предосудительного или необычного.

Однако возникал вопрос: если он искренне убежден в этом, то почему же ему не удается выразить свою позицию в изящной фразе?

Да потому что его писательский потенциал иссяк!

Он обессилел как автор, перегорел за время изнурительной работы над своим романом, в котором прототипом главной героини была Мэгги. Ему требовался отдых. И смена обстановки.

Чарли выключил компьютер и вместе с креслом на колесиках отъехал от стола. Затея написать статью, взяв за ее основу свой собственный жизненный опыт, была с самого начала обречена на провал. Потому что вся его жизнь была ярким примером жизни неудачника, постоянно терзаемого сомнениями.

А почему бы не пофантазировать в своей колонке именно на эту тему? Тонущий в океане бед и напастей холостяк – и спасительный плотик в образе Мэгги, на который он забирается в последний момент. А может быть, лучше сравнить ее с соломинкой, за которую он хватается? Нет, это бред! Пора сделать перерыв, пока он окончательно не сошел с ума.

Чарли встал и направился к двери.

Выбравшиеся из чрева подземки на свет божий Мэгги и Доминик шли в западном направлении, следуя карте и устным указаниям Джулии. По расчетам Мэгги, до дома Джулии они должны были добраться пешком за десять минут.

– Послушай, Доминик, – сказала она. – Что бы Джулия ни приготовила на ужин, обязательно съешь основное блюдо.

– А если мне не захочется его есть?

– Без этого тебе просто не обойтись.

– А если мне не понравится то, что она приготовит?

– Это невозможно, Джулия искусный повар!

– Но только по выпечке. А мяса она не ест.

– Откуда тебе это известно?

– Известно! Я спросил у нее об этом, когда мы разговаривали по телефону. Она сказала, что предпочитает вегетарианские блюда.

– Что ж, это даже к лучшему. Приверженность Джулии к вегетарианству – лишнее свидетельство цельности ее натуры, еще одно подтверждение того, что она заботится о своем физическом и моральном здоровье, а также любит животных.

– Это говорит лишь о том, что она вполне способна приготовить что-то из сои или другой подобной дряни, которую я не переношу, – возразил Доминик. – Например, тофу.

– Но ведь это полезно!

– Да, полезно, разумеется. Как и многое другое, что мне абсолютно не по душе.

– Доминик! Тебе следует пересмотреть свое отношение к питанию! – сердито прикрикнула на него Мэгги.

– Непременно. Вот только я все равно останусь любителем мясных блюд с картофельным гарниром. Как и все настоящие мужчины.

– Если один вечер ты не поешь мяса, ничего с тобой не случится, – заметила Мэгги. – И еще: не вздумай с ней переспать!

– Это почему же? – Доминик нахмурился. – Она чем-то больна?

– Что за глупости! Разумеется, она здорова, раз работает поваром в бистро. Ее наверняка регулярно проверяют на предмет инфекционных заболеваний.

– Тогда я не вижу никаких препятствий для совокупления с ней. Почему бы мне не вступить в интимную связь с ее согласия? Она здорова, хороша собой, одинока…

– Да, конечно. Но зачем так торопиться? Кто же вступает в половую связь уже на втором свидании!

– Ты, например! Разве нет?

– Разумеется, нет!

– Зато я – всегда!

– Вот в этом-то и заключается твоя главная беда!

– Но я совершенно не страдаю от этого!

– Я говорю совсем о другом! Возможно, именно поэтому у тебя и нет до сих пор порядочной девушки. Нужно быть более разборчивым в выборе любовниц. Но ты упорно предпочитаешь наиболее доступных. Вот я, например, ни за что не отдалась бы мужчине уже на втором свидании. Готова поспорить, что и Джулия тоже. А если даже она проявит такое желание…

– Тогда почему бы мне не пойти ей навстречу? Если она слишком доступна, следовательно, в невесты не годится. Но с какой стати мне отказываться от удовольствия? Тем более что я изрядно помучился, надевая этот вечерний костюм!

– Вот и не снимай его, чтобы не страдать лишний раз! Ты еще скажешь мне спасибо за мой совет!

– В этом я сильно сомневаюсь, – пробурчал Доминик.

– Кстати, раз уж ты заговорил о своем костюме! Тебе дозволяется снять пиджак. Но не вздумай снимать туфли и закатывать рукава рубашки.

– А почему? – Доминик искренне удивился.

– Ну хотя бы потому, что запах ног не настраивает даму на лирический лад.

– Откуда ты знаешь, что мои ноги дурно пахнут?

– Знаю. Можешь мне поверить. Между прочим, мы уже пришли! – Мэгги указала рукой на кирпичный жилой дом на другой стороне улицы. На его первом этаже располагалась пиццерия, упомянутая Джулией.

– Что ж, пора прощаться. Спасибо, что проводила меня до самого дома Джулии. Пока! – Он помахал Мэгги рукой.

Но Мэгги и не думала прощаться.

– Разве ты не хочешь, чтобы я пошла к ней вместе с тобой?

– Нет! – в ужасе вскричал Доминик.

– Ну, тогда я провожу тебя хотя бы до лифта, – сказала она.

– По-твоему, я не дойду до лифта без провожатого? Мне уже не пять лет, я взрослый мальчик. Иди, я позвоню тебе завтра утром и обо всем подробно расскажу.

– Только обязательно позвони! И до девяти часов, потому что потом я пойду в церковь, – сказала Мэгги.

– Ты хочешь, чтобы я звонил тебе в воскресенье в такую рань? Нет уж, я позвоню не раньше полудня. Спокойной ночи! Да, а как ты собираешься провести сегодняшний вечер? У тебя есть какие-то планы?

– Честно говоря, нет.

Доминик огорченно покачал головой.

– Ничего страшного, я даже хочу побыть одна. Минувшая неделя выдалась чертовски трудной, я дьявольски устала и мечтаю только о том, чтобы выпить чашку крепкого ароматного чая и залечь с интересной книгой на диван.

– Что ж, желаю тебе хорошенько отдохнуть.

– Я постараюсь!

Мэгги проводила его взглядом до дверей дома и пошла в сторону метро. Сделав несколько шагов, она обернулась и, к своему удивлению, увидела через окна вестибюля, что Доминик все еще разговаривает с консьержем. Уж не перепутали ли они адрес? И тот ли это дом, который им нужен?

Она сверилась с адресом, записанным на листке бумаги, который дал ей Доминик. Все верно, дом номер двадцать один.

Все же Мэгги вошла в уютный вестибюль.

Доминик и консьерж одновременно обернулись.

– Что ты здесь делаешь, Мэгги? – удивился Доминик.

– Я решила выяснить, почему ты до сих пор еще не поднялся на этаж Джулии, – сказала она, растерянно поглядывая на портативный телевизор, стоящий на столике в углу каморки консьержа.

Транслировали игру студенческих баскетбольных команд.

– Играет сборная университета «Сиракьюс», я ее страстный болельщик, – пояснил Доминик. – Посмотрю еще немного и пойду.

– Но ведь Джулия тебя ждет!

– Успокойся, Мэгги! Из-за одной минуты ничего страшного не произойдет. Иди домой!

– Хорошо, Доминик! Я ухожу! – обиделась Мэгги и вышла на улицу, где гулял холодный зимний ветер.

Из пиццерии так вкусно пахло свежей выпечкой, что у Мэгги даже потекли слюнки. А почему бы ей и не перекусить?

В обеденный перерыв она съела только порцию овощного супа. А утром занималась в спортклубе на тренажерах, так что имела полное право позволить себе на ужин мучное блюдо.

К тому же ей больше нечем было сегодня заняться.

Но не станет ли такой ее малодушный поступок началом череды пагубных сделок с собственной волей? Не лучше ли гордо пройти мимо соблазна и тем самым посрамить дьявола-искусителя? Мэгги немного поколебалась, а потом решила, что ради субботы, пожалуй, можно в порядке исключения дать себе послабление. Разумеется, никакой пиццы она заказывать не станет, ограничится минеральной водой без газа и легким салатом.

Однако когда настало время делать заказ, Мэгги, сама того не желая, попросила официанта принести ей пиццу с колбасой и сыром, бутылку пива «Будвайзер» и порцию холодного ростбифа. И куда только подевалось ее самообладание? Что с ней происходит?

Пиццерия была заполнена посетителями, главным образом студентами, молодыми влюбленными и супружескими парами. Мэгги сиротливо пристроилась за угловым столиком у окна и попыталась представить себе, чем занимаются сейчас Доминик и Джулия.

Скорее всего за десять прошедших минут они успели только обменяться приветствиями и обычными в таких случаях любезностями. Вздохнув, Мэгги напомнила себе, что начало любого знакомства всегда бывает трудным. Но и весьма волнующим и интригующим.

А вот ей уже не доведется испытать приятного трепета от первого свидания! Никогда, если Джейсон тот самый мужчина, который предназначен ей судьбой. Если он ее суженый, то о любовных встречах ей придется забыть навсегда.

Мэгги вдруг взгрустнулось, и она попробовала взбодрить себя мыслью, что особых радостей эта оставшаяся для нее в прошлом пора смутных надежд и предчувствий ей так и не принесла. Все эти поиски своего единственного мужчины, многообещающие знакомства, томительные ожидания телефонного звонка только расшатывают нервы и отнимают драгоценное время, которое можно потратить с большей пользой.

Она обойдется без этой неразберихи, довольствуясь полноценной жизнью, наполненной интересными свершениями и событиями. Скорее бы уж вернулся Джейсон!

Еще живя в деревне, Мэгги мечтала познакомиться с мужчиной именно такого типа – интересным, образованным и обеспеченным. Таким, который был бы принят в высших сферах и помог бы и ей оказаться там.

Но теперь, когда она сама стала образованной светской дамой, нужда садиться кому-то на хвост у Мэгги отпала. В скором времени она получит руководящий пост в своей компании, а вместе с ним и существенную прибавку к зарплате, не говоря уже о больших премиях и прочих благах и льготах. Тогда-то уж ей больше не придется проводить субботние вечера одной в дешевой пиццерии.

Ее заказ уже стоял на столике, все выглядело очень аппетитно и напоминало о гастрономических пристрастиях ее земляков. Мэгги с удовольствием принялась за пиццу. В душе она так и осталась провинциалкой, предпочитающей простую, вкусную и сытную пищу и крепкое светлое пиво.

– Мэгги! – окликнул ее мужской голос.

Она вздрогнула, удивленная тем, что кто-то из ее знакомых тоже очутился в этой забегаловке, и обернулась.

– Чарли? – Мэгги ощутила прилив радости, абсолютно несвоевременной и необъяснимой. – Какими судьбами? – Она не узнала собственного голоса, звенящего от восторга.

– Зашел перекусить, – тепло улыбнулся он. – Обычно я поздно встаю и поздно ложусь. Так что для меня это скорее не ужин, а только обед.

– Но почему именно здесь, в этой пиццерии?

– Потому что я живу в этом же доме!

– В этом доме? Значит, по соседству с Джулией?

– Да, она моя соседка, – кивнув, подтвердил Чарли. – Я захожу сюда практически ежедневно. Позвольте полюбопытствовать, что на вас сегодня надето? По-моему, джинсы.

Он подошел к Мэгги поближе и бесцеремонно заглянул под стол.

– Угадал! Вы не только в джинсах, но и в кроссовках!

– А что в этом особенного? – не поняла Мэгги.

– То, что я не ожидал увидеть вас в спортивной одежде! Во время наших предыдущих встреч вы были в безупречных деловых костюмах, в каких можно позировать для рекламных снимков.

– Но это же были рабочие дни! А сегодня суббота, и я позволила себе одеться попроще.

– Джинсы вам очень идут, и вы кажетесь в них совсем другой.

Он вновь наклонился и заглянул под ее стол. Мэгги смекнула, что он пытается вывести ее из себя, и насторожилась, чтобы не попасться на его удочку.

– Благодарю за комплимент, – спокойно произнесла она.

– Вам понравилась здешняя пицца? – спросил Чарли.

– Да, она довольно вкусная. Правда, до пиццы, которую готовят в семейном заведении Доминика, ей далеко. Владелец их ресторана, отец Доминика, знает особый рецепт.

– Вы бы не говорили так, если бы попробовали пиццу с грибами. Райское кушанье! Грибы выдержаны в особом маринаде, придающем им неповторимый вкус. – Чарли блаженно облизнулся и закатил глаза.

– Мне захотелось такой пиццы, какую готовят в нашем деревенском трактире – с сыром и колбасой.

– Вы шутите? – Чарли округлил глаза.

– Вовсе нет, – ответила Мэгги. – Это очень вкусно, особенно с пивом.

Чарли прищурился и уставился на нее изучающим взглядом.

– Так вы, оказывается, еще и любительница пива?

Мэгги потупилась и заерзала на стуле.

С одной стороны, ей хотелось, чтобы этот нахал оставил ее в покое и дал возможность спокойно закончить свой ужин. Однако с другой стороны, Мэгги не возражала бы, чтобы Чарли сел за ее столик и заказал для себя какое-нибудь блюдо.

– Вы позволите мне составить вам компанию? – вкрадчиво спросил Чарли, словно угадав мысли Мэгги.

– Ради Бога, только я уже заканчиваю, – пролепетала она, рассудив, что с ее стороны было бы бестактно его прогнать.

– Чудесно, спасибо! Сидеть в четырех стенах мне за целый день уже так надоело, что захотелось побыть на людях.

– Вы работали над своей следующей колонкой?

– Да, пытался, но не смог сосредоточиться.

– И что же вас отвлекало?

– Моя новая книга. Впрочем, возможно, это будет всего лишь повесть или очерк. Я не собирался ничего сочинять, но идея родилась как-то внезапно, сама собой. – Чарли смущенно потупился. – И вот уже несколько дней, как она не выходит у меня из головы, постепенно обрастая все новыми деталями.

– И о чем же эта ваша книга? – поинтересовалась Мэгги.

– Извините, но я не люблю рассказывать о «сырых» вещах. Заказать вам еще пива? Я уже сделал официанту заказ, но боюсь, что умру от жажды, пока он его выполнит. Вы позволите сделать глоток вашего?

– Да, пожалуйста!

Чарли жадно отхлебнул пива прямо из горлышка. Мэгги успокоила себя, что это не страшно, ведь они с ним даже целовались.

Чарли обтер губы тыльной стороной ладони и пододвинул бутылку к Мэгги, словно бы приглашая ее тоже сделать глоток.

Мэгги невозмутимо поднесла бутылку к губам и, отхлебнув из нее, краем глаза увидел официанта, приближающегося к ним с подносом, на котором стояла упакованная пицца и коробка с шестью бутылками пива.

– Ваш заказ, Чарли. Извините, что заставил ждать!

– Пустяки, Дэн! Сегодня я поужинаю здесь.

– Вы встретили свою приятельницу?

Официант любезно улыбнулся Мэгги, а та начала объяснять:

– Ну, мы не совсем приятели. Просто наши друзья…

– Джулия познакомилась по объявлению в Сети с другом Мэгги Домиником, – закончил за нее Чарли.

– Так это для него она готовила ужин? – спросил официант.

– Угадал!

– Надеюсь, вы потом расскажете мне, как там у них все прошло! – Дэн кивнул и отошел от их столика к барной стойке.

– Зачем вы рассказали ему о свидании Джулии с Домиником?

– Так он же отлично знает Джулию, она здесь бывает ежедневно. Ему можно доверять, он нам обоим как родной.

– Ах вот оно что! Интересно! – Мэгги вздохнула, вдруг почувствовав легкую зависть к Чарли, у которого повсюду имелись друзья.

Он словно притягивал к себе людей и быстро становился душой любой компании. Мэгги тоже нередко посещала семейное заведение Чиккалини в Куинсе, но членом их семьи себя не чувствовала.

А было бы забавно войти в мир Чарли. Правда, тогда бы ей вряд ли удалось многого добиться в жизни.

– О чем вы задумались, Мэгги?

Сообразив, что Чарли все это время разглядывал ее, Мэгги смутилась.

– О том, как вы относитесь к своей основной работе. Разве разумно откладывать ее в долгий ящик ради удовлетворения своих творческих фантазий? Ведь так вы можете потерять место в журнале! Колонку же надо подготовить в срок!

– Хочу вам напомнить, что я не штатный сотрудник редакции, а свободный литератор, сотрудничающий с этим издательством по договору. К своему письменному столу я не прикован и вправе решать самостоятельно, когда и чем мне заниматься. К тому же, дорогая Мэгги, до сих пор и редактор, и читательницы были мной очень довольны.

– А вот я люблю, чтобы во всем был строгий порядок! – с вызовом заявила Мэгги. – И в работе, и в личной жизни.

Чарли молча пережевывал кусок пиццы.

– Теперь мне понятно, почему вы разочаровались в браке! – выпалила Мэгги, глядя на его блестящие губы.

– Кто вам это сказал? – едва не поперхнувшись, спросил Чарли.

– Как, вы забыли? Да вы же сами и сказали! В тот вечер, когда мы познакомились.

– Правда? Ну, в таком случае вынужден признаться, что действительно не верю в брак. Я предпочитаю импровизировать.

– Вот и я о том же! Раз вы любите импровизировать, значит, одна женщина вас удовлетворить не сможет. Вы всегда будете искать себе новую музу. Потому рекомендую вам оставаться холостяком. Эдаким вечным плейбоем!

– Уверяю вас, дорогая Мэгги, что у меня и в мыслях не было связывать себя узами супружества! Я буду жить так, как сочту целесообразным. И никому не позволю указывать мне, что хорошо, а что дурно.

Густо покраснев, Мэгги воскликнула:

– Дисциплина и чувство ответственности необходимы любому сознательному человеку! Все мы живем в обществе!

Так частенько говаривала мисс Энглбергер, старая дева, преподававшая математику в начальной школе в Грин-Корнере. Мэгги вспомнила ее избитые наставления, задетая за живое обидными намеками Чарли и его сомнительным утверждением, будто ее деловой стиль жизни противоречит человеческой натуре, а вот его легкомысленное существование вполне нормально.

Словно бы угадав ход ее мыслей, Чарли пробурчал:

– Все люди рождаются свободными и вправе оставаться такими до самой смерти! Если же всегда следовать строгому распорядку, можно помереть со скуки или сойти с ума.

– К вашему сведению, я тоже иногда позволяю себе дерзкие поступки и некоторое сумасбродство! – заявила Мэгги.

– Вы это серьезно? – В глазах Чарли вспыхнули веселые искорки. – Тогда позвольте мне предложить вам одну идею! Подождите, пожалуйста, меня здесь, я скоро вернусь.

– Постойте, Чарли! Мне уже пора уходить! Скажите сразу, что вы задумали? – Мэгги уже сожалела о своей браваде.

Интуиция подсказывала ей, что свою способность совершать дерзкие поступки ей придется подтвердить на деле.

Но Чарли уже вскочил из-за стола и устремился к выходу.

– Куда вы? – крикнула ему вслед Мэгги.

– Мне надо кое-кому позвонить и кое-что проверить. Никуда не уходите!

– Но мне пора, – скорее уж для очистки совести повторила Мэгги, когда Чарли исчез за дверью.

Она взглянула на свои наручные часики и подумала, что ей и в самом деле лучше поторопиться. Сейчас уже половина девятого, а утром она собиралась пойти в церковь. Но еще ей подумалось, что нельзя жить отшельницей только потому, что ее любовник в отъезде. В конце концов, монашеского обета она не давала, пора было возвращаться к полноценной жизни нормальной молодой женщины.

Мэгги решила, не дожидаясь возвращения Чарли, отправиться в книжный магазин, чтобы купить там интересную книгу на воскресенье. И еще – видеокассету. А лучше – и то, и другое.

Но внутренний голос язвительно шепнул ей, что такое времяпрепровождение вряд ли можно назвать веселым. Книги, видео, церковь… И никакого живого человеческого общения.

Не лучше ли отбросить все свои сомнения и выяснить, что задумал Чарли? Однако подобная неосмотрительность чревата опасными последствиями! Чарли явно ей небезразличен, она испытывает к нему несомненную симпатию. Пусть он и действует ей на нервы, но ведь не станет же она отрицать, что ее сердце бьется чаще под его загадочным взглядом?

Почему-то Мэгги казалось, что Чарли хочет снова ее поцеловать. О чем он думает, внимательно изучая выражение ее лица? Не читает ли он на нем ее желание снова очутиться в его объятиях? Как же ей лучше поступить в этих непростых обстоятельствах? Терзаемая противоречивыми устремлениями, Мэгги с тяжелым сердцем решила все-таки остаться и доесть пиццу. Отправив в рот очередной сочный кусок, она тщательно прожевала его и запила пивом.

В дверях снова возник улыбающийся Чарли.

Мэгги сделала глубокий вдох и пообещала себе, что не поддастся ни на какие его глупые уговоры.