Такие, как есть

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ ДВЕ НЕДЕЛИ СПУСТЯ

— Черт бы их всех побрал! — возмущалась Мэнди, возвращаясь с танцевальной площадки к своим подружкам, которые сидели за столиком и потягивали коктейли. — Интересно, здесь вообще когда-нибудь играют медленную музыку?

— Это место не случайно называют «джунглями», — ответила Трейси, подавшись к ней и стараясь перекричать оглушительные динамики. Светоустановка замигала так, что у Мэнди зарябило в глазах.

— «Джунгли»? — переспросила она, — Господи, где же старое доброе диско? Кто-нибудь еще хочет выпить?

Подруги приняли это предложение с воодушевлением.

— Пойдем, я помогу тебе принести, — сказала Джилл.

Мэнди знала, что подруги, как и она, предпочитают что-нибудь покрепче. А значит: две водки, одно белое вино, «Бек-Айс», джин с тоником и апельсиновый сок.

Апельсиновый сок предназначался для Трейси. Она прибегала к другим средствам, чтобы получить кайф. В конце концов, если никто от этого не страдал, то кто вправе винить ее?

Джилл повела Мэнди сквозь толпу танцующих к бару. Мэнди заказала и оглянулась, желая увидеть среди танцующих тех, кто действительно умел это делать. Ей на глаза попадались в основном молодые — крутые парни и сексуальные девчушки, — и вдруг она обмерла от изумления.

— Мэнд?

— Что?

— Ты выглядишь так, будто увидела инопланетянина.

— Правда? — Мэнди склонилась к уху Джилл и прошептала; — Просто я узнала знакомого! Вон там. — И она кивнула на Джо.

— Это тот, кто обнимает красотку в стиле Памелы Андерсон?

— Да, — проглотив горький комок, ответила Мэнди.

С тех пор как она заметила его машину на Эссекс-роуд, чрошло две недели, но Мэнди сразу узнала ту женщину, которая вышла тогда с ним из дома. Мэнди быстро расплатилась за заказ и вместе с Джилл вернулась к столику.

— Ну? — громко спросила Джилл, желая ввести всех о суть дела. — И кто же это?

— О ком речь? — встрепенулась Трейси и оглядела стойлу бара.

— Когда-то мы с ним были знакомы. — Мэпди старалась сохранить спокойствие.

— Я была бы не прочь познакомиться с ним. Он здоровяк, а я люблю крепких мужчин, — заявила Джилл.

— А откуда ты его знаешь? — поинтересовалась Джем. — Старая любовь, да?

— Нет. Муж моей подруги. — Мэнди сделала глоток водки.

— Что? И он развлекается отдельно от нее?

Мэнди кивнула, покосившись на Джо и его спутницу, которые в этот момент едва не поцеловались.

— Грязный ублюдок! Он похож на старого похотливого кота!

Впрочем, Мэнди кривила душой, Джо знал, что он делает. Она снова глотнула водки и поморщилась.

— Так твоя подруга не знает об этом? — спросила Джилл.

— Она только что родила. — Мэнди покачала головой. — Восемь недель назад. У нее прекрасный мальчик. И этот мерзавец…

— Ты скажешь ей или нет? — спросила Джеки.

— На твоем месте я бы не стала говорить. — Джилл пожала плечами, — Однажды моя подруга сделала такую вещь. И знаешь, чем это кончилось? Дружок ее подруги устроил ей разборку, в результате чего она получила серьезные телесные повреждения и выслушала много ласковых слов от своей приятельницы. Смешно, правда?

Мэнди задумчиво посмотрела на дно своей шестой рюмки водки. Наверное, это и не очень весело, но она не могла спустить такое Джо. Сьюзи, возможно, сразу и не оценит ее услуги, но потом…

Эта ситуация испортила ей настроение. До тех пор пока Мэнди не увидела, ей было легко. А теперь она не могла завершить ночь в постели незнакомца и чувствовала себя угнетенной и несчастной.

— Подойди к этому ублюдку и дай ему пощечину, — посоветовала Грейс.

Мэнди слабо улыбнулась. Она сделала бы это, если бы Джо предал только Сьюзи, но ведь он предавал их обеих.

—Послушайте… — Мэнди взяла свою сумочку. — Я, пожалуй пойду. Хочу сегодня лечь пораньше.

—Мэнд! — разочарованно протянула Джилл. — Не уходи! Я думала, мы с тобой составим компанию тем двоим. — Она кивнула на двух престарелых мужиков, которые топтались на кряю танцплощадки.

— Прошу тебя! — поморщилась Мэнди, поднимаясь. — Ты снимешь нормальных парней, которые не станут дожидаться, когда уйдет последний автобус! И это случится, как только я уйду!

— Пока, Мэнди!

— До встречи!

— Будь осторожна!

— Увидимся завтра!

Мэнди улыбнулась всем на прощание и направилась сквозь толпу танцевавших, задержавшись только, чтобы позвонить по мобильному телефону. Убедившись, что Джо не видит ее, она вышла на улицу и с наслаждением вдохнула свежий воздух.

Что он вообразил? Неужели у него и Сьюзи дела обстоят так плохо? Он так понравился ей в больнице — взволнованный, радостный, но перемена грязных пеленок — это не то же самое, что перемена женского белья.

Мэнди решила, что, если Сьюзи пошлет ее и посоветует заниматься своими делами, она не обидится и станет жить дальше, словно ничего не произошло.

Мэцди глубоко вздохнула и остановила такси. Машина затормозила, и Мэнди покачнулась, двинувшись к ней.

— Вы прибыли вовремя, — сказала она, садясь на заднее сиденье.

— Мне как раз и нужен был припоздавший, но богатый клиент.

Мэнди улыбнулась, встретившись со взглядом таксиста в зеркале.

— Ну и куда мы едем, красотка? Выбирать тебе, — улыбался он.

— Давай я подержу его, пока ты поднимешься наверх и готовишь ему ванну. — Дорин протянула руки к Сьюзи.

Сьюзи прижала Натана к груди и пошла наверх. Поднимаясь по лестнице, она слышала, как поют мамаши. Это наномнило ей детство. Мамаши приняли горячительного и разошлись во всю мочь.

Сьюзи вернулась в спальню, где рядом с кроватью лежал походный спальный мешок. Линдсей дала его матери, когда посоветовали держать детей рядом с постелью. Теперь Сьюзи уложила в него Натана, надеясь, что он проснется только к вечеру и тогда она уложит его рядом с собой на постель.

Поменяв ему подгузник и распашонку, Сьюзи слышала как мать тяжело поднимается по лестнице, и оглянулась, когда та показалась в дверях.

Дорин взяла на руки Натана.

— Знаешь что, Сьюзи? Он у тебя прибавил в весе!

Сьюзи улыбнулась, забрала ребенка у матери и высоко подняла его в воздух. Натан радостно рассмеялся.

Она присела на край ванны, посадила его к себе на колени и стала раздевать. Подгузник полетел в мусорную корзину, распашонки — в корзину для грязного белья. Затем Сьюзи осторожно опустила малыша в воду, поддерживая под голову, Натан пускал пузыри от восторга и булькал, пока она осторожно поливала его водой. Непосредственная радость Натана переполняла ее восторгом.

Дорин внимательно наблюдала за ними. Она уже почти примирилась с тем, что ее дочь не родит и останется одна навсегда. Это беспокоило Дорин. Кто же позаботится о Сьюзи на склоне лет? Сколько бы ни было лет детям, они всегда остаются для матери детьми. Однако Сьюзи встретила Джо, и теперь у них есть Натан. Дорин испытала невероятное облегчение.

— Как дела у Джо?

— Все в порядке, — ответила Сьюзи, массируя плечики Натана.

— А где же он сегодня?

Дорин взяла с полки свежую пеленку,

— Думаю, в пабе с дружками.

— Твой отец встречался с ним недавно, Джо не рассказывал тебе?

— Да, что-то такое говорил, — кивнула Сьюзи, принимая пеленку.

Правда заключалась в том, что она по большей части не слушала то, что говорил Джо, а в остальное время его просто не бывало дома.

— Отец рад, что они пообщались.

— Еще бы! Они ведь торчали в пабе!

— Не будь к ним несправедливой! — Дорин невольно улыбнулась. — Отец сказал, что Джо показался ему немного…

— Немного — что? — спросила Сьюзи, опускаясь на колени возле ванны.

— Не знаю, — пожала плечами Дорин. — Возможно, твой отец…

— Нет, продолжай, пожалуйста. Немного пьяным? Больным? Голодным? Каким?

— Ну, — замялась Дорин, жался, что вообще затронула эту тему. — Он сказал, что Джо показался ему… отвергнутым.

Сьюзи рассмеялась и вытащила Натана из ванны.

— Подай, пожалуйста, полотенце.

Дорин сняла с батареи теплое полотенце и протянула дочери. Сьюзи завернула малыша и начала осторожно вытирать, присев вместе с ним на сиденье унитаза,

— Отец считает, что с Джо это серьезно.

— Серьезно? Потому что Джо чувствует себя отвергнутым? Прошу тебя, мама. Он просто склонен к тому, чтобы жалеть себя. Интересно, а как, по его мнению, я себя чувствую? Измотанной — вот как!

— Понимаю, моя девочка. Но ты же знаешь, каковы мужчины. Они и не представляют себе, что значит крутиться как белка в колесе, когда надо успеть сделать все. Они способны думать только о чем-то одном в каждый конкретный момент.

— Да уж! А вот Джо думает всегда только об одном — о постели!

Дорин ощущала себя адвокатом дьявола, но Бобби настоятельно просил ее поговорить с дочерью и убедить Сьюзи найти немного времени для мужа. Бобби не распространялся на эту тему, но Дорин по собственному горькому опыту знала, каково мужчине чувствовать, что его больше не хотят… Бобби, возможно, и не предполагал, насколько хорошо ей это известно.

— Я понимаю, что это очень тяжело, когда ребенок может в любой момент проснуться и потребовать еду…

— Именно! А Джо не хочет и думать об этом! Мне приходится вскакивать трижды за ночь! А то и пять раз! После этого я мечтаю только об одном — заснуть и выспаться!

— А если я буду забирать Натана на одну ночь в неделю? — предложила Дорин.

— Что?

— Я могла бы забирать его, чтобы вы с Джо сходили в ресторан, развлеклись, отдохнули. А утром ты забирала бы его.

— Похоже, ты кое о чем забываешь. Ты можешь менять подгузники и укачивать Натана, но не сможешь покормить его!

— Ты сцеживала бы молоко в бутылочки.

— Нет! Ему это не понравится. — Сьюзи прижала к себе сына, — И потом, я все равно не смогу спать спокойно, зная, что он у тебя.

— Спасибо! Можно подумать, что я не вырастила тебя и твою сестру! К тому же у меня четверо внукой. Это большой опыт, не забывай.

— Я знаю, но Натан еще слишком мал. В любом случае спасибо, мама.

— Ладно, но если все же передумаешь… — Дорин чувствовала себя ущемленной.

Сьюзи улыбнулась, подошла к двери ванной и бросила через плечо:

— Не волнуйся. С Джо все будет в порядке.

Однако она сказала это не столько для матери, сколько для того, чтобы успокоить себя.

Утро выдалось не по сезону холодным. Дождь лил всю ночь, а когда рассвело и Карен, выйдя из автобуса, направилась к дому родителей, небо все так же было затянуто облаками.

С тех пор как Карен стояла возле больничной койки отца и старалась утешить мать, потрясенную тем, что он так бледен и безучастен, ее неотступно преследовало чувство вины. А ведь за день до этого отец не жаловался на здоровье.

Крис убеждала ее в том, что она ни в чем не виновата, но Карен понимала, как сказалось ее признание на здоровье отца.

Брат во всем обвинял Карен и сказал по телефону, чтобы она не навещала отца в больнице. Боясь нанести отцу еще больший вред, она согласилась с братом, но теперь отца забрали домой, и Карен хотела увидеть его, попросить прощения и помириться с ним.

И все же, проходя несколько ярдов, отделявших дверь дома от калитки, она ощутила страх. У двери Карен задержалась — впервые в жизни ей было страшно постучать в дверь своего дома!

Какой-то абсурд! Это ведь ее семья, люди, которые, как предполагала Карен, любят ее независимо ни от чего. И что же она сделала им плохого? Ничего. И все же Карен боялась ваяться за дверной молоток. Дверь открылась.

— О… — Мать нахмурилась.

— Мам, кто это? — услышала Карен голос брата.

— Он не хочет тебя видеть. — Мать с усилием посмотрела ей в глаза.

— Что?

— Отец не хочет видеть тебя.

— Он не может прогнать меня.

— Ма? — снова донесся голос брата,

Прошу тебя, дорогая, уходи. Я не хочу сейчас поднимать шум. Ему только что стало лучше…

— Но, мама… — Слезы хлынули из глаз Карен. — Я должна увидеть его и поговорить с ним.

— А, это ты! — насмешливо улыбнулся появившийся брат. — Не ожидал, что у тебя хватит наглости показаться здесь!

— Мама… пожалуйста!… — взмолилась Карен, не обращая внимания на брата.

— Я не могу, Карен… отец отказался видеть тебя, — сокрушенно вздохнула мать.

— Тебе же ясно сказали! Катись отсюда к своим подружкам! — Брат выступил вперед.

— Джек! — осадила его мать. И больше ничего. Она и словом не обмолвилась о том, что не согласна с сыном.

Помедлив с минуту, Карен пошла обратно к калитке. Она чувствовала, что мать и брат смотрят ей вслед, Только на автобусной остановке Карен пришла в себя, прислонившись к стеклянной стенке.

— С тобой все в порядке, девочка? — Пожилая женщина обеспокоенно смотрела на нее.

— Простите?

— Ты нормально себя чувствуешь? У тебя такой вид, словно ты чем-то сильно расстроена.

— Расстроена? — печально улыбнулась Карен. Неужели эта женщина не понимает, что она только что умерла и превратилась в привидение. — Нет, спасибо. Со мной все в порядке, — ответила Карен.

Анна закрыла за собой дверь, внесла сумки в гостиную и поставила их у дивана. Переведя дух, она направилась на кухню, смешала джин с тоником и подошла к автоответчику.

Никаких звонков. Ее не было шесть часов, и за все это время никто не звонил.

Анна отхлебнула из бокала и села на диван. Чтобы отвлечься и привести себя в чувство, она поездила по магазинам на Найтс-бридж: юбка и вышитая блузка от Николь Фари, сексуальное вечернее платье от Версаче, брючный костюм от Армапи и туфли от Эммы Хоуп.

Все вместе обошлось в тысячу триста фунтов. Она могла позволить себе это, поскольку дело с Сэмюэлсоном было улажено. По Анна видела в этом своем желании серьезный симптом того, что жизнь ее дала глубокую трещину.

Взять хотя бы Фрэнка. Вчера он позвонил и сказал, что не сможет встретиться с ней. Его жена что-то заподозрила, и поэтому им на какое-то время придется прервать отношения, Анна удивилась, по приняла эту новость как должное. Впрочем, потом Анна подумала: может, Фрэнк обеспокоен тем, что она потеряла работу и станет более зависимой от него, чем раньше?

Наверное, он прав. В последнее время Анна больше пила, и дело кончилось неприятным публичным скандалом. Это случилось не впервые, но в таком шоке он никогда еще не был. Ситуацию осложняла мать. До сих пор Анна предполагала, что мать специально выдумывает, что нездорова, надеясь привлечь к себе ее внимание, Но, повидав мать на прошлой неделе, Анна поняла, что это не так. Мать выглядела слабой и серьезно больной.

Майкл тоже создавал дополнительную проблему. Анна полагала, что после ее скандального прихода к нему на работу он не объявится. Но Майкл звонил, оставляя сообщения на автоответчике, и просил перезвонить.

До сих нор она этого не делала, считая унизительным. Однако проблема оставалась для нее существенной.

Анна вытащила из коробки новые туфли, надела их и прошлась по гостиной. Затем сбросила и примерила платье.

Платье нравилось ей — никогда еще она не покупала себе такой роскошной вещи. Но что толку в платье, если его не для кого надеть!

Искушение подавить гордость и позвонить Майклу было велико, но Анна понимала, что не сделает этого. Допив коктейль, она хотела пойти на кухню и сделать еще, но в этот момент зазвонил телефон. Анна обернулась и уставилась на аппарат. Прошла минута, и включился автоответчик,

— Здравствуйте, Анна. Это Пьер Коули из Эм-пи-эй. Сейчас пятница, четверть третьего, и я хочу узнать, не сможете ли вы прийти к нам в понедельник к девяти утра. Если вам трудно связаться со мной, то…

— Пьер, привет! — Анна подняла трубку. — Я только что вошла…

— Рад, что застал вас. Мне трудно говорить сейчас, но если вы подъедете в понедельник…

— Конечно. Но в чем, собственно, дело?

— Я не могу обсуждать это по телефону. Но вас наверняка это заинтересует,

— В девять? В ваш офис?

— Да. Вы знаете, где мы находимся?

— Еще бы! — улыбнулась она.

— Тогда до встречи!

Он повесил трубку, Анна задумчиво оглядела гостиную. Эм-пи-эй всегда были главными конкурентами Сэмюэлсона, и если они хотят поговорить с ней, значит…

В следующий момент Анна вспомнила свой последний визит в эту редакцию. А именно в кабинет Барбары Стэннард.

Сначала Анна предположила, что ей собираются предложить работу ассистента Барбары. Некоторые люди стремятся нанести еще один удар, видя, что их враг повержен. Но она не Могла думать плохо о Пьере Коули. Он всегда производил на нее впечатление порядочного человека. А значит, они собираются предложить ей стоящую работу.

— Ладно, — сказала она себе. — Сначала выпью кофе, А потом надо принять горячую очистительную ванну.

Пора перестать хныкать и изводить себя дурацким чувством вины. Пора встать на ноги и начать все сначала. Анна улыбнулась, достала из сумки костюм от Армани и надела его.

Мэнди закрыла дверцу стиральной машины, ввела программу и нажала кнопку.

Это было одним из ее ежедневных хозяйственных дел. Этим занимались и все ее подруги. Мэнди взглянула на часы. Четверть третьего. Джо, наверное, еще на работе, если, конечно, не ушел куда-нибудь раньше…

Во рту у нее пересохло от волнения. Вздохнув, Мэнди набрала номер Сьюзи. Когда в трубке раздались долгие, безнадежные гудки, Мэнди испытала облегчение. Но тут Сьюзи подошла к телефону.

— Привет!

— Сьюзи?

— А, Мэнди? Как поживаешь?

— Отлично. Послушай, Сьюзи. Ты не занята сейчас? Я хотела бы заехать ненадолго.

— Отлично! У меня сейчас Мишель, а значит, мы можем выпить по чашечке кофе. И потом очень хочется обсудить последние сплетни! — рассмеялась Сьюзи.

— Отлично. Давай увидимся ненадолго.

Мэнди положила трубку и вдруг остановилась посреди кухни. Она хотела бы поговорить со Сьюзи наедине, а так придется ждать, пока Мишель уйдет домой.

Мэнди оделась и вышла из дома. У нее редко возникало ощущение, что она делает что-то очень важное, судьбоносное в своей жизни или в жизни близких ей людей, но теперь Мэнди охватило именно такое чувство. Если разговора не получится, все останется между нею и Сьюзи. Мэнди знала, что действует в интересах Сьюзи. Но нельзя сбрасывать со счетов то, что было между нею и Джо, тем более что они все до конца не выяснили.

Мэнди поддерживало сейчас то, что Сьюзи простила ее. Она понимала, что их дружба оказалась сильнее, но скрестить пальцы на удачу все же не забыла.

Поднимаясь по ступенькам дома Сьюзи, Мэнди думала о Джо. Сейчас он сидит на работе и ни о чем не подозревает, хотя его мир, возможно, разлетится в клочья после ее визита к Сьюзи. Мэнди вдруг испытала укол совести. Но ведь именно из-за Джо она явилась сюда! И если он не способен вести себя достойно, пусть, и получает по заслугам! Сьюзи — ангел, и обращаться с ней так — бессовестно!

Прежде чем Сьюзи открыла дверь, Мэнди услышала в домофоне пронзительный крик ребенка.

— Привет, Мэнд! Входи! — Сьюзи чмокнула подругу в щеку. — Прости, тут сумасшедший дом…

Мэнди остановилась в прихожей.

— Послушай…

В этот момент малыш раскричался, а мимо них промчался к лестнице мальчик лет трех.

— Осторожно, Джеми! Не расшибись! — Сьюзи объяснила подруге: — Это сын Мишель, моей соседки. Проходи, я познакомлю вас.

— Сьюзи, я…

— Я поставлю чайник, — отозвалась та, не замечая, что Мэнди ведет себя странно.

Вздохнув, Мэнди последовала за подругой,

— Господи!

Где-то в подвале играла классическая музыка, но Мэнди удивило не это. На диване у Сьюзи сидела с чайным подносом на коленях та женщина, с которой она видела в баре Джо. И эта женщина как ни в чем не бывало уплетала пирожное с кремом.

— Да, мы с Гасом так решили, — усмехнулась Сьюзи. — Малышей это успокаивает.

— Что? — остолбенела Мэнди.

— Я имею в виду музыку. Это какой-то Вивальди, — Сьюзи пожала плечами. — Ты знаешь, что я предпочитаю Стинга. Знакомься, Мэнд. Это Мишель, моя спасительница. Когда я с Натаном дома, она всегда помогает мне. — Мишель улыбнулась, польщенная отзывом о себе. — Мишель, а это моя лучшая подруга — Мэнди.

Мэнди протянула руку той, которую считала тайной любовницей Джо.

— Рада познакомиться, Мэнди. — Мишель приветливо улыбнулась, явно не узнав ее. Джеми вбежал в комнату и уткнулся в колени Мэнди. Мишель привлекла его к себе. — У вас есть дети, Мэнди?

— Двое, — ответила та, размышляя, как заведет теперь разговор с подругой. — Но они уже взрослые.

— Мэнд, садись и сними жакет, я повешу его на плечики. — предложила Сьюзи.

— Хорошо… Спасибо.

Мэнди сняла жакет, отдала его Сьюзи и села в кресло напротив ее новой знакомой. Сьюзи вышла из комнаты, и Мэнди неожиданно смутилась. Она очень хотела бы сказать что-нибудь этой корове, про делишки которой с Джо ей было все известно, но Мэнди держала себя в руках. Впрочем, Сьюзи скоро вернулась, и момент был упущен.

— Ну? — Сьюзи принесла блюдо с жареными пирожками. — Надеюсь, здесь никто не блюдет фигуру?

Мэнди провела у подруги больше часа и пошла домой в начале пятого. Джо, наверное, еще на работе. Если, конечно, не трахает какую-нибудь другую женщину в квартире своего клиента.

Вернувшись домой, она набрала его номер. Ей даже не пришлось заглядывать в записную книжку.

— Алло, говорит Джонатан Болл…

— Привет. Это Мєнди. Мэнди Эванс.

— Мэнд? — Он искренне обрадовался. — Привет, как поживаешь?

— Спасибо, хорошо. Я хотела поговорить с тобой.

— Да, конечно…

— Давай увидимся сегодня в «Короне».

— Не думаю, что это хорошая идея, Мэнд, — ответил он, помолчав.

— Не глупи. Я хочу просто поговорить,

— О чем?

— О тебе и твоей миленькой соседке.

— Соседке?

— Да, блондинке с большими сиськами.

— Черт побери!

— Да. Так что будь там в восемь вечера. Ладно?

— Да, — поникшим голосом отозвался он.

Мэнди повесила трубку, дрожа от возмущения. Стиральная машина остановилась, и это привело ее в чувство. Ему же лучше, если он не обманет и придет. Потому что в противном случае…

Мэнди охватила ярость, когда она вспомнила, как эта женина сидела в гостиной Сьюзи и преспокойно уплетала пончики с кремом. Что за стерва!

Ну ничего, она доберется до нее! Но прежде всего до Джо!

— Пока, Джен. Я скрещу пальцы,

Дженет впервые за этот вечер улыбнулась. Она не была восторге от того, как провела день, но радовалась, что хоть кто-то отнесся к ней с пониманием. Дженет вложила кучу денег в то, чтобы родить ребенка, и теперь решила идти до конца.

Положив трубку, она оглядела безупречно прибранную гостиную.

В больнице ей сказали, чтобы она вела себя так, как будто беременна. Но возможно ли это? Как поверить в то, о чем лишь мечтаешь? Как придумывать интерьер детской, решать, что купить и куда поставить; планировать семейный праздник в полном составе? Дженет понимала, что такие фантазии дорого обойдутся и потрясут в случае неудачного исхода.

Она была обречена на испытание временем, на заточение в плену своих мечтаний. Ей оставалось лишь утешаться слабой надеждой на то, что мечты осуществятся.

Дженет закрыла глаза. Она не отваживалась даже подумать о том, что беременна, опасаясь искушать судьбу. А судьба не жаловала ее, особенно в последнее время.

Когда Дженет испытывала острую боль — или ей это только казалось, — сердце замирало от страха. Если Джснет начинало тошнить, она сияла от счастья. И все же ей оставалось только томительное ожидание.

Стив взял пульт и сел на диван перед телевизором, просматривая программы. Через пару минут он недовольно поморщился, выключил телевизор и швырнул пульт на диван.

— Может, сходить в видеопрокат и принести что-нибудь интересное? Например, «Охотников за привидениями»? А на обратном пути зайду в китайский ресторан и захвачу нам что-нибудь на ужин.

— Я не голодна, — отозвалась Дженет.

Больше всего на свете она хотела, чтобы ее стошнило. Это было бы громадным утешением.

— А насчет видео? — спросил Стив. Дженет пожала плечами. — Я бы посмотрел последний фильм с Мишель Пфайфер.

— Если собираешься пялиться на нее полночи, то сперва выпей успокоительное! — язвительно рассмеялась Дженет.

Стив обрадовался и тому, что жена понимает, как он соскучился без нее и грезит о близости.

В последнее время они очень сблизились, но их объединяла только общая боль и тревога. Дженет молила Бога о том, чтобы ее страдания ушли в прошлое и она снова обрела способность чувствовать. Но сейчас все ее силы уходили на то, чтобы выдержать это испытание.

Стив снова потянулся к пульту, включил телевизор и уставился на экран. Передавали какое-то игровое шоу.

— Что сказала Мэнди? — спросил он, не отрываясь от телевизора.

— Ничего. Просто хотела узнать, как дела.

— И что ты ей ответила?

— Что все нормально! Другие звонили?

— Да.

— И Сьюзи?

— Нет. Но я собираюсь сама позвонить ей.

— Хорошо, — удивленно отозвался он, не ожидая такой смелости от жены и предпочитая не встречаться с ней глазами. Его порадовал такой прогресс в отношениях Дженет со Сьюзи.

Когда доктор Клеменс поместил эмбрионы в матку Дженет, Стив решил, что самое страшное позади. Но с течением времени ситуация лишь усугублялась. Стив изнемогал, но ничего не мог изменить,

Вдруг зазвонил телефон, и Стив автоматически потянулся к трубке, хотя аппарат стоял на столе перед Дженет. Иногда звонили те, с кем Дженет было тягостно общаться сейчас — например, ее мать, — и Стив избавлял жену от этой необходимости, беря на себя труд вежливо извиниться и солгать. С людьми неблизкими было проще, потому что они хотели немногого — передать привет, узнать, как дела. С родственниками приходилось труднее. Тем более что Дженет до последнего времени косвенно обвиняла их в своей злосчастной судьбе.

— Привет.

— Здорово, Стив. Это Пол.

— А, здорово, приятель. — Стив улыбнулся Дженет и покачал головой.

— Как дела?

— Неплохо. А у тебя?

— Нормально. Слушай, давай встретимся и выпьем по кружке пива?

— Отличная идея! Когда?

— Сегодня! Мэг на работе…

— Сегодня? — Стив покосился на жену. — Подожди минуту.

— Это Пол, — сказал он Дженет, прикрыв трубку рукой, — Спрашивает, не выпью ли я сегодня с ним пива.

— Как хочешь. — Пожав плечами, Дженет уселась на диван и стала бездумно переключать каналы телевизора.

Стив задумался. Ему бы хотелось остаться рядом с женой, поддержать ее, успокоить… обнять. Он отнял руку от трубки и постарался говорить оживленно.

— Слушай, Пол, прости, приятель. Сегодня не могу. Давай в другой раз?

Они еще несколько минут потолковали о шансах «Арсенала» выйти в финал, о том, кто будет играть за сборную. И решили встретиться в самое ближайшее время — возможно, в субботу, после матча сборной на своем поле.

Но Пол не поинтересовался, как Стив справляется со своей проблемой, как переживает этот сложный период жизни. Они лишь поболтали о двадцати двух парнях, гоняющих мяч но полю. Стив огорчился. Его охватило чувство изолированности и непонятости.

Положив трубку, он увидел, что Дженет неотрывно смотрит на экран.

— Тебе следовало пойти, если ты хотел, — натянуто сказала она.

— Наверное, — вяло отозвался он и отвернулся, опасаясь сорваться. — Хочешь чашечку чаю? — Стив улыбнулся.

Крис захлопнула за собой дверь и внесла в гостиную сумки с покупками.

— Привет…

Карен сидела в дальнем конце комнаты спиной к ней и не ответила.

— Карен — Крис положила руки ей на плечи, но Карен сбросила их, она плакала.

— Это ты во всем виновата!

— Прости, — Крис отступила.

— Ты заставила меня рассказать им все. И вот теперь у отца сердечный приступ, и он не хочет видеть меня. А мой брат…

— Твой брат — скотина!

Карен взвилась, но промолчала.

— Мне очень жаль… — начала Крис, но Карен покачала головой.

— А что, собственно говоря, случилось?

— Ты не можешь презирать меня за то, что у них предрассудки! — воскликнула Крис. — Я ведь не отвергаю тебя!

— Вот как? Тогда что происходит на протяжении последних нескольких месяцев? Почему ты при любом удобном случае хочешь видеть ее? Ответь мне — что это такое, если не отвержение?

— Наверное, ты права, — ответила Крис по размышлении.

— Я была наивной и слишком доверчивой дурой!

— Ты уже большая девочка, — Крис едва сдерживала гнев.

— Правда? — горько рассмеялась Карен, — Я сильно повзрослела за последние несколько недель. У меня открылись глаза на многое.

— Пожалуй, я пойду, — после паузы отозвалась Крис.

— Да уж, иди.

Крис тяжело вздохнула и ушла.

Карен не могла поверить в то, что их отношения закончились таким образом. Ей хотелось броситься за Крис, вернуть ее, заставить упасть на колени и просить прощения, но что-то удержало ее.

Не гордость и не ненависть, а чувство самосохранения. После всех страданий, выпавших на ее долю, она хотела оправиться, прийти в себя, вернуть прежние силы. И Карен предстояло сделать это самой. Ей нечего было рассчитывать на Крис.

Однако осознание того, что с нынешних пор она предоставлена самой себе, повергло Карен в отчаяние. Задрожав всем телом, она бросилась на диван, Сраженная чувством утраты Карен разразилась слезами. Все было кончено.

Джо смущенно проводил Мэнди взглядом от двери до стойки бара, где она опустилась на стул рядом с ним.

— Что будешь пить? — спросил он.

— Двойную водку.

Молодой бармен-австралиец кивнул и отошел выполнять.

Посмотрев на Джо, Мэнди укоризненно покачала головой.

— Неужели ты до сих пор не запомнил, что мне заказывать?

Глядя в свою кружку с пивом, Джо пожал плечами, собирался что-то сказать, но тут вернулся бармен.

— Двойная водка. — Он поставил бокал перед Мэнди. Джо расплатился, жалобно улыбнувшись ему.

— И вот что еще. — Мэнди наклонилась к самому уху Джо. — Я полагала, что ты по крайней мере извлек для себя урок из ошибки прошлых лет и перестал заводить шашни так близко от семьи.

— Говори тише, — поморщился Джо. — Я не хочу, чтобы об этом узнали все.

— Похоже, тебя не очень-то беспокоило то, что вас вдвоем могут увидеть ночью в баре.

— А ты откуда об этом знаешь? — взвился Джо.

Мэнди пробуравила его взглядом.

— У тебя что, совести нет? — Она видела, как поникли у него плечи, а отрешенный взгляд устремился в пространство. Ей вдруг стало жаль этого несчастного, безмозглого мерзавца, и поэтому она заговорила еще строже. — Как это отразится на Сьюзи, ты подумал? Она приняла тебя назад после… — Мэнди осеклась. — Она простила тебя, а ты снова наплевал на нее, А что будет с Натаном?

— Она очень изменилась, Мэнд… — Джо покачал головой и поднял на нее тоскливый взгляд. — Теперь все иначе…

Джо не стал вдаваться в подробности, но Мэнди поняла, в чем проблема.

— Конечно, иначе! А ты что хотел? Она ведь родила тебе сына! — Мэнди заметила, как сидевшие возле стойки повернулись к ней, и понизила голос, — Ну что! Ты женился на сексуальной красавице сирене, а она оказалась нормальной земной женщиной-матерью, да? В этом проблема?

Джо не сдержал улыбки.

— Послушай, Джо. — С каждой минутой тон Мэнди становился все мягче. — Ты не один такой. Я понимаю, что ты предпочел бы, чтобы твоя жена ходила по дому в шелковом пеньюаре, а не во фланелевой ночной рубашке, Понимаю что в грязных пеленках и разбухших сосках, измазанных молоком, нет ничего сексуального. По крайней мере женщины думают именно так. Правда, я всегда придерживалась другого мнения.

— Дело не только в сексе, Мэнд. Все изменилось. У нее нет времени для меня. Всегда только Натан, Натан, Натан…

— Ах ты, наглый эгоист! Ты сидишь здесь…

— Послушай, — Джо накрыл ее руку своей, — Я ведь ничего не имею против. Я сам люблю ребенка. Только…

Джо выглядел таким подавленным, что Мэнди захотелось обнять и утешить его.

— Давай еще выпьем, — предложила она.

Они заказали водку для Мэнди и пинту пива для Джо и молча ждали, пока бармен выполнит заказ.

— Ну и как же тебя угораздило связаться с этой Мишель?

— Это она сама все устроила. Сначала крутилась вокруг меня, как только Сьюзи куда-нибудь отлучалась. Я не прочь был немного пофлиртовать. Затем она заявилась в офис под предлогом того, что хочет купить квартиру. Попросила меня показать ей несколько домов. Так что я все получил на блюдечке с голубой каемочкой.

На Мэнди нахлынули воспоминания. Бармен принес им выпивку. Сделав большой глоток, она снова взглянула из Джо.

— Значит, Мишель обстряпала это дело, а ты воспользовался случаем? — Джо потупился. — Пора бы тебе подумать о том, как ты поступаешь по отношению к окружающим тебя людям, Джо.

Наблюдая за ним, Мэнди вдруг подумала о том, почему влюбилась в него. В Джо причудливо сочетались ранимость и очарование.

— Знаешь, — вздохнула она, — а ведь я действительно любила тебя.

Джо не посмел поднять на нее глаза, и Мэнди была благодарна ему за это.

— А когда все кончилось и вы со Сьюзи поженились, мне было очень тяжело пережить это. И я совсем не скоро оправилась от удара.

Джо открыл рот, чтобы ответить, но Мэнди остановила

— Сьюзи любит тебя. Ей стоило невероятных усилий справиться с собой и простить тебя. Если она узнает, что ты снова обманываешь ее, это разобьет ей сердце. И такого я никому не пожелаю.

— Прости меня, Мэнд. — Глаза Джо вдруг выразили такую муку, что сердце Мэнди дрогнуло. — Я не хотел причинить тебе боль. И вообще никому…

— Однако причинил.

— Я был слабым.

— Чушь! Не пытайся оправдать все болтовней о человеческих слабостях. А если ты недостаточно сильный, чтобы устоять перед белокурой потаскухой, то твоей жене и ребенку будет лучше без тебя.

— Я люблю Сьюзи, Мэнд, — прошептал Джо.

— Тогда и веди себя соответствующе, черт побери! Будь мужчиной, а не слизняком! И прежде всего дай отставку этой Мишель.

— А что, если она расскажет Сьюзи?

— Так вот чего ты боишься? — Мэнди вздернула подбородок, — Того, что она заговорит? — Джо отхлебнул пиво и кивнул. — Обещаешь мне никогда больше с ней не встречаться?

— За милю не подойду! Клянусь Богом!

— Тогда предоставь мне уладить это дело. И знаешь что? Мне скоро предстоит нанести визит в один дом.

Люк приподнялся на диване, когда появилась Мэнди. Она пришла гораздо позже, чем он предполагал.

— Привет, дорогой. — Мэнди поставила сумочку на столик и взглянула на экран телевизора. — Ты ел что-нибудь?

— Нет.

— Как ты относишься к бекону?

— Отлично!

— Два яйца или три?

— Два.

Она улыбнулась и пошла на кухню. Через минуту Люк присоединился к ней и сел за стол.

— Мам?

— Да? — Мэнди поставила бекон в гриль.

— Мы туг поговорили с ребятами…

— И что? — Она достала яйца из холодильника.

— Мы решили снять квартиру все вместе.

Мэнди занесла яйцо над сковородкой. Эта новость так потрясла ее, что она раздавила скорлупу.

— Что?

— Кенни говорит, что я мог бы несколько часов в день работать у него за прилавком. Он знает других ребят на рынке, которые хотят кого-нибудь взять в долю. Так что с оплатой жилья проблем не будет.

— О… — Мэнди выбросила скорлупу в мусорное ведро. Все ее мысли были сосредоточены на этой новости. Мэнди казалось, что ее ударили по голове чем-то тяжелым.

— Это случится не раньше чем через пару недель, — продолжал Люк. — Джо и Дэнни пока ведут переговоры с хозяином. Отец Джо будет гарантом или что-то в этом роде…

Однако Мэнди не слушала его. Она думала о том, что останется одна в пустой квартире и ей больше не к кому будет спешить после работы. Эта мысль была для нее невыносима.

— Но ты не можешь пойти работать на рынок! Ведь мы с тобой говорили о колледже. Не хочешь же ты испортить себе жизнь, мой дорогой? Поверь, ты себе этого никогда не простишь.

— Мам, — рассмеялся Люк. — Не принимай все так близко к сердцу. У меня будет куча времени, чтобы подумать о колледже и найти приличную работу. И потом, в работе на рынке нет ничего плохого.

— Ты рассуждаешь так, потому что пока тепло и светит солнце. Посмотрим, что ты скажешь зимой, когда тебе придется торчать целый день на улице. И тогда ты распростишься с футболом, потому что по субботам надо будет работать.

— Знаю! Не совсем же я идиот!

— Нет, ты совсем не идиот, — ответила Мэнди мягко и чуточку льстиво. — Но не пускайся в авантюры только потому, что твои друзья…

— У меня своя голова на плечах, мам!

— Конечно, — Мэнди направилась к грилю, откуда по кухне уже давно разносился запах подгоревшего бекона. — Просто дело в том, что…

Она поставила перед Люком тарелку и, усевшись напротив, наблюдала за ним.

— Очень вкусно, мама! — Он проткнул вилкой яичный желток. — Пожалуй, я буду приходить домой обедать!

Мэнди улыбалась, глядя, как Люк набросился на еду, хотя серце у нее разрывалось от тоски — совсем скоро ей не для кого будет готовить.

Отодвинув тарелку, Люк поднялся и подошел к матери.

— Спасибо, это было вкусно, — повторил он, целуя ее в щеку. — Пожалуй, пойду наверх, устал очень, и спать хочется.

— Иди, — ласково отозвалась Мэнди и погладила его по щеке. Люк ушел, и она осталась на кухне одна.

Мэнди задумалась. Куда же все подевалось? Долгие годы она самоотверженно растила сына, а в результате осталась одна…

Мэнди вдруг заплакала, вернее зарыдала, дрожа всем телом. Она ужасно боялась одиночества, этого бездонного черного колодца, от которого веяло ледяным холодом. В последнее время Мэнди считала себя одинокой самостоятельной женщиной, но у нее при этом был Люк. Связующее звено между настоящим и прошлым; живое доказательство того, что жизнь с Питом не прошла впустую: постоянное напоминание о том, что она сделала в своей жизни что-то по-настоящему стоящее.

Джо задержался на пороге и, запрокинув голову, посмотрел на безоблачное небо, в котором висела огромная круглая луна. Он редко интересовался тем, что происходит у него над головой, но этим вечером…

Джо улыбнулся, тихо вошел и притворил за собой дверь. После того как Мэнди уехала, он заказал себе еще пинту пива и долго сидел за стойкой, размышляя об их разговоре. Все-таки она настоящее сокровище! Он только теперь это понял.

И еще — Мэнди абсолютно права. Он должен благодарить судьбу за то, что имеет. Таких женщин, как Сьюзи, совсем немного. И вполне естественно, что она сейчас так поглощена ребенком.

Джо снял ботинки и босиком направился наверх. Заперлись в ванной, он подошел к унитазу и тихо поднял крышку, чтобы не разбудить жену и сына. Затем разделся до трусов и двинулся в спальню. Сьюзи крепко спала на своей половине кровати, положив головку малыша себе на плечо и обняв его.

С минуту Джо смотрел на них. Его переполняла нежность и любовь к ним. С величайшей осторожностью он примостился возле Сьюзи, одной рукой обнял ее за плечи, а другую подсунул под спину Натана. В этот момент Сьюзи тихонько застонала во сне и инстинктивно прижалась к нему.

Тепло ее тела возбудило Джо, он захотел овладеть женой немедленно, но, помня о разговоре с Мэнди, закрыл глаза и затих. Джо прислушивался к сонному дыханию любимой женщины до тех пор, пока сам не заснул.

Анна, в дорогом костюме из последней коллекции Армани, удобно расположилась в кресле шикарного офиса Эм-пи-эй. Время от времени клерк бросал взгляд через огромную комнату на привлекательную женщину в короткой юбке и со стройными ногами, но Анна ни разу не повернула голову в его сторону, демонстрируя полное безразличие.

На самом же деле сердце ее бешено колотилось — и не от волнения, а от страха. Хотя бояться было нечего — с таким резюме и опытом работы Анна могла рассчитывать на самое завидное место в любом издательстве. Однако Сэмюэлсон поколебал уверенность Анны в себе, уволив ее. Он заставил Анну усомниться в том, что она действительно так хороша, как всегда считала.

Тяжелая дубовая дверь отворилась, на пороге показался Пьер Коули и с улыбкой направился к ней.

— Анна, рад вас видеть. Пожалуйста, проходите.

Она не спеша поднялась и последовала за ним, стараясь сохранять спокойствие.

Кроме Пьера, в кабинете ее ждали пять человек. Пожилой импозантный мужчина сидел за столом у окна. Слева от него — молодая женщина в стильных очках. Двое мужчин помоложе расположились на кожаном диване, перед ними на столике стояли чашки с кофе. И, наконец, еще одна женщина — лет на десять старше Анны — стояла в углу кабинета возле кофейника.

— Хотите кофе, Анна?

— Спасибо… Черный, без сахара.

— Полагаю, со всеми присутствующими вы знакомы, — сказал Пьер, притворив дверь.

— Привет. — Анна улыбнулась всем.

В ответ раздались радушные приветствия. Еще не было девяти, а они уже давно заседали. На огромном полированном столе, а также на двух маленьких чайных были разложены бумаги. Пьер указал на диван.

— Присядьте, Анна, и перейдем прямо к делу. Мы хотим сделать вам предложение, которое, надеюсь, вам понравится…

Через полчаса Анна совершенно успокоилась и откинулась на спинку дивана. Ей предлагали такую прекрасную работу, что это превзошло все ее ожидания. И все же Анне хотелось задать несколько вопросов.

— Я внимательно выслушала вас и могу сказать, что в целом ваше предложение устраивает меня. Но как я поняла, речь идет о журнале для мужчин…

— Вас интересует, почему мы не взяли редактора-мужчину? — спросила старшая из дам, Соня Кавитц. — Да просто потому, что все так поступают, а мы хотим отличаться от других. Это дерзко, но простительно. И поскольку мы намерены конкурировать с прочими мужскими изданиями, нас интересует захват новых территорий. — Она улыбнулась. — Помните, как «Космополитен» стал крупнейшим журналом в конце семидесятых — начале восьмидесятых? Как мужчины вдруг ринулись читать его? Так вот, мы хотим достичь того же результата, но иным путем.

— Создать журнал, на котором не стоял бы гриф «только для мужчин»? — спросила Анна.

— Золотые слова…

Раздался одобрительный смех, Анна понимала, что ей следует немедленно соглашаться. И все же…

— У вас уже есть название для журнала?

— Мы подумывали о чем-то вроде… «Перемирие», — сказал Роб Старей, с которым Анна когда-то работала в «Девятнадцать». — Заключить соглашение прекратить сексуальную войну с женщинами. Или по крайней мере договориться о временной передышке.

— Тогда почему не «ДМЗ»?

— Что это? — удивленно взглянул на Анну Пьер.

— «Демилитаризованная зона». Наподобие тех, что были во Вьетнаме.

— Отлично! — Пьер оглядел собравшихся. Те улыбались и одобрительно кивали. Только пожилой джентльмен за столом пожал плечами.

— Мне нравится, — промолвил Пьер. — Хорошо…

— Итак, — вмешалась Соня. — Что скажете вы, Анна? Мы предоставим вам все необходимые ресурсы.

— Идея мне по душе. — Анна задумчиво склонила голову набок. — А какую сумму вы мне предложите?

Пожилой мужчина за столом, до сих пор хранивший молчание, теперь заговорил.

— Значительную. Мы знаем, какие деньги вы получали у Сэмюэлсона, и думаю, вы можете рассчитывать на… сто тысяч с обычными дополнительными выплатами, в том числе от «Бритиш юнайтед пресс», и так далее. Кроме того, мы готовы взять на себя расходы по ведению судебного процесса, если Сэмюэлсон попытается подать иск об удержании части вашего заработка.

У Анны перехватило дыхание. Она рассчитывала тысяч на десять, поэтому теперь изо всех сил старалась держаться хладнокровно. Неужели это не сон?

— Договорились, мистер Грегор. Считайте, что у вас есть редактор.

Ее ответ был встречен аплодисментами и радостными возгласами. Пьер пожал Анне руку, а Соня, присев рядом с ней на диван, сказала:

— Добро пожаловать на борт нашего корабля, Анна. Надеюсь, наше совместное плавание будет долгим и удачным.

Анна задержалась еще на чашку кофе, чтобы выяснить, когда следует приступать к работе, после чего покинула заседание. Она уже внутренне успокоилась, но эйфория все еще волнами накатывала на нее. Анна достала телефон из сумочки, лихорадочно соображая, кому бы позвонить. Ей хотелось отпраздновать свою удачу, увидеть город в ярких оттенках красного цвета.

— Привет, Мэнд. Помнишь, ты предлагала встретиться?

— Да.

— А что, сели сегодня вечером?

— Сегодня?

— Да. У меня отличная новость. Ты чем-то занята?

— Нет, как всегда, — рассмеялась Мэнди.

— Я нашла новую работу!

— Отлично! — Мэнди вдруг заразилась воодушевлением подруги. — Надеюсь, хорошую?

— Лучше не бывает! Слушай, Мэнд… Я постараюсь вытащить остальных. Мы могли бы встретиться у «Слаг и Леттус» и пообедать. Я угощаю.

— Уверена?

— Они собираются платить мне столько, что я потяну такие расходы.

— Везет же тебе!

— Я перезвоню позже, Мэнд. Очень тебя люблю. Пока.

Анна вышла из лифта и уверенным шагом пересекла шикарный вестибюль издательства — она больше не была здесь чужой. Теперь ее место в этом здании, в собственном кабинете редактора крупнейшего журнала. При этой мысли шаг Анны стал легким и упругим. Она приблизилась к стойке администратора и, сняв с лацкана жакета пластиковый пропуск, с улыбкой протянула его клерку.

— Спасибо. И до скорой встречи…

Стив сидел за рабочим столом и смотрел в окно, откуда открывался вид на стоянку, принадлежащую компании, и на несколько зданий промышленного района. Однако его взгляд ни на чем не задерживался. Он думал. Вернее, старался не думать.

Завтра Дженет предстояло пройти тест на беременность, и Стив, как ни старался, не мог сосредоточиться ни на чем другом.

— Стив?

— Полли? Что такое? — Он вздрогнул, словно только что вышел из глубочайшей комы.

— По-моему, ты сейчас за много миль отсюда.

Двадцатидвухлетняя рыжеволосая Полли с отличной фигурой и обаятельной улыбкой работала личным ассистентом шефа. Она села на стул рядом со Стивом и участливо склонилась к нему.

— Что с тобой?

— Тебе незачем это знать. — Он взглянул на экран компьютера и заметил, что так и не закончил письмо, начатое полчаса назад.

— А ты попробуй рассказать. Я умею слушать.

— У Джен завтра тест на беременность. — Стив печально улыбнулся.

— Все пройдет отлично.

— Да, наверное. — Стив знал, что некоторым людям легче, когда они слышат эту фразу. — Но пока мне ничего в голову не лезет.

— Хочешь, я сделаю это за тебя? — Полли кивнула на пачку писем, требующих немедленного ответа.

— Правда? — удивился Стив.

— Конечно, правда. Иначе не предлагала бы. У меня есть немного свободного времени, Старик Марчи в Швеции, и я предоставлена самой себе.

— Не знаю, как благодарить тебя. Я и так уже задержался с ответами…

— Ничего. — Полли склонилась еще ближе к нему, — Я готова протянуть тебе руку помощи. Ты нормально себя чувствуешь?

— Да, спасибо. Завтра буду в полном порядке. Так или иначе…

Полли поднялась, оправила платье и, проходя мимо Стива, положила руку ему на плечо.

— И знай, что у тебя есть друг, всегда готовый выслушать, — улыбнулась она.

— Спасибо, Пол. Я буду иметь это в виду.

Когда она ушла, Стив вернулся к окну. Он не мог думать ни о чем, кроме предстоящего завтра испытания.

— За удачу! — Мэнди подняла бокал шампанского.

— За удачу! — эхом отозвались остальные.

— Ты молодец! — Карен положила руку на плечо подруги. — То, что ты нам рассказала, звучит великолепно.

— Еще бы! — усмехнулась Анна. — Я сама до сих пор не могу в это поверить. Я думала, они предложат мне что-нибудь ужасное, типа «ТВ-гида»… или журнала по садоводству. Но новый журнал для мужчин?..

— Тебе следует написать об отношении современного мужчины к детям. — Сьюзи налила себе апельсиновый сок в бокал для шампанского.

— Интересно, где это ты видела современных мужчин? — поинтересовалась Мэнди. — Мне лично попадаются только из каменного века.

— Я знаю одного такого, — возразила Сьюзи. — Он ходит на детскую площадку вместе со своей маленькой дочкой.

— Известный тип, — отрезала Мэнди. — Борода и очки. Макароны на завтрак, обед и ужин. Вылезает из постели, только чтобы дойти до сортира.

— Насчет последнего — не знаю, — рассмеялась Сьюзи. — А в остальном ты ошибаешься. Он всегда гладко выбрит и носит контактные линзы.

— М-м… Звучит неплохо. И потом, я сама люблю макароны — призналась Мэнди.

— Он женат, — заметила Сьюзи.

— А разве не все они женаты? — усмехнулась Анна.

Мэнди избегала встречаться взглядом со Сьюзи.

— Ну, — Анна переменила тему, пока разговор не зашел слишком далеко, — раз уж мы собрались, давайте пообедаем.

— Отличная идея! И когда ты приступаешь к работе? — осведомилась Мэнди.

— Через некоторое время.

— Но я думала, что ты уже принята…

— Послушай, Мэнд, — прервала подругу Карен. — Работа редактора — дело особое. Анне придется начинать с нуля. Нанимать журналистов и редакторов, составлять графики и ведомости… Чертова прорва дел!

— Это верно! — Анна налила подругам шампанское. — Но вознаграждение того стоит.

— А сколько они будут тебе платить? — поинтересовалась Мэнди. — Если, конечно, ты не считаешь мой вопрос бестактным.

— Мэнди! — Карен укоризненно покачала головой.

— Ничего, все в порядке, — рассмеялась Анна. — Сто тысяч.

— Сто?! Черт меня побери!

— Плюс дополнительные выплаты, — добавила Анна.

Сьюзи усомнилась, поскольку Джо зарабатывал втрое меньше.

— Помню то время, когда мы все вместе работали в кондитерской. Тогда наша зарплата исчислялась количеством пирожных, которые нам разрешали съесть за счет заведения.

Мэнди тоже не представляла себе, что кому-то готовы платить такие деньги за обычную работу в офисе.

— И что же ты должна делать за такую огромную сумму? Заниматься анальным сексом с собакой хозяина?

— Мэнд! — поморщилась Анна. — Надеюсь, нет. Я слышала, что у шефа сенбернар!

— Ух! — болезненно застонала Сьюзи и заерзала на стуле чем вызвала взрыв хохота за столом.

— Кстати, если уж говорить о сексе с животными, то у меня есть одно на примете для твоего журнала, Анна, — воодушевилась Мэнди. — Тебе следует обследовать на этот пред-мет клубы и взять у них интервью о том, чем они занимаются…

— По-моему, очевидно, чем они занимаются, — перебила ее Сьюзи.

— Конечно. Но необходимо выяснить, почему их так тянет к женщинам и что они делают, чтобы установить контакт. Ведь все это очень напоминает ярмарку скота, не так ли?

— Откуда ты знаешь? Ты ведь не ходишь по таким местам? — поморщилась Сьюзи.

— В общем-то нет. Но тут вышла одна история, Подруга попросила меня сходить с ней, но в последний момент отказалась. А я уже настроилась, оделась… И подумала — а что, собственно, я теряю? Она объяснила мне, как туда добратьсч — это районе Оксфорд-стрит, — и я отправилась.

— Там нужно платить за вход? — спросила Карен.

— Да. Но подруга уже заплатила за себя, и я прошла вместо нее. Найдя это место, я спросила какого-то парня, не ошиблась ли адресом. Он ответил, что нет. Там внизу есть бар, где толпятся в основном одинокие мужики. И я подумала, что у меня появился хороший шанс подцепить…

— Мэнд, ты говоришь как великовозрастная девственница! — усмехнулась Анна.

— Знаю. Это стыдно! Я взяла себе выпивку и огляделась — не стоять же на одном месте! К тому же всем ясно, что в такие заведения ходят, чтобы завязать знакомство. Ну вот, я собралась с духом, подошла к каким-то парням и разговорилась. Немного пофлиртовала. Мне показалось, что они смотрят на меня как-то странно. Тогда я отошла от них и отправилась искать удачу в другом месте.

Теперь Карен, Анна и Сьюзи улыбались неодобрительно.

— Ну… я проболталась там без всякого толку довольно долго, поэтому пришлось взять еще выпивку. В этот момент какой-то парень, с тощим задом, в роговых очках и с пучками волос, торчащими из носа, взял меня за руку и предложил уйти с ним…

— Боже! — Сьюзи возмутило фривольное поведение подруги.

— Коротко говоря, мы сказали друг другу пару слов, а когда он заявил, что я не в его вкусе, я так обозлилась, что готова была съездить ему по роже. В этот момент меня схватили и вытолкали вон. Оказавшись на улице, я закурила и огляделась, нет ли поблизости полицейского участка. И тут увидела вывеску над дверью. Очень маленькую…

— И что же там было написано? — спросила заинтригованная Анна.

— Всего лишь общее ежегодное собрание членов клуба владельцев «шкоды». Они решили, что я проститутка! Мне нужно было войти в соседнюю дверь!

Сьюзи расхохоталась, а Анна взяла себе на заметку предложение подруги написать о ночных клубах свиданий. В этом была изюминка.

— И что же, ты пошла туда, куда тебе следовало попасть с самого начала? — Карен поразил рассказ Мэнди о жизни, совершенно ей чуждой.

— Нет, Я перепугалась до смерти. Хорошо еще, что не влипла в какую-нибудь историю с этими автолюбителями!

— Кстати, тебе так и не удалось дозвониться до Дженет? — спросила Сьюзи.

— Нет, хотя я и звонила ей несколько раз.

— Я не говорила с ней с тех пор, как вышла из роддома, — Сьюзи нахмурилась. — Не знаю даже, что бы мы сказали друг другу при встрече.

— Тебе следует позвонить ей, — сказала Мэнди, принимая из рук Анны бутылку. — Только лучше через пару дней.

— Когда будут известны результаты?

— Завтра. Она должна поехать в больницу и пройти тест на беременность.

Сьюзи опустила глаза, чувствуя себя виноватой из-за того, что с такой легкостью зачала Натана.

— Я говорила с ней вчера на эту тему, — продолжала Мэнди. — Дженет показалась мне веселой, хотя о ней никогда ничего не скажешь наверняка.

— Верно, — согласилась Карен. — Дженет столько раз пыталась это сделать. Да к тому же и возраст берет свое.

— Она заслуживает удачи, — Сьюзи отставила бокал, — Анна, мне пора. Я оставила Натана с мамой и…

— Джо не любит сидеть с ребенком? — спросила Мэнди.

— Ему надо было срочно уйти. Деловая встреча или что-то в этом роде.

— А твоя соседка Мишель? Она не согласилась посидеть с малышом?

— Знаешь, она как-то странно изменилась в последнее время. Раньше я спокойно могла попросить ее о такой услуге, но теперь Мишель почти не заходит.

— Рада была повидать тебя, Сьюзи. — Анна поднялась. — Береги себя и поцелуй своего мальчугана.

— И от меня, — добавила Мэнди, — Если что, ты знаешь, кого взять в крестные матери. — Она кивнула на Анну. — По крайней мере у ребенка будут приличные подарки на именины!

— Пока, девчонки, — сказала Сьюзи. — Увидимся. Всего хорошею. — Поцеловав Анну, она ушла.

Анна улыбнулась и тут заметила, что Мэнди провожает Сьюзи странным взглядом. — В чем дело?

— А? — Мэнди вздрогнула от неожиданности. — Нет, ни в чем. Просто я подумала о том, как Сьюзи изменилась. Раньше она не удержалась бы от того, чтобы зазвать этого современного мужчину на обед.

— А кто сказал, что Сьюзи не сделала этого?

— Нет… — покачала головой Мэнд. — Она сейчас не в форме для такого смелого поступка. — Мэнд взглянула на Карен.

— Как поживает Крис?

— Понятия не имею. Мы давно не виделись.

Мэнди переглянулась с Анной.

— Что ты имеешь в виду? Все кончено?

Карен пожала плечами.

— Да… Мне очень жаль. Я всегда хорошо относилась к ней. Но ведь жизнь продолжается, не так ли?

— Да. А ты, похоже, прочно встала на ноги, Мэнд?

— Вроде бы выбираюсь потихоньку.

— Выбираюсь! Такое ощущение, что ты прибыла сюда из какой-то глубинки! — воскликнула Анна и обратилась к Карен. — Ты слышала ее рассказы о тех парнях, с которыми она встречается?

Карен с усмешкой покачала головой,

— Она снимает парней в ночных клубах, чтобы развлечься — пояснила Анна. — Мэнд, этого не может быть!

Мэнди гордо кивнула.

— И еще трахается с таксистом! — завершила свои откровения Анна.

Карен от неожиданности поперхнулась шампанским.

— Впрочем, теперь с этим покончено, — серьезно заявила Мэнди.

— С каких это пор? — лукаво улыбнулась Анна.

— С тех пор, как он повысил тарифы. — Мэнди расхохоталась. — На самом деле мы решили остепениться. Однако иногда я скучаю без него, потому что теперь мне приходится все время ездить на автобусе!

— Мэнд, а ты, судя по всему, довольна своей жизнью, а? — спросила Анна.

— Да… По крайней мере я сделала над собой усилие и добилась того, чего хотела. Чуть большего, чем имела. Теперь мне ни перед кем не нужно держать ответ за то, как я живу.

— Это верно, но…

— Подумай, Анна. Если захочешь составить нам с девочками компанию как-нибудь вечерком, мы охотно возьмем тебя с собой.

Анна вежливо улыбнулась. Ничего более отвратительного она и представить себе не могла.

— И ты тоже, Карен. Тебе надо выйти куда-нибудь и познакомиться с новыми людьми. Ведь есть же клубы для геев и лесбиянок! Я сама видела в газетах маленькие объявления. Например, такое: «Ты — Джейн, я — Джейн!»

— Да… Только не сейчас. Позже. — Карен потупила взгляд.

Анна взяла Карен за руку. Та подняла полные слез глаза и жалобно улыбнулась.

— Давайте-ка закажем еще бутылочку, — предложила Анна. В этот момент у нее в сумке зазвонил телефон. Она достала его и прижала к уху.

— Алло?

— Анна? Это Фрэнк. Я только что узнал новость…

— Новость? Какую?

— О твоей новой работе. Я недавно встретил Пьера, По-моему, это замечательно, дорогая. Как раз то, что тебе нужно.

— Фрэнк!

— Да, дорогая.

— Иди к черту!

Анна отключила телефон, бросила его на дно сумочки и посмотрела на подруг.

— Так на чем мы остановились? Ах да! На еще одной бутылке шампанского!

Карен включила свет в прихожей. На ее губах блуждала блаженная улыбка. Она провела с Мэнди и Анной куда больше времени, чем предполагала, — они вместе пообедали, потом еще выпили. Возможно, Карен немного перебрала, потому что ее слегка тошнило.

Ей было приятно повидать всех после долгого перерыва. Радость Анны по поводу новой работы и рассказы Мэнди о ее новой жизни несколько отвлекли подавленную Карен. Но теперь она оказалась одна в своем пустом доме, и тоска нахлынула на нее с новой силой.

Идти на работу завтра было не нужно — в школе в ближайшие три недели каникулы, — так что ей придется проводить дни в безделье, наедине с собой и своими мыслями. Бездельничать приятно вдвоем, а одной… Необходимо чем-то занять себя. Иначе не избавиться от этого странного, похожего на дурной сон ощущения, которое приходит всякий раз, когда она начинает думать о Крис.

Карен сотни раз приказывала себе выкинуть из головы эти мысли, но безуспешно. Это все равно что запретить человеку дышать.

Сознавая, что и так выпила слишком много, Карен пошла на кухню, достала из холодильника бутылку вина, налила полный бокал, села за стол и задумалась, куда бы направиться.

Мэнд права. Время лечит. Когда-нибудь она наверняка найдет кого-то и, возможно, снова будет счастлива. Но это дело будущего. А пока придется одной пробираться сквозь частокол похожих друг на друга дней и одиноких ночей. И знать, что женщина, которую она любит, лежит в объятиях другой.

Карен повертела из стороны в сторону головой, чтобы расслабиться, но безуспешно. Ей казалось, что она ранена, и малейшее движение лишь усиливало ее страдания.

Вино помогло… немного, но не вполне. Карен впала еще в большую меланхолию, у нее обострилась чувствительность, словно обнажились нервные окончания души. — Черт бы тебя побрал! — сердито вымолвила она. — Почему нет в человеке рычажка, посредством которого можно было бы отключить его способность что-либо чувствовать? Почему нет какой-нибудь кнопки на затылке, чтобы нажать на нее… и дело с концом!

Карен задрожала. Плакать ей не хотелось. Все слезы она давно выплакала. Но, приходя в себя после вечеринки, Карен поняла, что не развеялась, а впала в еще более глубокое отчаяние.

Сделав большой глоток вина, она оттолкнула бокал. Нет, не найти ответа, даже если выпить всю эту чертову бутылку до дна! Но спать не хотелось. Во всяком случае, пока.

Карен направилась в гостиную и, порывшись в ящиках стола Крис, нашла адресную книгу. Усевшись на диван, она стала медленно перелистывать ее.

Карен не знала фамилии Сары, но вдруг наткнулась на перечеркнутый адрес, ниже которого был записан новый. Карен знала это место. Одна из ее школьных приятельниц жила в том районе. Теперь, когда она поняла, что Сара живет там, это место показалось ей… греховным, нечистым.

Странно, но Карен не могла думать о Саре иначе, чем о другой женщине с такими же потребностями, желаниями и склонностями, как у нее самой. Но то, что та ворвалась в их жизнь и отобрала у нее Крис, не укладывалось в голове Карен, поэтому она относилась к Саре не как к сопернице, а как к исчадию ада, для которого не существует преград и препятствий на пути к достижению цели.

Сара нанесла ей смертельный удар, а не Крис. Сара! И это она, а не кто-то другой, должна быть наказана! Карен взяла телефон и по памяти набрала номер.

— Такси для дам? Я понимаю, что сейчас поздно, но… Она назвала свой адрес, потом тот, куда ее должны были доставить. От дома до дома было не больше мили, но уважающая себя женщина не пойдет в такой поздний час по улице одна.

Карен сделала заказ и задумалась о том, что скажет, когда ее привезут на место. Она должна сделать это немедленно.

Сейчас у нее достанет смелости на такой визит. Только сейчас.

Машина пришла на удивление быстро. Карен надела жакет, взяла сумочку и вышла. Усевшись на заднем сиденье, она назвала водителю адрес.

Через считанные минуты они добрались до двухэтажного коттеджа с покатой крышей. У входной двери горел фонарь, освещая номер дома. Наверху было темно, но внизу, в холле, горел свет, хотя занавески были задернуты.

— С вас три пятьдесят, — сказала женщина-водитель, включая свет в машине. Но Карен не слышала ее. Она как зачарованная смотрела на тусклый огонек внизу и думала, что Крис делает в настоящий момент. Смелость изменила ей: Карен понимала, что не в силах выйти из машины, позвонить в дверь и предстать перед этими женщинами.

— Вы в порядке, дорогуша? — поинтересовалась водитель.

— Да… — как в полусне ответила Карен. — Но я ошиблась, Пожалуйста, отвезите меня домой.

Женщина развернула машину, вывела ее на трассу и прибавила газу. Карен долго смотрела через плечо на меркнуший тусклый свет в холле коттеджа. Ей казалось, что у нее медленно вынимают из груди сердце.

Анна налила себе кофе и, удобно устроившись на диване, взяла пачку воскресных газет. Фрэнк оставил три сообщения на автоответчике. Первые два — до тех пор, пока не дозвонился ей на мобильный, последнее — после того, как она послала его к черту.

Анна улыбнулась. Наверное, он чувствует себя виноватым и несчастным, но его время ушло. Пусть остается со своей женой! Да, Мэнди чертовски права. Пора найти нового мужчину. Но теперь это будет человек, который не связан с ее профессией; она дважды совершила одну и ту же ошибку — хватит!

Анна взяла в руки приложение к «Санди таймс» под названием «Стиль», где помешались объявления о знакомствах. Здесь сообщалось о клубах, где женщины под экзотическими псевдонимами искали «скромного парня»; или мужчины хотели встретиться с женщиной «широких взглядов»; или «дикие женщины» искали «храбрых мужчин». Доведенная до крайности, она внимательно просмотрела все колонки и обвела карандашом то, что казалось ей интересным.

Она не рассказала подругам ни об объявлении, которое поместила в газету, ни о Майкле. Ей было стыдно и немного грустно оттого, что пришлось искать партнера по объявлению.

Это свидетельствовало о поражении, напоминало призыв о помощи. Майкл оказался полным дерьмом. Значит ли это, что каждый Ромео в конце концов плюет на свою Джульетту?

Анна надеялась, что нет. Наверное, она не сразу найдет подходящего мужчину, но у нее есть время. Ей ведь еще нет и сорока!

Мэнди дала правильный совет — не принимать ничего близко к сердцу и брать от жизни все. Но если смотреть особенно пристально, не примешь ли желаемое за действительное?

Анна взмолилась, чтобы судьба охранила ее от того романтического дерьма, чье объявление можно прочесть в любой газете. Она прихлебнула горького кофе и еще раз просмотрела предложения чувственных мужчин-скорпионов.

Стив притормозил у светофора, и Дженет сверилась с часами. Они должны были прибыть на место через двадцать минут, и немного времени в запасе у них оставалось.

Она стиснула руки на коленях, крутила на пальце кольцо. Делала все, чтобы не слишком задевать Стива. Он согласился пройти всю эту процедуру в Ай-Ви-Эф, чтобы угодить жене. Как-то Стив сказал, что если дело заладится, то он купит Дженет огромный бриллиант.

— Все в порядке? — Стив стиснул руку жены. Дженет кивнула, благодарная ему за поддержку. Светофор зажегся зеленым, и Стив потянулся к переключателю скоростей.

Дженет не могла заснуть накануне ночью, Стив лег спать рядом с ней и тихо посапывал. А она долго смотрела в пустое небо, воображая, как это будет, если они останутся вдвоем. — если она беременна, то ребенок родится в апреле. А это означает, что можно будет объявить обо всем в начале весны, к Пасхе. Дженет неотступно думала об этом. Теперь выяснилось, что из трех оплодотворенных эмбрионов можно рассчитать на двух. Дженет огорчилась, но не слишком.

Несколько раз за ночь Дженет ходила в ванную, совершая тот же ритуал; она тужилась не слишком сильно, чтобы не навредить плоду, после чего смотрела на нижнее белье и не обнаружив ни капли крови, засыпала спокойно.

Они так много раз пытались это сделать. Неужели удача улыбнется им именно сейчас? Утром, перед тем как они должны были выезжать, Дженет проверила себя еще раз.

Все оказалось в порядке,

Она вышла из ванной, взяла свою сумочку и направилась к двери. Стив подошел к телефону.

— Это твоя мать. Хочет поговорить с тобой.

— Алло?

— Джен? Это ты, любовь моя? Я звонила вчера вечером но Стив сказал, что ты спишь. А я просто хотела пожелать тебе удачи, только и всего. — сказала мать.

— Спасибо. Я постараюсь сразу же позвонить тебе.

— И помни мои слова: пока вы со Стивом есть друг у друга…

— Да, поняла. Спасибо, мам. Я позвоню тебе позже. И Дженет бросила трубку. Почему она каждый раз должна оправдываться?

— У всех сейчас есть проблемы, — заметил Стив, притормозив на стоянке. — Вот нам и повезло! — обрадовался он, отыскав место. — Теперь мы втиснемся сюда! Подожди минуту, я принесу билет на парковку. — Стив вышел из машины и направился к автомату, который выдавал билетики.

Оставшись одна в машине, Дженет почувствовала учащенное сердцебиение и головокружение. Стив взял билет в автомате и, насвистьвая, вернулся к машине. Он не сразу заметил, какое выражение лица у его жены.

— Джен? Что с тобой?

Два дня Карен бесцельно бродила по квартире. Поняв наконец, что дальше так продолжаться не может, она приняла душ и оделась, намереваясь отправиться по магазинам.

В какой-то момент Карен увидела их: они садились в машину около Сэйнсбери. Они не заметили ее. Но этого было достаточно, чтобы вернуть Карен к кошмару одиноких ночей. Кровоточащие раны снова открылись. С тех пор она часто набирала номер Сары, по безуспешно. Телефон звонил, потом щелчок, и:

— Алло?

—Алло… Крис дома?

К телефону подходила Сара — кто же еще? Кому еще мог пнадлежать этот тихий, вкрадчивый голос?

— Простите… А кто это?

— Это Карен. Мне нужно поговорить с ней.

— Подождите минуту.

Последовала пауза. Карен терпеливо ждала, стараясь угадать, какой разговор происходит на другом конце провода, прислушивалась, пытаясь различить приглушенные голоса, но с той стороны была гробовая тишина, потом доносились шаги.

— Алло?.. Что тебе нужно, Карен?

— Крис… нам надо поговорить.

— Не думаю.

— Прошу тебя, Крис.

— Карен! В этом нет никакою смысла. Так будет только хуже.

— Для кого? — возмутилась Карен, но тут же смягчилась, — Прости, Крис, Я не хотела…

— Все кончено, Карен. Пойми, все действительно кончено,

Горячие слезы неудержимо потекли по щекам Карен, Она прошептала:

— Я очень скучаю без тебя.

На том конце воцарилось глубокое молчание, затем раздались короткие гудки.

Карен слышала, как в замке повернулся ключ, и приподнялась на локте, чтобы посмотреть на циферблат будильника. Было двенадцать минут одиннадцатого. Она сощурилась от солнечного света и, с трудом поднявшись, села в постели. Карен слышала, как Крис ходит по квартире. Она поднялась и быстро оделась.

Крис стояла спиной к Карен, открыв дверцы шкафа, вынимала оттуда свои вещи и укладывала их в две большие сумки. Наконец Крис обернулась.

— Сара ждет внизу, — сказала она. — Я возьму самое необходимое, а потом вернусь за остальным.

Крис произнесла эти слова с таким безразличием, что никто не заподозрил бы, что ее с Карен связывали некогда близкие отношения — не то что любовь, а просто дружба. Карен не нашлась, что сказать. Все слова были бесполезны.

Сборы заняли немного времени. Через несколько минут Крис ушла. Поняв, что она ушла навсегда, Карен села в кресло и тупо уставилась на картину Крис — певчую птичку в клетке. Это показалось ей символичным — ни одна из них не была в состоянии спеть прощальную песню.

Карен глубоко вздохнула. Ей надо было сходить в магазин и подготовить уроки к началу следующего семестра — в частности, перечитать «Сыновья и любовники».

Она должна была все это сделать… но какая-то опустошающая слабость приковывала ее к месту. Разве во всем этом есть какой-то смысл?

Внезапно зазвонил телефон. Резкий звук вывел Карен из оцепенения. Она подошла к телефону.

— Алло?

— Карен, это ты?

— Да… А кто говорит?

— Привет, дорогая. Это Дэзи. Соседка твоих родителей.

— Что-то случилось? — Карен похолодела.

— Твоя мать попросила меня позвонить тебе, дорогая. Мне жаль, но твоего отца снова увезли в больницу. Похоже, у него удар.

— В какую больницу его забрали?

— В Эссекс… Твоя мать уехала с ним на «скорой». Ему очень плохо.

— Спасибо… Я… — Карен с трудом перевела дух. — Спасибо, что позвонила.

Она повесила трубку и закрыла глаза.

Господи! О Господи!

Карен накинула пальто и вышла.

Она не заметила бы их, но Крис высунулась из машины и окликнула ее. От неожиданности Карен отпрянула, но потом обернулась.

— Карен… с тобой все в порядке?

Она не сделала даже шага навстречу Крис. Казалось, ее ноги приросли к асфальту.

— Послушай, Карен, тебе придется смириться с этим. — Крис вышла из машины.

— У моего отца удар.

—Черт побери! — Крис покосилась на Сару. — Где он?

— В Эссексе.

— Садись, — решительно сказала Крис, снова покосившись на Сару. — Я отвезу тебя.

Карен села сзади, рядом с двумя сумками, набитыми вещами Крис.

— Мне очень жаль, что с твоим отцом приключилась такая беда — проговорила Крис, выезжая на шоссе.

Карен еле заметно кивнула.

— Это займет немного времени. Мы будем на месте через двадцать минут, — заверила ее Крис.

Но Карен молча смотрела в окно, размышляя о том, что человек невластен над своей жизнью. Все суета сует…

Карен казалось, что ее жизнь катится под гору. Она падает. И когда же наконец достигнет земли?

Отец, бледный и изможденный, казалось, был близок к смерти. Возле него суетилась сестра — поправляла подушки, проверяла аппаратуру. Она старалась не встречаться глазами с Карен. Мать смотрела на отца умоляющими глазами — только не оставляй меня! Карен не могла этого видеть. Неужели это она виновата в том, что произошло?

Ей было невыносимо оставаться в палате, видеть, как страдает отец, и понимать, что ему ничем нельзя помочь. Она хотела поговорить с ним, попросить прощения, но понимала, что все, что бы она ни сказала в этот момент, только ухудшит состояние отца и возложит дополнительный груз на плечи матери. А той сейчас нужно только одно — уверенность в том, что все обойдется. Карен одолевали дурные предчувствия. Отец выглядел так, что исход был ясен.

Карен вышла в коридор, села в кресло и закрыла лицо руками. Через мгновение она почувствовала, как кто-то положил руку ей на плечи.

— Мне очень жаль..

— О Господи! — разрыдалась Карен, увидя перед собой лицо Крис.

Та обняла ее и постаралась утешить. На какой-то миг Карен показалось, что все обошлось. Вдруг чей-то громкий голос привлек ее внимание. Она подняла глаза и увидела Джека, который разговаривал с сестрой.

— Но он мой отец!

— Я знаю, мистер Тернер. Успокойтесь, пожалуйста. Вы ему ничем сейчас не поможете.

Карен поднялась и направилась к брату. Завидев сестру, Джек впал в ярость и оттолкнул ее.

— Ты — последний человек, которого он хочет видеть сейчас!

— Джек…

— Кто, по-твоему, в этом виноват? Он был в порядке до тех пор, пока ты не вывалила ему на голову все дерьмо о себе! Ты приставила отцу ружье к виску и нажала на курок!

— Успокойся… — прозвучал спокойный голое Крис. — Не станешь же ты всерьез…

Но ярость Джека усилилась. Слова Крис только подлили масла в огонь.

— Ах ты, сука! Убирайся вон отсюда! Это ты совратила мою сестру… чертова лесбиянка!

Карен размахнулась и наотмашь ударила его по лицу. Крис коснулась ее руки и тихо сказал:

— Пожалуй, я и вправду пойду.

Карен кивнула,

— Джек… прости меня…

Но он молча выбежал из отделения. Карен показалось, что с его уходом оборвалась последняя ниточка, связывающая ее с жизнью.

Крис ждала ее дома. Последние лучи закатного солнца тускло освещали гостиную.

— Привет. — Крис поднялась с дивана. — Как он?

— Плохо, — вздохнула Карен. — Его подключили к дыхательному аппарату. Он… ужасно выглядит!

— Твоя мать осталась с ним? — Крис обняла ее за плечи.

— Да, и брат.

— Этот мерзавец…

— Он вовсе не так уж плох. Все дело в том…— Карен подняла голову и встретилась взглядом с Крис.

— Тебе нужно отдохнуть, — ласково улыбнулась Крис.

— Давай лучше поговорим.

— Хорошо.

Они расположились на диване.

— Ты винишь меня? — спросила Крис. — Я имею в виду то, что ты сказала…

— Я злилась. Я… — Карен пожала плечами, — Я не могу винить тебя за то, что я такая.

— Но он же винит?

— Где она? — помолчав, спросила Карен.

— Сара? Дома. Я сказала ей, что могу понадобиться тебе сегодня.

— И она это поняла?

— Да.

Карен вздохнула, понимая, что на месте Сары не проявила бы такой терпимости. Так что Сара победила по праву. Она отняла у нее Крис.

— Что случилось? — спросила Карен.

— О чем ты?

— Между нами.

— А… — Крис откинулась на спинку дивана. — Я почти забыла.

— Забыла?

— То, как любила Сару.

— Да… — От этих слов Карен пронзила боль. — Я все еще люблю тебя. — Она подняла глаза на Крис.

— И я тебя люблю…

— Но, видимо, недостаточно…

Слезы снова покатились у нее по щекам, и Крис стала слизывать их с лица. После этого они любили друг друга в последний раз.

— Стив? Ты в порядке?

Стив поднял голову. Его кофе давно остыл. В последние полчаса он даже не шевельнулся, бездумно глядя в пространство. Полли присела рядом и взяла у него чашку кофе.

— Давай-ка я принесу тебе свежий.

— Нет, спасибо. — покачал головой Стив. — Впрочем…

— Тебе лучше поехать домой. Ты ужасно выглядишь.

— Нет… — Он снова вздохнул. Меньше всего ему хотелось сейчас ехать домой.

— Хочешь поговорить? — участливо предложила Полли.

— Не знаю. Она вернулась на стоянку машин при больнице…

— О, я понимаю, как тяжело тебе это было вынести…

— Да, и самое ужасное то, что я не мог даже утешить ее. Она не подпустила меня к себе. Это как будто…

Стив осекся. Его глаза выражали нестерпимую боль. Полли взяла его руки и ласково сжала их.

— Все уладится.

— Хотелось бы мне тоже верить в это. Но иногда… — Стив улыбнулся и благодарно пожал руки Полли. — Спасибо. Конечно, все будет хорошо.

— Да. — Полли ласково улыбнулась, — Послушай, сегодня после работы я буду в «Стоунзе» в винном баре. Если тебе захочется поговорить или просто понадобится дружеское плечо, найдешь меня там.

— Спасибо,

Остаток дня тянулся медленно, и когда часы пробили пять, Стив вдруг понял, что ему не хочется идти домой.

Он представлял себе Дженет, сидящую на кухне. У Стива не было сил видеть покрасневшие от слез глаза жены, понимать, что она не подпустит его к себе. Дженет погружена в себя и не хочет ничьей помощи. Ее спасают лишь несколько бокалов вина.

Стив долго размышлял, стоит ли принять приглашение Полли. В конце концов что в этом плохого? Ему необходимо поговорить с кем-нибудь, излить душу. Он с ума сойдет, если не сделает этого.

Бар «Стоунз» был на полпути к станции метро. Он заглянет туда ненадолго…

Стив закрыл портфель, надел пиджак и вышел из кабинета. Возле бара «Стоунз» он остановился. Стоит только войти внутрь и…

Стив направился прямо к метро. Домой. Это невыносимо, но там сейчас его место. С Дженет. Даже если она не хочет его.

Дженет услышала шаги у входной двери и пошла к ней.

— Джен?

Если бы на дверях был засов, она закрыла бы его. Дженет никого не хотела видеть, даже Стива.

— Джен? — Голос Стива раздался совсем близко, из-за двери. — Джен, ты здесь?

— Оставь меня, Стив. Оставь меня в покое, Стив.

— Но, Джен…

— Оставь меня!

Она слышала, как хлопнула дверь. Дженет надеялась, что он вернется. Слезы катились по щекам Стива.

День выдался паршивым.

Сьюзи втащила коляску в прихожую и попыталась успокоить младенца, захлебывающегося от крика. Ему явно не понравилось путешествие в супермаркет. Сьюзи понимала, что сын голоден.

Черт! Черт побери!

Натан замолчал на мгновение, после чего заорал с новой силой.

Женщины начали протягивать малышу бутылочки с молоком, но он требовал материнскую грудь. Сьюзи не заметила, как подруги дали ему молочную смесь коричневого цвета.

— Черт побери!

Сьюзи бросилась к сыну и обнажила грудь. Он успокоился, но, почувствовав, что сосок прижат к его рту, выплюнул его.

— Подожди минуту, малыш! Я тебе не супержепщина!

Сьюзи понесла Натана в ванную, но остановилась по пути, чтобы снять с него ползунки. Малыш не переставал плакать, и она, положив его на диван, стала раздевать.

Оказалось, что он обделался. Скорее в ванную!

Держа перед собой ребенка, Сьюзи открыла оба крана. Внезапно зазвонил телефон. Пусть его звонит! А вдруг это Джо или что нибудь важное? Прижав к себе Натана, Сьюзи поспешила в холл,

— Алло?

— Сьюзи, ты в порядке?

Она закрыла глаза. Это сестра.

— Линдсей? Извини, я занята.

— А в чем дело?

— Ни в чем. Все в порядке.

— Может, приехать и помочь тебе?

— Нет, спасибо. У меня был жуткий день, но все в порядке.

— Хорошо, — рассмеялась Линдсей. — Я здесь неподалеку, заеду на четверть часа.

Сьюзи повесила трубку. Натан улыбался.

— Давай примем ванну. Тетя Линдсей подождет.

Сьюзи внесла младенца в гостиную, расстегнула три верхние пуговицы кофточки и дала ему грудь. Натан впился в сосок, Сьюзи понимающе улыбнулась.

Гас говорил, что все эти первобытные инстинкты могут свести женщину с ума. Эти основные инстинкты подвергаются корректировке, хотя они и закодированы в женщине.

Сьюзи понравилась его мысль. Она успокаивала ее. Потребность в сексе, желание соблазнять мужчину, удовольствие от кормления грудью, стремление вскочить, услышав крик ребенка, — все это запрограммировано в ней. Это позволяло Сьюзи вспомнить о том, что она человек.

Она искупала Натана и услышала, как ключ поворачивается в двери.

— Что это?

— Чего тебе надо?! — воскликнула Сьюзи, увидев Джо. — Что, разве началась третья мировая война? У нас тут случилось происшествие.

— Что же стряслось? Я вижу, что с вами обоими что-то случилось, — сказал Джо. — У меня был отвратительный день, и я решил провести его остаток вместе с вами.

Не поверив мужу, Сьюзи пошла с малышом на кухню. Достав бумажное полотенце, она усадила Натана на колени.

— Хочешь, я подержу его, пока ты приготовишь ему постель? — спросил Джо.

Сьюзи бросила на мужа презрительный взгляд.

— Отлично! Тогда я займусь этим, — Джо подошел к раковине и сунул посудное полотенце под горячую воду. — Сначала вкалываешь целый день, потом приходишь домой и застаешь такое, — Джо выключил кран. — Хотелось бы немного расслабиться, отдохнуть. Сходить куда-нибудь с тобой вдвоем. А ты всегда либо занята с ребенком, либо слишком устала.

Сьюзи методично готовила бутылочку и соску к кипячению. Натан ерзал у нее на руках.

— Подожди, мой маленький, сейчас пойдем, — прошептала она ему на ухо.

Джо укоризненно посмотрел на жену.

— Не понимаю, почему у тебя столько сил отнимает один-единственный ребенок? Разве так сложно поставить кипятить молоко и в то же время вытереть посуду? Конечно, тебе не-просто управляться со всем. Но ведь Натану уже, слава Богу, восемь недель от роду…

Сьюзи сняла чайник и наполнила кипятком бутылочку. И вдруг размахнулась и швырнула бутылочку в мужа.

Бутылочка попала ему в плечо. На его лице застыло выражение немого изумления. Бутылочка не разбилась, но, отскочив, ударилась о кафельную плитку. Они оба молча смотрели на трещину в кафеле, пораженные тем, что произошло, и избегали встречаться друг с другом глазами.

Испуганный плач младенца вывел их из оцепенения.

— Я должна искупать Натана, — тихо сказала Сьюзи и пошла к двери.

Она села на край ванны и дала малышу грудь. Услышав приближающиеся шаги Джо, Сьюзи быстро вытерла слезы. Она не подняла головы, но почувствовала, что он стоит в дверях.

— Прости меня, — тихо сказал Джо.

Сьюзи ласково гладила сына по волосам, не сводя с него взгляда и мучаясь оттого, что не может посмотреть в глаза Джо.

— Я люблю тебя, Сьюзи, — Она встретила эти слова насмешливой улыбкой. — Только… — голос изменил ему, Сьюзи удивленно взглянула на мужа и вдруг испугалась, увидев его лицо. — Только… я очень скучаю без тебя.

Теперь она, напротив, не могла отвести глаз от Джо.

— Я с ума схожу. Мне кажется, что я теряю тебя. Головой я понимаю, что ты нужнее Натану, чем мне, и для тебя сейчас важнее он. И я люблю его, ты знаешь. Но мне очень одиноко, я словно вычеркнут из твоей жизни.

Слезы безудержно катились по щекам Сьюзи. Джо подошел ближе, опустился перед женой на колени, и она увидела, что он тоже плачет. Приподняв подбородок Сьюзи, Джо прижался к ее губам. Эту идиллическую сцену нарушил резкий трезвон дверного звонка.

— Черт… — улыбнулась Сьюзи, ласково касаясь щеки Джо. — Это, наверное, Линдсей.

В квартире было темно и тихо, когда Стив вошел в прихожую. На улице лил дождь, и он совсем промок, хотя и не замечал этого.

Стив снял ботинки и сбросил на пол пиджак. Узел съехавшего набок галстука давно был ослаблен. Тем не менее избавиться от него было очень приятно. Стива качнуло, и он схватился рукой за стену.

Он пришел в тот бар, где Полли назначила ему встречу, но она к тому времени уже ушла. Может, не дождавшись его, Полли вернулась в офис. А может, ей надоело так долго ждать.

Стив не сомневался в одном; если бы она дождалась его, он напился бы и переспал с ней. И Полли позволила бы ему сделать это. Стив всегда умел распознавать знаки женского расположения; вся доброта и участливость Полли объяснялись тем, что он нравился ей, а значит, в конце концов они оказались бы в постели. Но теперь Стив был рад, что этого не произошло. В глубине души он понимал, что ему нужна другая женщина. Теперь Стив осознал, что изменил Дженет — пусть только в мыслях, — и ему было стыдно. Несмотря на то что он много выпил.

Стив снял брюки и носки, промокшие насквозь. Проливной дождь все-таки привел его в чувство. Он протрезвел.

Оставшись в рубашке и трусах, Стив босиком прошел в ванную и включил там свет. Он был хорошо сложен и поддерживал себя в форме. Раньше Дженет нравилось это, но в последнее время она не обращала на мужа внимания. Он стал для нее лишь агрегатом, выделяющим сперму.

Стив вздохнул и посмотрел на себя в зеркало. Выглядел он неплохо. Вот разве что только глаза покраснели от выпивки. По крайней мере ему нечего было стыдиться себя.

Стиву было нелегко, но Дженет приходилось еще труднее. Он подумал о жене, спавшей в соседней комнате, и нежность переполнила его сердце. Почему она отвергает его? Почему не видит, как ему тяжело, как он любит ее?

Стив выключил свет в ванной и на цыпочках подошел к кровати, стараясь не разбудить жену. Но когда он осторожно влез под одеяло, Дженет положила руку ему на грудь и тихонько прошептала:

— Привет!

Ее близость мгновенно возбудила Стива. У него закружилась голова. Но Стив решил не поддаваться, ничем не тревожить жену.

Дженет сонно потянулась к губам Стива и прижалась обнаженной грудью к его груди. Затем ее рука скользнула вниз.

Онемев от неожиданности, Стив боялся шевельнуться. Дженет ласкала его и наконец легла сверху и прошептала:

— Я хочу тебя, Стив,

Он обнял ее, и они стали любить друг друга в полной темноте. Страстность Дженет поразила его. А когда он вошел в нее, тишину прорезал крик Дженет. В нем слышались наслаждение, тоска по любимому мужчине, желание спастись от боли и одиночества.

Глубокой ночью они заснули, сжимая друг друга в объятиях впервые за последние пять месяцев. На них снизошел мир и покой. Они перестали быть чужими.