Танцующие лепестки

Глава 6

К десяти часам на следующее утро Ричард и Сильвия уже складывали свои вещи в один из джипов. Греческий наемный рабочий должен был отвезти их в ближайший город, где, как сказал ему Николас, пару надо было высадить.

Этот инцидент ввел всех в подавленное состояние на следующие день или два, потому что к Ричарду и его жене хорошо относились, несмотря на то что они вели себя несколько обособленно.

— Они не завзятые воры. — Тим, Джейн и Николас собрались в деревянном домике, в который приносили все новые находки, и девушка сейчас занималась тем, что помечала и упаковывала самые маленькие предметы. — Полагаю, искушение было слишком велико.

— Для некоторых людей искушение всегда велико, — согласился Николас, его взгляд стал суровым при мысли о происшедшем. — Тем не менее такому поступку оправдания нет…

Оторвав голову от своей работы, Джейн быстро взглянула на него. Откуда взялась эта заминка? Николас поймал ее взгляд, и Джейн покраснела. В результате создалось впечатление, что совесть у нее не чиста. Она изменяла своему мужу и предавала Паулину — вот о чем подумал Николас. Внезапно кровь Джейн забурлила. За кого он ее принимает! Ее глаза метали молнии, и на его немой вопрос она ответила вызывающим взглядом. Он надменно приподнял брови, продолжая пристально смотреть на Джейн. Было очевидно, что он пытается заставить ее опустить глаза. Несмотря на возрастающий в ней гнев, именно это она и вынуждена была сделать.

— Я надеюсь, доктор Валлас, — сказал Тим, — этот инцидент не подорвет вашего доверия к остальным работникам?

На столе лежало несколько картонных коробок, куда Джейн складывала ювелирные украшения, предварительно завернув их в вату. Небрежно взяв брошь тонкой ювелирной работы, Николас задумчиво рассматривал ее. Символ женского тщеславия… О чем же он думал — о смуглой гречанке, которой, возможно, принадлежала эта очаровательная безделушка? Минуты проходили в тишине, а Тим все еще ждал ответа на свой вопрос. Наконец, бросив взгляд на Джейн, чье внимание было приковано к нему и к вещи, которую он держал в руке, Николас положил брошь обратно в ее ватное ложе и тихо произнес:

— Для меня все честны, пока не будет доказано обратное.

На этот раз Джейн не подняла глаз. Подтекст был ясен. Взяв брошь, она положила ее в коробку и закрыла крышку.

Один из рабочих позвал Николаса, и он вышел. Тим смотрел на Джейн, тревожно нахмурившись.

— Сколько же еще я должен молчать? — спросил он. — Я хочу, чтобы Паулина уехала отсюда как можно скорее. — Его властный тон казался Джейн неуместным, хотя в какой-то мере его можно было оправдать сильным беспокойством за Паулину.

— Ты решил отложить это на какое-то время, — напомнила она Тиму. — Ты сам сказал, что Николас не справится, если мы все уедем сейчас, когда Ричарда и Сильвии больше нет.

— И почему такое произошло!

— Если мы все уедем, с Николасом останутся только четыре человека, исключая мисс Гилберт, конечно.

— Большая часть работы сделана, а с оставшейся он, скорее всего, справится.

— Ты же знаешь, что это не так, — пробормотала Джейн. Она подумала о помощи, которую Николас получал от одной только Паулины. Со слов подруги, его книга быстро продвигалась, и, если она сейчас уедет, Николасу придется потратить время, чтобы найти Паулине замену. Поиски могут затянуться вплоть до его возвращения домой на остров Порос.

— Ты говорила, что хочешь обратно в Англию, — пробормотал Тим несколько обиженно.

— Я сказала, что, возможно, мне лучше уехать домой, — поправила его Джейн, и он спросил ее, в чем разница. — Разница огромная. Я знаю, что должна вернуться в Англию, но не особенно этого хочу.

Тим нахмурился:

— Ты говоришь загадками.

— Не обращай внимания, Тим. Я не могу объяснить. — Она перестала работать и откинулась назад. — Думаю, что тебе следует повременить с объяснением. Дай нам поработать с доктором Валласом хотя бы неделю или около того…

— Но Паулина… она с каждым днем все больше привязывается к нему. Послушай, Джейн, ее счастье значит для меня больше, чем любые раскопки, или книга, или даже потеря друзей, — потому что я знаю, Стюарт и Гай будут в бешенстве, когда я раскрою правду. Но я сделаю это без дальнейших промедлений!

— Ты скажешь ему сейчас?

— Сейчас.

Джейн глубоко вздохнула. Сколько же им осталось? При мысли об этом она почувствовала ужасную тоску. Джейн никогда не думала, что сможет так любить, она размышляла над тем, сколько же понадобится времени, прежде чем она будет в состоянии думать о Николасе, не впадая в уныние. Почему все же встретила его… Хотя она и не отдавала себе отчета, любовь зародилась в ту самую минуту, когда она почувствовала на себе магнетическое воздействие его натуры.

Джейн посмотрела на Тима, стоящего рядом и ждущего ее ответа:

— Ты должен сделать то, что считаешь нужным. А что касается меня… — Она покорно пожала плечами. — Я приму все последствия без обиды, потому что, как уже говорила, знаю, что должна вернуться домой, хотя и не хочу.

Он отрицательно покачал головой.

— Тебе не нужно возвращаться в Англию для того, чтобы порвать со Стюартом, — подчеркнул Тим без всякой необходимости. — Зачем это смирение?

Николас вернулся. Джейн наклонилась, взяла золотой браслет и осторожно положила его в ватную упаковку.

— Мне надо поговорить с вами с глазу на глаз, — заявил Тим без преамбулы.

— Со мной? В чем дело, Тим? — Николас озадаченно нахмурился. — Что-то не так?

Джейн чувствовала, что он колеблется. Не так легко было выдать друзей. Но, как предполагала Джейн, любовь к Паулине победила. Тим сказал твердо:

— Могу ли я поговорить с вами без свидетелей, доктор Валлас?..

— Оставьте нас, пожалуйста, миссис Бриант, — последовала сухая просьба, и Джейн сразу же встала. Ее глаза встретились с глазами Николаса, когда она прошла мимо него, выходя из домика. «Скоро ты перестанешь смотреть на меня с таким презрением», — словно говорила она ему.

Смешанные чувства одолевали Джейн, и она направилась туда, где рабочие продолжали расчищать пол гробницы. Тот факт, что Николас сейчас узнает всю правду, конечно, радовал Джейн. Но с другой стороны, ей предстояло испытать на себе весь гнев доктора Валласа и позор высылки из лагеря.

«Как воспримут это Гай и Стюарт?» — размышляла девушка. Она осторожно предложила предупредить их заранее, но, как сказал Тим, в таком случае они бы вынудили его отказаться от своих планов, чего он явно не хотел.

Джейн стояла и смотрела, как разбирают кости, пролежавшие в земле три тысячи лет, поражаясь своему спокойствию. Казалось, она впала в состояние психологической инертности, когда ничто не могло по-настоящему ее взволновать. Хотя ее не прельщала перспектива предстоящего разговора с Николасом, страха она не испытывала. Возможно, решила девушка, все это оттого, что ей нечего было терять.

Как ни странно, Николас не стал вызывать их к себе сразу, и в тягостном ожидании спокойствие стало покидать Джейн. Наконец в четыре часа дня он послал за ними.

— Что ему может быть нужно от нас всех? — спросил Гай, присоединившись к Стюарту и Джейн на пути к хижине, в которой располагался личный офис Николаса. — Где Паулина? Ей разве не надо тоже присутствовать?

— Она там, за работой, — просветила брата Джейн, сердце ее билось лихорадочно.

— Послушайте, — воскликнул вдруг Стюарт, — вы ведь не думаете, что он мог прослышать правду о нашем положении?!

Гай отрицательно покачал головой, но затем передумал.

— Ты считаешь, он мог из-за этого вызвать нас? — спросил он в смятении. — Но как он мог узнать? Только Тим в курсе, но он не предаст нас!

Джейн не поворачивала головы, ее щеки горели. Она шла немного впереди своих друзей и первой вошла в хижину.

Николас стоял у своего стола и смотрел на склоненную голову Паулины. Она писала что-то в блокноте, и Джейн сразу поняла, что подруга находится в блаженном неведении по поводу происходящего. При виде входящих в ее глазах промелькнуло легкое удивление. Взглянув на Николаса, она спросила, нужно ли ей выйти.

— Нет, — ответил он сухо. — То, о чем я собираюсь говорить, касается вас четверых.

— Четверых, доктор Валлас?

— Вас и… тех, с кем вы приехали.

Встревоженная Паулина вопросительно взглянула на Джейн, но та смотрела на Николаса. Его темные глаза тоже были прикованы к ней и, казалось, проникали в ее мысли. Она отвела взгляд и стала смотреть через открытую дверь на Аргосскую равнину, где под теплым, ласкающим греческим солнцем цвели огороженные виноградники.

Спокойствие покидало ее, так как атмосфера была наэлектризована. Джейн не выдержала, повернула голову и обнаружила, что Николас все так же пристально смотрит на нее… но теперь презрение исчезло, уступив место строгости… и чему-то еще, чему Джейн не могла дать определение.

Стюарту и Гаю он указал на стулья, а сам сел за свой стол.

Как только все расположились, Николас, не теряя времени, сообщил, что ему стало известно о намеренном обмане, к которому они прибегли, чтобы приехать на раскопки. У всех на лицах застыло выражение ужаса, у всех, кроме Джейн, а именно на нее, зардевшуюся, но внешне невозмутимую, смотрел Николас. И как ни странно, именно к ней он решил обратиться в первую очередь.

— Мисс Бриант, — начал Николас, делая акцент на слове «мисс», — у вас есть что сказать по поводу этого намеренного обмана?

Какое-то время она могла только пристально смотреть на него. Ни злости, ни осуждения. Удивительно. Можно было даже подумать, что он испытывает облегчение… Облегчение? Джейн взглянула на сидящую неподалеку Паулину. Девушка была бела как полотно, ее изящные руки, лежащие на коленях, дрожали. Облегчение…

— Прежде всего, сэр, — встрял Гай, — я хотел бы спросить, как вы обо всем узнали?

Надменные брови поднялись, и Гай невольно покраснел.

— Это, мистер Бриант, мое личное дело, — ответил Николас резко и опять переключил внимание на Джейн.

— Мне нечего сказать в нашу защиту, доктор Валлас, — призналась она. — Мы услышали, что вы холостых не берете, и мы… у нас родилась идея притвориться, что мы семейные. — Лицо Джейн было бледным. Она ощущала почти физическую боль от того, что поняла, увидев облегчение на лице Николаса. Джейн несколько раз спрашивала себя, почему она упрекала Паулину за благожелательное отношение к ней Николаса… но ей не надо было спрашивать себя, почему она завидует Паулине. То, что Паулина завоевала сердце Николаса, не вызывало сомнений. Облегчение на его лице было прекрасным доказательством.

— У вас не было угрызений совести из-за этого обмана? — спросил Николас, в его голосе слышались жесткие нотки.

Джейн беспомощно посмотрела на Гая и Стюарта, призывая их на помощь, но они молчали.

— Думаю, у нас были некоторые угрызения совести, но мы очень хотели участвовать с вами в этих раскопках. Видите ли, мой брат и я давно мечтали поехать на раскопки за границу. Мы специально копили деньги для того, чтобы иметь возможность на год оставить работу в школе. — Твердый ком в горле мешал ей говорить, и, пересилив себя, она продолжила: — Это был энтузиазм, доктор Валлас, но, я знаю, вы не посчитаете это оправданием.

— Энтузиазм, да? — Он перевел взгляд на Паулину. — Вы не учительница. Как вы могли уехать на год?

— Я вообще уволилась с работы, — произнесла она дрожащим голосом. — Иначе остальные не смогли бы приехать.

Джейн задержала дыхание. Сердцем она переживала за Тима, чьим надеждам не суждено было оправдаться. Джейн наблюдала за Паулиной. Почему та была так напряжена и взволнована? Неужели она не видела, что Николас никогда не отправит ее домой? Он задал ей конкретный вопрос и, судя по всему, получил удовлетворяющий его ответ, так как сказал, изумив Стюарта и Гая, но, разумеется, не Джейн:

— Значит, вы свободны и можете остаться здесь, чтобы ассистировать мне?

— Ос-остаться? — Было очевидно, что Паулина потрясена, но почти мгновенно ее глаза просветлели. До нее наконец дошло, поняла Джейн, чувствуя, как в ней самой разрастается отчаяние. — О-о, доктор Валлас, — прошептала Паулина, — вы хотите сказать, что не отправите меня домой?

— Я ни одного из вас не отправлю домой.

Наступила глубокая тишина. Гай и Стюарт были в шоке. Однако Джейн хорошо понимала, что у Николаса просто не хватает людей, и поэтому ему и дальше необходима их помощь. Что ей делать? Остаться и наблюдать за расцветающим романом Паулины с Николасом? Или сообщить Николасу, что она хочет вернуться домой? Джейн разрывалась на части, пытаясь принять решение. Никогда больше не видеть Николаса… Эта мысль была невыносима. В то же время видеть его с Паулиной, видеть, как он к ней внимателен, как смотрит на нее с нежностью, которая заставляла сердце Джейн переворачиваться в груди, было еще ужаснее.

Ощутив на себе взгляд Николаса, она повернулась к нему и заметила, что мужчина смягчился, будто догадывался о ее сомнениях.

— Вам всем нет необходимости чувствовать себя неловко. Я ценю ваш энтузиазм и поэтому прощаю этот обман. Вы будете продолжать работать в точности так, как и раньше. — Его глаза не отрывались от Джейн, взгляд которой все еще сохранял нерешительное и мрачное выражение.

— Я… я думаю, что… что предпочитаю…

Николас прервал Джейн и, к ее удивлению, попросил остальных присутствующих выйти из хижины. Паулина повернулась у двери и посмотрела на них через плечо. Судя по выражению лица, девушка была озадачена и не слишком довольна. Николас подождал, пока Паулина не закроет за собой дверь, и затем заговорил спокойным тоном:

— Если я составил о вас неправильное мнение, мисс Бриант, то это полностью ваша вина. Тем не менее я прошу прощения за свои, как выяснилось в свете новой информации, крайне неджентльменские выводы. — Тон его голоса был холоден и бесстрастен, лишь легкий намек на акцент слегка выдавал его. Извинение было крайне невежливым, и все же Джейн чувствовала себя польщенной тем, что перед ней вообще извинились. Слова Николаса, казалось, были специально произнесены для того, чтобы дать ей возможность высказаться. Даже его поза была вопрошающей. Он сидел напротив нее, положив одну смуглую руку перед собой на стол.

— Можно понять в какой-то степени, почему вы думали, что я… такая.

Непродолжительное молчание и затем:

— Мистер Дайсон… Он просто друг? — Странная интонация в его голосе заставила Джейн резко поднять голову. Николас выглядел напряженным, рука, лежащая на столе, была сжата, пока он ждал ее ответа. Тим, похоже, не посчитал нужным упомянуть о ее помолвке. Это было вполне естественно, решила Джейн, учитывая, что вскоре она будет расторгнута.

Николас нетерпеливо задвигался, и у Джейн появилось убеждение, что ее ответ для него важен. Только как это могло случиться? Личные симпатии должны были быть ему совершенно безразличны… Но почему же тогда он задал этот вопрос? Так как на ум не приходило ни одного логичного объяснения, Джейн отказалась от этих размышлений и сконцентрировалась на том, стоит ли сообщать Николасу о теперешних отношениях между ней и Стюартом. Вряд ли его будут интересовать ее проблемы, решила она. В любом случае Джейн все еще была помолвлена, и если она скажет ему об этом, то Николас признает, что у нее была веская причина гулять со Стюартом, как это и происходило несколько раз.

— Мы помолвлены. Поэтому вы видели нас вместе. — Это должно было оправдать ее — но оправдает ли? Он также видел ее с Тимом…

— Помолвлены! — повторил он тоном, который можно было описать только как грубый. — Вы помолвлены?

Она кивнула, сбитая с толку его странной реакцией на это сообщение:

— Да, доктор Валлас, мы помолвлены.

— Понятно. — Губы Николаса сжались, а выражение лица стало непонятным. Он казался таким недоступным, словно был закован в непробиваемую броню, которая была крепче стали. Николас посмотрел прямо на нее, и Джейн слегка вздрогнула потрясенно, увидев, что он побледнел под загаром, а щека нервно подергивалась. — Разве, — сказал он, будто его только что осенило, — не было бы лучше, учитывая обстоятельства, если бы вы выдали себя за жену мистера Дайсона? Тогда никто не ставил бы под сомнение ваше право быть вместе наедине.

Никто… Он, без сомнения, имел в виду себя.

— Эта мысль тогда не пришла нам в голову, — призналась она. — Мы так увлеклись, что даже не подумали о трудностях вроде тех, с которыми нам со Стюартом пришлось столкнуться. Видите ли, фамилии были подходящими, нам оставалось только сделать вид, что мы супруги.

Он озадаченно покачал головой. Николас сам всегда был предусмотрителен, и это легкомыслие просто изумляло его.

— Вы должны были понимать, что данная выходка поставит вас в неловкое положение, мисс Бриант. Естественно, вам захотелось бы… — Николас остановился, и во время последовавшего молчания у Джейн создалось впечатление, что он пытается подобрать слова. Это поразило ее, так как Николас Валлас был не из тех, кто испытывал подобные затруднения, — проводить время наедине с вашим женихом. И если бы вы на секунду задумались, то осознали бы, что притворяться женой вашего брата будет невозможно. У обрученных пар возникает иногда потребность уединиться.

Джейн ответила не сразу. Его тон… У Тима появились сомнения по поводу силы любви между Стюартом и ею. Могло ли быть, что мысли Николаса развивались в том же направлении? Конечно же нет. Не было никаких причин, почему он должен был интересоваться ее жизнью и тратить время на такие размышления.

— Думаю, подсознательно мы понимали, что иногда захотим побыть наедине… — Джейн замолчала и помотала головой. — Мы оба, похоже, упустили из виду это обстоятельство. — Она опять замолчала. «Подсознательно» едва ли было тем словом, которое Николас ожидал от нее услышать. Точно так же, как он не ожидал признания, что они со Стюартом оба упустили из виду такое жизненно важное обстоятельство, как необходимость интимного уединения. Джейн надеялась, что ее бездумное откровение прошло мимо его ушей, но в глазах Николаса появился вдруг блеск. Они были недоуменными и пытливыми.

— А я думал, — заметил он странным тоном, — что именно эта сторона дела должна была бы волновать вас обоих в первую очередь.

Машинально она кивнула. Тот факт, что это не волновало их в первую очередь, был еще одним подтверждением слабости их любви даже до приезда сюда.

Николас ждал, все с тем же озадаченным выражением лица, и Джейн пробормотала, беспомощно пожав плечами:

— Полагаю, мы были слишком возбуждены перспективой оказаться на этих раскопках. — Прозвучало это совсем не убедительно, и его заинтригованный вид ее ничуть не удивил. Однако Николас не стал развивать эту тему и сказал, не без строгости и наставления, что она должна была предвидеть возможность истолкования в дурном свете ее поведения, причем не только им, но и другими присутствующими.

— Люди не слепые, — продолжал он отчитывать Джейн, — и когда замужняя женщина уходит в лес с другим мужчиной, который также женат, это не может не привести к слухам и сплетням.

Она быстро взглянула на Николаса, неосознанно приложив руку к щеке, и сказала не задумываясь:

— О-о, доктор Валлас! Неужели другие, как и вы, тоже думали, что я безнравственная? — Слишком поздно она спохватилась и замолчала, отворачиваясь, чтобы спрятать заливающиеся краской щеки.

— Другие, — ответил Николас резко, — похоже, ничего не заметили — в этом вам повезло. Со мной же удача от вас отвернулась, и вы абсолютно правы, мисс Бриант, я действительно считал вас «безнравственной», как вы выразились. — Он замолчал, и затем через некоторое время Джейн нашла в себе храбрость задать вопрос, который уже долго не давал ей покоя:

— Там в кипарисовой роще… доктор Валлас, вы хотели просто напугать меня?

На его лице промелькнула ироничная улыбка.

— Не наделяйте меня добродетелями, которыми я не обладаю. Мои реакции не отличаются от реакций других мужчин, когда им оказывают благосклонность. — В глазах Джейн вдруг появилось разочарование, и Николас, на которого странным образом это подействовало, добавил искренне: — Я быстро понял, что произошла какая-то ошибка, и тогда решил напугать вас.

Джейн сделала глубокий вдох, ее облегчению не было предела.

— Я так рада, — ответила она просто.

— Почему вы рады?

— Я считала вас джентльменом, доктор Валлас, и… и я рада, что вы меня не разочаровали. — Этот разговор удивлял Джейн, она не могла понять, почему Николас не прекращает его.

— У вас есть какие-нибудь предположения насчет того, почему я вас хотел напугать? — спросил он, и Джейн кивнула.

— Вы думали о Паулине.

— Именно.

— Вы ее, конечно, жалели. — Джейн попыталась поймать на его лице признаки эмоций, но оно сохраняло загадочное выражение.

— Естественно, мне было ее жаль. — Николас снова на какое-то время погрузился в размышления об их обмане, и девушка приготовила себя к очередному выговору. Однако если он и собирался отчитывать Джейн, то подавил это желание, просто сказав тихим бесстрастным голосом: — Мне показалось, мисс Бриант, что вы сейчас подумывали о том, чтобы покинуть раскопки. Очевидно, это из-за неприязни, существовавшей между нами… — Николас сделал секундную паузу, и Джейн интуитивно поняла, что он вспоминает, как она назвала его «невыносимым». — Что касается меня, то моя неприязнь возникла, как результат заблуждения, которого уже не существует. — Николас даже одарил Джейн улыбкой и затем продолжил: — Я не знаю, что чувствуете вы, но если вы сумеете зарыть топор войны, мы могли бы в будущем поладить.

Значит, он считал, что ее желание покинуть раскопки шло только от антипатии, которая до настоящего момента существовала между ними. Как мало он знал!

Какое решение она должна принять? Если быть благоразумной, то надо уезжать сейчас, когда есть возможность сделать это, не подвергая опасности положение других членов компании. Джейн могла бы сказать Стюарту, что помолвка расторгнута. Он, наверное, остался бы здесь с Паулиной и Гаем. А Джейн вернулась бы домой к своей работе, которая займет все ее время и мысли, помогая забыть этого человека, и постепенно рана, которую она так неразумно нанесла самой себе, заживет.

Да, это был наиболее простой и правильный путь… Джейн вздохнула, размышляя, какой дать ответ. И пока она пребывала в нерешительности, Николас заговорил, мягко, с проблеском улыбки, рассеивающей жесткость, которая постоянно присутствовала на этих тонких смуглых чертах:

— Я никогда не выражал признательности за вашу работу, мисс Бриант. Виной тому было недоразумение, которое мы уже обсудили. Тем не менее я благодарен вам, и мне будет вас не хватать, если вы решите уехать. — Он смотрел прямо на нее, и, завороженно наблюдая за движением его губ, Джейн почувствовала, чего на самом деле стоило ему произнести эти слова. Более того, он сознался в несправедливом отношении к ней, честно признав, что не должен был позволять личному мнению о Джейн ослепить его, когда дело касалось ее деловых качеств.

И все же она колебалась. Ее сердце сжималось от перспективы быть все время рядом, наблюдая, как растет его любовь к Паулине, ожидая объявления о помолвке, которое убьет ее. И возможно, свадьба состоится даже прежде, чем они все успеют вернуться в Англию. Машинально Джейн замотала головой. Внезапно предательски блеснувшие глаза выдали ее убитое настроение, в то же время она стала необыкновенно красивой. Николас широко улыбнулся, словно этим он робко пытался ее переубедить. Будто сухую формальность он поддерживал только из-за какой-то привычки к самодисциплине, а не потому, что так чувствовал. Улыбка Николаса гипнотизировала ее. Джейн охватила внутренняя дрожь, сердце и разум радостно отдались властному влиянию, которое имел над ней этот человек. Она так хорошо ощутила эту власть, когда впервые увидела его стоящим на трибуне, уверенного в себе, как бог, и вместе с тем сдержанного.

Сейчас Николас сидел, откинувшись на спинку стула в свободной позе, улыбка не сходила с его лица. Одновременно он чем-то напоминал животное, опасное и холеное. Крепкий и жилистый, с огромным запасом энергии, сжатой в пружину, Николас, казалось, был в любую минуту готов к прыжку. Его глаза не стали мягче от улыбки и все еще сохраняли жесткий металлический блеск, так напоминающий сталь. Задумавшись, Джейн позволила себе взглядом коснуться губ Николаса, вспоминая его поцелуи. У нее перехватило дыхание, когда она вспомнила свой страстный отклик. Забыл ли об этом Николас? Если нет, то тогда он, должно быть, все еще тайно презирает ее. Хотя теперь ему было известно, что она не замужем, Николас также знал, что она помолвлена и, следовательно, не должна была отвечать на его поцелуи. Помнит ли он, опять спросила она себя, на мгновение озадаченно нахмурившись. Конечно же Николас не мог забыть… и тем не менее, должно быть, все же забыл, иначе хотя бы маленькая часть его прежнего презрения отражалась бы в поведении по отношению к ней.

— В чем дело, мисс Бриант? — спросил Николас наконец. — Почему такое долгое молчание? Оно может означать только то, что вы в нерешительности, остаться вам здесь или нет. Возможно, существует еще какая-нибудь причина, о которой я не знаю, вынуждающая вас думать об отъезде?

Испугавшись этого вопроса, Джейн быстро посмотрела на него. Мог ли Николас догадаться, спрашивала она себя, трясясь от страха. Но нет. Мужчина смотрел на нее с любопытством и недоумением, ничто не указывало на то, что ему известно о ее чувстве. Внезапно глаза Николаса потеплели, и Джейн сдалась. Она отбросила всяческую осторожность. Николас нуждался в ее помощи и даже смягчился настолько, что признал это, хотя и не был обязан это делать. Ответная улыбка осветила лицо Джейн, и она тихо сказала:

— Я не уеду, доктор Валлас… по крайней мере, я останусь до тех пор, пока вы будете во мне нуждаться.

Джейн намеренно уклонилась от ответа на его вопрос и сейчас размышляла, заметил ли он. Если и так, то Николас не стал развивать эту тему и после тихого «спасибо, мисс Бриант» взял ручку, намереваясь начать писать — явный знак, что разговор окончен.

К тому времени, когда она вышла из хижины, облака рассеялись, но солнце уже садилось, и яркое темно-малиновое сияние озарило далекие горы. Воздух был невыразимо мягок, и легкость внезапно овладела походкой Джейн, пока она шла к большому деревянному домику, в котором работала. Там уже была мужеподобная мисс Гилберт, настороженная, в длинной твидовой юбке и тяжелых коричневых ботинках.

— Где вы пропадали? — потребовала она объяснений и, окинув Джейн испепеляющим взглядом, перевела его на хижину, откуда девушка только что вышла. — Вас ждет работа, мисс Бриант. Я не собираюсь заниматься упаковыванием и приклеиванием этикеток в одиночку. — Взгляд мисс Гилберт продолжал испепелять Джейн. — У меня еще не было перерыва.

— У меня тоже. Однако вы идите. Я продолжу здесь. Куда эти вещи отправляют?

— Пока в хранилище, а потом в музей, когда для них освободится место. Обещают достроить специальный зал, и эти вещи будут выставляться в нем.

Мисс Гилберт вышла, и несколько минут спустя, когда Джейн была поглощена упаковкой великолепного золотого ожерелья с аметистами, вошла Паулина. Ее симпатичное личико светилось от счастья.

— Джейн! Джейн… О-о, это так прекрасно! Он знает и не отправил нас домой. Что это может означать? Ответь мне, Джейн, потому что, если я этого не услышу, я не поверю!

Очень аккуратно Джейн положила вещицу в специально предназначенную для нее коробку и закрепила крышку клейкой лентой:

— Очень похоже на то… на то, что Николасу ты не безразлична. — Скрывая выражение своего лица, Джейн аккуратно положила коробку рядом с остальными на стол.

— Очень похоже?.. — Паулина надула губки, ожидая, когда подруга поднимет голову. — Это несомненный факт. — И тем не менее, добавила немного встревоженно: — Конечно же другой причины быть не может?

Джейн посмотрела на девушку.

— Нет, Паулина, — улыбнулась она, — я не думаю, что есть другая причина.

Паулина задумалась:

— Какая еще может быть причина?

— Мы же решили, что ее нет.

— Что с тобой, Джейн? Разве ты не уверена, что он позволил нам остаться из-за меня?

— Ты имеешь в виду, потому что он любит тебя?

— Естественно, я имею в виду это.

Солнце закатилось, и огромная тень накрыла хижину.

— Ты не будешь уверена в том, что Николас любит тебя, Паулина, пока он сам об этом не скажет, — ответила Джейн разумно. — До сих пор он ничего не предпринимал, так как думал, что ты замужем. Но если Николас любит тебя, я полагаю, он довольно скоро сообщит тебе о своих чувствах.

— Да, думаю, так и будет. — Последовал короткий период молчания. Джейн включила свет и продолжила работу, думая о Тиме, чьи планы полетели коту под хвост. — Интересно, как Николас узнал, — пробормотала наконец Паулина. — Как ты думаешь, мог ли Тим ему рассказать? — Она покачала головой. — Он никогда бы не сделал этого намеренно, но у него могло вырваться случайно.

— Да, он мог. — Джейн насторожилась. Тима будут подозревать, и Стюарт с Гаем будут его расспрашивать. Он ответит честно, Джейн это знала, но сама она вмешиваться не собиралась.

— Ну, лично я очень рада, что Николас уже знает правду, потому что было бы пыткой ждать еще пять месяцев. Меня все это приводит в такой восторг! Я знаю, он будет порой командовать и упрямиться, но я это выдержу.

— Выдержишь? — резким тоном спросила Джейн. — Ты выбрала странное слово, не так ли, Паулина?

— Почему? Он лидер, ты должна это признать.

— Да, но…

— И как муж Николас будет деспотом, чье слово всегда закон, но мне придется это выдержать, разве нет? — Джейн лишилась дара речи, она все еще не могла понять отношение ее подруги к характеру Николаса. — Нужно мириться с недостатками мужа, — продолжала Паулина. — Так же, как он должен мириться с твоими.

— Надо терпимо относиться к недостаткам другого… но выдержать?.. — Джейн нахмурилась. — Я бы это слово никогда не употребила.

— Почему нет?

— Не могу объяснить. Для меня оно несет оттенок мученичества.

— Иногда приятно побыть мучеником, — рассмеялась Паулина и добавила: — Я не буду возражать, потому что мне кажется, он просто замечательный! Разве ты не согласна со мной, Джейн?

— Да, Паулина, я согласна. — Подтянув к себе маленький золотой браслет, Джейн стала заворачивать его в вату.

Паулина снова засмеялась и сказала:

— Это был глупый вопрос. Ты испытываешь к Николасу чрезмерную неприязнь, мы все это знаем.

Краска немного отлила от щек Джейн. Она не почувствовала ничего кроме облегчения, когда Паулина сообщила, что собирается вернуться к работе. Однако у двери Паулина развернулась и спросила с любопытством:

— Зачем Николас попросил тебя задержаться… ну, я имею в виду, чтобы поговорить с глазу на глаз?

— Ничего важного, — ответила Джейн честно. — Доктор Валлас заметил мои сомнения по поводу дальнейшего пребывания здесь…

— Ты колебалась, остаться тебе или нет?

— Я уже давно хотела уехать домой, ты знаешь это.

— Да, но я думала, что ты привыкнешь. Ты говорила, Николас придирается к тебе, но я никогда не замечала этого.

Проигнорировав последнее высказывание, Джейн сказала:

— Он попросил меня остаться, и я согласилась.

— Николас не хотел, чтобы ты уезжала?

— Он хотел, чтобы мы все остались.

— Но почему он попросил тебя задержаться, когда все ушли? — В словах Паулины был странный подтекст, который чрезвычайно озадачил Джейн. Она колебалась, прежде чем ответить, потому что у нее не было желания посвящать подругу во все, о чем они с Николасом говорили несколько минут назад в его офисе.

— Я уже сказала тебе, он заметил мою нерешительность и спросил меня о ней. — Джейн небрежно пожала плечами. — Ему нужна наша помощь, и я думаю, его немного раздражал тот факт, что он мог кого-то лишиться.

Паулина все равно не была удовлетворена, и Джейн знала, о чем она думает. Слова Джейн о том, что Николас нуждался в их помощи, заставили девушку сомневаться.

— Не мог же он простить нам наш поступок просто потому, что у него не хватило бы рук, отправь он нас домой? Это ведь не было причиной, Джейн, пожалуйста, скажи, что не было!

— Я уверена, в первую очередь, Николас разрешил нам остаться из-за тебя.

— О-о… я рада, что ты в этом так уверена. — И, напевая какую-то мелодию, Паулина вышла.

Спустя несколько секунд пришел Тим. Его осунувшееся лицо было мрачным.

— Гай и Стюарт сказали мне, что вас не отсылают домой. — Голос юноши, обычно такой спокойный и бодрый, стал резким, надтреснутым. — Очевидно, Николас не может справиться без вашей помощи.

— Присядь, Тим, — пригласила Джейн мягко, указывая на стул у стены. — Ты рассказал Стюарту и Гаю, что ты сделал?

— Они спросили, моих ли это рук дело, и я сказал — да.

— Они поинтересовались, какие у тебя были мотивы?

— Я и об этом рассказал им. — Он сел и зажег сигарету.

— Ты сказал, что сделал это ради Паулины?

— Да. Я посвятил их во все, что касается моих чувств к Паулине. И как оказалось, Стюарт уже подозревал, что я влюблен в нее.

— В самом деле? — Стюарт ничего ей не говорил, и Джейн знала, виной тому было охлаждение между ними. Он не чувствовал потребности довериться ей и держал свои догадки при себе.

— Да. Они оба с Гаем заметили, как Паулина относится к Николасу.

— Ни один из них ничего мне не сказал.

— Можно было бы рассчитывать, что об этом тебе скажет Гай. Что же касается Стюарта, ну, у вас уже не те отношения, что были раньше.

— Мы все еще помолвлены.

Тим передернул плечами, раздраженный этим отклонением от темы.

— Что мне делать с Паулиной? — Он глубоко затянулся сигаретой. — Это решение Николаса будет губительным для нее.

Джейн бесцельно перебирала пальцами браслет, который собиралась упаковать. Она опять пребывала в состоянии нерешительности. Но наконец девушка посмотрела на Тима, ее глаза помрачнели, и она ласково пробормотала, ощутив прилив симпатии:

— Нет ничего, что ты мог бы сделать или должен пытаться сделать, Тим. Это удивительное решение Николаса доказывает, что он в какой-то мере отвечает на любовь Паулины взаимностью.

Он посмотрел на нее, открыв рот, и Джейн сразу же поняла, что подобная мысль никогда не приходила ему в голову.

— Николас… влюблен? Это смешно! — И тем не менее, лицо Тима посерело, а рука, держащая сигарету, заметно дрожала. — Я не могу в это поверить… и в то же время… она такая прелестная. — Он казался почти безумным, проводя языком по приоткрытым губам. — Когда Стюарт и Гай рассказали мне о событиях сегодняшнего дня, я осознал всю бесполезность гадости, которую сделал, и сразу же решил, что Николас просто не мог себе позволить отправить вас всех домой, так как уже лишился двух ассистентов. — Она молчала, и Тим добавил, словно хватаясь за соломинку: — Это может быть причиной, Джейн. Может! — Он умоляюще посмотрел на девушку. — Скажи, что может! Это объяснение гораздо логичнее, ты должна согласиться… — Тим встал и стал ходить взад-вперед по комнате. — Это единственное объяснение, — твердо заявил он, резко развернувшись к ней лицом. — Николас Валлас никогда не влюбится. И брак… — Тим грубо засмеялся, махнув рукой и отбрасывая эту мысль как абсолютно нереальную. — У Николаса никогда не будет времени для жены. А что касается детей — они будут ему помехой. Нет, Николас никогда не женится. Любой, кто его знает, скажет тебе то же самое. — Он остановился, но почти сразу же продолжил, отчаянно пытаясь убедить себя, что доктор Валлас никогда не помыслит о браке с Паулиной: — Я уже говорил раньше, у него никогда не было продолжительных романов, а тем более серьезных. Паулина теряет свое время, поверь мне! Теперь она будет страдать еще больше. Джейн, неужели ты не можешь ничего сделать? Предупредить ее? Дать ей совет? Но ради бога, не дай ей испытать боль!

Однако все, что могла сделать Джейн, — это беспомощно развести руки. И через некоторое время Тим вышел, закрыв за собой дверь.

«…Не дай ей испытать боль!»

Джейн долгое время сидела, уставившись на стену перед собой. Не дать Паулине испытать боль. Это ты… и я… вот кто будет страдать по-настоящему…

Джейн сделала то, что было для нее совершенно не характерно, — она вытянула руку на столе, положила на нее голову и горько расплакалась.