Танец лунного цветка

Леа Дуэ

Танец лунного цветка

(Хроники огненного шипа — 4)

Перевод: Kuromiya Ren

В память о Джоне,

великане с золотым сердцем

Глава первая

«Ты — единственная девушка-дракон, которую я хочу. Скоро увидимся. Безопасного пути».

Нейлан сжала последнее письмо, полученное от Кеира, мастера-целителя из Мазереона перед тем, как она покинула дом, чтобы присоединиться к своей сестре Меланте в королевстве далеко на северо-востоке. Она стояла перед большим гардеробом, рассеянно вела ладонью по хорошим тканям дорогих красных платьев.

Месяцами она ждала шанса побывать при новом дворе в далеком королевстве, где никто не знал ее прозвище, которое с насмешкой шептали за ее спиной: девушка-дракон. Странность среди странностей — одна из двенадцати принцесс Итурии. Она получила шанс на новое начало.

Теперь только Кеир звал ее девушкой-драконшей, и на то была причина. Ее желудок трепетал, словно его щекотали невидимыми перьями. Она встретит его впервые через несколько коротких часов.

— Это нечто, да? — Меланта была старше на год, сидела на кровати, скрестив ноги, быстро поглощая легкий ланч из яичницы и тостов. Она просыпала на платье крошки, пока говорила.

Нейлан улыбнулась, привыкшая к плохим привычкам Мэл.

— Они прекрасны. Я рада, что ты сказала мне брать не очень много вещей, — хотя она взяла вместо одежды много книг, что не подходило под это определение. — Какое мне надеть первым?

Мэл сглотнула.

— Начни слева и двигайся по порядку.

— Хорошо звучит, — каждое из шести было бы идеальным для ее первой встречи с Кеиром. Она вытащила платье и разложила на кровати, чтобы полюбоваться.

Кто-то постучал дверь, и фрейлина Нейлан и ее подруга детства въехала на инвалидной коляске.

— Вам что-нибудь понадобиться до вечеринки? — спросила Юна.

— Моя сестра мне поможет, Юна, спасибо.

Юна кивнула. Она не успела уйти, подцепила палкой с крючком походный плащ Нейлан, упавший со спинки стула.

Нейлан и Мара, близняшка Мэл, прибыли во дворец ночью, успели поспать до рассвета. Меланта вскоре прибежала и разбудила ее, чтобы они приготовились к вечеринке в саду в честь их прибытия.

— Если тебе нравятся эти дневные платья, подожди, пока не увидишь бальные, — Мэл слезла с кровати и опустила свою тарелку на стол. — В шкафу есть запасное платье, если он не успеет закончить вовремя первое. Принадлежало маме короля, вроде бы. Он заканчивает сначала твое платье к моей свадьбе. Портной, не король.

Нейлан улыбнулась. Мэл пришла сюда явно не для обсуждения моды.

— Хватит об этом. Почему ты протаптываешь дыру в полу? Ты точно нервничаешь не из-за небольшой вечеринки в саду?

— Я расхаживаю? — Мэл остановилась и посмотрела на свои ноги, скрытые под слоями зеленого шелка. — Наверное, — она сжала руки и смотрела везде, но не на Нейлан.

Блеск на пальце Мэл привлек внимание Нейлан. То было не ее обычное кольцо, которое она носила на правой ладони. Новое кольцо обвивало средний палец на ее левой ладони.

— Нервничаешь из-за свадьбы?

Мэл пожала плечами.

— Может, немного.

Нейлан убрала письмо в выдвижной ящик стола и сжала ладонь Мэл, чтобы рассмотреть кольцо. Тонкая полоска меди была искусно обработана для ржавого вида, и там был грубый кусочек зеленого нефрита.

— Орин его придумал?

Мэл улыбнулась, радуясь уму своего суженого.

— Медь — как мои волосы, а нефрит — как мой дракон-гонец.

— Красивое. Я встречу сегодня Нефрит? И дракона Орина?

Если подумать, у невесты короля тоже был маленький дракон-гонец, третий из кладки яиц, которую Мэл нашла прошлым летом. Обычно гонцы были прибережены для тех, кто мог позволить себе их тренера — обычно для королевичей, знати и зажиточных торговцев. Но Мэл и Орин надеялись обучить их для изолированных деревень, которым нужна была быстрая и надежная связь с миром снаружи.

— Я позову ее перед вечеринкой. Мы с Орином пытаемся приучить их к людям, и позволять им кататься на наших плечах во время важных мероприятий — хорошая тренировка, — она плюхнулась на кровать рядом с платьем и крутила свои кольца.

— Это не все, да?

Лицо и шея Мэл покраснели, она отвела взгляд от Нейлан.

— Я бы сказала тебе раньше, но мы сами недавно узнали, и ты была в пути, и…

— Расскажешь, о чем ты?

— Нам нужно уехать. Мне и Орину. После свадьбы.

— Уехать? — Нейлан села рядом с ней. Почему они решили уезжать, когда она прибыла? Мэл позвала ее сюда месяцы назад, до того, как они с Орином сообщили об их помолвке.

Она смотрела на кольца Мэл, помня день прошлым летом, когда Мара сказала, что их сестра сбежала. Орин последовал за Мелантой, конечно, и Нейлан не была удивлена остальному. Ее тревожили новости, что во время приключений Мэл запуталась в самом сложном проклятии из всех, о которых она слышала, может, это было даже хуже того, что заточило всех двенадцать сестер месяцы назад. К счастью, Мэл завела по пути новых друзей, включая юного короля Себастьяна и его невесту Ванду, как и их друга — интерес Нейлан — мастера-целителя Кеира.

Кеир был главной причиной, по которой Нейлан прибыла в Мазереон. Хоть Мэл помогла разорвать основное проклятие, и королевство уже не было скрыто за невидимым барьером, Кеир все равно превращался в большого черного дракона каждую ночь. Даже бабушка Ванды, бывшая волшебница, не могла понять, почему он не освободился.

Нейлан сунула дрожащие ладони под свои колени. Если все пройдет хорошо, она будет той, кто снимет с Кеира проклятие, еще и в этот день.

Мэл заговорила снова, возвращая Нейлан к теме беседы.

— Мы не хотим уезжать, но отчим Орина хочет встретиться со мной. Мы получили записку три дня назад, что Орину срочно нужно домой.

— Но Орин отсутствовал почти два года. Что такое — еще несколько недель?

Мэл вздохнула и откинулась на спину.

— Нельзя игнорировать приказ короля, ты это знаешь, — она закрыла глаза. — И мы сможем побыть вдали ото всех этих вечеринок в саду и шумных ужинов.

Нейлан отогнала свое недовольство. Бедная Мэл. Она ненавидела двор и все официальные мероприятия, и она нервничала из-за встречи с семьей Орина. Нейлан легла на кровать рядом с ней и сжала ее руку.

— Все будет хорошо. И с тобой будет Мара, да?

По пути в Мазереон Мара сказала, что не выпустит Мэл из виду, пока не убедится, что ее близняшка не попадет в беду. Если так, то Мара не оставит Мэл одну.

Мэл кивнула.

— Я рада путешествию. И она хочет там побывать. Только и говорит о замке с водопадом. Орин рассказал ей, что вода шумит громко, но она только закатила глаза и спросила, большая ли там кухня. Отчим Орина вряд ли позволит ей там больше времени, чем тур, ведь дома еще несколько подходящих сыновей.

Юна постучала и открыла дверь, Аконитовый дракон Нейлан размером с колибри свисал с ее светло-рыжих волос.

— Вист искал вас.

Дракончик подлетел и опустился на колено Нейлан. Его лапки щекотали ее, он прошел по ее ноге и животу, добрался до шеи. Он прижался темно-лиловой головой к ее подбородку и чирикнул.

Юна закрыла дверь, и Мэр сняла Виста с шеи Нейлан.

— Лучше собирайся. Мара будет злиться, если мы заставим ее опоздать на вечеринку.

Нейлан надела новое платье. Как только она закончила завязывать шнурки сбоку, мурашки пробежали по ее рукам, дыхание застряло в горле. Звезды вспыхнули перед глазами на миг, и она моргнула и покачала головой.

— Ты в порядке? — спросила Мэл, когда она села.

Нейлан кивнула и кашлянула. Ей нужно было что-нибудь съесть.

— Просто нервы, наверное.

— Уверена, Кеир тоже это ощущает. Он долго тебя ждал, — она хитро улыбнулась. — Может, будет двойная свадьба.

Нейлан покраснела и хмуро посмотрела на нее.

— Не смей никому этого говорить. Даже если… даже если я могу разрушить проклятие, мы не будем спешить к чему-то такому… постоянному, — она провела ладонью по юбке, которая выглядела — и ощущалась — как сотни лепестков алой розы, пересекающиеся от талии до низа. Корсет был бархатным, рукава изящно облегали плечи. Мэл была права — портной постарался.

— Заплетешь мне волосы, — Нейлан протянула подходящую ленту.

Мэл присоединилась к ней у зеркала, прикусила губу, как делала порой, чтобы молчать, и начала заплетать темно-каштановые волны Нейлан в косу, пока Вист изучал комнату.

Хоть Мэл многое в дворцовой жизни не любила, она будет в порядке. Она, как кошка, всегда приземлялась на лапы. Может, теперь она и будет держаться подальше от волшебников и проклятий — хоть она и до этого не лезла к ним намеренно. Как и остальные сестры Нейлан, но с их столкновения с волшебником Тариусом почти год назад трое из них снова пострадали от магии волшебника.

Нейлан не могла допустить повторения. Она ответила на первое письмо Мэл, чтобы не только помочь Кеиру, но и не дать пострадать ее сестрам. Бабушка Ванды — Грэм, как все ее звали — была ее ключом к этому.

Мэл свернула косу в низкий узел и вставила первую шпильку. Вист опустился на ее плечо и наблюдал.

Нейлан всегда казалось нечестным, что у волшебников был доступ к знаниям, которых не было у других людей — никто не находил записей о страшной для всех магии. Она не хотела делать то, что делал Тариус. Он вырос во тьме, так что использовал магию извращенно. Могла бы она отыскать среди знаний о магии скрытые драгоценности и ими уберечь свою семью?

Потому что, если она будет больше знать, больше сможет сделать.

Она говорила только с одним волшебником, кроме Тариуса. Телохранитель ее сестры Айви, бывший волшебник, как Грэм, делился теми крупицами, что знал. Но ее родители точно приказали ему молчать, и он умело менял тему.

Она надеялась, что Грэм была другой, и нужно было только найти в себе смелость заговорить с ней, а потом слушать и учиться. Нейлан была готова сделать это. Она получит знания, которые уберегут ее сестер от волшебников раз и навсегда.

— Вот, — Мэл вставила последнюю шпильку. — Пора перестать мечтать и покончить с этой вечеринкой.

Вист прыгнул на плечо Нейлан и проверил результат труда Мэл. Он удовлетворенно чирикнул, забрался на свернутую косу и устроился для сна. Его темно-лиловая чешуя сливалась с ее волосами, и было сложно заметить его, пока он не двигался.

Орин прибыл сопроводить их в сад. Вист чирикнул, приветствуя драконов на плечах Орина, но не двигался.

Один из зеленых драконов-гонцов потянулся лапой, словно хотел поймать Виста за хвост.

— Охотник, — предупредил Орин.

Дракон отодвинулся с недовольным видом, потрогал светлые волосы Орина, словно это и хотел сделать все это время.

Светло-зеленый дракон, Нефрит, величаво ступила на плечо Мэл.

Орин поцеловал Мэл в щеку и взял ее за руку. Он протянул Нейлан другую руку.

— Мара ждет внизу.

Как Нейлан, Мара была в красном в честь Ванды, красной драконши короля. Многие другие дамы в саду будут в красном по той же причине.

Или так они думали.

Нейлан знала о проклятиях мало, но из них всегда был выход, и волшебник должен был сказать, если его спросить — вот только ответ не всегда был прямолинейным.

Слова о том, как разрушить проклятие короля Себастьяна, были простыми: освободи свою красную драконшу, так ты освободишь себя. Ванда, теперь его суженая, была рано определена как его красная драконша по ряду причин, включая ее красный шарф с вышитым драконом. Он смог освободить ее, когда помог ей сбежать через невидимый барьер, окружающий королевство.

А теперь, по словам Грэм, им нужно было найти красную драконшу Кеира и освободить его от необъяснимого осложнения проклятия, превращающего его в черного дракона по ночам.

После письма Мэл о проклятии Кеира и приглашения в Мазереон Нейлан связалась письмами с Вандой и королем Себастьяном, Базом, как он просил его называть. В последнем письме Мэл рассказала о плане, которым они могли помочь Кеиру найти его девушку: серия балов с леди, которые могли подойти, если с Нейлан ничего не получится.

Им не нужно было переживать. Слова Кеира были куда увереннее, чем Мэл:

«Ты — единственная девушка-дракон, которую я хочу».

Мара взяла Нейлан за руку, позволив Орину и Мэл вести их в поместье в саду, отделенное от замка просторными садами. Каменное здание в два этажа служило как дом для матери жены бывшего короля, а теперь там были только Грэм и ее свита на втором этаже. Баз пообещал Ванде, что убережет ее бабушку, и он сдержал слово, окружил бывшую волшебницу слугами, которые были при этом из элитной драконьей стражи. Никто не мог побеспокоить Грэм без ее позволения.

Нейлан, к счастью, убедила База поселить ее в комнате на первом этаже. Переживая из-за разговора о магии с Грэм, ведь этим интересом она не могла поделиться с друзьями и семьей, она сослалась на интерес к садам. Она подозревала, что Кеир уговорил друга позволить ей остаться там, где ей будет лучше всего.

Боковая дверь вела в сады, проход был в тени от поздно цветущего розового кизила, с которого свисали бронзовые лампы, которые зажгут вечером. Нейлан вдыхала ароматы цветов, скучая по своему уголку сада дома. Она нашла там Виста больше месяца назад, он прятался среди недавно выросшего базилика, его раненое крыло было в яде соперника, аконитового дракона. К счастью, акониты обладали иммунитетом почти ко всем ядам и отравам и часто употребляли эти вещества в пищу.

Орин повел их по извилистым дорожкам, пока они не добрались до мощеной площадки, окруженной ухоженной живой изгородью. Музыканты бодро играли из беседки, люди ходили вокруг, куда больше их сидело за столиками с угощениями. Среди темнокожих мазереонцев рыжеволосые Мэл и Мара выделялись, как огонь среди углей.

Баз и Ванда сразу же присоединились к ним. Ванда тепло обняла Нейлан и Мару, словно они давно дружили, а не познакомились прошлой ночью. Ее дракон-гонец висел на ее плече, словно привык к тряске.

Ванда взяла Нейлан за руки, и они озаряли площадку, ведь были в красном.

— Так волнительно увидеть лица людей, с которыми я давно переписывалась.

Она выросла в бегах с Грэм и отцом, пыталась отыскать общество, где примут бывшую волшебницу. Ванда не умела читать или писать, когда Мэл ее встретила. Мэл настояла, чтобы Ванда училась писать, и ее почерк становился лучше с каждым письмом.

— Может, тебе стоит писать теперь моим сестрам, — сказала Нейлан. — Чтобы практиковаться.

— С радостью.

Баз протянул руку Маре.

— Будем разделять и властвовать? — он повел ее вдоль кустов роз, чтобы познакомить с теми, кто бродил по саду.

— Встретимся тут через полчаса, — сказала Мэл, она и Орин пошли по другой тропе.

Нейлан понимала, что они хотели найти уединенное место и побыть там.

Ванда взглянула на оставшиеся два выхода, один из которых вел к поместью в саду, и повела Нейлан меж двух лебедей из кустов у беседки.

— Думаю, мы пойдем сюда, — в ее голосе зазвучала тревога.

— Я ужасно запоминаю имена, но попытаюсь познакомить тебя с теми, с кем смогу.

— Я могу научить тебя трюку, как их запоминать, если хочешь.

— Да? Мэл пыталась, но она…

— Сама плохо их запоминает, — закончила за нее Нейлан.

Ванда рассмеялась, а потом ее улыбка пропала. Она прошептала:

— Начнем сейчас?

Пара приближалась с внимательными взглядами, леди и джентльмен были ярко-красными, как яблоками. Нейлан подавила улыбку и позволила Ванде вести. Пара, к счастью, взглянула на дракона Ванды, Быстрого, лишь мельком, гонцы не были чем-то необычным в этом замке.

Нейлан и Ванда тренировали память, встретив при этом еще шесть пар, которые разошлись по саду, а не стали собираться и приходить к принцессам-гостьям толпой. Нейлан предпочитала такие знакомства, а не бал или официальный ужин.

Пара седовласых сестер со стальными глазами ушли, их шепот доносился из-за густого рододендрона, скрывшего их из виду.

— …две девушки-драконши сразу… в мое время такого не было…

Нейлан вскинула брови и переглянулась с Вандой. Она не сбежала от прозвища, но не была единственной драконшей. Мысль вызвала неожиданный смех и укол вины, ведь это проклятие дало Ванде их общее прозвище.

— Если бы все могла решать Мэл, — сказала Нейлан, — тут было бы полно девушек и парней с драконами. И все королевства наполнили бы драконы-гонцы.

Словно соглашаясь, Быстрый приподнялся и пискнул. Вист проснулся от шума и забрался на макушку Нейлан, расправил крылышки, чтобы поймать солнце. Пара, идущая к ним, отвела взгляды и свернула на другую тропу.

Одно дело драконы-гонцы, но другое — ядовитые акониты.

— Отдохнем немного и пойдем обратно, — Нейлан потянула Ванду в тенистую нишу и села на скамью под нависающей ивой.

— Меня впечатляет поведение Быстрого. Многим гонцам сложно сидеть смирно так долго.

— Мэл — хороший учитель. И мы хорошо их покормили перед вечеринкой.

— Ах, да. Главное — сытый желудок, — она сняла Виста с головы и опустила на спинку скамьи. — Она учила тебя свисту?

— Свисту? — Ванда удивленно вскинула брови.

Нейлан рассмеялась.

— Видимо, нет. Она не умеет свистеть, но я могу научить тебя паре простых команд.

— Ты научила Виста? — Ванда поднесла ладонь, и Вист забрался туда.

Быстрый не ревновал, но пошел по руке Ванды, словно кот по ветке, чтобы приглядеться, вытянув длинный хвост для равновесия.

— Я научила его кое-чему, но я не знаю, как долго он будет оставаться со мной, — он уже задержался дольше других драконов, которым она помогла выздороветь. Она старалась не считать его питомцем, но порой было сложно так делать.

Ванда прикусила губу.

— Мне все еще нужно многому научиться. Баз чудесен, но его дни полны встреч, и мы мало времени проводим вместе. Я надеюсь, со свадьбой это изменится.

— Я помогу тебе, чем смогу, — надеясь вызвать у нее еще улыбку, Нейлан усадила Быстрого себе на колени. — Ты знала, что гонцов можно щекотать?

— Да? — Ванда склонилась ближе, ее темные глаза расширились. — Где?

Она повернула Быстрого на спину и почесала его животик. Его крылья опустились по краям ее ног, накрыли ее юбку, и его язык вывалился. Она взяла его лапку, растопырила его пальцы и нежно погладила меж двух из них.

Быстрый издал кашляющее чириканье и скатился на землю.

Ванда захихикала.

— Он только что смеялся?

Смех донесся из теней, и стало ясно, что они не одни. Быстрый повернулся к нарушителю, пискнул, узнав его, и взлетел на его плечо.

Темнокожий мужчина вышел из-за ветвей ивы. Кеир. Он подходил под описание, данное Мэл.

Кеир погладил спину Быстрого, но смотрел на Нейлан.

Ее сердце колотилось. Он был выше, чем она представляла, под два метра, с широкими плечами, которые не вязались с официальной туникой. Он смотрел на нее так, как Мэл на свои карты, когда пыталась запомнить каждую линию и изгиб.

Нейлан встала и сделала пару шагов к нему, а потом поняла, что двигалась. Вблизи его кожа была темной, как и показалась издалека, и каждый его дюйм, от лысой головы и гладкой челюсти до шеи и ладоней были в светлых шрамах-полумесяцах, словно покрытые чешуей дракона. Свет и тень играли на его коже, и было видно оттенки обсидиана, угля и пепла с ледяными полутонами. Она еще не видела ничего подобного. Что из этого было с ним всегда, а что появилось от проклятия и облика черного дракона?

Она вытянула шею, чтобы заглянуть в его темные глаза, не помня, как подошла ближе.

Он кашлянул и переминался с ноги на ногу.

Ванду стало видно, и Нейлан отвела взгляд.

— Принцесса Нейлан из Итурии, представляю мастера-целителя Кеира из Мазереона.

Вист опустился на косу Нейлан, выглянул из-за ее уха.

— И ее аконитовый дракон, Вист, — сказала Ванда.

Нейлан улыбнулась от такого представления.

— Рад знакомству, ваше высочество, — он протянул палец Висту, и тот подставил шею, чтобы ее почесали.

— Рада знакомству, мастер Кеир, — Нейлан протянула руку к Быстрому, схватившемуся за плечо Кеира, а потом отдала его Ванде.

— Нам нужно к остальным на главную площадку, — сказала Ванда. — Ты с нами?

— Конечно.

Мимо пролетела стрекоза, и Быстрый помчался за ней.

— Ох уж этот дракон! — сказала Ванда и побежала за ним. — Продолжайте без меня, я догоню, как смогу!

Вист, радуясь отбытию Быстрого, защебетал и спрыгнул с волос Нейлан, но его лапка запуталась. Он свисал теперь вниз головой у ее шеи. Не переживая, он опустил крылья и хвост и смиренно чирикнул, доверяя, что Нейлан его спасет.

Она потянулась, чтобы высвободить его, но не видела, что делала, и все стало только хуже. Она посмотрела на Кеира и указала на своего дракона.

— Не будешь ли ты так добр, чтобы помочь моему дракону?

Он поспешил к ней.

— О, кхм… конечно, ваше высочество, — он сделал паузу. — Он кусается?

— Нет. И не плюется, — она заботилась о крыле Виста и знала, какой ущерб мог нанести яд аконитов. — И, прошу, зови меня Нейлан. Мы уже переросли обращение по титулам после месяцев переписки.

— Как хочешь… Нейлан, — он нежно распутывал волосы, чтобы высвободить лапку Виста. — Я никогда не видел аконита так близко. Я не думал, что из них хорошие питомцы.

— Вист — не совсем питомец. Я спасла ему жизнь, и он решил остаться со мной. Он может уйти, когда хочет.

Через миг он сказал:

— Вот.

Вист сидел на ладони Кеира, дважды чирикнул и улетел гонять божьих коровок на щавеле неподалеку.

Нейлан улыбнулась.

— Он сказал «спасибо».

Кеир смотрел на нее так долго, что ее лицо стало пылать. Он был потрясен, что видел ее, как было с ней при виде него?

— У тебя… — он потянулся к ее лицу и убрал прядь волос за ухо. — Прости. Выбилось.

Ее пальцы коснулись места, которое он задел, и Нейлан кашлянула.

— Спасибо.

Он протянул руку.

— На вечеринку?

— О, да. Нам нужно… идти.

Вист пролетел пару кругов, огибая их, а потом опустился на голову Нейлан. Его коготки задели кожу ее головы, словно гребень. Он походил там пару секунд и растянулся на спине, его крылья опустились у ее ушей, а хвост покачивался у ее шеи. Его нос оказался над ее лбом.

Кеир смотрел, пока Вист не замер.

— Он в порядке?

— Греется на солнце.

Кеир улыбнулся, из него вырвался смех, а потом он снова посерьезнел.

— Я не смеюсь над тобой. Просто… — он замолк, словно не знал, что сказать, чтобы не обидеть.

— Знаю. Не каждый день увидишь принцессу с драконом на голове.

Его губы сжались, чтобы подавить смех.

Она улыбнулась.

— Это лучше обычной реакции на меня.

Словно доказывая ее слова, джентльмен, идущий в их сторону, посмотрел на странное трио, а потом резко развернулся и ушел.

Кеир рассмеялся, звук был низким и теплым.

Нейлан не была против пропустить очередное знакомство.

Они шли, обсуждая ее путешествие, но Нейлан пропустила пару его вопросов, слушая звучание его голоса, низкого и чуть хриплого. Этот голос легко мог командовать. Этот голос принадлежал тому, кто был в шкуре черного дракона.

На площадке Нейлан убрала Виста с головы на плечо, они обошли несколько пар, которые превратили уголок площадки в танцпол. Кеир смог нескольких представить, и они присоединились к двум леди в красных платьях у стола с угощениями. Он отвел взгляд, словно игнорировал их, но Нейлан завела разговор, пока не вернулись Баз и Мара.

Мэл и Орина не было видно.

— Прошу прощения, леди, — сказал Кеир, — мне нужно кое-что обсудить с королем, — он поклонился, задержался взглядом на Нейлан и быстро покинул их.

Нейлан догадывалась, что дело было не таким важным, как желание уйти от разговора.

— Если простите, мне нужно поговорить с сестрой.

Она ушла, уловив слова, которые леди шептали о Кеире:

— …тихий и умелый целитель, трагически поврежден.

Трагически поврежден. Кодовая фраза для «не подходит для брака» среди придворных дам. Так лучше для нее.

Мара пошла по морю красного к ней.

— Ты встретила подходящих леди во время прогулки?

Она нахмурилась. Мара знала ее чувства к Кеиру, но ее сестра верила, что снять проклятие было не так просто.

— Я не смотрела.

— Хм, тем двоим твое общество не очень нравилось, но я не знаю, было это из-за Кеира или тебя, — она посмотрела на Виста.

— Не начинай. Если другие леди могут брать своих мелких собачек, я могу взять крохотного дракона. Его сложно даже заметить.

— Он как пурпурная бородавка на твоем плече.

Нейлан закатила глаза, но игнорировала слова.

Суета у беседки заставила одного из скрипачей пропустить пару нот, но он быстро восстановил мелодию, а джентльмен пробежал мимо, сжимая скулящего ребенка в руках. Нейлан узнала барона, которого встретила до этого.

Кеир отошел от короля, взял мальчика из рук барона без слов и понес к скамейке у живой изгороди. Мара и Баз задержались, но Нейлан пошла туда, узнав бледные приподнятые рубцы на смуглой коже мальчика.

Многие растения в саду могли вызвать такую реакцию, но, скорее всего, виновата была крапива. Она много раз сталкивалась с неприятностями от растений за годы, пока собирала травы в саду целителя.

— Я возмущен, что у вас есть такие опасные растения в саду, — сказал барон. — Возмущен! Мой сын не должен был так пострадать.

Нейлан приподняла бровь и смотрела на него свысока. Он обвинял крапиву при Кеире?

Барон сглотнул, но упрямо выпятил подбородок.

Кеир стиснул зубы, но даже не посмотрел на мужчину.

Мальчику было лет восемь, он всхлипывал, пока Кеир разглядывал его лицо и руки. Он сглотнул пару раз, словно подавлял рыдания.

— Подглядывал за вечеринкой? — тихо сказал мальчику Кеир. — Твои друзья попали в крапиву?

Мальчик покачал головой с большими глазами.

Кеир прошептал:

— Я тоже был раньше мальчиком. Мы тебя быстро подлатаем, — он оглянулся и заметил Нейлан. — Помнишь, где рос щавель?

Там играл Вист.

— Возле ивы.

— Можешь принести пару листьев? Если помнишь, как туда добраться.

Мальчик смотрел, широко раскрыв глаза, на Нейлан. Ему еще никогда не приносила лекарство принцесса.

Она подмигнула ему и улыбнулась, когда его рот раскрылся.

— Это недалеко. Я быстро вернусь.

Когда она вернулась, Кеир промывал ладони мальчика водой из вазы в центре. Красные розы валялись у его ног.

Она протянула листья щавеля, которые размяла в ладонях, чтобы выпустить соки.

— Ладони или лицо?

Кеир посмотрел на нее, словно она несла бред, а потом его глаза радостно засияли.

— Его ладони пострадали сильнее. Я обработаю его лицо в своем кабинете.

Нейлан опустилась рядом с мальчиком и втерла пасту из листьев в его ладони с обеих сторон. Вист спрыгнул с ее плеча на его колено и попытался помочь, но не удержался и взял немного кусочков листьев в рот.

Мальчик улыбнулся.

Кеир поднял розы с земли. Он миг смотрел на них, кашлянул, а потом протянул Нейлан и сказал:

— Спасибо.

Она взяла цветы, руки все еще были липкими от пасты из листьев.

— Не за что.

Кеир впервые обратился к барону.

— Проследуйте за мной, пожалуйста, — он помог мальчику встать и повел его с площадки. До того, как он пропал из виду, он оглянулся на Нейлан.

Она помахала, и барон закрыл его собой.

Она вымыла руки в оставшейся воде в вазе, сунула одну розу в волосы, остальные раздала леди на площадке, чтобы никто не думал, что Кеир ее выделил. Ей не нужны были сплетни.

Празднование затянулось до вечера. Нейлан нашла Мэл и Орина и привела их на площадку. Мэл обвиняла в их отсутствии Охотника и Нефрит, но Нейлан посмотрела на спящих драконов на их плечах и поняла, что было правдой.

— Если я услышу еще поздравление, я закричу, — сказала Мэл. — Я хочу уже покончить с этим.

— Эй, я тут стою, — кривая улыбка Орина показывала, что его раздражение было игрой.

Мэл закатила глаза.

— Ты знаешь, о чем я.

— Завтра все кончится. А пока, если хочешь избегать разговоров с людьми, танцуй со мной, — он не ждал ответа, повел ее к танцующим.

Нейлан вздохнула. Она надеялась провести больше времени с сестрой, но хотя бы увидела Мэл перед ее отбытием. И Мара уедет с ними. Нейлан впервые в жизни останется без сестер.

Кеир еще не вернулся, и она побрела от площадки по тропам сада, которые были тут сплетены сложнее, чем дома. Она надеялась, что барон не станет устраивать скандал Кеиру. Крапива росла везде, не только в саду целителя, так что он не был виноват. Это была просто крапива. Она обошла пару стражей и других прогуливающихся. Скрипки играли колыбельную, и, хоть она не видела беседок с музыкантами, Нейлан заметила несколько пар, танцующих под музыку. Она нашла пруд с кувшинками и села на каменной ограде у его края.

Она погрузила руки в прохладную воду и смыла остатки щавеля между пальцев. Не желая портить платье, Нейлан оставила ладони сохнуть над камнями.

Вист сполз по ее руке и сел на вышитом браслете, который она носила с тех пор, как покинула дом. Решив проверить свои новые умения завязывать и развязывать, он потянул за край зеленой шелковой ленты. Расшитая лунными цветами, ипомеями, лента прибыла за пару дней до ее отбытия в Мазереон с запиской кривым почерком, где просто говорилось: «Дорогая, надеюсь, ты всегда будешь это носить».

Вист почти уничтожил изначальную ленту, и она заменила ее подарком Кеира.

Она тряхнула запястьем, и Вист улетел на камни с недовольным воплем.

— Тебе придется тренироваться с чем-то другим.

Он ушел, глядя на бабочку неподалеку, которая была почти с него размером, подчеркнуто игнорируя ее.

Нейлан провела пальцами по браслету. Айви, одна из младших сестер, сделала его, вышила цветок для каждой из них. Белая лилия была для самой старшей, названной в честь этого цветка, а дальше была сине-лиловая гортензия Гвен. Для Хейзел была алая роза, как в волосах Нейлан. Цветы яблони были для близняшек: Меланты, которая любила лазать по деревьям, и Мары, любящей печь с этим фруктом.

Айви настаивала на огненном львином зеве для Нейлан, и это усиливало ее веру, что ее сестра была красной драконшей для Кеира.

Для тихой Джунии розовый пеон, а для рыжеволосой Корал — пылающая красно-оранжевая цинния.

У Лазури с яркими глазами был подсолнух, а у Айви, создательницы браслета — бледная ипомея — солнце и луна — единственные сестры с голубыми глазами, такие разные, но при этом похожие. Самые младшие, близняшки Руби и Рен, были одуванчиками: один был желтым, а другой — белым и мягким.

Нейлан вздохнула. Она хотела увидеть всех сестер еще раз перед отбытием в Мазереон, но Гвен была в Оше, вышла замуж и начала новую жизнь. Корал недавно покинула поместье бабушки и убежала с группой Путников. А теперь и Мэл с Марой отправятся в свое путешествие.

Она обвела цветы еще раз. Подарив Нейлан браслет, Айви сжимала ее руку до последнего, выбравшись из кровати, проведя ночь в страданиях из-за головной боли — головная боль появлялась у нее чаще с их встречи с Тариусом. Нейлан мучила вина за то, что ее отбытие могло добавить Айви боль.

Если бы решала она, ни один волшебник не потревожил бы Айви или ее сестер снова.

Близился закат, Нейлан вернулась на поляну, где играли музыканты. Кеир был у беседки, мужчина с красными перчатками говорил с ним, словно и не дышал. Кеир скользил взглядом по гостям, оставшимся под темнеющим небом, по слугам, зажигающим лампы. Когда он увидел ее, его глаза засияли.

Она пошла к нему и, игнорируя формальности, попросила прощения у мужчины в красных перчатках, взяла Кеира за руку и повела по тропинке по саду.

— Ты в порядке? — прошептала она, остановив его у живой изгороди пираканты.

— Я хотел увидеть тебя еще раз и пожелать спокойной ночи. Это же твоя вечеринка.

— Спокойной ночи? Ты не можешь остаться? Знаю, уже темнеет, но я тут… Я думала… — она была девушкой-драконом, и Грэм говорила, что ему нужно было найти ее.

Он с тревогой нахмурился.

— Я ощущаю начало обращения.

— Но… я сюда добралась. Проклятие должно быть снято. Что еще мне нужно сделать?

Он покачал головой, посмотрел на меня с поражением в глазах.

Она не хотела это принять.

«Думай, Нейлан. Должен быть выход, какое-то решение…».

И оно было. Это решение было во всех историях.

— Поцелуй меня, — сказала она.

— Что?

— Поцелуй истинной любви. Это поможет.

Он растерялся, но надежда загорелась в его глазах.

— Уверена?

— Я уверена сейчас только в своих чувствах к тебе. Что мы теряем?

Без колебаний он поднял ее в своих руках и поцеловал, прижимая к себе. Вист появился и присоединился к ним в проявлении симпатии, кружился над их головами. Кеир опустил ее на ноги, притянул к себе и прошептал в ее волосы:

— Не сработало.

Ее голова кружилась, Нейлан глубоко вдохнула, замедляя колотящееся сердце. Она не сразу поняла его слова. Не сработало?

Солнце опасно близилось к горизонту. Они не успевали понять, что произошло. Или почему ничего не произошло.

— Где тебе нужно сейчас быть?

— Земли для тренировок драконов. Они за садами, — он взял ее за руку и повел.

Земли для тренировок точно были просторными, чтобы уместить скорость и ловкость бескрылых драконов, уникальных для Мазереона. Идеальное место для Кеира стать большим черным драконом.

Вист описывал восьмерки над их головами, Кеир вел ее к выходу из сада вдали от замка, их окружили полевые цветы и холмы. Поля отделяла живая изгородь.

— Тебе стоит вернуться на вечеринку, — он сжал ее пальцы и отпустил.

Вист задел полевые цветы за Кеиром и полетел мимо его уха к садам, словно понял.

— Прости. Я не знаю, что пошло не так, — сказала она.

Он обвил ее руками.

— И я не знаю, но мы поймем. Теперь иди, — он развернул ее и чуть подтолкнул.

Она медленно последовала за Вистом, но после пары шагов замерла. Кеир будет в порядке. Он уже много раз превращался. Но доберется ли он до укрытия из кустов, чтобы спрятаться на время обращения? Может, ей стоило посторожить у выхода из сада.

Она повернулась и увидела, как он бежал по полю в сгущающейся тьме.

Вист опустил на ее плечо и безмолвно наблюдал.

Кеир упал посреди поля.

Она охнула и шагнула вперед, словно хотела бежать к нему, но застыла. Что-то, похожее на дым или пар, едва заметное во мраке, поднималось от его плеч и спины. Порезы оранжевого цвета сияли на его коже. Через пару секунд клубы дымы скрыли его из вида.

Она моргнула, и Кеир быстро встал на поле напротив нее в облике дракона.

Вист сжался у ее шеи.

Кеир долго смотрел на нее, тихий и неподвижный. Он пригнулся, раскрыл большие крылья и взлетел в воздух с шумом, похожим на биение сердца тьмы.

* * *

Чириканье Виста остановило Нейлан. Она задумалась и забрела в незнакомую часть сада. Лампы озаряли тропу, музыка еще звучала в воздухе. Страж кивнул, проходя мимо.

Она потерла лоб. Фантазии, как отомстить Тариусу, как и Идрису, магу, который был в ответе за проклятие Кеира, не помогут. Она только заблудилась.

Впереди росли яблони у стеклянной теплицы. Она потянула дверь, но было заперто, и она заглянула в пару окон, обходя здание. Ряд за рядом маков, паслена, болиголова и других медицинских растений цвели внутри.

Вист радостно понюхал воздух.

Она улыбнулась.

— Ты хотел бы их попробовать, да?

Если бы только от проклятий было лекарство, которое Кеир мог сварить, чтобы покончить с тем, что с ним сделал Идрис. По словам Мэл, он мог смешивать крема, которые облегчали днем боль в шрамах, но только это. Хоть он мог идти, куда пожелает, он хотел быть запертым, как она и ее сестра. Ему было не с кем разделить бремя.

До этого. Может, она и не сняла его проклятие — пока что — но Нейлан была одной из немногих, кто знал его тайну, и она могла хотя бы убедиться, что он не был один.

На другой стороне теплицы она прошла пару ярдов по дорожке, пока не добралась до узкой арки в высокой стене. Она прошла туда и затаила дыхание.

Лунный сад.

Она посмотрела на лунный цветок, ипомею, на браслете. Кеир хотел, чтобы она нашла это место?

Внутри она повернула налево и пошла по дорожке, восхищаясь разными растениями, цветущими ночью, под полной луной. Многие она узнавала, как белые гортензии, ароматную белую сирень — ее любимый запах — и маленький куст серебряной якобеи с бархатными пепельно-белыми листьями, выделяющийся среди темной листвы.

Но главным украшением были лозы ипомеи, растущие на решетках на восьмифутовой стене, окружающей личный оазис. Хоть они были дома в теплице среди ядовитых растений, их красота не сияла как сейчас, их круглые нежные цветы напоминали юбки в танце, игриво кружащиеся под музыку. Нейлан робко сошла с тропы к участку бледных флоксов, усеивающих землю, склонилась к лунным цветам и глубоко вдохнула. Ее глаза закрылись от сильного запаха, похожего на розы.

Запах был слишком сильным для Виста. Он отцепился от ее плеча и полетел к ближайшей лозе.

— Не съешь все, — сказала она и вернулась на тропу.

Айви тут понравилось бы, ведь тут были цветы, которые она вышила в свою честь на браслете. Может, она как-нибудь побывает тут.

На дальней стене из головы бронзового дракона лилась вода в пруд глубиной по колено, мерцающий в свете луны, с его рогов свисали не зажженные лампы. Нейлан замерла, покачиваясь от грустных скрипок, глядя на игру тени и света на поляне ночного флокса с белыми лепестками в центре чарующего места. Она опустилась на колени у края и провела пальцами по крохотным цветам, вдыхая их медово-ванильный аромат.

Она огляделась, но Вист пропал.

Она подошла к арке, и что-то пошевелилось во тьме, было куда больше ее дракона. Кто-то сидел на скамье — мужчина, судя по силуэту тени. Нейлан замерла и почесала нос. Он был тут все время?

Мужчина медленно встал и прошел на свет луны. У него была темная кожа, как у многих мазереонцев, и он был в одежде цвета тени — облегающих штанах, сапогах до колен и тунике с длинными рукавами, на воротнике которой блестели металлические нити. Серебряная цепочка и кулон мерцали на его шее.

Он убрал прядь черных волос со лба и подошел, двигаясь медленно и плавно.

— Добрый вечер, ваше высочество, — он поклонился, глядя ей в глаза. Он выпрямился, окинул ее взглядом с восхищением в глазах и прошептал. — Даже красивее, чем я представлял.

Мурашки пробежали по ее рукам. Она сцепила ладони перед собой, и они почти пропали в лепестках ее юбки. Он понял, кем она была, но она не помнила, чтобы встречала его.

— Простите, но нас не знакомили.

Он опустил взгляд.

— Конечно, нет, — он посмотрел на нее снова, глаза сияли. — Подмастерье портного не мог попасть на королевскую вечеринку в саду.

В этот раз она окинула его взглядом. Он был хорошо одет, будто был лордом, а не подмастерьем. И он все еще не представился.

— И что непрошеный гость делает в саду?

— Меня впустили сделать наброски для меня и моего наставника, вдохновиться на новые платья, ведь он уже не может двигаться так бодро, как хотел бы.

— Слишком темно для рисования.

Он улыбнулся.

— Да, но вдохновение приходит не только днем.

Сад, залитый лунным светом, точно выглядел не так, как под солнцем.

— Меня зовут Заред, я — подмастерье мастера Джири из Мазереона, — он снова поклонился.

— Принцесса Нейлан, шестая дочь Итурии, но, думаю, это вы уже поняли.

Он коснулся нежного рукава ее платья.

— Кто бы еще носил платье, которое я создал для нее?

Так он ее узнал. Нейлан задрожала от его пальцев, задевших ее плечо.

— Тогда мои комплименты. Платье прекрасно.

Он смотрел в ее глаза, шагнул ближе.

— Так и есть, да?

Ее щеки пылали, слов для ответа не было. Ее уже называли красивой, но не так, что она ощущала его робость всем телом.

Заред улыбнулся.

Она кашлянула и моргнула. Романтика лунного сада кружила ей голову.

— Мне стоит… оставить вас и не мешать с набросками.

Скрипки заиграли новую милую мелодию.

— Ваше высочество, вряд ли я получу еще такой шанс, так что осмелюсь, — он протянул руку. — Можете почтить меня танцем?

— Танец? Тут?

— Этот сад красив, как любой бальный зал.

Так и было, и ее тянуло принять его приглашение. Тело болело после недель пути, но один танец ее не погубит.

Она опустила ладонь на его руку, не успела вдохнуть, а он закружил ее под музыку, сияющие цветы расплывались вокруг них. Он вел ее среди бледного флокса и мимо фонтана с бронзовым драконом, его движения были уверенными и сильными.

— Откуда у подмастерья время научиться таким танцам?

— Жена мастера Джири любит танцы, но она не хотела ходить на бал без него. Он часто нанимал музыкантов. Она была хорошим учителем.

— Была?

— Он потерял единственного сына полгода назад. Его жена вскоре умерла от горя.

Как ужасно.

— Мне очень жаль. Уверена, вы ему помогли.

— Надеюсь. Я с ним уже почти год, так что их потеря была и для меня шоком.

Он замолчал, и Нейлан следовала за ним в танце. Страж заглянул и прошел дальше, никто их не беспокоил.

Мелодия закончилась, Заред поклонился и поцеловал ее ладонь, не сводя взгляда с ее глаз.

— До встречи, ваше высочество. Спасибо за неожиданное вдохновение.

Во второй раз за ночь она покраснела от его комплимента. Глупости. Она получала дома слова восхищения, которые звучали роскошнее.

Он прошел под аркой, и она смотрела ему вслед, пока стук его сапогов по камню не пропал.

Она отыскала Виста не среди цветов, а на краю фонтана, где он спал. Она опустила руки в прохладную воду, прижала их к теплым щекам. Она могла справиться и без таких отвлечений, но… новый друг был приятным дополнением.

Она добралась до своей комнаты и только тогда вспомнила, как Кеир менял облик.

Глава вторая

Нейлан проснулась сама следующим утром. Вист крепко спал на ее подушке, его храп звучал как тихое жужжание пчелы. Она приоткрыла окно, чтобы он мог улететь, когда проснется. Она пообещала Ванде, что встретит ее в обеденном зале, чтобы обсудить ее обязанности учителя и спутницы, надеясь, что ей повезет встретить и Грэм. Может, только она знала, почему присутствие Нейлан не сняло с Кеира проклятие.

Она заплела волосы и закрепила их у шеи, посмотрела следующее из новых платьев, клубнично-красный шелк сиял мелкими звездами, похожими на зеркала. Ее повседневные платья дома не были такими нарядными. Мэл убедила ее, что Баз тратил на ее наряды деньги, которые его отец выделил для ухаживания за принцессой или аристократкой, и они уже ему не требовались. После празднования их продадут на аукционе, и деньги получат нуждающиеся.

Это будет приятным вниманием для такого подмастерья, как Заред.

Она добавила несколько красно-оранжевых бархатцев из вазы в комнате в волосы. Для Виста.

Юна сопровождала ее на пути в замок, легко направляя свое кресло по гладкой каменной тропе, разглядывая при этом цветы.

— У тебя есть карта Мэл? — спросила Нейлан.

Желтые кольца на колесах кресла привлекли интерес нескольких драконов жимолости. Будь рядом Вист, он бы прогнал их.

Юна отогнала драконов рукой и похлопала по мешочку на поясе.

— Она отметила лифт звездочкой, и я его не пропущу. Хотя найти его отсюда будет не сложно. Просто впереди, когда войдем.

Парень в форме встретил их у лифта с канатами и колесом, который выглядел как платформа с круглым окном в стене. Он открыл дверцу, и Юна въехала в комнатку, Нейлан прошла следом.

— Разве обеденный зал не на первом этаже? — спросила Юна.

Она пожала плечами.

— Ты знаешь, что я люблю кататься на лифте.

В замке дома их было два, один для слуг с тяжелым грузом, другой для придворных, которым не нравилось подниматься по лестнице, или для тех, кто, как Юна, нуждался в таким подъеме. Нейлан порой пользовалась ими. Она помахала операторам в окошко, и трое широкоплечих мужчин зашагали в большом колесе, похожем на водное. От этого конструкция начала подниматься.

Платформа покачивалась. Нейлан закрыла глаза и представляла, что летит.

Вскоре другой парень открыл дверь, и Юна выехала из комнатки.

— Вам наверх, миледи? — спросил парень у Нейлан.

— Обратно вниз, пожалуйста.

Прошло меньше пятнадцати минут, Нейлан сидела в обеденном зале с Базом и Вандой у стены окон с прекрасным видом на город с черными крышами и магазинами. Пока она поглощала яичницу, тосты и фрукты, они осыпали ее вопросами о ее пути из Итурии. Она не упоминала обращение Кеира. Или ее встречу с Заредом.

Если их и удивляло, что проклятие Кеира не было снято, они молчали.

— Мне нравится, как выглядит ваш обеденный зал, — сказала она, когда их вопросы закончились.

Тут не было одного стола, а десяток круглых столиков с белыми скатертями стоял через промежутки в комнате, где могло легко влезть вдвое больше. Мраморные камины по краям комнаты не горели.

Баз просиял.

— Это была идея Ванды, и я не знаю, почему никто не додумался раньше. Мы меняемся с каждым приемом пищи местами — даже я — и у Кеира появляется шанс провести время с леди. Это идеально. Думаю, мы продолжим так делать, даже когда все… наладится.

Ванда улыбнулась и опустила голову, словно не привыкла к похвале.

— Видимо, сейчас рекордное количество красных платьев в одной комнате, — отметила Нейлан.

— Точно, — сказал Баз. Он ломал кусочек тоста над тарелкой, пока говорил. — Будет еще больше, если комнату заполнить до отказа.

Ванда рассеянно собирала отлетевшие крошки от тоста База пальцем.

— Вы не хотели давить на Кеира, да? — сказала Нейлан, пытаясь скрыть горечь в голосе. Другие леди, может, и не были необходимы, но она не могла винить База за запасной план. — И Ванда может проявить себя как хозяйка.

— Мне хлопот с этим хватает.

— Кеир проявлял внимание к кому-то их леди? — Нейлан была обязана спросить, ведь они так старались.

— Только к тебе, — ответила Мэл, они с Орином присоединились к ним. Нефрит и Охотник приехали на их плечах.

Нейлан не замечала до этого, что Быстрого Ванды не было с ними.

— Кеир не пытался даже узнать кого-то из них лучше, — добавил Орин.

Служанка принесла еще две тарелки еды. Нейлан скрыла улыбку за рукой. Нервы из-за свадьбы не погасили аппетит ее сестры.

— Уверены, что никто не знает настоящую причину празднования?

Баз стряхнул крошки с пальцев.

— Два советника и несколько верных стражей. Больше никто ничего не знает, как и факт, что Кеир еще превращается по ночам. Они думают, что проклятие пропало, раз барьера уже нет.

Нейлан доела, остальные тихо обсуждали детали свадьбы Мэл, до которой осталось несколько дней, и три бала, которые они хотели провести после этого. Она понимала, что другие леди могут добиваться внимания Кеира, не зная правды, но не ждала, что это станет проблемой.

Были ли они проблемой? Кеир развил к кому-то чувства, сам того не заметив? Потому она не смогла снять его проклятие? Она хотела скорее поговорить с Грэм.

Все замолчали. Как давно они смотрели на нее?

— Простите. Я пропустила вопрос?

— Ничего нового, — буркнула Мэл с улыбкой, пока скармливала Нефрит клубнику.

— Все хорошо, — сказала Ванда. — Я спрашивала, как ты думаешь, увидев Кеира впервые прошлой ночью, сможет ли он пробыть на балах весь вечер.

— Весь вечер? — Нейлан нахмурилась. — Я думала, вы сказали, что начнете раньше, чтобы он смог пробыть хоть пару часов. Ему нужно уйти дотемна.

Ванда взглянула на База.

— Кеир тебе не сказал?

— Что не сказал?

Она не успела ответить, служанка подбежала и отдала Базу записку, он тут же прочел ее.

— Простите, но я, похоже, опаздываю на встречу, — он поцеловал Ванду в щеку и поспешил покинуть зал.

Ванда повернулась к Нейлан.

— Я думала, Кеир сказал тебе ночью. Грэм недавно обнаружила… уловку… которая отгоняет проклятие так, что он может оставаться человеком всю ночь. Они тренировались.

Нейлан отодвинула тарелку и скрестила руки, ей стало любопытно, что это была за уловка, но она не спешила спрашивать.

— И ты хочешь знать, сможет ли он справиться? — она вспомнила обращение Кеира. — Он кажется сильным, но он был под действием проклятия больше полугода.

Ванда кивнула, словно ожидала такой ответ.

— Он не хочет, чтобы все знали о таких причинах, но это и ради База, — сказал Орин. — Все уже сложно, ведь Баз заставил отца отойти от дел прошлым летом. Многие начинали подозревать, что старый король ненадежен, и Кеир не хотел, чтобы люди отвернулись от нового короля. И он не хотел распугать всех леди.

Она хотела бы прогнать всех леди. Но… если окажется, что Кеир хотел одну из них, она будет уважать его желания. Ей было не по себе от мысли об одной из женщин в красном платье рядом с ним.

Охотник попросил с воплем еды, и это вызвало хмурые взгляды и приподнятые брови за столами вокруг. Орин сунул в рот дракончика кусочек тоста.

Мэл продолжала:

— Кеир думает, что людям лучше верить, что отец База был в ответе за проклятие, и что Баз помог покончить с ним.

— И Баз с этим согласен? — казалось неправильным, что Кеир не мог сказать людям правду. Это не было обманом, но и не было честным. Не лучший способ построить отношения.

Мэл пожала плечами.

— Баз полагается на советы Кеира, — сказала Ванда. — И он понимает, что Кеир не хочет, чтобы люди смотрели на него со страхом или жалостью, как было до того, как с остальных сняли проклятие, — она печально улыбнулась. — Хоть тебе нравятся драконы, многие люди испытывают неудобство, а то и ужас рядом с крупными драконами, даже если они безобидны. А Кеир огромен как дракон.

Точно. Но Грэм смогла подавить его обращение, а она даже не была полностью обученной волшебницей. Что еще она скрывала?

Глаза Орина расширились в тревоге от чего-то за Мэл.

Мэл развернулась.

— Мара! Вот ты где!

Мара прошла к ним, уперев руки в бока. Она кивнула Ванде и Нейлан, но обратилась к близняшке:

— Не веди себя так, словно не избегала меня. И ты тоже, — она повернулась к Орину.

Он опустил плечи и погладил Охотника, готового прыгнуть на Мару.

Мара не боялась и продолжала:

— На свадьбе драконов не будет. Понятно? Даже Нейлан со мной согласится.

Нейлан подняла руки, сдаваясь. Это был бой Мэл, не ее.

— Я не знаю, что ты слышала, — Мэл встала, — но обсудим это наедине, ладно? Ты беспокоишь драконов.

Орин пошел за ней, и они втроем покинули зал. Мара бурчала про «избалованных драконов» и «что сказала бы мама?».

Нейлан посмотрела на Ванду, они тихо рассмеялись. Мэл проведет драконов на свадьбу, что бы ни говорила Мара.

Нейлан сделала глоток чая.

— Знаю, ты будешь занята, пока празднования не кончатся, но я привезла пару книг, которые помогут понять твою новую роль. Я отправлю их тебе, и мы сможем потом обсудить твои вопросы.

— Спасибо. Мне потребуется помощь, если там сложные слова, но Мэл хорошо меня обучила.

Нейлан приподняла бровь. Мэл не славилась терпением, помогая сестрам с уроками дома.

— Серьезно, — Ванда улыбнулась. — Она хороший учитель, когда может усидеть на месте. Я благодарна ей за помощь. Я все еще напоминаю себе не опускаться в реверансе перед всеми. На База много всего свалилось, но он пытается сделать для меня жизнь проще. У меня и другие учителя, когда время позволяет, но они жуткие. Я не люблю отступать от задачи, но я не придворная.

— Вы с Базом учитесь вместе.

— Наверное, — она замолчала с задумчивым видом. — Он ощущает ответственность за проклятие Кеира. Он переживает за друга. Мы оба переживаем, но мы заняты, устраивая праздники и выращивая драконов, как и многими другими делами. Я рада, что ты тут.

— И я.

Ванда улыбнулась.

— Мэл думает, что Кеир уже влюбился в тебя, но я не уверена. Он надеялся на простое решение, и ты подходишь под описание красной драконши. Но все не всегда срабатывает так, как мы планируем.

Нейлан нахмурилась. Если Ванда была права, это объясняло, почему Кеир превратился прошлой ночью. Он пытался убедить себя… и ее… в том, что она была той самой?

Тот поцелуй был убедительным.

— Он замкнутый, — продолжила Ванда. — Ему нужна помощь, чтобы выбраться из оболочки и раскрыться.

Нейлан прикусила губу. Он открывался ей в письмах. Никто не учитывал, что она уже полюбила его?

— Мне сыграть роль Гвен и поискать ему пару?

— Союзник ему потребовался бы, но не списывай себя со счетов.

О, она так и не делала.

Пару минут спустя Кеир подошел к их столу, одетый не так нарядно, как прошлой ночью, свободные штаны были заправлены в сапоги высотой до колен, туника без рукавов была угольного цвета. Шрамы-полумесяцы на его руках издалека напоминали сеть. Вист сидел на его плече, жуя, словно не сдался без боя.

— Он нашел меня у теплицы, — сказал Кеир. Он подцепил Виста пальцем и передал его Нейлан.

— Что он ест?

Кеир почесал его ухо.

— Думаю, это оса.

Она скривилась и опустила Виста на свою косу.

Ванда улыбнулась, когда он сорвал оранжевый лепесток с цветка из волос Нейлан и сунул в рот к насекомому.

— Я надеялась встретить Грэм, — сказала Нейлан. — Она обычно ужинает одна?

— Она всегда любила уединение, — сказала Ванда. — И она много спит после той новой уловки для Кеира.

— Я видел ее недавно, — Кеир повернулся к Нейлан. — Я пришел спросить, не хочешь ли ты посмотреть город? Может, мы могли бы начать с садов. Она может еще быть там.

* * *

Поиска в садах четверть часа, Нейлан и Кеир сдались и пошли к комнате Грэм, но страх еще у коридора покачал головой и прогнал их. Кеир развернулся, хмурясь.

Стражи у ворот замка были податливее, пропустили их, кивнув.

Город серых камней и горячих источников раскинулся за стенами замка. Кеир вел ее по улицам среди камней, показывая, где библиотека, купальни, статуи, фонтаны и прочие интересные места. Он говорил только как экскурсовод.

Поняв, что его настроение связано с обращением прошлой ночью, она сказала:

— Мы можем поговорить о произошедшем прошлой ночью?

Он замер и посмотрел на нее, приподняв руку, чтобы указать на фреску, нарисованную на стене здания. Он опустил руку.

— Ты о том, что не произошло.

— Хорошо. Что не произошло. Ты сказал, что видел Грэм утром. Ты смог поговорить с ней?

— О чем?

— О чем ты? Нам нужно понять, почему проклятие не снято. Может, у нее есть идеи.

Он нахмурился в смятении.

— Что тут понимать? Тебе нужно больше времени. Я буду ждать, сколько нужно.

Ее глаза расширились от потрясения.

— Больше времени? Думаешь, мне нужно больше времени, чтобы разобраться с чувствами?

Он пожал плечами. Она уперла руки в бока.

— Поцелуй меня как прошлой ночью, а потом скажи, что мне нужно больше времени.

— Что?

— Думаю, ты меня слышал.

Он огляделся.

— Но мы посреди города…

— Ты не хочешь меня поцеловать?

Он стиснул зубы, его голос стал мрачным.

— Ты не знаешь…

Она привстала на носочки, обвила руками его шею и поцеловала при торговцах и прохожих.

Вист чирикнул на ее косе и постучал ее по уху.

Она отошла, Кеир еще прижимал ладони к ее талии. Она сказала, тяжело дыша:

— Ты все еще думаешь, что мне нужно больше времени?

Вист чирикнул и потянул ее за волосы.

На лице Кеира смешались изумление и смятение.

— Он в порядке?

Она понюхала воздух.

— Он чует сладкие булочки.

Улыбка озарила лицо Кеира.

— Не будем расстраивать кроху. Их продают совсем близко, — он взял ее за руку, невысказанные слова были в его крепкой хватке. Он повел ее за собой.

Через пару минут они сидели на каменной скамье в тени светлой глицинии, полной цветов. Вист покачивался на колене Нейлан, сжимая кусочек сладкой булочки одной лапкой, а другой — три цветочка. Он кусал то одно угощение, то другое, наслаждаясь. С отрыжкой он улетел на ветки и стал вылизывать лапки.

— Он не перебирает еду, да?

— Да, но порой у него проявляется хороший вкус, — она оторвала кусочек булочки и сунула в рот, отдала Кеиру оставшуюся часть.

Кеир взял булочку и вытащил монету из мешочка на поясе. Он посмотрел в сторону переулка, поманил пальцем, и пыльный мальчик вышел из тени.

— Мы уже не можем доесть обед, — сказал он. — Может, ты хотел бы взять оставшееся и купить еще парочку, чтобы поделиться дома? — он протянул угощение, и мальчик медленно взял булочку и монету, поглядывая на Кеира и Нейлан.

— Спасибо, сэр-дракон, — прошептал он. — И мисс-драконша, — он спешно поклонился, взглянул на Виста на дереве и убежал по улице.

Его тихие слова звучали как благоговейный титул, а не оскорбление, как она привыкла дома.

Кеир наблюдал за ней.

— Видимо, ты не привыкла, чтобы тебя так звали?

Ей казалось, что он говорит и о себе.

Он сжал ее руку.

— Нейлан… я не знаю, что происходит, но я поговорю с Грэм, как только смогу. Мы разберемся, как ты и сказала.

Она кивнула.

— Ты прибережешь для меня первый танец на свадьбе своей сестры?

— Конечно, — ответ слетел с губ раньше, чем она подумала. Первый танец имел значение. Может, проклятие поймет это, даже если проигнорировало поцелуй.

Почему она думала о проклятии, как о чем-то разумном?

Вист опустился на ее плечо и стоял, задрав голову, смотрел, как что-то быстро приближалось.

— Дракон-гонец, — сказал Кеир, отпуская ее руку. Он встал и прикрыл глаза рукой. — Думаешь, это дракон Мэл или Ванды?

Бледно-зеленый дракон кружил над их головами, но так, чтобы не столкнуться с деревом. Он опустился, словно хотел передать послание, но тревожно пискнул и сел на крышу над прилавком с булочками и хмуро смотрел на них.

— Это не Быстрый и не Нефрит, — Нейлан встала рядом с ним. — Они бы нас не опасались.

Он посмотрел на Виста, который смотрел на гонца, выпятив грудь, словно угрожая.

— Он боится маленького аконита?

Она взглянула на него.

— Вряд ли это из-за Виста.

Кеир напрягся.

Многие драконы не терпели зачарованные вещи, но их мало. Другим делом были волшебство и проклятия.

— Ты носил Быстрого и Нефрит в облике дракона, когда они еще были яйцами, так что они привыкли к тебе. А акониты — одни из немногих драконов, которым плевать на магию, так что Висту ты даже нравишься.

Он скрестил руки.

— Тогда тебе нужно идти к нему.

Она сняла Виста с плеча и передала его Кеиру.

— На случай, если этот гонец окажется трусишкой.

Он улыбнулся.

Она подошла к дракону, и он расправил крылья, шипя и глядя на Кеира.

— Ну-ну. Тебе никто не навредит, глупый, — она протянула руку. — Отдай послание.

Он спустился на ее предплечье, устроился как кот на ветке. Он сжал крылья и протянул заднюю лапку, к которой был привязан оловянный цилиндр. Она вытащила свернутый листок и графитовую палочку для ответа.

«Присутствие принцессы Нейлан требуется в магазине мастера Джири как можно скорее».

Видимо, было готово ее платье для свадьбы Мэл. Она написала Юне, что они встретятся у магазина, и сунула листок в цилиндр.

— Вот так. Лети во дворец, — она погладила дракона под челюстью в благодарность и подняла руку. Он улетел, направляясь к гнезду драконов в самой высокой башне.

Она вернулась к Кеиру и взяла его за руку.

— Отведешь меня в магазин?

Глава третья

— Сдаюсь, — сказала Нейлан, когда они с Кеиром прошли в третий раз мимо одной и той же купальни в поисках магазина мастера Джири. — Он один из самых старых мастеров в городе, и ты не знаешь, где он?

Кеир пожал плечами.

— Я не ходил к портному.

Она остановила его перед купальней и спросила у хозяйки направление.

— Мастер Джири? — женщина потянула за золотую серьгу. — Я думала, он ушел на покой после того, как его семья… Наверное, он занялся дамами в городе. Рада за него, — она окинула Кеира и Нейлан взглядом, задержалась на миг на Висте, а потом щелкнула пальцами. Юноша появился на пороге, и женщина попросила его отвести Нейлан туда, куда нужно.

Они нашли магазин на улице, обрамленной деревьями, Здание было неприметным, соединенным с большим домом. Нейлан восхитило красивое, но довольно обычное платье в витрине. Дизайны Зареда избаловали ее.

Звякнул колокольчик, когда они вошли. Платья стояли по краям комнаты, как и свертки ткани и лент, но ничто не указывало, что тут было что-то такое красивое, как платье будто из лепестков розы, которое сделали для нее тут.

Пухлая женщина, которую и ожидали увидеть в этом магазине, она шила в кресле у окна.

— Добро пожаловать, ваше высочество. Простите, что не встаю. Бедро плохое. Подмастерье Заред скоро будет.

Она не успела закончить, Заред вышел из задней комнаты.

— Ваше высочество! Я не ждал, что вы так скоро освободитесь, — его радостная улыбка дрогнула при виде Кеира, а потом пропала вовсе, когда он заметил Виста, висящего на ее косе. Он кашлянул. — Вы не можете как-нибудь оставить это снаружи? Тут дорогая и деликатная ткань.

Конечно, Заред не хотел, чтобы мастер Джири гневался на пострадавшие товары.

— Понимаю, но я не могу выпустить Виста одного в незнакомый город. Если он не может остаться, не могу и я. Мы можем примерить платье и в замке.

Раздражение мелькнуло на его лице, но его сменила приятная улыбка.

— Это не должно быть необходимо, пока он… в мешке. Может, ваш… друг… может подержать его за вас?

Она кивнула от его желания помочь ей и передала Виста Кеиру.

— Ты не против?

Кеир выглядел недовольно, как и Заред, но не из-за Виста. Он расправил плечи.

— Буду рад, — Вист нырнул в мешок на поясе Кеира и выглянул из бреши, словно ребенок, заглядывающий в подарки на день рождения. — Я подожду тут, пока Юна не прибудет.

Она кивнула и разглядывала полки, чтобы скоротать время, пока Заред вел ее за локоть и объяснял происхождение и свойства тканей и украшений, которые она замечала.

Кеир стоял у двери напряженно, как страж, и хмуро глядел на Зареда, когда тот отворачивался.

Юна прибыла через четверть часа, Нейлан выдохнула с облегчением и присоединилась к ней.

— Ты заблудилась на улицах?

Юна указала в окно, там был один из стражей, который сопровождал из их Итурии.

— Я взяла мышцы.

Кеир рассмеялся и вышел наружу, чтобы поговорить со стражем.

Нейлан повернулась с волнением к Зареду. Она уже хотела увидеть платье, которое заказала Мэл.

— Я вся ваша.

Он повел их в мастерскую, залитую мягким светом солнца из четырех больших окон. Полки со свертками ткани, разложенными по цвету и типу, были на стенах, пара платьев стояла в углах, но накидки из хлопка скрывали творения. Две арки с занавесками вели из комнаты слева, две деревянные двери — справа.

— Ваше платье в дальней комнате.

Юна проследовала за ней и устроилась меж плюшевых кресел.

Она мгновение смотрела на платье, обошла его, вбирая детали небесно-голубого шифона. Белые бусины украшали корсет, подчеркивали талию, маленькие жемчужины, как глаза колибри, образовывали рукава-фонарики. Все творение изящно сияло, словно покрытое водой, блестящей на солнце.

— Оно великолепно, — она должна была подобрать слово лучше. Выше красивого.

Юна улыбалась.

Нейлан надела платье и придерживала его спереди, пока Юна завязывала шнурки сзади. Дневные платья она могла надеть сама, но с бальными требовалась помощь. Она рассмотрела ткань юбки вблизи, не понимая, как Заред добился эффекта воды.

— Не знаю, как он делает что-то, выглядящее так просто, стоящим королевского бала, — сказала Юна.

Она вышла, чтобы показаться Зареду, и его глаза заблестели, словно он знал, что создал еще одно произведение искусства.

— Как вы добились того, чтобы они идеально подходили? — спросила Нейлан.

Он пожал плечами, но ухмыльнулся.

— Годы практики, — он помог ей подняться на небольшую платформу, чтобы подравнять булавками подол.

Юна отправилась в комнату у входа, где тихо заговорила с женщиной.

— Вы придумали все мои платья, или мастер Джири участвовал в этом?

С подушечкой с булавками в руке он опустился на колени и говорил, пока работал:

— Мастер Джири, потеряв жену и сына за этот год, уже мало придумывает. Он оценивает мою работу, а в остальном — почти полностью отошел от дел.

— Повезло, что Меланта вас нашла.

— Мм. Вы — не первая принцесса, чьим дизайнером я был, хотя другая не была настоящей принцессой. После помолвки с принцем ей нужно было, чтобы кто-то быстро придумал ей свадебное платье. Она точно описала, что хотела, — он уронил булавку и подобрал, не дав ей укатиться под платформу. — Вскоре после этого она воссоединилась с давним другом, настоящим мастером. Она нас познакомила, и он научил меня за несколько недель большему, чем я узнал за всю жизнь. Он — настоящий гений.

Его голос звучал бодро и расслабленно в знакомом окружении.

— Видимо, платье было красивым. Для чьей свадьбы оно было? — она не помнила, чтобы недавно были новости о королевской свадьбе.

— Принц Говер из Маглина и его невеста, принцесса Сисси.

Рот Нейлан раскрылся.

Сисси.

Она уже слышала это имя раньше, но не с титулом принцессы. Странная девушка, даже опасная, Сисси устроила проблемы для Гвен и Хейзел вскоре после того, как они освободились от проклятия Тариуса. И в конце Тариус убежал с Сисси, надеясь узнать от нее информацию, а потом, похоже, оставил ее в безопасном месте.

Давать ей власть принцессы было опасно.

Мэл не знала, что Заред придумал платье для Сисси, или она не наняла бы его, хоть странности Сисси и история семьи Нейлан не были его виной.

Она надеялась, что новая принцесса не появится на празднике. Мэл не позвала бы ее, но это не помешало бы кому-то, вроде Сисси, появиться и показать свой новый статус.

Может, Заред знал, придет ли она.

— Удивительно, что она не наняла вас для бальных платьев, — она не говорила, что знала Сисси, надеясь, что он раскроется. Она играла роль придворной.

— Они ей не нужны. Все знают, что ее мужу не рады в Мазереоне, так что их не приглашали.

Нейлан выдохнула с облегчением, кивнула и успокоилась. Сисси уже ее не тревожила.

— Готово, — Заред встал и бросил подушку с булавками на стол. Он легонько коснулся ее вышитого браслета. — Можно посмотреть?

Она протянула запястье.

Он обхватил ее ладонь и провел осторожно пальцем по нитям.

— Ипомеи на ленте не сочетаются.

Конечно, он заметил эту деталь.

— Моя сестра сделала браслет, но лента — подарок от друга.

Он пронзил ее взглядом. Подозревал, кто сделал подарок?

— У вашей сестры талант в вышивке.

— Хотела бы я, чтобы мои сестры увидели вашу работу. Хейзел тут же сделала бы заказ.

Он улыбнулся, сжал ее пальцы и пристально посмотрел на нее.

— Для меня важнее всего ваше мнение.

Она минуту не могла отвести взгляд. Когда она смогла отвести взгляд, ее виски болели. Она быстро заморгала, убрала воображаемую прядь за ухо. Кто-то… ждал ее снаружи. Кеир. И Юна.

Она отдернула руку.

— Кхм… мое мнение, что ваши работы прекрасны. Любое ваше платье, созданное для меня, можно считать шедевром. Вы не думали показать их гильдии?

— Позже. Я еще работаю над последним шедевром, и вы его будете носить, когда я закончу.

— Я уже ощущаю себя избалованной.

— Я думал, принцесса, как вы, привыкла к нарядам.

— С двенадцатью принцессами в семье мои родители были в этом практичны, — хоть отец мог быть щедрым по особым случаям, ведь его дочери были потомками короля-солдата, который помог покончить с тиранией волшебников сотни лет назад, принести мир в королевства.

Юна помогла ей переодеться, и Нейлан вернулась в прихожую.

Заред стоял у окна.

— Я пришлю весть, когда следующее платье будет готово для примерки, ваше высочество.

— Прошу, зовите меня Нейлан, — выпалила она. Может, она перегибала, но его общество было ей приятным. Он не кланялся, не лепетал, как другие при принцессах. Она мешкала, почему-то не хотелось уходить.

Он улыбнулся.

— До встречи… Нейлан.

* * *

Улыбка Зареда была в голове Нейлан весь следующий день, пока она шла к тренировочному полю драконов. Над головой нависли тучи, порой с них срывались капли. Она провела ладонями по персиковой тунике и темно-красной юбке, которые она надела утром, поражаясь бархату ткани, словно сам фрукт был очищен, и одежду сшили из его шкурок.

Вист выглядывал из мешочка, покачивающегося у нее на боку.

Когда пришла записка о встрече с Кеиром на тренировочном поле, Нейлан была с Вандой, обсуждала репетицию свадьбы, которую хотели провести вечером. Нейлан замерла на том месте, где Кеир изменил облик, но там не было следов чего-то необычного.

Главное поле для тренировок и конюшни были в стороне на севере от поместья в саду. Земли были обширными, быстрым драконам нужно было место для маневра во время тренировок. Наконец, Нейлан добралась до конюшен — каменных домиков чуть больше лошадиных стойл. На полях несколько драконов миновали препятствия с тренерами.

Она остановила парня с тележкой.

— Ты не видел мастера Кеира?

Он указал на дальнюю часть конюшен, за которыми было маленькое поле, обрамленное кустами.

Нейлан приблизилась, хмурясь в смятении. Пустая инвалидная коляска Юны лежала на боку в траве. Неподалеку был бледно-серый каменный дракон, похожий по размеру на осла, и он стоял над телом на земле, как и худой мужчина с длинными черными косами. Кеир склонился над телом.

Глава четвертая

С колотящимся сердцем Нейлан пробежала по полю, Вист пищал и скрылся в мешочке, который подпрыгивал у ее ноги.

Она отодвинула мужчину с косами с дороги и опустилась на колени на траву возле Юны, чьи глаза были закрытыми. Нейлан не трогала ее, чтобы не навредить сильнее. Она посмотрела на Кеира, который был неподалеку.

— Что ты наделал? — она хотела спросить, что случилось, но голос прозвучал с обвинением. Юна выглядела бледно.

Юна ответила, не открывая глаза.

— Я не рассчитала расстояние и съехала, не добравшись до седла. Я в порядке. Просто нужна минута, чтобы отдышаться.

Нейлан хмуро смотрела на Кеира.

— Мне объяснят, что происходит?

Опустив голову, Кеир сказал:

— Я хотел помочь Юне обрести больше свободы передвижения по замку и городу.

— Она уже неплохо справлялась.

— Прошу, не ругайте его. Это была его идея, но я поддержала. Или упала, если точнее, — Юна застонала и открыла глаза. — У меня есть шанс покататься на драконе. Разве вы не согласились бы на такой шанс? — она похлопала дракона по лапе, и он опустился на живот с тревогой, словно сожалел, что она упала.

Нейлан нахмурилась, но ее губы растянула улыбка. Юка никогда еще не звучала так решительно и радостно, и Нейлан признала, что ей хотелось смеяться от мысли о ее фрейлине верхом на драконе в коридорах замка.

Вист выглянул из мешочка. Он заметил Юну и каменного дракона, выбрался и опустился на ее колени, большими глазами смотрел то на одну, то на другого.

— Откуда вообще возникла эта идея? — спросила она у Кеира.

— Когда я узнал, что Юна может кататься на лошади, я подумал, что так ей было бы проще сопровождать тебя в городе. Я недавно помогал целителю драконов с Величеством, знал, что этот дракон идеален для такого задания. Тео согласился помочь с тренировкой.

Мужчина с косами кивнул.

Юна села, и Величество расслабилась и растянулась рядом с ней, опустила голову на колени Юны. Она уже привязалась к Юне.

Вист недовольно пискнул и прыгнул на нос драконши. Глаза Величества сосредоточились на носу, она пыталась увидеть гостя.

Нейлан повернулась к Тео.

— Моей подруге безопасно кататься на этом драконе?

Он сказал с оскорбленным видом:

— Конечно, ваше высочество. Величество — карлик, не подходит для разведения драконов. С ее помощью малышей учат кататься, и она всегда заботится о них.

Юна погладила голову дракона.

— Нам просто нужно привыкнуть друг к другу.

Кеир взял инвалидную коляску и поднял Юну туда.

— Ты хочешь попробовать еще раз, — поняла Нейлан.

Она радостно улыбнулась.

— Если вы не против.

Даже с грядущей свадьбой и другими праздниками Юна могла найти время для уроков с драконом.

— Конечно, не против, — Нейлан отошла, чтобы не мешать Тео.

Он приказал Величеству и дальше лежать на животе.

Юна подъехала ближе, ее кресло коснулось бока дракона под углом. Сидение кресла и седло были почти на одном уровне, так что маневр напоминал перемещение на стул.

Величество следила краем глаза.

Юна поставила колеса на тормоз и сжала одной рукой сидение кресла, другой — седло. Кеир встал перед ней на случай падения, пока Тео удерживал в стороне упряжь дракона. Вист хлопал крылышками, чтобы удержаться на носу Величества. Юна глубоко вдохнула, поднялась в седло плавным движением, села боком, оказалась лицом к Нейлан. Она просияла.

Нейлан тихо захлопала, чтобы не спугнуть Величество.

Юна схватила себя за правую лодыжку, передвинула ногу через выступ седла, повернулась и опустила ногу с другой стороны. Тео поправил стремена. Удерживая упряжь, он позволил Величеству встать.

— Я могу проехаться по полю?

Он рассмеялся и покачал головой.

— Ты отточишь подъем в седло и спуск миллион раз, а потом уже будет веселье.

Юна застонала, но кивнула с пониманием.

Teo почесал шею Величества.

— Я посмотрю на твое седло для лошади, сделаю схожие стремена и пояс здесь, поправлю все, чтобы было безопасно. Даже маленький каменный дракон, как Величество, быстрее лошади.

Нейлан поверила, что Юна в хороших руках, и оставила их.

Вист не заметил, его восхищал большой дракон. Он забрался на голову Величества, а потом перебрался на шею, пока не достиг седла. Он устроился на луке, пристально смотрел на Тео, словно ждал дальнейших указаний.

— Ты не останешься? — спросил Кеир у Нейлан.

— Юне не нужны зрители в ее обучении. Она справится быстро, судя по ее решимости. Величество ей подходит.

— Я так и подумал, потому предложил ей научиться кататься. Я не хотел, чтобы она упала.

— На это, может, и сложно смотреть, но если мы не получим шишек и синяков по пути, то и не научимся.

Нейлан смотрела на него, а он глядел на Юну, но она не могла прочесть выражение его лица. Было там что-то больше желания помочь ей? Девушка со светло-рыжими волосами на драконе вполне подходила под определение «красная драконша».

Она отогнала мысль, ругая себя за то, что видела тайны там, где их нет. Хотя… может, был способ узнать о его чувствах, не привлекая внимания.

— Ты сейчас занят? — спросила она, стараясь говорить спокойно.

Он посмотрел на нее с подозрением.

— Ничего срочного.

— Проведешь меня по саду? Я хочу обсудить, как мне помочь тебе найти твою красную драконшу.

— Это не смешно.

— Мы не убедили Ванду и остальных, что я — та самая. Выслушай меня ради них, ладно?

Он стиснул зубы, но протянул руку.

— Как пожелаешь.

Они пошли к садам, тучи дразнили их каплями дождя, и, когда они прибыли, почти все прогуливающиеся ушли в замок. Она дала ему направлять их, и они добрались до милой клумбы веерника у покрытой мхом каменной стены. Она убрала ладонь с его руки, закрыла глаза и слушала, как ветер шуршит травой.

Кеир нарушил тишину:

— Твой маленький друг заскучал.

— Что? — она проследила за его взглядом и увидела, как Вист летел к ней над кустами.

— Он всегда возвращается к тебе, да?

— Пока что, но он — дикий зверь, он может уйти, когда пожелает. Я рада видеть, что он летает и сам. Он был привязан ко мне с тех пор, как я нашла его и помогла с крылом.

— Ты не рассказывала, что случилось.

Она села на невысокую стену и провела пальцем по мягкому мху. Вист покружил над ее головой с чириканьем, а потом опустился на траву.

— Была ранняя весна. Его крыло прокусил другой аконит, и я постаралась подлатать его.

— В Элтеконе нет целителя драконов?

— Есть, но он занят драконами-гонцами и уже научил меня почти всему, что знает. Я посоветовалась с ним, попробовала новые лекарства и нашла то, что сработало.

Он смотрел, как Вист снует среди растений.

— Акониты всегда такие дружелюбные?

— Обычно нет, — она улыбнулась, ей было приятно, что он задавал так много вопросов, когда многие пытались игнорировать Виста или мрачно смотрели на него.

Вист опустился на ее колено и протянул лиловую наперстянку, которую Нейлан сунула себе за ухо. Он снова улетел.

— Это твой любимый? — спросил Кеир.

— Любимый?

Он указал на цветок.

— О, нет. Мне многие цветы нравятся. А многие красивые растения и вовсе без цветов.

Он кивнул, она встала, и они пошли дальше.

После пары минут тишины она так и не придумала, что хотела сказать ему, так что начала с Виста.

— Кстати о Висте. Я подумала, что он может помочь тебе прогнать некоторых леди. Ради Ванды. Они с Базом заняты организацией балов, так что можно хотя бы выглядеть, будто ты подыгрываешь, пока мы не поймем, что происходит.

Он моргнул.

— Ты хочешь, чтобы я взял его с собой на бал и посмотрел, что будет?

Она рассмеялась.

— Нет, хотя это могло бы все ускорить. Просто мне интересно, какие еще качества ты ищешь, кроме смелости в присутствии крохотных драконов.

Словно поняв, что он нем говорят, Вист опустился на ее голову, вытащил наперстянку из-за ее уха и стал его жевать.

— Ядовитый, — Кеир потянулся к цветку.

Нейлан схватила его за запястье, а Вист улетел с недовольным воплем, крепко сжимая наперстянку.

— Акониты могут есть все, что хотят, помнишь?

Он опустил руку, но ее пальцы остались на его запястье.

Вист опустился на ее руку и обвил хвостом большой палец Кеира, чтобы не упасть. Он протянул цветок Кеиру.

— Он думает, что ты хотел схватить цветок, потому что хотел себе цветок.

Кеир улыбнулся, это была первая искренняя улыбка от него с тех пор, как он рассмеялся над Вистом, отдыхающим на ее голове в саду.

— Спасибо, — сказал он дракончику. Он взял листок, понюхал его и протянул Висту, так сделала бы и сама Нейлан.

Вист поймал лепесток и стал жевать, пока шел по руке Кеира. Он добрался до плеча, свернулся у шеи Кеира, сунул голову под крыло и уснул.

Кеир склонил голову под неловким углом, чтобы увидеть дракона.

— Он не упадет?

— Возможно, но он проснется раньше, чем ударится о землю.

Он кивнул, словно все время был с драконом на плече, а потом взглянул на Нейлан, еще держащую его за запястье.

Она отпустила, лицо пылало.

— Да. На чем мы остановились?

Кеир взял ее за руку, заглянул в ее глаза и тихо сказал:

— Составляли список качеств для моей красной драконши.

Еще волна жара пронеслась по ее лицу. Нейлан отвела взгляд и пошла дальше, но он еще держал ее за руку.

— Да. Итак… — она пожала плечами, не зная, с чего начать. — Может, начнем с возраста и роста? Или с других внешних качеств?

Он сказал после задумчивой паузы:

— Если так говорить, то я не очень люблю красный.

Она улыбнулась, думая о красных платья в ее шкафу, но он оставался серьезным.

— Правда?

— Я вижу его достаточно, как целитель. Но я не против рыжих волос у девушек.

— У тебя есть любимый цвет?

— Их много, но больше всего мне нравится желтый.

Она ухмыльнулась.

— Среди гостей не так много блондинок, так что круг сужается.

Он рассмеялся с ней. Вист пошевелился, но остался спать.

Они прошла мимо разноцветных роз, их запах был сильным в теплом влажном воздухе.

— Теперь я знаю твой любимый цвет, но мы не продвинулись. Должны быть качества, которые ты ищешь. Не только очевидные, как терпимость к дракончикам.

После короткой паузы он пожал плечами, но чтобы не сбросить Виста, а потом перечислил список:

— Ладно. Почему бы тебе не найти мне кого-то образованного? Чтобы она могла назвать все растения в саду, не теряла сознание при виде крови, не убегала в панике от капли дождя на ее волосах, не была против замарать руки, знала, как кипятить воду, не теряла голову в неожиданных ситуациях и пахла сиренью.

Нейлан застыла и моргала. Она могла думать лишь о том, что она пахла как сирень. Это был ее любимый запах. Она сказала:

— Кипятить воду?

Кеир приподнял бровь.

— Не забудь курносый носик и волнистые каштановые волосы.

— Эй, у меня не курносый…

Он рассмеялся. Она подавила улыбку и кашлянула.

— Конечно. Без проблем. Мы начнем, убрав сплетни и сосредоточившись на девушках, проводящих свободное время в библиотеке и саду.

— Знаешь кого-то подходящего?

— Есть два-три варианта.

Он сжал ее ладонь.

— Мне нужно только одну.

Она прикусила губу.

— Знаю, это непросто. Никто не должен такое переживать, — она сжала другую ладонь в кулак, думая, как Лили страдала, пока молчала из-за Тариуса, как Гвен и Хейзел застряли в лесу с каменными монстрами, как Меланта была заточена из-за невидимого барьера вокруг Мазереона.

Кеир молчал, но его плечи опустились, словно он ощущал бремя.

— Почему нам не попробовать снова увидеть Грэм? — она потянула его за собой. — Сейчас.

Словно он ждал только их, дождь начался, как только они вошли в поместье в саду мимо стража у двери. Их визит не принес результата. Грэм снова отдыхала.

— Я могу попросить База организовать встречу с ней, — сказал Кеир, пока они уходили по коридору, — но, может, лучше просить об этом Ванду.

— Грэм ни с кем не говорит?

— В последнее время это так.

Не желая упоминать свое желание обсудить магию с Грэм, она сказала:

— Д-думаю, еще один день не… — она хотела сказать «не навредит», но видела обращение издалека, и слово застряло в ее горле. — Один день не важен в общей картине.

Он словно хотел потереть шею сзади, но убрал руку, вспомнив, что на плече еще спал Вист.

— Да. Точно.

Она замерла и прислонилась к стене в паре ярдов от выхода. Дождь стучал по дверям.

— Юна должна скоро вернуться. Ты сам катался на каменном драконе?

— Да, но предпочитаю лошадей, — он встал перед ней, но довольно далеко, чтобы ей не пришлось задирать голову, чтобы видеть его глаза. — Они пугливые и не такие умные, но и не устраивают гонки при каждом шансе.

— Тебе не нравится скорость?

— Есть и такое, но я просто не люблю ехать быстро, если на то нет причины.

— Полет куда быстрее.

Он не ответил, эмоции пропали с лица.

— Прости. Я не хотела…

— Мэл такое не нравится.

Она тихо вздохнула, радуясь, что он не расстроился из-за ее слов.

— Она говорила мне, но, как по мне, было бы прекрасно увидеть город и округу сверху.

Он разглядывал коридор.

— Я об этом и не думал, — после пары минут тишины он посмотрел на Нейлан. — Ты… не хотела бы полетать со мной этой ночью?

Полетать. Ее сердце дрогнуло, мысль была восхитительной и пугающей одновременно. Она открыла рот, но не смогла произнести ни звука.

Глава пятая

Нейлан смотрела на Кеира, потеряв дар речи. Ей стоило принять его приглашение полетать? Завтра была свадьба Мэл. Она должна была отдохнуть.

Но она хотела полетать.

С Кеиром.

Он с тревогой нахмурился.

Она оттолкнулась от стены и шагнула к нему.

— Я бы хотела полетать с тобой, но…

Он ждал, что она продолжит. Когда это не произошло, он сказал:

— Это будет безопасно. У меня еще есть седло, которое Баз использовал до этого, так что не бойся, что упадешь.

— Не в том дело. Просто… — ее лицо пылало, она рассмеялась. Ох. Она ущипнула себя. — Полет с тобой кажется таким… личным? Можно так сказать? Это как попросить тебя прокатить меня на твоей спине по городу.

После паузы он рассмеялся.

Вист резко проснулся и огляделся, словно не понимал, почему он был в коридоре, а не в саду.

— Прости, — сказала она. — Просто… я не хотела, чтобы ты ощущал себя как вьючное животное.

— Я… удивлен, что ты думаешь обо мне как о человеке… даже когда я дракон.

Ох. Конечно, он был человеком, как бы ни меняло его проклятие.

— Полетай со мной, Нейлан. Ночью, после репетиции свадьбы. Будет приятно побыть не одному. Я покажу тебе город, холмы и горы под звездами. Если дождь прекратится. Если нет, то можно…

— Я была бы рада полетать с тобой, Кеир.

Его рот раскрылся.

— Где мы встретимся?

— Эм… тренировочное поле. Дальнее поле с кривым дубом в углу. Там будет пусто в полночь, — он поцеловал ее в щеку и передал ей Виста. — Увидимся на репетиции.

* * *

За полчаса до полуночи Нейлан пошла по коридору, расправив плечи, плащ развевался за ней. Она сунула перчатки за пояс, и Вист ехал в мешочке на поясе, завязывал узлы на шнурках.

Страж поклонился, когда она прошла.

— Под деревьями стоит надевать капюшон, ваше высочество, — сказал он. — С них еще капает вода.

Она поблагодарила его и надела капюшон на голову, радуясь, что была в штанах и сапогах, пока шла по лужам. Она рассказала о встрече с Кеиром только Юне. Она не хотела, чтобы кто-то не так понял. Он брал ее полетать. Это не отличалось от прогулки по саду.

Она вытерла потные ладони о тунику. Кого она обманывала? Это было совсем другим. Люди не летали на драконах.

Хотя некоторые так делали. Баз, Ванда, Мэл и Орин. Но Кеир был не просто драконом. Она сжала кулаки, чтобы они не дрожали, и ускорилась. Она вышла из садов и отправилась по тропе вокруг поля, где Кеир менял облик в ту ночь после вечеринки.

Репетиция затянулась, Мэл и Мара спорили, что делать с драконами. Как только они решили, что Нейлан позаботится о них во время церемонии, все прошло без отвлечений. После ужина Нейлан присоединилась к сестрам в комнате Мэл, ей нравилось общение, но хотелось улизнуть. Когда близняшки стали зевать, она ушла, едва успела переодеться до встречи с Кеиром.

Она нашла поле, которое он упомянул, миновав пару стражей по пути и сонного пажа у конюшен. Никто не спрашивал, почему она была снаружи в поздний час. Вслух, по крайней мере.

Кеир ждал под кривым дубом в облике дракона, лежал на траве, словно хотел слиться с высокой стеной живой изгороди за ним. Он поднял голову, когда Нейлан подошла.

Она замерла. Хоть она и знала, что это был Кеир, его размер поражал. Она видела рисунки черных драконов в книгах, один даже был с нарисованным рядом для сравнения человеком, но это было не тем же самым, что она видела перед собой Облик дракона у Кеира был в сто раз больше дракона-лезвиехвоста размером с волка. Его темный глаз был размером с ее голову.

Она сглотнула. Мэл не зря боялась упасть с него.

Но это был не зверь. Это был Кеир. И он не позволит ничему с ней произойти.

Она подошла и коснулась его плеча, его чешуя была теплой.

— Я думала, Мара меня не отпустит. Ты принес снаряжение?

Он кивнул на сверток под деревом.

Она посмотрела на седло каменного дракона с длинными стременами. Сверху лежали очки, чтобы защитить глаза от ветра.

Вист дрожал в мешочке. Она выманила его, но он остался сжатым в комок в ее ладони, поглядывал на жуткого черного дракона из-под крыла.

— Это просто Кеир, — она встала перед носом Кеира, прижимая Виста к груди, чтобы показать, что опасности нет. Хотя обычные черные драконы могли проглотить человека моментально, их считали безобидными, хоть они могли порой утащить лошадь или корову, когда покидали горы. — Подуй на нас, пусть он лучше уловит твой запах.

Кеир моргнул и фыркнул. Не это она имела в виду, но эффект был тем же. Порыв воздуха пах опаленной кожей и нагретым на солнце стеклом.

Вист перестал дрожать и фыркнул в ответ, как муравей против льва. Он посмотрел на Нейлан.

— Видишь? Просто Кеир.

Понял он или нет, но он успокоился и облетел голову Кеира, посмотрел на его плоские уши и мелкие шипы над бровями.

Она дала ему познакомиться, пока примеряла седло к спине Кеира, которая была выше ее головы, хоть он и прижимался брюхом к земле. Она повесила очки на шею и сунула края плаща за пояс.

— Как мне сюда забраться? Седло высоко, и твое крыло мешает.

Он опустил плечо, словно предлагал сначала наступить туда. Если она прыгнет, сможет зацепиться и подтянуть седло за ремешки.

— Прости за мои сапоги, — она возилась, пока не нашла плоское место между его крыльями. Она пригнулась и посмотрела вниз.

Она оставила седло и ремни внизу.

— Черт.

Она не успела слезть, Кеир пошевелился, медленно приподнялся. Нейлан схватилась за его мускулистое крыло у спины, чтобы не упасть, а он поднял седло и поставил его на свою спину перед ее коленями.

— О. Спасибо, — она поправила седло, распутала ремешки и завела один за его лапой, другой перед, и один у шеи, как у лошади. С его помощью Нейлан смогла крепко закрепить их, не спускаясь на землю.

Она вытерла пот со лба и забралась в седло. Как и седло Юны, тут были ремешки для ног для безопасности. Она застегнула их, надела очки на лицо и натянула перчатки.

— Вист! Ты идешь?

Он опустился на высокую луку, смотрел вперед, как делал сотни раз верхом на лошади по пути в Мазереон.

Она открыла мешочек.

— Если ты с нами, лучше полезай, чтобы не сдуло.

Он склонил голову.

Кеир издал едва слышный звук, но гул пронесся по его телу. Смех?

Вист забрался в мешочек.

Она рассмеялась. Укутавшись плотнее в плащ, она закрепила края плаща за поясом.

— Думаю, мы готовы.

Кеир встал и отошел от дерева, только кончик его хвоста задевал нижние ветки. Он повернул лицо к ветру.

Нейлан сжала луку крепче.

Он быстрыми движениями пригнулся, мышцы напряглись, а потом он прыгнул в воздух. Его крылья дико хлопали, они набирали высоту, оставляя поле позади. Она склонилась, как только могла, как сделала бы на лошади, несущейся галопом. Ветер ревел в ее ушах и трепал волосы.

Крылья Кеира замерли, они парили.

Сердце Нейлан было среди облаков, она смеялась от невообразимой свободы.

Тьма окружила их со всех сторон, тучи сверху приглушали свет луны. Город раскинулся внизу, было видно только точки света, как искры в кузне.

Кеир повернул налево, и город пропал.

Она смотрела на полночные оттенки пейзажа, меняющиеся на вершинах и внизу холмов. Холодный ветер жалил ее щеки.

Вист выглянул из мешочка, огляделся, чихнул и упал внутрь.

Через четверть часа Кеир стал опускаться. Нейлан щурилась в полумраке, плоское пространство во тьме намекало на озеро, возможно, окруженное большими холмами. Или невысокой горой.

Озеро Фростфиш.

Почти в центре Мазереона большое озеро было окружено горной грядой, как и королевство, почти полностью закрытое руками большого угасшего вулкана. Мэл рисовала карты в паре писем, и Кеир как-то присылал ей чешуйку черных драконов, живших в пещерах у озера. Или то была его чешуйка — ей не хватило смелости спросить. Рен, которая не скрывала желания прокатиться на драконе, много раз просила показать ее, и Нейлан отдала чешую ей.

Кеир опустился на ровный участок камня у пещеры и поджал крылья.

Нейлан расстегнула ремешки на ногах и слезла с его плеча. Она прижалась к нему, пока не стала ощущать ноги. Полет на драконе использовал не те мышцы, что поездка на лошади.

— Фонарь был бы полезен, — она пошла по камням к пещере, ведя ладонью по чешуе Кеира, не желая оставаться одной у края. Она все равно не видела в темноте.

Вист открыл мешочек и забрался по тунике Нейлан до ее плеча, где он пригнулся, обвил хвостом лапки, а крылья прижал к бокам.

Как только Нейлан добралась до пещеры, она проверила руками землю и села спиной к камню.

— Это твой дом вдали от дома?

Кеир хмыкнул и свернулся неподалеку.

— Вид, наверное, прекрасный, когда луна выходит. Ты спишь тут каждую ночь?

Он низко зарычал в ответ и покачал головой.

Она улыбнулась и сняла очки. Хмыканье — да. Рычание — нет.

— Не знаю, на что жаловалась Мэл. Это было потрясающе. Баз или Ванда с тобой сейчас летают?

Еще рычание.

— Жаль, — они были заняты. — Мэл сказала, что ты мог общаться с ними в этом облике, когда проклятие было в полную силу. Общаться мыслями. Ты скучаешь по этому?

Он кашлянул.

— Да и нет?

Он кивнул.

Как одиноко было во тьме, когда не с кем говорить. Она сама недавно испытала одиночество. Она всю жизнь делила спальню с сестрами, и ее спальня в поместье в саду казалась пустой. Будет еще хуже после свадьбы, когда Мэл и Мара уедут, хоть дел хватало, чтобы отвлечься от тоски по сестрам.

Кроме ночи.

Свет луны проник из-за туч, озарил на миг их укрытие, и чешуя Кеира заблестела как обсидиан. Вдали пронеслась тень, силуэт на миг появился перед луной и пропал.

Кеир поднял голову.

— Видел это? — наверное, еще один дракон, осмелившийся пробраться на территорию черных драконов, но был намного меньше.

Нейлан вскочила на ноги и надела очки.

— Думаю, нам лучше не задерживаться. Нам нужно отдохнуть, чтобы помочь Мэл и Орину завтра… кхм, сегодня.

Вист забрался в мешочек, и Нейлан села в седло. Мышцы Кеира были напряжены, он смотрел на небо. Кеир набрал высоту, описал круг над озером и полетел к городу. Они приближались к замку, и Нейлан затаила дыхание, скорость спуска было легче терпеть, пока она сосредотачивалась на точках света.

Они опустились у кривого дуба. Она расстегнула ремешки седла, и Кеир снял его со спины и убрал под дерево.

Нейлан смотрела в большой глаз, потом коснулась ладонью его челюсти.

— Спасибо. Я не забуду эту ночь.

В своей комнате она рухнула на кровать в одежде, и ей снились полеты в небе, полном звезд, а потом это сменилось мерцающими зеркалами на клубнично-красном платье.

* * *

— Охотник, слезай оттуда! — Нейлан щелкнула пальцами, и дракон Орина слетел со шторы в коридоре поместья в саду. Он пискнул и опустился на ее протянутую руку.

Нейлан шла с Кеиром ближе к обеду на следующий день, пыталась успокоить двух взволнованных драконов-гонцов и одного аконита, носящихся над их головами. Она смогла добиться спокойствия, пока была в комнате, но, как только пришел Кеир, они стали бешеными, будто знали, что близилось событие, которого ждали все люди.

К счастью, Ванда решила оставить Быстрого с собой.

Охотник балансировал на ее предплечье, которое Юна обмотала персиковой тканью, чтобы защитить от порезов. Нефрит забралась на ее другое плечо. К счастью, она старалась не запутаться в рукавах из жемчужин прекрасного платья из голубого шифона, сделанного Заредом для такого случая.

Кеир взглянул на нее краем глаза.

— Многие леди украшают себя цветами на свадьбе.

Она закатила глаза.

— Цветы устарели.

— Они тебе подходят, — Кеир поймал Виста ладонями, сложенными чашей, и поднес к своему лицу. — Я оставлю этого с собой, если ты не против.

— Он весь твой.

Вист выглянул из-под пальцев Кеира и чирикнул.

— Не давай ему уговорить тебя, — сказала она. — Скажи ему остаться на месте, и он послушает, — она надеялась. Обычно он не был так взволнован, но он и не видел столько драконов-гонцов раньше.

Кеир опустил Виста на плечо, говорил с ним, словно он был непослушной гончей.

— Сидеть. Так и оставайся, — он погладил его шею. — И держись.

Вист смотрел на Нейлан с драконами. Он сел, как просил Кеир, его длинный хвост опустился на его спину.

Они вышли из поместья, влажный воздух ласкал розовый кизил, перистые облака украшали небо. Мэл не нужно было переживать, что дождь испортит ее день.

— Думаешь, ты выдержишь их всю церемонию? — спросил Кеир.

— Гонцы размером с котов, но не такие тяжелые. Я справлюсь, — она говорила увереннее, чем ощущала себя. Даже сейчас Охотник был готов улететь в любой миг, и ее руки уже болели после ночи полета, когда она крепко сжимала седло.

Они подошли к мощеной площадке, где прошла вечеринка до этого. Отряд солдат поклонился и пропустил их внутрь. Несколько десятков гостей сидели на стульях перед беседкой, украшенной белыми цветами — лилиями, розами, гортензиями, орхидеями. Кеир занял место внутри возле одного из друзей Орина из дворца, взял по пути лепесток розы и дал Висту. Нейлан стала напротив них рядом с Марой, которая была в бледно-розовом платье, ее рыжевато-каштановые волосы были уложены свободными локонами.

— Прекрасно выглядишь, — сказала Нейлан. И нервно, но этого она не добавила. — Как Мэл?

Мара напряженно улыбнулась и посмотрела на драконов.

— Готова идти.

Баз присоединился к ним в беседке, встал по центру. Он посмотрел на Ванду, которая была среди гостей в первом ряду с Быстрым на плече.

Скрипач, скрытый среди зелени, заиграл мелодию для выхода жениха, и все встали.

Орин появился в поле зрения, прошел по короткому ряду, улыбаясь направо и налево, его золотые волосы сияли на солнце, его черные штаны и длинная туника — пока чистые — были вышиты голубыми нитями, цветом королевства Гриттон, и подходили юному принцу. Когда он добрался до беседки, он перепрыгнул две ступеньки, поклонился Базу, подмигнул Нейлан и Маре и почесал Охотника под подбородком. Он повернулся к проходу, ждал появления невесты. Его пятки не касались пола.

Мелодия изменилась. Нефрит вытянула шею, затрепетала крыльями, поняв, что придет ее человек.

Когда Мэл появилась, на глазах Орина выступили слезы. Он быстро заморгал, не вытирая лицо.

Мэл шагала медленно, как училась прошлым вечером, но выглядела готовой сорваться. Ее волосы не могли выглядеть романтично, как локоны Мары, так что ниспадали медными волнами до талии, украшенные простым венком из гипсофилы и жемчужин. Ее белое шелковое платье сияло, как луна в ясную ночь.

Драконов можно было не брать, потому что Мэл смотрела только на Орина. Она прошла в беседку, Нефрит чирикнула в приветствии, и это вызвало улыбку, но не взгляд.

Нейлан была на многих свадьбах, так что не слушала знакомые слова База, а старалась удержать ерзающего дракона. Она посмотрела на свой браслет с цветами, желая, чтобы сестры были тут с ней.

Вист съел лепесток розы и внимательно следил за другими драконами. Кончик его хвоста весело покачивался.

Кеир много раз ловил взгляд Нейлан, улыбка подрагивала в уголках его губ.

Наконец, Мэл и Орин взялись за руки. Баз обвил их ладони белой лентой и произнес последние слова.

Охотник понял намек, пара не успела повернуться к гостям, а он опустился на плечо Орина и величаво посмотрел на толпу. Нефрит дрожала, но осталась с Нейлан, дожидаясь сигнала Мэл.

Нейлан повела плечами пару раз, мышцы болели.

Мэл и Орин вышли из беседки первыми и направились к замку, где еще больше гостей ждали, чтобы отпраздновать свадьбу балом.

Мара вышла с другом Орина, и Кеир протянул руку Нейлан.

— Две сестры замужем, — сказал он. — Интересно, кто будет дальше?

— Лили и Эбен, — сказала она, не колеблясь. Если их не удивят Хейзел и Голик. Они еще не сообщили о помолвке, но, когда сделают это, свадьба точно не заставит себя ждать. Как только Хейзел приняла решение, она не захочет ждать.

— Хочешь поспорить? — его глаза блестели.

Она улыбнулась, но не повелась.

— Все уже решено. Дата назначена на конец лета.

Он что-то ответил, но она не уловила слова.

Грэм стояла у дверей поместья, окруженная стражами, которые были готовы увести ее в любой момент.

Нейлан сжала руку Кеира. Теперь у них был шанс поговорить с Грэм.

Глава шестая

Нейлан увела Кеира в сторону от процессии, гости следовали за Марой и ее сопровождающим.

— Что такое? — спросил Кеир.

— Грэм. Нужно поговорить с ней, пока она не ушла.

— Сейчас?

— Да. Можешь меня представить?

— Конечно. Но нас будут ждать на празднике.

— Мы быстро.

Вист прыгнул на ее плечо и схватился за маленькие жемчужины задними лапками, пока передние сжимали ее ухо. Он расправил крылья для равновесия, когда она зашагала быстрее.

Грэм смотрела на них проницательными голубыми глазами, пока они приближались. Она смотрела так, как ее и описывала Мэл, была в простом платье темно-зеленого цвета, ее белые волосы были собраны в пучок на макушке. Ее лицо, почти такое же бледное, как ее волосы, было в морщинах, но в ее жизни был смех, судя по морщинкам у ее глаз. Татуировка волшебника выделялась на ее щеке, старая руна, означающая «правду», отмечающая ученика в начале обучения.

Нейлан сглотнула. Хоть Грэм почти сразу же бросила волшебство, с ней все было непросто.

Кеир закончил представление, и она поняла, что он говорил. Нейлан импульсивно потянулась и обняла женщину.

— Спасибо, что помогли спасти мою сестру.

Вист забрался при этом на голову Грэм. Она похлопала Нейлан по щеке и сняла его с пучка волос, посмотрела на него в своих ладонях.

— Здоровый. Меньше моего Джека. Тоже блестящий.

Нейлан почти забыла о Джеке, маленьком драконе-прядильщике Грэм. Его неожиданное присутствие, когда Идрис наложил проклятие на Ванду и остальных, было причиной сложностей с превращением Кеира, но Грэм не могла объяснить, как или почему это произошло.

— Мы не хотим занимать много вашего времени. Как думаете, мы сможем вскоре поговорить? — проклятие Кеира было важнее, но она хотела и обсудить магию, и как уберечь сестер. Все, чем Грэм с ней поделится, будет полезным.

Грэм отдала Виста ей, но она не ответила сразу. Она посмотрела на Кеира, потом на Нейлан.

— Я знаю, почему ты хочешь со мной поговорить, но, боюсь, мой ответ тебе не понравится. Я не знаю, что его удерживает, как не знаешь и ты. Если у вас истинные чувства, то вы найдете выход со временем.

Она опустилась в реверансе и пошла прочь, стражи плелись следом.

Нейлан смотрела ей вслед.

— И все? — никаких советов, никаких догадок, почему поиск красной драконши не сработал?

— Она всегда мало говорит, — Кеир говорил с восхищением, а не раздражением.

Он не присоединился с толпой, идущей в замок, а взял Нейлан за руку и повел ее по садам. Он не спешил присоединяться ко всем.

Когда они дошли до бального зала, в стену окон, как в обеденном зале, проникал свет солнца. Белые цветы украшали столы, они были и в высоких вазах в углах, как и возле сцены музыкантов. Пары медленно танцевали, включая Мэл и Орина — Охотник и Нефрит вернулись в их покои. Драконы снаружи были объяснимы. Даже Мэл согласилась, что они не были готовы к балу.

Вист устроился в кудрях Нейлан на ее затылке и уснул после волнений утра. Никто его не заметит.

Леди с яркими румянами подошла и опустилась в реверансе. Она открыла рот, чтобы заговорить, но ее глаза расширились, пока она смотрела на точку над ухом Нейлан. Она закрыла рот, опустилась в реверансе и поспешила прочь.

Многие не заметят.

Кеир рассмеялся и убрал крыло Виста в ее волосы, закрепив за край, чтобы оно не развернулось снова. Он протянул руку.

— Ты обещала мне первый танец. Сдержишь слово?

— Да.

Он повел ее, и платье Зареда переливалось вокруг нее волнами. Кеир танцевал лучше Зареда.

— Думаешь, Грэм впустит меня, если я попробую снова посетить ее? — спросила она.

— Думаешь, у нее есть ответы, которыми она ни с кем не поделилась?

— Наверное. Нужно задавать правильные вопросы. И вреда не будет. Я привыкла выведывать информацию у бывших волшебников.

— Ты про телохранителя своей сестры? Судя по тому, что я слышал, он не такой разговорчивый.

— Учишься читать между строк, когда Ярроу отказывается отвечать, — она вздохнула. Некоторые не верили, что волшебники могли рассказать что-то полезное. — Нам нужно использовать все шансы снять проклятие.

Он смотрел задумчиво, но не отвечал.

Когда песня кончилась, он повел ее к Базу и тут же пригласил юную леди с короткими волосами и блестящими глазами на танец. Нейлан приняла другого партнера, они с Кеиром миновали друг друга в танцах несколько часов, пока он уважал все старания друзей ради него. Когда он пригласил ее на второй танец, Вист проснулся и перелез на ее плечо.

— Я думал о твоих словах, — он закружил ее у окон, вечернее солнце мерцало на ее платье, и блеск отражался на его лицо и ладони. — О том, что нужно использовать все шансы.

Он хотел помочь ей поговорить с Грэм?

— Помнишь, что я писал о бывшем короле Мазереона и его интересе к зачарованным предметам?

— Да, — отец База ненавидел волшебников, чуть не убил Грэм, но не ощущал такое к зачарованным предметам, когда они были ему полезны.

— Я не упоминал, что у него была коллекция древних текстов и артефактов в черной башне. Может, у Грэм нет ответов, но в тех старых свитках может что-то быть.

Ее сердце дрогнуло. За годы поисков она не находила ничего полезного о магии в книгах. Ничего. И теперь он говорил ей, что в башне, где отец База держал Грэм, может быть информация.

— Я хочу, чтобы ты побывала со мной в башне, — он говорил быстро, словно пытался убедить того, кто откажется. — Мы можем вместе поискать в коллекции короля, посмотреть, что найдем. Я знаю, что следят за всем там женатая пара, бывшие драконьи солдаты. Они будут рады компании. Если полетим, будем там через пару часов. Завтра, если…

— Да!

Ближайшая пара вздрогнула и посмотрела на них.

Она понизила голос:

— Да, конечно. Мы можем отправиться завтра ночью, — Баз и Ванда поймут. Мэл и остальные уедут через день. — Мэл говорила, что в башне много ступенек, так что Юну лучше оставить тут. Она может пока тренироваться с Величеством.

Он сжал ее руку и кивнул.

— Нам нужно успеть вернуться к первому балу.

Он не ответил.

— Кеир. Нам нужно вернуться вовремя, или я не пойду.

Он кивнул.

— Ты выглядишь встревоженно.

Песня закончилась, и он увел ее в сторону.

— Я не хочу, чтобы ты расстроилась. Я пока ничего не нашел.

— Мое разочарование — меньшая из моих тревог.

* * *

Объяснив планы Мэл следующим утром и получив ее энергичную поддержку, Нейлан отправилась по улицам города в магазин мастера Джири с Юной. Первый бал «драконши» был меньше, чем через неделю, считался запоздалым празднованием спешной коронации короля Себастьяна прошлым летом. Ей нужно было примерить платье до того, как она улетит в черную башню.

— Думаешь, это слишком? — спросила Нейлан, глядя на свое отражение в примерочной. Вист глядел на нее у края зеркала.

— Это прекрасно, — сказала Юна, заканчивая завязывать шнурки. — Как огонь.

Огонь хорошо его описывал. Ниже черного корсета с кружевными рукавами были слои шелка, ниспадающие до пола темно-оранжевыми, как клюквенный сидр, складками с полутонами желтого и лилового цвета.

Она сделала шаг и услышала треск огня. Странно. Она повернулась и прислушалась.

Юна залепетала и убрала платье с лица.

— Прости, — Нейлан подвинула юбки. — Ты это слышишь?

— Треск тока? Тут поддерживают сухость для тканей.

Конечно. Она закатила глаза от своей глупости и прошла в мастерскую, где ждал Заред.

— Еще одно произведение искусства, — сказала она.

Он улыбнулся, разглядывая ее с головы до пят, моментально определяя, как платье подошло. Наконец, его взгляд остановился на ее лице, он шагнул ближе и прижал ладонь к ее талии.

— Тут нужно немножко подправить.

Жар охватил ее, словно платье горело. Она кашлянула.

— Я уеду на пару дней, — она уже говорила ему это. — Я буду в черной башне, нужно проверить старые документы бывшего короля.

Зачем она рассказала ему это?

Любопытство появилось в его глазах. Он взял подушечку с булавками и заколол ткань на ее левом боку.

— Что-то ищете?

Она не могла объяснить, не выдав секрет Кеира.

— О, я всегда любила узнавать новое. Похоже, король был коллекционером.

Она прикусила язык, чтобы не выдать использование королем зачарованных предметов. Она не искала их для бея, но Заред мог не так подумать.

Он кивнул и закрепил еще одну булавку.

— Мой бывший наставник — коллекционер.

Она ухватилась за новую тему.

— Тот, кто учил вас в Маглине?

— Да. Как и вы, он хотел больше знаний, а не вещей. С парой исключений, — он коснулся серебряного кулона на шее, похожего на монету с выбитым драконом. — Он дал мне это как знак восхищения моей работой с кожей крыла дракона. Я бы не был тем, кем стал, без него. Он открыл мне глаза на мои таланты и научил тому, что я не считал возможным.

— Если вы так много от него узнали, почему ушли?

Он сжал губы в слабой улыбке, словно вспомнил теплый момент.

— Пора было двигаться дальше, попробовать новые навыки самостоятельно. Преодолеть новые испытания. И мне нужно было вдохновение для шедевров, — он бросил подушечку с булавками на сто.

Это звучало логично.

— Когда я тут закончу, я вернусь к нему. Он решил основать новое дело, и меня радуют возможности. Может, когда-то я смогу вас познакомить, — он взял ее за руку и поцеловал ее пальцы, его губы вызвали ледяную дрожь. — Он оценил бы ваш ум и вкус к прекрасному, как и я.

— Ох, эм… — она не могла найти слова и пробормотала. — Вы очень добры, — она подобрала юбки, ушла в примерочную, где быстро переоделась, как только Юна развязала шнурки. Она попрощалась спешно с Заредом и убежала.

За дверью она замерла. Мэл была у дальнего окна, заглядывала внутрь.

Кресло Юны врезалось в ноги Нейлан.

— Простите, — она повернулась и съехала по скату сбоку крыльца.

— Мэл… что ты тут делаешь?

Не отворачиваясь от окна, Мэл махнула ей и прошептала:

— Иди, словно не видела меня.

— Что? — сказала она, но послушно пошла по улице, дожидаясь, пока сестра закончит шпионить, или что она там делала. Нейлан крутила браслет на запястье. Им обеим нужно было собираться в дорогу.

Вист грелся на коленях Юны, едущей следом.

Мэл догнала их на соседней улице.

— Ты в порядке? — спросила она, тяжело дыша, глядя на лицо Нейлан.

— Что? Да, конечно. Почему ты спрашиваешь?

— Ты красная как платье, которое примеряла.

— Да? — она коснулась щеки. Мэл увидела достаточно через дверь мастерской, чтобы понять цвет платья. Что еще она видела? — День теплый. И… о тебе тоже могу это сказать.

— Он тебе нравится?

Она резко посмотрела на него.

Мэл глядела в ответ, не дрогнув.

— Он глядел на тебя в окно, пока ты не завернула за угол. Ты ему очень нравишься.

— Наверное, — она не сомневалась. И ни один поклонник так не задевал ее, как Заред. — Он мне нравится, но… не в романтическом смысле.

— Ты не звучишь уверенно.

— Я его едва знаю, — она еще никогда так не краснела. Хоть она прибыла в Мазереон ради Кеира, вдруг она была не той? Она показала свои чувства к нему, но он превращался каждую ночь.