Танец лунного цветка

Она сомневалась в своих чувствах? Или в его? Она покачала головой. Мэл добавила ей глупых мыслей.

— Я хочу быть уверена, что ты не окажешься не с тем человеком, — сказала Мэл. — Помни, зачем ты здесь.

— Мэл! Я прекрасно знаю, зачем я тут.

Мэл подняла руки, сдаваясь.

— Хорошо. Просто проверяю.

— Ты пришла сюда пошпионить за мной?

— Пфф. Нет, — она пнула камень. — Я хотела провести с тобой время, пока ты не улетела.

Нейлан взяла сестру за руку.

— Мара уже тебя вывела из себя?

Она рассмеялась.

— Она не признается, но нервничает из-за путешествия не меньше меня. Но по другим причинам.

Мара справлялась с жизнью при дворе лучше Мэл, но ей не нравилось путешествовать.

— Она будет в порядке. Вы обе будете, — она сжала руку Мэл. — Не могу поверить, что ты вышла замуж.

— Я тоже, — она притянула запястье Нейлан ближе, чтобы рассмотреть вышитый браслет. Она покрутила его, глядя на все цветы, обводя их свободной ладонью. Ее пальцы задержались на ипомее Айви, а потом на новой ленте. — Цветы не совпадают.

Нейлан отдернула руку и посмотрела сама.

— Потому что Айви не делала ленту. Кеир прислал ее мне перед тем, как я покинула Итурию.

— Похоже на то, что делает твой портной. Наверное, Кеир купил ее там.

— Конечно, Кеир не сделал ее сам. И Заред не мой.

Мэл посмотрела на нее краем глаза.

— Мм, хмм.

Дорога стала подниматься, и Нейлан встала за Юну и толкала кресло-коляску.

— О, угощения, — это должно было отвлечь ее сестру. — Нужно что-то поесть по пути в замок.

Мэл понюхала воздух и убежала вперед, глядя на тележку меж двух зданий.

— Блинчики! Купи мне один, и я сделаю вид, что ты не меняла тему.

Нейлан рассмеялась.

— Хорошо, — она прогонит из головы Зареда и его интерес к ней. Пока что ей нужно было сосредоточиться на поисках в черной башне с Кеиром.

Глава седьмая

Через час после заката Нейлан и Кеир полетели по безоблачному небу к черной башне. Земля проносилась под ними, но звезды сияли кристаллами на чернильном небе.

Попрощавшись, Нейлан заставила Ванду пообещать, что она начнет читать одну из книг, чтобы они обсудили ее, когда она вернется. По совету Кеира она надела зимнюю одежду для долгого полета, но Юна добавила в сумку, пристегнутую теперь к седлу, одежду для местности у моря.

Лапки Виста коснулись ее ноги, он потянулся в мешочке и поменял позу.

Ее пальцы и колени уже давно болели, когда стало видно Жженую реку, сияющая оранжевая лава текла среди мрачного пейзажа, будто горела. Кеир стал спускаться.

В бреши меж гор Жженой реки, ведущей к морю, стояла черная башня, построенная после Драконьих войн для пойманных волшебников, это место было одним из немногих, где их силы были нейтрализованы. Ясное дело, отец База сюда отправил Грэм, когда узнал о ее прошлом, но кто знал, что он тут спрятал коллекцию свитков и артефактов, которые могли быть зачарованными?

Кеир описал круг над башней, черного шпиля в центре большого круглого луга, окруженного лесом с одной стороны с тропой, ведущей к деревне, и травой с другой стороны, сменяющейся потом песком, тянущимся к воде и утесам.

Она подвинулась, чтобы увидеть, где Жженая река впадала в океан с облаком пара. Слишком далеко, чтобы услышать.

Словно читая ее мысли, Кеир приблизился к пляжу, плавно повернув. Он пролетел низко над волнами и нырнул в облако. Запах горячего металла, как в кузне, окутал ее вместе с запахами гнилых яиц и соли.

Он повернул к башне, которая была все ближе. Описав круг у основания, он опустился перед деревянной дверью.

Она не успела расстегнуть ремешки на ногах, а мужчина и женщина с сединой на висках вышли из тени. Мужчина забрался по протянутой лапе Кеира, отцепил от седла сумку и закинул ее на плечо.

Он протянул руку, помогая Нейлан спуститься.

— Освальд, выше высочество, — он кивнул на женщину на земле. — И моя жена, Исмей. Мы рады встрече.

Исмей кивнула и забрала у мужа сумку. Нейлан пошла за ней, а Освальд снимал седло с Кеира.

У двери Исмей опустила сумку на землю и повернула ручку, толкнула дверь плечом.

— Порой заклинивает. Влажно.

Три сильных толчка, и дверь с неохотным стоном открылась внутрь. Они прошли в тусклый изогнутый коридор, который вел к ванной справа и кухне слева.

— Если хотите помыться сейчас, можете одолжить мое платье, висящее на двери. Ваша комната сверху. Я потом принесу еду.

— Спасибо.

Купальня занимала почти четверть основания башни. Нейлан заперла за собой дверь и смотрела на окно над рукомойником, пытаясь понять, что тут странного. Она протерла сухие глаза. На полках от пола до потолка лежали полотенца и мыло, деревянная стена отделяла ванную от другой четверти нижнего этажа. Штора закрывала с другой стороны. Напротив них рядом с рукомойником была овальная ванна.

Она вспомнила истории Мэл. Когда Грэм была в плену, окна были только на верхних этажах. Баз явно приказал улучшить это место.

Она открыла мешочек. Стало видно нос Виста, а потом он вылетел и устремился к окну. Он опустился на подоконник и смотрел на нее с ожиданием.

— Мне не хватит роста, чтобы открыть его. Я выпущу тебя в дверь через минутку.

Он прижал лапу к стеклу.

— Я слишком низкая. Не дотянусь.

Он полетел к засову и потянул, сидя на нем.

Смеясь, она забралась в большой рукомойник, ее плечо оказалось у подоконника. Она повернула засов. Петли заскрипели, но окно открылось так, чтобы аконит смог вылететь.

Она потерла ванну, набрала туда воды, смотрела на нее с надеждой, но не было сил долго сидеть в воде. Она надела лиловое нарядное платье Исмей. Вист вернулся и стал пробовать мыла.

— У тебя будет на это время завтра, — она похлопала по своему плечу.

Он прилетел, источая запах сирени. Она поднялась на пять этажей по лестнице, попала на вершину башни, размышляя, за какой из дверей, которые она миновала, были старые документы и артефакты. Она съела фрукты с чаем, оставленные Исмей, забралась под одеяла и крепко спала остаток ночи.

На рассвете Исмей тихо прошла и оставила завтрак на столе.

Нейлан протерла глаза ото сна, прогоняя остатки снов со скрипкой, где они с Кеиром летели среди облаков из лунных цветов. Она щурилась от яркого света, проникающего в два окна, в эти заколоченные окна смотрела Грэм за месяцы до этого.

Вист пролетел по комнате и опустился на ее голову. Он склонился, балансируя на ее ухе, и посмотрел на ее лицо.

— Хорошо спал?

Он чирикнул и полетел к столу, где стоял горшок с желтой геранью. Она и ее сестры делили комнату в башне дома, где были схожие изогнутые стены, но эта комната была меньше, тут были только кровать и зеленые шторы. Кресло стояло между заколоченным камином и сияющим шкафом, который выглядел новее всего в комнате.

Она открыла ближайшее окно и толкнула. Петли скрипели, но оно открылось легче, чем то, что внизу. Ее щеки задел свежий морской воздух.

Вист присоединился к ней, пошел по подоконнику, его нос и крылья подрагивали от радости.

Вокруг башни тянулся луг, а за ним был лес. У края была конюшня каменных драконов, тропа пропадала среди деревьев.

Она открыла окно напротив. Вместо леса луг тянулся вдаль, спускался к океану. На горизонте был утес, пар поднимался там, где Жженая река впадала в воду.

Она надела медово-желтую тунику и коричневые кожаные леггинсы, быстро поела, взяла гребень и ленту из сумки. Вист следил с ее макушки, покалывая коготками кожу головы. Она распутала волосы и взяла ленту.

Вист потянулся туда.

— Хочешь завязать?

Он чирикнул и изобразил, как завязывает бант.

Она улыбнулась.

— Слишком длинная для тебя, но попробуй.

Она научила его этому в пути, навык был бесполезным для аконита, но ему нравилось тренироваться на нитях и лозах. Она обвила лентой волосы, соединила ее у шеи и вручила ему края.

Он возился с длиной, прыгал с плеча на плечо, поднимался и спускался по ее волосам, но смог завязать кривой бант. Удовлетворенный работой, Вист улетел к герани, сунул лепесток в рот и вернулся на ее плечо.

Она заправила прядь волос за ухо и погладила его шею.

— Давай найдем Кеира.

На этаж ниже она нашла библиотеку, полную высоких стеллажей, свободные места занимали пыльные ящики и стопки свитков и книг в кожаных обложках. Коллекция короля. Круглый стол занимал центр комнаты, и стопка книг учета лежала на столике между мягких кресел. Рядом была еще одна желтая герань. Она полистала книгу, там оказался список содержания почерком Кеира. Ничего интересного.

Она села и рассеянно понюхала цветок, уверенная, что Кеир скоро придет.

Вист устроился у основания растения и задремал.

Нейлан провела пальцем под браслетом, обвела цветы и замерла на цветах яблони. Мэл и остальные уже в пути на встречу с родителями Орина. Она проверила узел зеленой ленты с ипомеями. Интересно, что Кеир выбрал цветы, которыми себя представляла Айви.

Нейлан скучала по сестрам, но больше всех переживала за Айви. Чувствительная девочка, тихая и внимательная, Айви постоянно страдала от головной боли, а еще тревоги, так что к ней относились почти как к инвалиду. Но в ней была скрыта сталь. Лазурь это тоже видела, часто впутывала Айви в свои затеи. Только Айви постоянно тренировалась с мечом и луком с Лазурь, потому что по доброте душевной не могла отказаться, и только она могла порой успокоить Лазурь.

Но было то, что в поведении Айви не удавалось объяснить. Часто, когда она кривилась или охала от боли, ее действия не указывали на головную боль. Она порой хромала, словно потянула лодыжку, или вздрагивала, словно ее руки касались, или сгибалась, как от удара по животу… а потом приходила в себя и прижимала руки к голове. Нейлан спрашивала у родителей, но они не поняли ее вопросы. И она обратилась к Ярроу, телохранителю Айви с ее рождения, но он был молчаливым, как всегда. Нейлан казалось странным, что у других сестер стражей не было, но ее родители думали, что состояние Айви требовало телохранителя.

Несмотря на прошлое Ярроу, Нейлан доверяла ему после всех этих лет. И она злилась из-за его молчания на ее вопросы, хоть не могла его винить. Вопросы о магии были хуже, чем носить потенциально опасных драконов. В школах учили, как не попасться проклятию — не брать ничего из руки волшебника, например. Но ничего больше. Не было ни книг, не древних свитков, никакой информации, пока не становился учеником волшебника, но это было не вариантом.

Но ей нужно было узнать больше о магии, если она хотела уберечь сестер. Должен быть способ снимать проклятия, кроме выполнения условий тех, кто их создал. Она искала, но книги ее подводили. Ярроу ее подвел.

И пока что ее подводила Грэм.

Но теперь у нее был шанс найти что-то полезное в коллекции короля.

Кто-то кашлянул.

Она открыла глаза и моргнула. Кеир сидел в другом кресле, выглядел отдохнувшим, как пастух после выпаса овец.

— Желтый тебе идет, — сказал он.

— Спасибо. Когда ты сюда попал?

— Пару минут назад. Не хотел тебя будить.

— Я думала о сестрах.

Он заговорил, глядя на Виста:

— Уверен, ты хочешь вернуться к ним.

Она всегда хотела увидеть сестер, но их пути расходились.

— Я не знаю даже, в какой стороне дом, но они всегда часть меня.

Ответ его обрадовал.

Она постучала по стопке книг.

— С чего начать?

— Выбирай, — он махнул на полки. — Отмечай те книги, которые уже проверила, я отнесу их в кладовую на третьем этаже.

Она кивнула, оценив его подход, и прошла к пыльным свиткам у окна. Кеир вытащил чернила и перо с полки, принес их и пустую книгу к столу в центре. Он придвинул кресла, и они работали несколько часов, прервавшись только на чай, который принесла Исмей. В сухих исторических описаниях Кеир нашел давно утерянную сказку о целительнице и ее питомце-драконе, и он прочел ее вслух, развлекая их обоих, но они не нашли ничего, что помогло бы их ситуации.

— Освободи свою красную драконшу, и ты освободишь себя, — бормотала Нейлан слова, содержащие ответ к снятию проклятия, пока она робко разворачивала десятый свиток. Часть про освобождение была не такой простой, ведь Баз рано понял, что Ванда была его красной драконшей. Хотя никто не ожидал, что Кеир останется, Грэм думала, что его красная драконша помогла бы ему.

Но этого не хватило.

Кеир потянулся и зевнул. Дописав, он взял еще одну книгу и стал листать страницы, часто поглядывая на Нейлан, занятую старым свитком.

— Что-то интересное? — спросил он.

— Запись о нападениях лезвиехвостов на ферму овец в Валосе, — сказала она и села прямее. — Ущерб. Восстановление. Я не видела такие подробные отчеты из утерянных городов.

— Я натыкался на другой пару месяцев назад. Не знаю, где отец База их нашел.

Она видела имя затерянного города в книгах в детстве, но о Валосе было мало информации. Маленькое королевство на каменистом озере было в северном море, отдельно от Мазереона и Гриттона. Валосу уничтожили волшебники еще до Драконьих войн. Народ сбежал, правящая семья пропала из книг истории.

Кеир открыто пялился на нее.

Она убрала прядь волос за ухо и посмотрела на тунику.

— Я пролила чай?

— Что? Нет, — он виновато отвел взгляд. — Просто… ты в моем любимом цвете.

Он говорил до этого. Местная семья знала, что это его любимый цвет? Это объясняло желтую герань.

— Юна сложила мне вещи.

Он кивнул и склонился над книгой.

— Думаю, это не важно, — пробормотал он.

Она свернула свиток и описала содержимое в книге учета.

— Что не важно?

— Какой на тебе цвет.

— Почему?

Он пожал плечами.

— Я о том, что дизайны Зареда красивые, но я не обязана все время носить красный, так ведь?

— Зареда?

— Портной, которого наняла Мэл.

— О. Он, — он нахмурился и не смотрел в ее глаза. — Как я и сказал, это не важно. И твой львиный зев красный, — он указал на ее запястье. — Этого хватит, наверное.

— Хватит для чего?

— Выполнить «красную» часть требования с драконшей.

— О, — они не обсуждали толком, подходила ли она под описание его красной драконши. — Но как ты узнал, что львиный зев — это я?

— Шестой в ряду после лилии, — он махнул на нее. — И ты наследница короля-солдата.

Все знали, что король-солдат какое-то время из-за проклятия провел в облике маленького белого дракона. Она была драконшей, если так поглядеть. Кроме одного.

— Как и все мои сестры.

— Да, но у тебя питомец дракон.

Да. Хотя он не слушал, когда она сказала, что Вист не был питомцем.

— Даже твое прозвище — драконша.

Она стиснула зубы. Прозвище преследовало ее, но так ее дома звали не друзья. Она развернула другой свиток, случайно надорвала край.

— Знаю, прозвище тебе не нравится, но это правда.

— Так что я драконша. Но твоя ли? Проклятие все еще в силе. Если я — та самая, как такое возможно?

— Не знаю, — сказал он с рычанием в голосе. Он перевернул книгу и отметил страницу. — Ты должна была прибыть месяцы назад.

— При чем тут это? — она отпустила свиток, и он свернулся. — Ты знаешь, что родители не отпустили бы меня, пока мне не исполнилось восемнадцать. Я не могла убежать как Мэл.

— Ты не думала, есть ли временной предел? — он отклонился и скрестил руки. — А если проклятие, не снятое за определенный срок, становится вечным?

Она нахмурилась.

— Разве Грэм не сказала бы о таком?

— Грэм не знает всего.

— Она знает больше нас.

Он пожал плечами.

— Возможно.

— Теперь я тут. И тебя ждут балы, если ты думаешь, что я — не та.

— Я не говорил…

— Почему ты согласился с их планом, если думал, что все уже решено? — ей было не по себе от того, что он мог сомневаться в своих чувствах. Или ее. Или что он мог быть прав о временном пределе. Это усиливало желание поискать ответы в свитках.

— Никто меня не спрашивал.

— Но…

— О, Баз говорил со мной довольно убедительно, но не спрашивал моего мнения.

Она ждала, что он продолжит, но он хмуро смотрел на пол.

— И какое у тебя мнение? — спросила она.

Он вздохнул, встал и прошел к окну.

— Я послушался их плана только потому, что знал, что ты попадешь в Мазереон, — он прислонился бедром к подоконнику и смотрел в окно.

— Я прибыла в Мазереон ради тебя, а не балов! — она заговорила громче, чем хотела, и Вист проснулся. Он взлетел на ее плечо и утешающе похлопал по ее щеке.

Кеир смотрел на нее, пронзая взглядом.

— Ты можешь сейчас с уверенностью сказать, Нейлан, что ты снимешь мое проклятие?

Он сомневался в ней. Она прибыла сюда ради него, а он даже не сказал о любви. Разве это не было важнее всего?

— Я не знаю, что сейчас сказать. Мне нужно на воздух, — она отодвинулась от стола и выбежала за дверь.

Глава восьмая

Как только Нейлан вышла из башни, Вист полетел разглядывать луг, разноцветные полевые цветы. Кто-то окружил пространство оградой, которую она не заметила из окна, две лошади щипали траву возле конюшни каменных драконов.

Она вышла на узкую тропу, огибающую башню, и пошла, ей было не по себе, пока она отгоняла от себя сомнения Кеира в ее чувствах. Она покинула дом ради него. Ради него.

Она посмотрела на башню и опешила. В темноте башня выглядела так, словно была вырезана из куска обсидиана, что было глупо, учитывая природу камня. Она коснулась ладонью поверхности, холодной и гладкой, но в мелких трещинах — кусочки обсидиана разных размеров. Сотни тысяч кусочков были соединены черным раствором.

Шаг за шагом она пятилась, и трещины исчезали, башня снова становилась целой. Отличная работа. Она вернулась на тропу и пошла дальше.

Жаль, башню построили, чтобы удерживать волшебников, когда их было больше, и они доставляли проблемы. Ее предок, король-солдат, нашел методы, чтобы подавить их. После того, как его проклятие было снято, и он стал человеком, его волосы стали обладать волшебными свойствами, как и белый цвет шкуры дракона. Если точнее, его волосы убирали магию неподалеку, и потому он смог одолеть многих волшебников в свое время.

Он попросил сделать амулеты с прядями его волос и раздал их по одному каждому королевству, чтобы они смогли строить темницы. Амулеты были закопаны, и сверху построили башни или крепости, но редкие знали об их истинном назначении, как и о том, что скрывалось под ними. Оставалось еще два. Нейлан пыталась узнать больше от Ярроу. Он сказал ей только, что еще два амулета были утеряны, а уничтожены, и любой волшебник хорошо заплатил бы, чтобы получить такой амулет.

Башня нейтрализовала так проклятие Кеира? Он мог отдохнуть в ее стенах? Но… нет. Если бы башня мешала превращению, он не смог бы спасти Грэм в облике дракона. Хоть он касался башни только снаружи, а не заходил внутрь.

Она замедлилась и смотрела на полевые цветы в руке, не помня, как их собрала. Вист лежал на ее голове и жевал палочку.

Кеир сидел у входной двери на обсидиановой скамье, выпирающей из башни. Мешок лежал у его ног. Он заговорил, глядя на землю:

— Прости. Я был сам не свой в последнее время. Злюсь из-за пустяков и без повода.

Она опустила полевые цветы на скамью и села возле него.

— Понимаю.

Вист улетел с палкой, и Кеир вздрогнул, словно не заметил его.

— Он ест все, да?

— Да, но это его первая палка. Если он не задумал строить гнездо.

— Акониты строят гнезда?

— Да, — она убрала в ленту прядь, которая высвободилась из-за лапок Виста. — В деревьях, и они украшают их цветами и растениями, стараются найти ядовитые. Это привлекает их самок и отгоняет других драконов, птиц и прочих существ, решивших перекусить.

Вист вернулся и опустился на ее колено с палочкой. Он жевал конец, пока он не стал похожим на щетку для зубов, а потом стал тереть ею свою лиловую шкуру, начав с головы и спускаясь ниже.

Кеир смотрел на него пристально, как Нейлан.

— Это нормально?

— Не уверена. Другие драконы порой прихорашиваются, используют предметы. Я еще не была так близка с аконитами. Я учила его завязывать узлы, и он быстро учится. Но развязывать их куда сложнее.

Вист стал чистить брюшко. Через какое-то время Нейлан заметила, что Кеир смотрит на нее, а не Виста. Он не отвел взгляда, и она посмотрела в его темные глаза, а потом опустила свой взгляд, щеки пылали.

Как только ее щеки остыли, она рискнула взглянуть на него.

Он сидел неподвижно, как камень, а Вист забрался на его плечо и тер щеткой шрамы-полумесяцы у его воротника.

Нейлан охнула и схватила дракончика.

Кеир без эмоций смотрел на них. Он ладил с Вистом больше всех, кроме Юны, но его кожа причиняла ему боль и без помощи дракона. Он прищурился.

Она бросила палочку Виста в траву и отодвинулась.

Вист не заметил напряжение в воздухе. Он расслабился в ее ладони, трогал ее пальцы и моргал, глядя на Кеира.

— Я не знаю, что на него нашло. Он тебе навредил?

Кеир покачал головой, быстро моргая.

— Думаю, он решил, что ты плохо заботишься о своих шрамах, — ее лицо пылало, и она хотела ударить себя за то, что сказал это вслух. — То есть…

— Я все еще удивлен, что он сблизился со мной, хоть я с проклятием. Он ведет себя так, словно я… нормальный.

— Почему бы и нет? Акониты — одни из немногих драконов, терпящих магию, — она провела пальцем по спине Виста, и он одобрительно заворковал. — Кому решать, что нормальное?

Он сглотнул и протянул руку к Висту. Она осторожно передала ему дракончика. Вист чирикнул ему и сжался в комок, сунул голову под крыло для сна.

Кеир накрыл Виста ладонью, защищая его.

— Он когда-нибудь видел океан?

— Вряд ли. Элтекон далеко от берегов.

— Хочешь пройтись до пляжа? — он кивнул на сумку на земле. — Нам все равно нужно пообедать.

— Было бы мило, — она взяла сумку.

Он повел ее по лугу в сторону океана, и, пока они шагали по траве, они общались, словно утренней проблемы не было.

Он задал много вопросов о ее сестрах, и Нейлан сказала:

— А ты? Ты так и не рассказал, как сын торговца оставил дело семьи и стал целителем.

Он тут же сказал:

— Пошел наперекор желаниям отца, обучил сам себя. Я покинул дом как можно раньше, чтобы получить место. А потом встретил База, тогда еще юного наследника Мазереона. Мы разделяли интерес к саду.

Она хотела спросить, видел ли он семью, отца, покинув дом, но позволила ему уйти к другим темам. Когда она спросила о лечебных свойствах местных растений, он оживился так, что грозил разбудить объяснениями Виста.

Они двигались вдоль Жженой реки, пока не стало видно воду. Они замерли, любуясь, и пошли дальше, пока не добрались до утеса возле зеленого склона, сменяющегося песком пляжа. Вдали Жженая река впадала в океан, но ветер и волны заглушали звук.

Нейлан смотрела, как ветер играл с облаками пара, кружил их и уносил в их сторону. Когда она отвела взгляд, Кеир уже спустился к пляжу. Она разулась, чтобы насладиться бархатом песка под ногами, и присоединилась к нему.

Он улыбнулся ей и раскрыл руки.

Вист расправил крылья, его нос подрагивал, он озирался с большими глазами. Быстро взглянув на Кеира и Нейлан, он полетел к воде. Он полетал над волнами, задевал их, словно играл, покачивая хвостом.

Нейлан опустила сумку на песок и села рядом. Кеир стоял, смотрел на Виста, а тот опустился на берег и стал кататься в мокром песке. Как только дракон покрыл себя полностью, он встряхнулся и взлетел, часто останавливался, чтобы осмотреть ракушки или кусочки водорослей, которые он пробовал и выплевывал. Он нашел мертвую медузу и стал ее есть.

— Он одобряет, — Нейлан зарыла пальцы ног в песок и открыла сумку.

Кеир сел рядом с ней.

Вист учуял еще еду, подлетел и смотрел, как она вытаскивала бутерброд с маслом, беконом, авокадо и помидором. Она сглотнула, но отложила еду, сделала пару глотков воды из фляги, утоляя жажду от солнца и похода.

Вист воспользовался ее отвлечением, подошел к бутерброду и стащил кусочек бекона больше него размером. Нейлан отломила кусочек хлеба и авокадо, и он напал и на эту еду.

Ветер изменился, стон донесся издалека от скал, напоминая о детской игре, когда они дули в банке, создавая музыку, но тут звук был громче.

— Что там? — спросила она.

— Старый туннель лавы. Когда ветер задевает вход, раздается пение. Местные говорят, что это морской змей с зубной болью.

Она захихикала.

— Это можно увидеть с пляжа?

— Можно. Я отведу тебя туда в следующий раз. Есть и другие, но их видно только на лодке.

В следующий раз. На миг она представила, как они с Кеиром идут по берегу рука об руку, и с ними — темноволосый ребенок. Она моргнула, картинка пропала, но тепло в груди осталось.

Они болтали, пока ели, и, когда закончили, веки Нейлан отяжелели. Она закрыла глаза, легла на спину, сунув руки под голову.

Кеир подвинулся, тень упала на ее лицо, закрывая солнце. Она уснула через пару мгновений, ей снилось, как она танцевала с Заредом среди волн, ее платье, похожее на красную розу, развевалось вокруг нее, словно морское существо.

Кеир разбудил ее чуть позже. Тени стали длиннее.

Она моргнула и резко села, с волос на руки посыпался песок.

— Нам нужно в башню до… заката, — до его превращения.

Она поискала Виста взглядом. Кеир указал вправо.

— Он не ждет нас.

Она надела сапоги и прищурилась из-за садящегося солнца. Вист сидел на большом крабе, идущем в другую сторону. Нейлан рассмеялась и встала, свистнула ему. Он оглянулся.

— Ты с нами или нет?

Он спрыгнул с краба, потянул лапки, а потом подлетел и прижался к ее шее под волосами.

Она и Кеир забрались на холм, солнце вытягивало тени перед ними. Она шла как можно быстрее, Кеир тоже хотел вернуться.

Как только стало видно башню, она озвучила свои мысли о том, что она нейтрализует магию.

— Ты не пытался оставаться внутри на ночь?

— Нет. Комнаты недостаточно большие, и я не хотел бы застрять, — он нахмурился, словно не хотел думать о таком. — Но, когда я помогал освободить Грэм в прошлом году, пришлось опуститься на крышу башни. Я думал, кожа слезет с костей. Твоя теория может объяснять мои ощущения.

Она кивнула, уверенная, что он мог сохранить облик человека, оставшись внутри после заката. В этом был смысл, если амулет короля-дракона нейтрализовал проклятие.

— Почему не попробовать этой ночью? — она взглянула на него, чтобы увидеть его реакцию на вызов. Если она была права, он сможет отдохнуть от превращения.

Хоть он не сказал нет, он стиснул зубы, и они закончили путь без слов.

Последние лучи солнца скользили по лугу, Кеир открыл дверь башни. Он помахал Исмей и Освальду у конюшен и увел Нейлан внутрь.

Она прошла во тьму и повернулась, ждала, что он последует.

Он сжал в кулак дверную ручку, его мышцы шеи напряглись, он пытался принять решение.

Он вдруг прошел внутрь и закрыл за собой дверь, Нейлан даже не успела уйти с дороги. Она отпрянула, чтобы увидеть его лицо, но света в коридоре было мало, и тот доносился из окна кухни.

— Я зажгу свечу, — она ушла на кухню и поискала огниво.

Кеир достал его с полки, дрожащими руками передал ей.

Свет свечи разбудил Виста, и он улетел на стол.

Кеир упирался ладонями в стол, тяжело дышал, словно бежал с пляжа. Она посмотрела на окно, на его лицо, полное боли, горя и… гнева. Последние лучи солнца пропали, и он остался в облике человека, но его ладони все еще дрожали. Она потянулась к нему, но, как только задела пальцами, он отдернулся и побежал. Нейлан не могла успеть за ним, и Кеир хлопнул дверью, не дав ей сказать ни слова.

Сработало. Но почему же он не остался?

Глава девятая

На следующий день Нейлан и Кеир проверяли книги и свитки в библиотеке до раннего вечера, делали записи, говорили только о том, что находили… или не находили.

Как бы она ни пыталась, он отказывался говорить о случившемся на кухне, и как ощущалось то, что он остался человеком после заката. Она знала, что это сработает, что амулет короля-солдата под башней нейтрализует проклятье, и она хотела, чтобы он попробовал снова. Но она не давила на него.

После ужина они вернулись к пыльной коллекции. Освальд постучал через полчаса и пошел в веревкой на плече, в другой руке была уздечка, и дракон-гонец сидел у него на предплечье.

— Вам, ваше высочество. Я буду в своей мастерской за конюшнями. Исмей будет тут и там до заката, если нужно, — он передал дракона Нейлан, поклонился и ушел.

Вист пролетел к плечу Кеира и спрятался за его шеей, смотрел на новенького.

— Это Охотник? — спросил Кеир.

— Не-е-ет, — сказала она, растягивая слово, понимая, что это значило. Дракон не переживал из-за Кеира в комнате. Она почесала его подбородок. — Этот малыш не боится тебя так, как другой.

Кеир с большими глазами протянул руку, пока его пальцы не коснулись спины дракона, и он почесал гонца. Вист чирикнул, требуя внимания к себе.

Не глядя на Кеира, она пробормотала:

— Я говорила тебе, что башня нейтрализует проклятье? — она не дала ему ответить, повернулась к дракону. — Прошу, послание.

Дракон отцепил оловянный цилиндр от задней лапы и отдал ей.

— Спасибо, — она похлопала его по плечу. — Еда и вода на кухне.

Он улетел, поджав крылья в дверном проеме, спустился вниз. Вист последовал за ним.

Она посмотрела на короткую записку, потом прочла ее вслух:

— От Ванды: «Прочла одну книгу. Сухая как пыль. Надеюсь, поиски проходят хорошо. Бал послезавтра. Скоро увидимся».

Кеир кашлянул и перевернул страницу своей книги.

Нейлан убрала записку в мешочек на поясе.

— Я пришлю ответ и скажу ей, что мы вернемся вовремя.

Он перевернул еще страницу. А потом еще и еще.

— Ты все еще не хочешь там быть?

Он взглянул на угасающее солнце за окном, перевернул еще страницу.

— Тебе тут не нравится?

— Не важно, нравится или нет. Почему ты так хочешь остаться? — она вздохнула. — Если тут прятаться, это ничего не решит.

— Возвращение в замок тоже ничего не решит. У меня нет повода посещать балы.

— О чем ты? Конечно, есть. Из-за тебя Баз и Ванда все это организовали.

— Мне не нужны другие леди. Лучший шанс разрушить проклятие сидит передо мной.

Она сглотнула. Почему его взгляд так пронзал?

— Да, но все же…

Он сжал кулаки.

— Не нужно оставаться тут. Мы можем доставить ящики в замок и продолжить поиски там.

— Не можем, — он взглянул на окно. — Внутри могут быть зачарованные предметы, и их нужно оставить тут.

— Мы возьмем только книги. Мы можем…

Он ударил кулаками по столу и яростно прошептал:

— Я уже выбрал свою красную драконшу.

Хоть он гневно хмурился, его глаза блестели от слез.

Она сглотнула и прошептала:

— Я все равно не смогла помочь, — может, ей стоило попробовать другой подход. — Тебе все еще нужно быть с друзьями. Насколько все знают, это бал для База, в честь его коронации прошлым летом.

Он быстро встал, его стул со скрежетом проехал по полу. Он буркнул под нос, стиснув зубы:

— Из-за База я проклят, — он вырвался за дверь, ударил по стене ладонью и убежал вниз по лестнице.

Нейлан встала и побежала за ним, сердце колотилось. Он не должен был превращаться, когда злился, потому что… не должен был. Она не могла вынести мысль, что он проведет ночь как зверь из-за недоразумения между ними.

Исмей миновала ее на площадке третьего этажа, поднимаясь с горящей лампой.

— Если не нужно ничего, ваше высочество, увидимся утром, — видя спешку Нейлан, она добавила. — У него осталось мало времени сегодня, да?

— Немного. Увидимся завтра. Спокойной ночи, — она поспешила, свет лампы пропал, и лестница погрузилась во мрак, пока Нейлан не добралась до кухни, надеясь поговорить с Кеиром до его превращения.

Стук входной двери звучал громко, как грохот грома.

Она пробежала по комнате, споткнулась о ковер, стукнулась бедром об угол стола и сбила стул. Дракона-гонца видно не было.

У входной двери Нейлан согнулась и глубоко дышала. Как только она смогла дышать без ощущения, что сердце выскочит изо рта, она повернула ручку и дернула с силой. Дверь скрипнула, открываясь, и Нейлан пошатнулась. Она хлопнула дверью за собой и побежала по лугу.

День закончился, краски луга пропали, оставив серо-зеленую палитру. Она все отдала бы за яркость сада, залитого луной.

— Кеир! — он мог уже превратиться, но Нейлан все равно звала его.

Вист появился из-за башни, едва заметный, как мелкая тень среди обсидиана, и чуть не врезался в ее голову. Нейлан отпрянула в сторону и ударилась о дверь. Он отлетел и опустился на ее плечо с писком, прижался к ее шее, дрожа.

Она смотрела на небо, но видела только звезды. Сверчки и лягушки завели ночные песни. Все было на месте, но Кеира не было видно.

Сверху послышался шум, за ним скрежет когтей о черепицу крыши. Она попятилась от башни. Кеир-дракон появился как темный силуэт на фоне неба, отмеченный звездами, которые он закрывал. Скрежет бил ее по ушам, словно ногти по каменной доске, а потом он взревел.

Она еще никогда не слышала ничего такого яростного, и она сжалась на земле, зажав руками уши, звук сотрясал ее кости. Кеир не навредит ей… но она не была уверена в злом драконе. Всякое случалось.

Коготки Виста впились в ее шею, пока по ключице не потекла капля крови.

Даже когда Кеир утих, Нейлан оставалась на земле, не желая привлекать к себе внимания. Через пару секунд его крылья ударили по воздуху и унесли его.

Как только ночные существа снова обрели голоса, Нейлан встала. Она не увидит его до утра, если он не вернется в облике дракона. Ее колени дрожали от воспоминания о его реве. И его, наверное, было слышно до деревни.

Вист еще дрожал, когда она вернулась к двери. Ее снова заклинило, и Нейлан толкала ее, бросалась весом на дерево. Она стучала и кричала, надеясь, что Исмей спуститься за водой и услышит. Через пару минут, потея, она обошла башню и встала под окном спальни Исмей и Освальда на четвертом этаже.

Она пошарила руками в траве, нашла камешек и бросила его в стекло, крича:

— Исмей!

Камень попал на два этажа ниже цели.

Она бросала еще и еще, но камни стучали по стене из обсидиана ниже четвертого этажа.

Вист присоединился к игре, рылся в земле, бросал камешки в основание башни.

Бам. Бам. Бам.

— Исмей! — даже с закрытым окном женщина должна была услышать Кеира, но она даже не выглянула. Может, она привыкла к таким кошмарам.

Она забрала у Виста горсть камешков, отошла на пару шагов и бросила сразу горсть. Они застучали градом, и один или два, может, достали до третьего этажа. Было сложно понять в темноте.

Она ушла к входной двери, попробовала ее снова, толкала и толкала, пока плечо не попросило ее прекратить. Она прислонилась к гладкому обсидиану и съехала на землю. Ей придется ждать возвращения Освальда.

Вист забрался под ее волосы и устроился там, прячась от прохладного морского ветра. Она обвила колени руками, желая тоже спрятаться. Палатка была бы хорошей помощью. Стражи Грэм были с палатками.

Она улыбнулась. Грэм не была опасным врагом, получила татуировку ученицы, но оставила обучение через пару недель. Но мама Грэм была волшебницей, и Нейлан рассчитывала, что Грэм знает что-то полезное, несмотря на то, что ее толком не учили.

Вышла луна, веки Нейлан опустились, и она задремала, но потом пошатнулась и чуть не упала. Она резко проснулась и задрожала. Где был Освальд? Она не хотела спать всю ночь снаружи. Даже у лошадей условия были лучше, чем у нее сейчас.

Лошади! Она села прямо и посмотрела вдаль, где конюшни располагались где-то возле леса. Освальд должен был еще быть в своей мастерской. Она поднялась на ноги и пошла вперед, стараясь угадать направление. Трава луга ловила ее за ноги, замедляла процесс.

Она добралась до каменного строения и прошла к задней части, где большой дуб стоял на страже. Дополнительная комната из тех же серо-черных камней, что и конюшня, находилась рядом. Свет из-за двери не виднелся.

Она постучала.

— Освальд? Вы там? — она потерла руки и постучала снова, но ответа не было. Дверь была заперта.

Похоже, она не попадет в башню до утра.

Вздохнув, она прошла к передней части конюшен и забралась внутрь. Ее поприветствовало тихое ржание, и она погладила пару голов, выглянувших из стойл.

— Что думаете? Не против общества на ночь?

Она взяла немного сена, бросила в пустом углу дальнего стойла, добавила сверху пару попон. Вист мирно спал у ее шеи при этом. Нейлан устроилась спиной к стене, легла на плечо, которое не так сильно пострадало от боя с дверью, и смотрела в окно конюшни на звезды. Она представляла разговор, пыталась убедить Кеира вернуться в замок и при этом уснула.

* * *

Нейлан танцевала одна на лугу, окруженная красными, как лава, ипомеями, Заред смотрел у края леса. Она пыталась добраться до него, но трава хватала ее за лодыжки — и чем больше она тянула, тем сильнее та впивалась. Один из цветков вытянулся и обвил ее талию, обжигая ее кожу, словно Жженая река схватила ее.

Она проснулась, охнув, оказалась в синем плаще, ее голова подпрыгивала на чем-то плече.

Кеир посмотрел на нее, а потом оглянулся.

— Я не мог тебя разбудить, — сказал он с тревогой в голосе.

Ранний утренний туман окружал их.

— Я всегда крепко спала, — потому что делила комнату с сестрами.

— Ты не ответила, когда я звал.

Потому что она спала, он ее не слышал? Она заерзала, пытаясь освободить руки, но плащ был плотно намотан. Почему он нес ее по лугу? И куда делся Вист?

— Кеир…

Исмей вырвалась из конюшни на лошади и уехала к тропе, плащ хлопал за ней.

Нейлан извивалась.

— Я могу идти.

— Почему ты убежала? — он стиснул зубы, оглянулся еще раз.

— Я не убегала. Глупую дверь заклинило, когда я вышла за тобой прошлой ночью. Исмей, похоже, спит крепче меня, а Освальда я не нашла.

— Он вышел прогуляться, — буркнул он.

— Кеир, опусти меня, — она так извивалась, что он пошатнулся.

Он опустил ее на ноги, поправил плащ на ее плечах. Лук и колчан висели за его спиной.

Когда они дошли до башни, он открыл для нее дверь.

— Исмей оставила завтрак на столе. Она уехала по делу, мы с Освальдом пойдем на охоту. Должны скоро вернуться. Прошу, оставайся в это время внутри.

— Хорошо, — она и не хотела выходить в туманный день.

Он обхватил ладонью ее подбородок и легонько поцеловал в губы.

— Скоро увидимся.

Она прошла внутрь, и он захлопнул дверь, оставляя Нейлан одну в башне.

Глава десятая

Нейлан пыталась открыть дверь башни, тянула, но Кеир хорошо ее закрыл. Не важно. У нее были дела до их возвращения.

Окно кухни было приоткрыто, так что Вист мог пробраться, когда захочет. Она попыталась открыть его шире, но не вышло, как и в купальне. Башня не давала пленникам сбежать. Накрытая тарелка с едой стояла на столе у желтой герани в стакане с водой. Чайник был еще горячим на плите. Желудок болел от голода, она налила себе чай, взялась за еду: вареные яйца, колбаски, нарезанные помидоры и миску клубники со сливками.

После завтрака она взяла чистую одежду и заперлась в купальне по привычке. Набрав воду, она сняла вышитый браслет, забралась в ванну и погрузилась до подбородка в теплую воду, радуясь источнику, обеспечивающему эту роскошь. Вода не успела остыть, Вист втиснулся в щель и полетел к ее волосам, устроился во влажных прядях и нервно защебетал.

Она вытащила его и держала в ладонях, сложенных чашей.

— Ты думал, я тебя бросила? Глупый, — она погладила его спину, и он перестал дрожать. Нейлан опустила его в воду, он расслабился там брюхом вверх, расправил крылья и плавал.

Она рассмеялась.

— Берегись волн.

Он плескался с ней, помылся с мылом и выбрался вместе с Нейлан. Как только она надела серые штаны и тунику — без красного и желтого — и заплела волосы в косу, она подхватила его и опустила на полотенце.

Вист настаивал, что поможет ей завязать ленту на браслете и смог сделать сносный бант, не порвав ничего когтями. Она провела пальцем под браслетом. Ее кожа была раздраженной, словно после солнечного ожога. Может, ей не стоило так часто его носить. Или, может, Зареду стоило добавить сатиновую подкладку.

Картинки из сна всплыли в голове — Заред смотрел, как она танцует среди ипомей. Она почти не думала о нем, покинув замок. Почему от этого она ощущала вину?

По пути через кухню она съела немного клубники из миски на столе и дала Висту маленькую. Она дошла до пятого этажа, и он доел угощение, она дала ему листок и стебелек от своей и прошла в библиотеку.

Она занялась книгами, знакомое дело прогоняло другие мысли из головы. Несколько часов, шесть бесполезных свитков, и ее желудок сказал ей, что пора обедать. Она отложила книгу с многообещающим названием «Драконы и магия» и вернулась на кухню.

Она пообедала, убрала за собой, поправила книги в библиотеке, но не было видно ни Кеира, ни сторожей башни. Где они были?

Исмей по делам могла быть где угодно, но Кеир и Освальд не могли уйти охотиться далеко.

В тумане.

С… луками и стрелами.

Она подумала о поведении Кеира утром, как он оглядывался несколько раз, пока нес ее в башню.

— Что-то не так, Вист, и я не буду сидеть тут, делая вид, что они скоро вернуться, — а если что-то произошло, и они не вернутся? Как долго она будет тут заперта, пока Баз и Ванда не пришлют помощь?

Ей нужно было выбраться.

Перепробовав все способы открыть дверь, она сдалась и признала, что дверь заклинило. Что еще за варианты были? Выбраться из окон первого этажа не получилось бы, они едва открывались, но как насчет комнаты Кеира на втором этаже?

Она взбежала по лестнице, но он запер комнату. Она попробовала кладовую рядом, и дверь легко открылась. Нейлан обошла пыльные ящики, мешки и обломки мебели, потянулась к первому из двух окон. К счастью, окно полностью открывалось.

Оставалась веревка.

Вист прилетел и предложил ей перчинку из кухни.

— Спасибо, приберегу на потом, — она похлопала его по голове, убрала подарок в косу и побежала к буфету.

Она уперла руки в бока, разглядывала комнату, надеясь найти веревку, как та, которую Освальд носил с собой до этого… а потом увидела такую в тени на верхней полке.

Она с кряхтением подвинула бочку, забралась и повесила веревку на плечо. Она была готова дойти до ближайшей деревни, если нужно, взяла сумку, которую Кеир брал на пляж, наполнила ее сыром, фруктами, флягой с водой и ножом. Нейлан взяла свой плащ, свернула и добавила сверху. Она взяла желтую герань и сунула в косу для Виста.

Подвинув кресло на трех ножках к окну, она привязала веревку за середину к одной ножке и выбросила оба конца наружу. Она часто видела, как тренировались драконьи солдаты, так что знала основы спуска на веревке, но она смотрела на землю, веревка не достала до нее. Колени Нейлан дрожали. Она не боялась высоты, но не пыталась так делать раньше, и башня была скользкой. Ногой уцепиться было не за что.

Она привязала сумку к себе, села на окне, одна нога была внутри, другая снаружи. Туман еще окутывал лун, словно пар Жженой реки решил побывать тут и остаться.

Вист летал над ее головой, его пронзительный вопль бил по ушам. Он не был рад плану.

Как и она, ведь уже представила сотни вариантов, что могло пойти не так.

Она убрала ногу внутрь и опустилась в кресло, притянула колени к подбородку и закрыла лицо дрожащими руками. Должен быть другой выход.

«Думай, Нейлан. Думай!».

Она была в башне с одной дверью, и тут было всего два окна, пока Баз не приказал ее улучшить. Где-то в стенах должна быть скрыта вентиляция, но она туда не пролезет. Башня изначально была для стражей… которые не заперлись бы тут без заднего хода. Но где он и куда ведет? Она обошла башню, не нашла в гладкой поверхности намеков на дверь.

Она вряд ли пропустила дверь, так что пыталась придумать другие варианты. Сверху из высокой башни не вылезти, а если пойти вниз? Может, тут был люк с подземным ходом. Он должен быть на кухне или в кладовой. Если она ничего не найдет, еще было окно.

— Идем, Вист. План Б.

Она зажгла лампу, чтобы лучше видеть пол кладовой. Она водила лампой в стороны, топала и слушала, будет ли пустой звук, но не было ничего необычного. Она поискала под столом, в коридоре, вернулась в кладовую, двигала ящики и бочки. Она даже подняла ковер, но тайный проход не появился.

Оставалась только купальня.

Она опустила лампу на пустую полку над полотенцами, подняла тонкий ковер.

Ничего.

Топ-топ.

Пустого эха не было.

Она села на край ванны и скрестила руки, растерявшись. Она не хотела признавать поражение, возвращаться к веревке. Она взяла лампу и продолжила поиски, уже тщательнее.

Она сделала паузу. Затаив дыхание, она смотрела, как трепещет огонек в лампе. Вист лизал мыло на другой полке, так что его движение не могло вызвать ветер. Она шагнула ближе и посмотрела на стену, протянула руку и постучала по дереву.

Пусто.

Нейлан постучала по стене над полкой выше для сравнения, но там пустоты не было. Две полки ниже зазвучали пусто.

За стеной был буфет, но, может, когда тут строили, втиснули тайную дверь. Но как ее открыть? Будь она сильнее, подвинула бы стеллаж, но это не было вариантом. Вместо этого, убрав все полотенца и принадлежности с трех нижних полок, помешав Висту пробовать, она подвинула лампу вглубь. На нижней полке появился замок, как на окнах.

Она открыла засов, толкнула стену. Та повернулась влево, открывая черное пространство на месте буфета. Затхлый запах донесся до нее, она чихнула.

Нос Виста подрагивал от странного запаха, он спрятался под ее косой.

Кеир или Исмей и Освальдом знали о тайной двери?

И куда вел этот проем?

Она встала на четвереньки, пригнулась и заползла на нижнюю полку, двигая лампу перед собой. Вист дрожал у ее шеи. Она хотя бы была не одна в темноте.

Противоположная стена прохода появилась почти сразу же перед ней, и пришлось поворачивать вправо, чтобы уместиться. Ее ладони скользили по гладкому дереву пола, дверь закрылась за ней, оставив ее во тьме, кроме света лампы.

Она осторожно встала, голова была в дюймах от потолка, ее плечи задевали стены. Она впервые поняла страх Гвен перед замкнутыми пространствами. Она вытерла потные ладони о тунику по одной, лампа отбрасывала дрожащие тени на стены.

В четырех шагах впереди в полу появилась дыра. Лестницы не было, но было что-то, похожее на деревянный скат. Идти прямо было опасно, проем был создан для быстрого побега. Ей придется верить, что внизу была комната с выходом куда-то.

Она сидела на краю дыры, ноги покачивались. Тропа темной и загадочной, но не такой опасной, как спуск из окна. Она еще могла вернуться, но не давала темноте испугать ее. Проход не был ловушкой, это был запасной выход. Она будет в порядке.

Она крепко сжала лампу, глубоко вдохнула и опустилась с края, используя ноги, чтобы замедлить скольжение.

Ее ноги вдруг ударились о твердую землю, когти Виста впились в шею, он боялся упасть.

Она встала и подняла лампу над головой. Проход был вырезан в земле, вел прямо. Она оглянулась на скат, медленно пошла вперед, искала дыры или ямы в полу. Она не могла следить за временем, так что считала шаги, почти секунды. Она досчитала до двухсот сорока, прошло примерно четыре минуты. Она должна быть близко к концу.

Желая увидеть солнце и выйти на свежий воздух, она ускорилась, но после трех шагов лампа погасла.

Нейлан замерла и глубоко вдохнула, вытерла холодный пот со лба. Она уже бывала в темноте.

— Плохой из меня путник. В следующий раз при побеге напомни наполнить лампу, — она опустила бесполезную вещь у ног. Если подумать, она должна была оставить записку. А если Кеир или сторожа вернуться и обнаружат, что она пропала?

Она уперла руки в стены и шла наощупь, скользила ногами, чтобы не упасть в невидимую дыру, чтобы не подвернуть лодыжку. Туннель где-то заканчивался впереди нее. Должен был. Кто строил путь к побегу без выхода?

Ее пальцы ног уперлись во что-то твердое. Она вытянула руки и ощупала что-то, похожее на стену земли.

И лестницу.

Она взбиралась, и ее костяшки задели деревянный люк. Она толкнула, появилась полоска света. Она толкнула сильнее, и дверь открылась и упала со стуком на землю сверху. Ее глаза слезились от света.

Она добралась до края леса.

Нейлан выбралась из туннеля, закрыла за собой дверь, села на землю и глотала воду из фляги. Башню было едва видно за деревьями и туманом, конюшен рядом тоже не было.

Вист сполз по ее руке, стряхнул пыль с крыльев, не понимая, почему они так странно шли, чтобы попасть в лес. Она склонила флягу, и он сунул туда голову, чтобы попить.

Она не стала сразу идти в лес, а вернулась к башне — не было смысла убегать, если кто-то вернулся, пока она была под землей — но дверь не подалась.

— Не вышло, — сказала она Висту. — Идем. Мы поздно начали, но, может, доберемся до деревни к ночи, — может, там будут Кеир и сторожа башни, здоровые и с ответами.

Она пошла, держать вытоптанной тропы, Вист следовал за ней, радуясь быть снаружи. Густой туман размывал пейзаж, и ее прогресс от этого был медленным. Она никогда не была рада походам, если не могла остановиться и посмотреть на растения или животных, но ей нравилось наблюдать, как Вист пробудет местные листья и цветы. Он остановился, чтобы посидеть на кусте шиповника и поглядеть на коричневого маслокрыла, который был чуть больше него. Тот дракон искал жуков в кустах, желтые крылья были как пятна солнечного света в полумраке. Вист поел герани и перчинку из ее волос и устроился спать в ее сумке.

Шли часы. Нейлан три раза останавливалась отдохнуть и перекусить, каждый раз ноги протестовали, когда нужно было снова идти. Туман, наконец, пропал, они зашли глубже на континент. Сгущались сумерки, звезды мерцали на небе, но все еще не было видно ферм или домов, тем более — деревни. Она пропустила поворот?

Она сошла с тропы к деревьям и устроилась у большого бука, чтобы поспать. Хотя бы пятнадцать минут. Она сняла сумку, укуталась в плащ. Она прислонилась головой к дереву, слушала, как Вист изучает природу, вдыхала сладкий запах зелени и полевых цветов. Через пару минут она свернулась на траве и закрыла глаза. Только пятнадцать минут.

Боль пронзила челюсть Нейлан.

— Ай!

Она проснулась под ярким светом луны, сонная и ворчливая из-за того, что грубо заставило ее вырваться из сна с танцем в платье, кружащемся как большая ипомея. Ее запястье горело, и она потерла браслет, пытаясь понять, что ее разбудило.

Вист потрогал лапой ее ухо, его когти задели ее щеку. Когда Нейлан села, он отлетел, но тут же вернулся и схватил ее за браслет, потянул изо всех сил.

Он не пытался тренировать навыки завязывания узлов посреди ночи.

В лесу было неестественно тихо, словно все существа уснули с ней, но не проснулись. О чем ее предупреждал Вист? Акониты были робкими, предпочитали улетать, а не бороться, ведь умели только плеваться ядом, так что опасным могло быть многое.

Она медленно встала, готовая бежать. Ее нога двинулась вперед, но Вист тянул ее за запястье. Он не хотел, чтобы она двигалась? Нет. Он не помешал ей встать. Она пыталась понять, что он хотел, а он улетел за нее. Схватив ее за край косы, он полетел прямо по воздуху, тянул косу за собой. Нейлан подняла голову, это лишило его равновесия, и он улетел в кусты.

Он хотел, чтобы она залезла?

Она прижала ладонь к бледной коре. Вист опустился на ствол возле ее пальцев, потянул за большой палец, его коготки царапали ее кожу, пока он пытался заставить ее понять.

— Понимаю, — прошептала она, — но я не могу туда забраться.

Она старалась увидеть в тусклом свете, заметила прочную ветку в нескольких ярдах от себя. Она тихо потянулась к ней, извивалась меж двух стволов, пока не добралась до первой ветки.

Что-то завизжало вдали.

Дракон-лезвиехвост.

Ее нога соскользнула, но она восстановила равновесие и забралась на следующую ветку, а потом еще выше.

Только раз в жизни она слышала крик юного лезвиехвоста, и ее группу сопровождали два отряда драконьих стражей, которые тут же казнили существо. Она не ожидала услышать такой вопль в Мазереоне. Отец База должен был их всех истребить.

Плащ зацепился, и она сняла его и сбросила на землю. Шаг за шагом Нейлан забиралась на ветки, пока листья не скрыли ее. Лезвиехвост не полез бы туда, а листья помешали бы ему взлететь.

Это была ее надежда.

Она не думала об удобствах. Каждая мышца в ее теле возмущалась, ее виски болели. Она обняла ствол, пытаясь вжаться в него, прося дерево скрыть ее от лезвиехвоста.

Еще крик, теперь слева.

Вист дрожал под ее косой. Почему он не улетел в укрытие?

Пара мгновений, и лезвиехвоста стало видно, тьма размером с волка шла среди теней, бледная чешуя вокруг его шеи выглядела как ошейник. Он двигался от дерева к дереву, нюхал и рыл землю, его крылья были прижаты к телу. Его убийственный хвост с чешуей, которая была как обоюдоострый клинок, покачивался в стороны, разрезая все на пути.

К счастью, он был юным, иначе с ним охотилась бы целая стая. Этот факт не прогонял дрожь рук.

Внезапная мысль застала ее врасплох, ком возник в горле.

Кеир должен был знать о драконе.

Глава одиннадцатая

Нейлан прижалась к стволу дерева, стараясь сделать себя невидимой для лезвиехвоста, рыскающего на земле в броске камнем от нее. В голове звучала одна мысль:

«Кеир знал о драконе. Он сказал мне оставаться внутри, чтобы уберечь».

Он не хотел напугать ее, но сказал, что они вернутся к полудню.

Почему он не вернулся?

Исмей уехала в спешке, наверное. Чтобы предупредить деревню и послать за помощью.

Она и Освальд раньше были драконьими солдатами.

Но сейчас это не имело значения.

Лезвиехвост нашел ее сумку под деревом, где она спала, и разорвал ее. Через миг он поглотил все съедобное, а потом прижался носом к земле и пошел за ее запахом к плащу, лежащему на земле.

Он снова завопил, голос гремел, как ржавые дверные петли. Он ударил по ее плащу, уперся лапами в ствол дерева и посмотрел на ее укрытие.

Маленький Вист дрожал так, что будто начал вибрировать, он выглянул из-за ее шеи и зашипел.

Она была беспомощна. Ее нож лежал на земле с истерзанной сумкой, но он и не помог бы против зубов, когтей и острого хвоста дракона.

Ее мышцы пылали, ноги дрожали от стараний остаться на раскачивающейся ветке.

Лезвиехвост стал подниматься.

Она безумно смотрела то на дракона, то на ветки вокруг. Она искала ветку выше, путь побега на другое дерево. Что угодно.

Дракон добрался до первой большой ветки и замер, глядя на Нейлан. Его хвост раскачивался, он расправил крылья и яростно хлопал ими, словно хотел полететь к ней.

— УХОДИ!

Вист вторил ей своим криком.

Не сводя с нее взгляда, дракон сложил крылья. Он сделал еще шаг, а потом завизжал, словно от боли, и спустил на землю, извиваясь.

Нейлан озиралась, ожидая увидеть лучника среди деревьев, но лес оставался пустым. Что случилось? Вист попал по нему ядом?

Вдруг раздался волчий вой, разбив тишину.

Дракон бросился к ней, словно не слышал, но упал у того же места, где отступил до этого. Он покачал головой и оглянулся.

Волк завыл снова, и другой ответил.

Лезвиехвост зарычал на нее. А потом он повернулся, его хвост оставил глубокую засечку на стволе, и дракон убежал от волков.

Нейлан подвинулась и вытерла нос рукавом.

Волки выли и выли, постепенно приближаясь. Она сосчитала несколько разных голосов, но не могла определить точное количество. Это не имело значения. Их хватило, чтобы прогнать одиночку-лезвиехвоста.

За пару мгновений до появления первого волка вист зашуршал крылышками и указал носом влево. Еще два волка вышли за первым, а потом она сбилась со счета. Они мелькали среди теней, один из них стал рвать сумку, громко рыча, узнав запах лезвиехвоста.

По сравнению с драконом, волки выглядели как дружелюбные собаки. Один из них нашел ее плащ и понюхал засечку на дереве, а потом пометил его своим запахом. Другой растянулся рядом с ним. Их больше интересовали следы когтей дракона, чем она.

— Мы в безопасности, — прошептала она. — Волки не могут лазать по деревьям, — повторяла Нейлан снова и снова почти без звука, пока стая не потеряла интерес и не ушла искать добычу полегче, их шорох и вой утихли во тьме. Она пожелала им удачи в охоте.

Она ослабила хватку на дереве и потерла шею сзади. Челюсть болела от того, как она стискивала зубы, голова гудела. Она не могла спуститься сразу же, и не только из-за боли в теле.

— Ты еще со мной, Вист?

Он прополз по ее плечу и чирикнул ей на ухо.

Она погладила его хвост, радуясь его смекалке, ведь это он заставил ее подняться на дерево, и его обществу. Она еще никогда не была такой одинокой. Она не могла выбежать за дверь и отыскать людей, когда ей наскучит одиночество. Были только она и Вист.

Пару часов она ерзала и двигалась по ветке, чтобы ноги не сводило. Вист двигался с ней, порой дремал у нее на колене, на голове, а потом на ключице, словно не хотел далеко уходить. Лесные существа вернулись к нормальной активности, любопытный енот нашел в сумке то, что упустили лезвиехвост и волки.

— Как думаешь, маленький друг? Можно уже спускаться?

Вист выглянул из-под крыла и моргнул, не был встревоженным.

Она встала со скрипом на ноги, дрожащие ветви сбрасывали листья на ее голову в прощании, ноги почти не слушались. Выждав, пока покалывание пропадет, Нейлан начала спуск, и это оказалось сложнее подъема. Ужас завел ее выше, чем она обычно забиралась.

Вист ходил по ближайшим веткам, поддерживал чириканьем, когда она замирала, или подсказывал, где лучше поставить ногу.

Почти там. Она потерла утомленные глаза и спустилась еще ниже, сапог застрял меж двух стволов. Она вздохнула, вырвала ногу оттуда сильнее, чем нужно было, и потеряла равновесие. Охнув, она повернулась и спрыгнула на землю, чтобы не сломать шею при падении, но приземлилась плохо и подвернула лодыжку.

Она забыла о боли в мышцах, сжалась на траве, раскачивалась, пока сжимала лодыжку. Вист летал у ее головы, заметил, что что-то не так, но не знал, как помочь.

— Мне нужно вспомнить, что я — человек, а не героиня в книге, — она села со стоном.

Вист опустился на ее плечо и понюхал ухо.

Она ощупала лодыжку. Болела, но не была сломана. У нее бывали травмы и хуже после приключений с Лазурью.

Она пошла, хромая, к тропе, была готова забраться на дерево, если Вист подаст сигнал тревоги. Он прижимался к ее уху, настороженный, как телохранитель. Она сказала Кеиру, что Вист не был питомцем, но она уже стала считать его своим. Она исцеляла и других драконов из сада, и, хоть некоторые порой ее навещали, никто не оставался, когда выздоравливал. Вист был другим. Он не хотел уходить, и это ее устраивало.

Ее голова гудела, горло пылало, и желудок болел от тревоги за Кеира и сторожей башни. Деревня должна быть неподалеку.

Она шла, небо розовело. Зевнув, Нейлан забралась под ближайшие ветви сосны и рухнула. Она отдохнет пару минут и пойдет, она рассчитывала, что Вист ее посторожит. Она засыпала, боль в лодыжке утихала, и она снова танцевала с Заредом под луной.

А потом ее сны изменились, лицо Зареда нависало над ней, пока она лежала в тенях. Она хмурилась, он провел ладонью в перчатке по ее щеке. Он был в одежде путника, а не в нарядной тунике, подходящей к ее платью в стиле лунного цветка.

Моргнув, она отодвинулась и приподнялась на локтях. Иголки впивались в кожу.

Заред улыбнулся.

Она не спала. При виде знакомого лица она его обняла.

Он вздохнул в ее волосы и крепко ее обнял.

— Нейлан, ты в порядке?

Она отодвинулась и села.

— В порядке, — она потерла шею. — Растянула лодыжку, и голова болит. Что ты тут делаешь?

— В городе была паника, лезвиехвоста заметили у моря. А потом я услышал слух, что дракон-гонец вернулся из башни с пустыми лапами.

Слухи разносились быстро, это она понимала. Ни она, ни Кен не успели написать ответ Ванде. Или сторожа отправили его без записки, или он испугался из-за лезвиехвоста неподалеку. Гонцы были обучены избегать сражений. Послания были важнее.

— Ты знаешь, что случилось с Кеиром? Или сторожами башни?

Он покачал головой.

— Я ни с кем не пересекался, покинув город.

Ее плечи опустились.

— Ты можешь идти? Я на каменном драконе, до города можем добраться к закату. Ты сможешь там о них спросить.

— К закату? Я шла с вчера. Как далеко деревня?

Он вытащил хвою из ее волос.

— Ты не туда свернула. Ты идешь к капитолию. Ты пропустила поворот к ближайшей деревне.

Чертов туман. Может, стоило посмотреть на карту перед побегом.

— Откуда ты знаешь эту местность?

— У торговки мастера Джири сестра из деревни, она делает чудесное кружево. Я встречаюсь с поставщиками, когда могу.

— И я смогу вернуться к ночи в замок?

Он кивнул и улыбнулся, вид был приятным.

— Я всегда хотела прокатиться на каменном драконе.

Он помог ей встать и протянул руку, чтобы она не упала. Она скривилась от первого шага.

— Может, я веду себя нагло, но можно я тебя понесу? Это недалеко, но так ты не повредишь ногу сильнее.

Она была не против немного побыть избалованной.

— Хорошо.

Он легко поднял ее на руки и пошел вперед.

— Постой! — она огляделась. — Где Вист? Ты его видел?

Он нахмурился, но остановился, развернулся и посмотрел на деревья.

— Вист! Где он?

— Давай я отнесу тебя к дракону, а потом поищу его, если хочешь.

Она кивнула. Они не найдут дракончика, если он того не захочет.

Каменный дракон Зареда стоял у тропы со скучающим видом, игнорировал маленького аконита, сидящего на его голове и заглядывающего в его ухо. Вист тут же подлетел к Нейлан и опустился на ее ладонь, сложенную чашей.

Она должна была догадаться.

— Вот и беглец.

Заред настороженно смотрел на ядовитого дракончика. Он не стал скалиться с отвращением, как делал до этого. Он усадил Нейлан на каменного дракона, надел очки и сел перед ней.

— Лучше держись.

Нейлан обвила руками пояс Зареда, и Вист забрался в спутанную косу у ее шеи.

Дракон шагал в среднем темпе, но быстро разогнался. Нейлан уткнулась лицом в плечо Зареда, чтобы прикрыть глаза. Ощущение было не таким, как на лошади, она не подпрыгивала, ее мотало в стороны. И хотя дракон был быстрее лошадей, Заред явно сдерживался: или не привык кататься, или из-за того, что был с пассажиром.

Поездка восхищала бы ее, не будь она такой уставшей. И если бы она не полетала до этого с Кеиром. Ему лучше отыскать для нее безопасное место, иначе…

Ее желудок сжался. Она не могла продолжать эту мысль. Она сосредоточилась на движениях дракона, на размытой зелени, которую они миновали.

Появились поля, словно вырезанные в лесу. Каменный дракон замедлился, хоть все равно двигался на скорости лошадиного галопа. Домики и небольшие фермы усеивали пейзаж. Дракон замедлился еще сильнее, и они пошли среди домов и зданий, направлялись к центру деревни.

Заред спешился перед гостиницей с облетающей голубой краской.

— Я думала, что ты говорил о деревне у башни, — она никогда не добралась бы до этого места пешком за день. — Разве мы не направлялись в замок?

— На пути в замок несколько деревень. Если бы ты правильно повернула, дошла бы до ближайшей вчера.

О, точно. Может, кто-то из местных знает о Кеире.

Заред пропал в здании. Когда он вернулся, он помог ей спуститься и оставил ее с женой хозяина гостиницы, пообещав, что придет к ней через полчаса на обед.

Нейлан спешно помылась в одной из пустых комнат наверху, осторожно обулась. Жена хозяина гостиницы почистила ее сапоги, пока обсуждала с Нейлан замеченного лезвиехвоста. Она заверила, что говорила с мастером Кеиром утром. Лезвиехвост пропал, но солдаты охотились на него.

Нейлан выдохнула с облегчением, стягивая волосы в низкий пучок.

Как только он увидел ее на лестнице, Заред подеялся из-за стола в общем зале, окинул ее взглядом, когда она подошла.

Она старалась не сильно хромать.

Вист улетел с ее плеча в открытое окно. Служанка неподалеку завизжала и с тревогой посмотрела на Нейлан. Та спокойно глядела в ответ, и девушка сглотнула и продолжила работу.

Заред помог ей сесть на стул, жена хозяина принесла чай и угощения. Другая служанка принесла подставку, чтобы нога Нейлан отдохнула. Они явно убрали из общего зала других гостей, чтобы принцесса могла побыть в тишине и спокойствии.

— Я не поблагодарила тебя за то, что ты пришел за мной. Спасибо, — может, ей стоило проявить благодарность, уговорив База или Ванду впустить его на один из балов. Он мог бы там вдохновиться.

— Я рад, что нашел тебя, — сказал он.

— Как ты убедил мастера Джири отпустить тебя на поиски? — и дать деньги на дракона.

— Сейчас я занят только твоими нарядами, так что времени у меня было много.

Она рассеянно кивнула и попробовала пирожное, уже думая о Кеире, задаваясь вопросом, как далеко он ушел с визита в гостиницу утром. Запястье горело, и она покрутила браслет, пытаясь ослабить дискомфорт.

— Уверена, что ты в порядке? — Заред взял ее за руку и посмотрел на браслет. — Ты плохо выглядела, когда я тебя нашел.

— Я в порядке, просто… — столько всего произошло, и она хотела с кем-то поговорить. Она смотрела, как он теребит цветы на ее браслете, жалея, что рядом не было сестер.

Она потягивала чай, Заред развязал ленту с ипомеей. Ее сестры были далеко, но он был тут, и он нашел ее, отвлекся от работы. Он тревожился за нее.

Словно читая ее мысли, он сказал:

— Я готов выслушать, если тебе нужно выговориться, — он обхватил ее ладонь.

В груди стало тяжело, словно слова вырывались из нее, а она пыталась сдержать их. Она не вдавалась в детали, рассказала ему о лезвиехвосте и волках, о побеге из черной башни и поиске ответов, как снять проклятие Кеира. Она говорила не всегда последовательно, но внятно.

Его глаза расширились.

— Я думал, проклятие было снято прошлым летом.

Она покачала головой и объяснила, как могла, включая тайну за балами и красными платьями. Ей стало легче, и она отклонилась, вздыхая.

Заред держал браслет в руках, кивнул с пониманием.

— Ты носила на себе бремя.

— Я решила найти способ помочь ему. Я уверена, что Грэм знает больше, чем говорит, и я хотела поговорить с ней.

Его лицо озарило удивление.

Люди редко признавали желание узнать о магии.

— Знаю, что ты скажешь. Проявлять интерес к магии — табу, но я хочу узнать только то, что поможет Кеиру и… — она сделала паузу. — И я хочу защитить сестер от того, что мы испытали прошлым летом.

Он склонился и взял ее за руку.

— Я слышал об этом. Понятно, что ты хочешь уберечь семью.

— Да! Именно. Многие этого не видят. Я рада, что ты понимаешь.

— Да, я был бы рад послушать тебя, если захочешь обсудить это.

Ей стало легче, чем в последние дни. Она не зря все ему рассказала.

— Спасибо.

Он поднял что-то, сжатое в пальцах.

— Я нашел, что натирало тебе запястье — заноза.

Она прищурилась, но ничего не видела.

— Верю на слово, — она доела пирожное, а он завязал ленту на место. Стало удобнее.

Он допил чай.

— А теперь пора вернуть тебя в замок. Отдохни еще немного, я подготовлю дракона.

Пока Зареда не было, комната оставалась пустой, кроме жены хозяина гостиницы, которая терла чистые столы, приглядывая за Нейлан.

Прошло пять минут. Снаружи залаяла собака, мужчина хрипло крикнул.

Жена хозяина выпрямилась и сжала тряпку обеими руками от внезапного шума, словно готовилась задушить кого-то.

Тяжелая дверь ударилась о стену.

В комнату прошел Кеир.

Глава двенадцатая

Нейлан посмотрела на Кеира, стоящего на пороге гостиницы, сжимающего меч у бока и щурясь. Она затаила дыхание при виде него, уставшего, но целого.

Он тихо закрыл дверь, вытер руки о грязные штаны и опустился на колено. Он прижал дрожащую ладонь ко рту, налитые кровью глаза наполнились слезами.

— Ты в порядке.

Она глубоко вдохнула. Она не хотела его беспокоить. Если его воображение было похожим на ее, он уже представил все возможные ужасные сценарии, узнав, что ее нет в башне.

Он поднялся, прошел к ее столу и упал на колени перед ней, взял ее за руки.

Она сжала его ладони в ответ и кивнула жене хозяина гостиницы, чтобы она оставила их наедине.

Кеир смотрел в ее глаза.

— Прости, — его голос звучал грубо, словно он часами кричал и охрип. — Я должен был рассказать тебе, что происходит, но не хотел пугать. Освальд думал, что охота будет быстрой, но не видел еще, чтобы юный дракон вел себя так непоследовательно. Я не нашел тебя утром… — он уткнулся лицом в ее колени.

Она коснулась его щеки, хотела объяснить свои тревоги, когда они не вернулись.

— Кеир, я…

Заред ворвался в комнату, как Кеир до этого. Он замер и смотрел на нее с нечитаемым видом, дверь ударила его по руке. Он закрыл дверь и прошел к столу, встал за ее стулом, одна ладонь легла на его спинку, пальцы задели ее плечо. Он начал говорить, но Кеир сказал первым:

— Что он тут делаешь?

— Заред нашел меня в лесу, и он вез меня в замок.

Гнев вспыхнул в глазах Кеира, но быстро пропал, сменившись смятением и миллионом вопросов. Он встал и сказал Зареду:

— Я видел каменного дракона снаружи. Это твой?

Заред кивнул.

— Если увидишь следы лезвиехвоста, уходи глубже в лес. Каменный дракон там будет быстрее, и листья скроют от атаки сверху.

Еще кивок, и Заред обратился к Нейлан:

— Нужно отправляться, если хочешь прибыть к ночи.

Конюх ждал возле дракона возле угла гостиницы, и Вист грелся на голове дракона. Увидев ее, Вист подлетел с радостным щебетом, пару раз обогнул ее талию и устроился в ее волосах над пучком.

Сев на дракона за Заредом, она обвила руками его пояс, желая снова увидеть Юну. Жители спешили пройти мимо, тревожились, отводили взгляды, словно прибытие принцессы после слуха о лезвиехвосте слишком сильно нарушало их рутину.

Кеир смотрел с порога, прислоняясь к раме, как дерево, в которое попала молния, усталость и тоска проступили на его лице.

Сколько еще он сможет выдерживать проклятие?

Когда его кто-нибудь снимет?

* * *

На следующий день после обеда Нейлан и Ванда листали книги в ее гостиной в поместье в саду. Кеир как-то смог принести в замок пару ящиков из башни, как и предлагала Нейлан, и Ванда пришла, чтобы отвлечься от приготовления к балу в честь коронации вечером.

Нейлан описала свое столкновение с лезвиехвостом Базу и его советникам, включая Кеира, и солдат отправили проверять округу.

— Эту ты искала? — Ванда подняла книгу с названием «Драконы и магия», которую Нейлан нашла перед тем, как покинула башню.

Нейлан схватила ее.

— Да! Только там я нашла четкое упоминание магии, — хотя там, скорее всего, было просто подробное скучное описание всего, что презирали драконы. Она открыла книгу, и оказалось, что чернила размазались от воды. Но Нейлан листала дальше, искала ключевые слова. На первый взгляд казалось, что книга была скучной, как она и думала, но потом там стали обсуждать Драконьи войны, и несколько фраз привлекли ее внимание.

…пугающий контроль… лезвиехвосты… А потом слово было или нестабильны, или неустойчивы, дальше — размытое пятно, а потом непостоянный…

Кто-то управлял чем-то опасным? Драконы управляли? Или драконами? Или нужно было управлять чем-то опасным, чтобы одолеть драконов? В любом случае, это не помогало Кеиру.

Быстрый влетел в открытое окно и опустился перед Вандой, ждал следующего задания. Чтобы занять его, Нейлан и Ванда придумали игру, направляли его принести разные цветы придворным и слугам. Мэл делала подобное, так что люди привыкли получать подарки от драконов-гонцов, не видя в этом ничего страшного.

Нейлан листала книгу дальше, выделилась еще одна фраза:

…порвать связь… Какую связь? Проклятие?

Ванда дала Быстрому белую розу.

— Отнеси это Тео на тренировочном поле. Тео. Тренировочное поле.

Он схватил цветок, кашлянул, давая понять, что понял. По пути он ткнул Виста, спящего на спинке кресла, и улетел в окно.

Вист вздрогнул и огляделся. Услышав Быстрого снаружи, он устремился следом.

Ванда рассмеялась.

— Сколько нам можно затягивать с подготовкой к балу?

— Я хочу еще пару минут с книгой, и Юна начнет делать мне волосы.

— Тогда увидимся вечером.

Через десять минут приехала Юна и увела Нейлан с книгой в руках в спальню. Она указала на трюмо, Нейлан послушно села и листала страницы, пока Юна заплетала ее волосы в замысловатые косы, включая петлю, чтобы Вист мог спрятаться.

— Глаза так и останутся косыми, — сказала Юна.

Нейлан закрыла глаза и потерла висок, голова гудела. Вода размыла много слов. Она вздохнула и бросила книгу на стол.

— И тут ничего полезного, — ни о связи, ни о проклятиях. Ни о магии.

Юна говорила:

— …много вопросов, когда они узнали, что я — фрейлина леди-драконши. Я сказала им заниматься своими делами.

Драконша. Она не избавится от этого прозвища, да? Хоть некоторые в Мазереоне воспринимали это не с тем тоном, что дома.

Юна помогла ей надеть огненное платье, оранжево-красные слои искрились огнем сильнее, чем она помнила. Она сунула рукав из черного кружева под цветочный браслет, радуясь, что Заред убрал занозу.

До бала оставалось десять минут, она расхаживала в гостиной, озаренной свечами, и ждала Кеира. Она надеялась, что уловка Грэм сработает, или ей придется идти одной.

Через пару мгновений кто-то постучал, и Юна открыла дверь.

Уловка сработала.

Кеир шагнул внутрь и выпалил:

— Это платье почти такое же красивое, как ты.

Она улыбнулась, сердце колотилось при виде его в наряде для бала.

— Приму это как комплимент.

— Конечно, это… — он кашлянул и протянул руку. — Ты прекрасна. Идем?

Она хотела спросить, как он, но не стоило начинать вечер с привлечения внимания к… его состоянию. Она провела пальцем по красным драконам, вышитым на рукаве его черной туники.

— Оригинально.

Он ворчливо ответил:

— Не моя идея.

Вист догнал их в коридоре и опустился на плечо Кеира. Нейлан взглянула на него.

— Думаю, он говорит тебе, что не обижается, что ты не рассказал нам о лезвиехвосте.

— Вист — понимающий дракон. Как и ты.

Она захихикала.

— То есть…

— Ну, я же твоя драконша, — ее лицо пылало под стать платью. Она впервые произнесла эти слова вслух?

Он посмотрел вперед и сглотнул.

Нейлан сняла Виста с его плеча.

— Кстати о драконах, Кеир не сможет тебя спрятать, друг, но моя коса идеально подойдет. Если будешь добр и не вылезешь оттуда ночью, я буду благодарна.

Кеир усмехнулся.

— Я рада, что смогла тебя повеселить.

— Я не над тобой смеюсь. Очаровательно видеть, как ты с ним общаешься.

— Мм. Мои сестры веселились, когда сталкивались со мной, говорящей со своими волосами, когда дракон уже улетел без моего ведома.

Он фыркнул и кашлянул, скрывая это.

— Спасибо, что принес немного книг из башни.

— Не за что. Нашла что-то интересное?

— Интересное, возможно, но не полезное.

Он вздохнул.

— Грэм думает, что это пустая трата времени.

Она пожала плечами, зная, что не может заставить Грэм передумать.

— Чтение не может быть пустой тратой времени.

Они прошли в бальный зал в дверь под огромной лестницей, которая формировала арку по бокам от них. Вист выглянул из-за ее уха и чирикнул.

Люстры со свечами озаряли комнату трепетом огоньков, шелковый лунный свет проникал в окна. Огни города мерцали вдали. Танцующие уже кружились, сверкая красками. Баз и Ванда тут же встали, он был в полночном наряде, а она — алой с головы до пят, играла роль его красной драконши.

Пара леди прошла мимо, шепчась за ладонями, поглядывая на Нейлан.

— У меня грязь на лице? — спросил Кеир.

— Нет, но принцесса Итурии снова с драконом в волосах.

Он взглянул на Виста и криво улыбнулся.

— Они еще не знают, что ты каталась на каменном драконе.

— И не только. Уверена, Юна радостно примет меня покататься на Величестве, когда будет готова.

Он рассмеялся и повел ее к пустому участку стены, где они встали бок о бок и смотрели на танцующих.

— Тебя кто-нибудь заинтересовал? — спросила она.

— Что? О, есть одна леди в красном, которая недавно привлекла мой взгляд.

— О, правда? — она улыбнулась и убрала ладонь с его руки. — Ради Ванды, потанцуй с парой леди в красном сегодня. Не трать усилия Грэм, потраченные на помощь тебе.

Он посерьезнел.

— Я не понимаю, почему она думает, что ей нужно это делать.

Нейлан смотрела на девушек в красных платьях, кружащихся с партнерами.

— Потому что мы не знаем, как снять твое проклятие. Оно осталось от того, частью которого ты и не должен был стать. Если Грэм думает, что стоит так делать, то и тебе стоит исполнять свою роль.

Он посмотрел на люстры.

— Я не могу спорить с твоей логикой.

— Хорошо, — было и проще, и сложнее, чем она думала. Нейлан оглядела зал. — Как насчет той юной леди для начала? Высокой в темно-красном.

— Если настаиваешь… но я не дам тебе улизнуть, — он ушел и повел первую даму танцевать.

Нейлан подавила желание послать Виста помешать им.

Ванда присоединилась к ней.

— Я слышала уже десяток комментариев с твоего появления, — сказала она, и они смотрели на Кеира, стараясь не делать это открыто. — Ты озаряешь сегодня зал.

Нейлан тряхнула юбками, игнорируя треск воздуха.

— Базу не стоило так утруждаться… но я рада, что он это сделал.

Ванда посмотрела на свое платье.

— Красный был особенным цветом для меня, но я уже устала от него. Я лучше была бы в синем, чтобы слиться со шторами.

Нейлан засмеялась с ней, поглядывала на Кеира, танцующего с низкой леди, выкрасившей свои волосы в цвет корицы. Он смотрел на Нейлан чаще, чем было прилично для танца с другой.

— Обычно он уравновешенный, — сказала Ванда. — Боюсь, Мэл описала все тебе романтичнее, чем стоило. Кеир поступил так с Базом, рассказывая, как посещал мою деревню, чтобы Баз отвлекся от проблем с отцом. Не знаю, заметил ли Кеир сходство. Возможно, его интерес к тебе попытка повторить случившееся, потому что он считает, что это его лучший шанс найти того, кто снимет проклятие.

Нейлан провела пальцами по браслету.

— Думаешь, он пытается убедить себя, что влюблен в меня?

Ванда пожала плечами.

— Это объясняет, почему проклятие еще не снято, но это не значит, что любовь не может появиться со временем.

Нейлан спрятала сжатые кулаки в складках платья, не хотела верить в слова Ванды. Она знала о своих чувствах. О чувствах Кеира. Они должны были отыскать ответ.

Она отправила Ванду к гостям, хоть та и не очень этого хотела.

Кеир покинул последнюю даму и подошел.

— Почтите меня танцем, ваше высочество?

Она взяла его за руку, и они присоединились к другим парам. Началась новая мелодия.

— Ты уже потанцевал со всеми дамами?

Он ответил не сразу, разглядывал ее лицо. А потом притянул ее ближе и сказал:

— Нет.

Под конец танца Вист выбрался на плечо Нейлан, впился коготками в кружево, чтобы не упасть.

— Вот и появилось, — сказал Кеир, — жуткое существо, о котором говорят леди.

— Неприятный, да? — Нейлан улыбнулась.

Он ответил улыбкой, но глаза выдавали его усталость.

— Тебе нужно больше отдыхать.

Он слабо тряхнул головой, она пропустила бы это, если бы не была близко.

— Быть в таком облике, когда проклятие диктует, что я должен быть драконом, утомительно. После бала я сменю облик, и мне станет лучше.

Она замешкалась, но все-таки задала вопрос:

— Это похоже на то, как ты оставался в башне после темноты?

— Немного, — буркнул он и продолжил нормальным тоном. — Я все думал, раз я не отнес тебя в замок, как мы планировали, может, полетаешь со мной сегодня после бала?

Как она могла отказаться?

— Конечно.

Он улыбнулся и сжал ее пальцы.

Песня кончилась, Вист улетел к красным и желтым тюльпанам и пропал среди листьев. Нейлан потанцевала с несколькими джентльменами, прошла среди гостей, которые общались, пока Виста не было видно. Некоторые пытались узнать у нее, кого Ванда хотела бы сделать своими фрейлинами, когда станет королевой, но Нейлан уклонялась от ответов.

Она следила за Кеиром и его партнершами по танцу. Он не останавливался на еду и напитки, станцевал два раза подряд с улыбающейся леди с высокими скулами и пышным пучком черных кудрей, украшенных розовыми камелиями. Грудь Нейлан сдавило от уже знакомого чувства. Она знала, что это была ревность, но отказывалась принимать это.

К концу ночи Кеир споткнулся, но быстро оправился. Нейлан опустила стакан пунша и следила за ним внимательнее, чем всю ночь. Может, он просто зацепился за платье девушки. Он закончил танец, увел леди с танцпола и пошел, шатаясь, к столу.

Нейлан поспешила к нему. Даже издалека его кожа казалась тусклой, бледные шрамы выделялись сильнее на темной коже. Он щурился с болью, хмурился.

Баз следил за другом, пытаясь слушать седобородого герцога. Он поймал взгляд Нейлан и махнул на дверь, намекая, что ей нужно увести Кеира. Она кивнула и ускорилась.

Вист смотрел на Нейлан из цветов, а теперь полетел над головами, вызвал визг у нескольких девушек, отпрянувших в сторону. Он опустился на плечо Нейлан.

Заметив приближение Нейлан, Кеир выпрямился и ждал ее.

Она прошла к нему и выпалила:

— Мне нужен свежий воздух. Можешь проводить меня наружу? — она не нуждалась в сопровождении, конечно, но так было проще всего увести его от толпы.

Он не сразу ответил, словно искал мотив за ее вопросом, но через миг вздрогнул. Нейлан приподняла бровь, и он протянул руку. Когда они прошли по периметру комнаты и добрались до двери, он прислонялся к ней. Они попали в коридор, и Нейлан провела его мимо большого балкона, где задержались пары, вышедшие подышать свежим воздухом. Они спустились по лестнице. Кеир уже бесконтрольно дрожал.

— Что я могу сделать? Что нужно?

Он стиснул зубы.

— Снаружи. Грэм… не удержу…

Она не просила уточнить. Он мог быть в секундах от превращения, и его облик дракона едва влезет в коридор, тем более — не пройдет в двери. Они оба могут пострадать.

Он споткнулся пару раз, но они вышли наружу. Кеир отмахнулся от предложения стражей помочь, пошел как можно быстрее по тропе, ведущей к поместью в саду.

— Тебе нужно к полям.

Он покачал головой.

— Уже поздно.

Нейлан сжала его за руку, и они побежали.

Глава тринадцатая

Нейлан и Кеир, которому оставалось пару мгновений до превращения, бежали по саду, чтобы скрыться от глаз, но тропы были слишком узкими, чтобы уместить его облик дракона, не повредив деревья или каменные стены, а то и самого Кеира.

Он отпустил ее руку и толкнул Нейлан вперед.

— Иди. Я буду в порядке.

— Я тебя не оставлю.

— Иди!

Вист пискнул и слетел с ее плеча.

Боль заполнила глаза Кеира, как и тревога. Он не хотел, чтобы она видела, как он превращается.

Вот и зря. Она уперла руки в бока.

— Я не уйду.

Он застонал и согнулся, уперся ладонями в колени. Обвив рукой его пояс, Нейлан тянула его изо всех сил, и он опирался на нее, пока они двигались глубже в сад.

Должно быть место, где влезет его облик дракона, где его не увидят. Если его заметят после превращения, людей еще удастся убедить, что это был единственный в жизни случай появления черного дракона у замка. Она могла только надеяться.

Нейлан представила сады, пока они шли. Нигде не было достаточно высоких растений, но размера лунного сада могло хватить, хоть и с трудом. Придется пожертвовать парой цветов.

— Нам нужно в лунный сад. Скорее!

Кеир спешил, от кожи валил пар в ночном воздухе. Жар ощущался сквозь его тунику, почти обжигал ее кожу. Вскоре она не сможет его касаться.

Вист летал вокруг из голов, хрипло вопя с тревогой. Летучая мышь пронеслась мимо, и он погнался за ней, возмущаясь, а потом вернулся на место.

Кеир дрожал, словно от рычания, спотыкался. К счастью, он не упал, потому что Нейлан не смогла бы его поднять. Она шептала утешения ему на ухо, но почти все силы уходили на то, чтобы удержать его на ногах.

Впереди стало видно теплицу, лампы не горели. Хорошо. Слуги, видимо, не стали их зажигать, чтобы не привлекать лезвиехвостов после недавних событий. И хоть Нейлан с Кеиром не было видно, их можно было услышать, они шумели за десятерых.

Наконец, они добрались до лунного сада и миновали арку.

Кеир упал на колени, а потом обхватил ее за талию. Он говорил по слову, тяжелое дыхание мешало, голос был хриплым.

— Иди. Не. Хочу. Навредить. Тебе.

Она опустилась перед ним на колени.

— Ты мне не навредишь, и я уже сказала, что не уйду. Ты не должен проходить через все это один.

Он глубоко вдохнул, почти всхлипнул и уткнулся головой в ее плечо. Она обвила его руками, его жар обжигал ее кожу, словно кипяток, но она скрипнула зубами и сжала крепче. Пар повалил сильнее, окружил их, и она едва могла различить его лицо.

Шрамы на его коже засияли, сначала слабо, потом стали ярче: оранжевые как лава в Жженой реке. Лава потекла из них, и Кеир застонал, дрожал так, что зубы стучали. Нейлан сжала его крепко, и он сдавил ее плечи.

Он вдруг отпустил ее и встал так быстро, что она упала. Она едва видела его сквозь пар.

— Беги! — в его голосе было эхо рева дракона.

Нейлан попятилась и побежала к арке. Там она остановилась и обернулась.

Черный дракон возвышался перед ней, был выше каменной стены, закрывал собой свет луны. Мелкие оранжевые искры летали в воздухе, пахло дымом.

Кеир низко пригнулся, но даже так, со сложенными крыльями, ему было тесно. Ему придется прыгнуть как можно выше, чтобы выбраться оттуда, и надеяться, что никто не увидит.

Изменение облика хотя бы было тихим.

Он повернул голову и посмотрел на нее большим темным глазом.

О чем он думал?

Вист прилетел, жуя ипомею, и опустился на плечо Нейлан, спокойный, словно ничего необычного не случилось. Она зашипела, когда коготки задели пострадавшую от жара Кеира кожу. Пар или туман быстро рассеивался, пропадал, а не улетал с ветром, как обычный туман.

Нейлан задрожала, вспомнив туман в подземном саду Тариуса, который не заходил дальше барьера.

Кеир потер пальцем о пепельные останки флоксов под брюхом и начертил слово на камнях. Грэм.

Грэм! Нейлан так тревожилась о Кеире, что не вспомнила, что он изменился из-за того, что Грэм не могла продолжать работу.

— Хочешь, чтобы я ее проверила?

Кивок.

— Ты будешь в порядке?

Еще кивок.

— Я оставлю с тобой Виста. Встретимся под дубом после того, как я проверю Грэм? Я сообщу тебе, как она, — полет им сегодня не светил, но она хотела проверить его.

Он кивнул в третий раз после паузы.

Нейлан коснулась ладонью его челюсти, туда дотянуться было проще всего. Она попросила Виста остаться с ним, а потом поспешила прочь так быстро, как только позволяло огненное платье.

У комнат Грэм не было видно стража. Она постучала в дверь. Ошеломленная служанка открыла, и Нейлан прошла в гостиную.

Грэм сидела у низко горящего огня, закрыв глаза, отклонив голову на спинку стула.

Страж прошел мимо Нейлан, шепча по пути:

— Теперь она в порядке, — он вышел и закрыл дверь.

Служанка встала перед Нейлан, мешая видеть женщину. Баз хорошо подобрал слуг для Грэм.

— Прошу, принеси нам чаю, — попросила Грэм служанку.

Строго взглянув на Нейлан, служанка вышла из комнаты.

Голубые глаза Грэм открылись, она указала на кресло напротив.

Нейлан кивнула в приветствии, но уловила шипение и замерла у кресла. Серый дракон-прядильщик размером с большого кота лежал, свернувшись, на сидении. Она забыла о Джеке, спеша увидеть Грэм.

Она махнула ему спуститься.

— Кыш, милый. Я займу твое кресло.

Он смотрел на нее, приоткрыв глаза, потянулся и опустился на пол. Он ушел к камину и свернулся на коврике.

Нейлан села и разложила огненные юбки на подлокотниках. Судя по рассказам Мэл, Грэм не следила за формальностями, так что она перешла сразу к делу.

— Я смогла увести Кеира из замка до того, как он изменился, — она зажмурилась на миг, вспомнив его сияющую кожу. — Вы в порядке? Можете рассказать, что случилось?

Грэм смотрела на огонь, сцепив ладони на коленях.

— Я упустила нити. Сегодня они были… скользкими. Им не нравилось влияние, а я уже не так юна.

Нити? Тариус как-то говорил Мэл о нитях.

Грэм вздохнула.

— А потом я сбила чайник на пол и выпала из кресла, пытаясь поймать его раньше, чем он разобьется.

— Но вы в порядке?

Она посмотрела на Нейлан.

— Айе, девочка. Я в порядке.

Нейлан расслабилась.

— И теперь ты хочешь узнать, как я это делаю, да?

Ее глаза расширились, она ждала, но Грэм молчала.

— Я, кхм… — даже с Грэм она не спешила признаваться, как сильно ей хотелось узнать больше о магии. Она взглянула на Джека. — Я не понимаю, как вы можете удерживать Кеира в облике человека магией, но это не тревожит вашего дракона.

Служанка перебила их с чаем. Нейлан топала ногой, пока девушка не ушла.

Грэм потягивала чай.

— Я понимаю твои мысли, но я не использую волшебство.

Нейлан опустила чашку, не коснувшись ею губ.

— Твоя сестра рассказывала, что я создала дыру в барьере, который Идрис создал вокруг этого королевства?

Она кивнула.

— Мэл говорила, что вы сильны, раз смогли такое, особенно, раз были в это время в черной башне, где магия должна быть невозможной.

Грэм фыркнула.

— Я не использовала ее, как и теперь, — она сделала еще глоток чая.

Нейлан теребила чашку.

— Твою сестру не интересовало то, как я это делала. Многим это не нужно. Многие избегают меня, как могут.

— Но я не такая, как многие.

— Мм. Драконша.

Она напряглась.

— Вы расскажете, как это сделали?

— Да и нет, — Грэм опустила чашку и снова сцепила ладони на коленях. — Уверена, тебе рассказали, что моя мама была волшебницей. Многие не оставляют детей, даже не заводят их. Это их отвлекает. Но она всегда была доброй со мной. Я годами смотрела на нее. Училась видеть нити, которые она плела, даже если не понимала, как их использовать. И я узнала, что то, что сплетено, можно расплести.

Она сделала паузу, словно давала это обдумать.

Нейлан казалось, что ее облили ледяной водой, и струйка текла по спине.

— Говорите, проклятие можно расплести? Убрать, не выполняя условия чародея? — это она и искала, но почему Грэм скрывала это?

Грэм покачала головой с печальной улыбкой.

— Это выход не навсегда. Представь ребенка, дергающего за нити гобелена, который постоянно прядет комната прядильщиков. Нити восстанавливаются почти так же быстро, как я их убираю. Этого хватило, чтобы твои друзья сбежали через барьер, и это позволяет Кеиру пару часов ночью оставаться человеком.

Ярроу никогда не рассказывал о нитях.

— Все волшебники знают, что такое возможно?

Грэм покачала головой.

— Моя мама так и не поняла это. С чего ей интересоваться тем, как уничтожить то, что она училась создавать десятки лет своей жизни? Особенно, когда даже рассеивание даже одного элемента проклятия требует энергии и ослабляет способности чародея навсегда.

Ни один волшебник так не сделал бы. Они бы и не подумали о таком.

— Но вы не переживаете, что способности ослабеют, да?

Грэм пожала плечами.

— Я сдалась через пару недель, когда мой наставник внезапно умер. У меня и способностей толком не было.

— Вы не думали учиться у нового наставника?

Боль затуманила глаза Грэм.

— Не после того, что успела узнать. Больше, чем за всю жизнь наблюдений за мамой.

Нейлан опасалась спрашивать больше. Она налила Грэм еще чаю и смотрела, как Джек спал. Она никогда не видела прядильщика так близко. Они не водились в саду, хотя Лабиринт дома им нравился, судя по количеству паутины на живой изгороди. Сестры нашли вход в подземный сад Тариуса в лабиринте. Она провела ладонью по браслету, пальцы замерли на ипомее Айви.

Она глубоко вдохнула, не желая тревожить Грэм, но решив задать вопросы, пока был шанс.

— У одной из моих сестер телохранитель — бывший волшебник, хотя он практиковал магию дольше вас. Мне всегда было интересно… — она замолчала, пытаясь понять, как сформулировать вопрос, чтобы получить полезный ответ. — Мне всегда было интересно, почему мои родители не назначили остальным личных телохранителей. Я спрашивала у них, но их ответы уклончивы, как и ответы Ярроу. Айви потеряла брата-близнеца при рождении, но это в прошлом. Такое бывает, и это было давно.

Огонь блестел в глазах Грэм.

— Думаешь, все глубже, чем тебе рассказывают?

— Я знаю, что это так. Я уверена в этом, и я хочу знать, что с ней. Я хочу помочь. Вы можете показать, как увидеть эти нити? Как их расплести?

Грэм закрыла глаза. Нейлан пыталась терпеливо ждать ее ответа, но ее чай остыл, и она решила, что женщина уснула. Она опустила чашку, вздохнула и решила, что пора уходить.

Наконец, Грэм заговорила, ее утомленный голос был чуть громче шепота:

— Может, в истории твоей сестры есть что-то еще. Может, нет. Но я не могу показать тебе, как видеть и расплетать нити проклятий и чар. И я не стала бы, даже если бы могла. Тебе нужно держаться подальше от магии любого вида. Больше никаких вопросов. Это приведет только к смятению.

Нейлан казалось, что ее грудь придавили камнем.

Грэм сказала ей, что ничего не поделать. Ярроу никогда не был так прямолинеен с ней, всегда уклонялся от ответа, направлял ее вопрос на то, что мог ответить.

— А моя сестра? — все ее сестры.

— Может, ты и не узнаешь правду. Может, там и нечего знать, ведь у нее, похоже, хороший страж. Доверяй ей, она попросит о помощи, если будет нуждаться в этом, но будь рядом и поддерживай, чем сможешь.

Слеза покатилась из глаза Нейлан, и она быстро ее вытерла. Ни помощи для Айви, ни помощи для Кеира, ни шанса на безопасность для них.

Нет. Она не смирится с тем, что для них нет помощи.

— Прошу, скажите, как я могу помочь Кеиру.

Грэм улыбнулась.

— Тут ты знаешь ответ не хуже меня. Прошу, дай мне спокойствие и тишину, чтобы я выполнила свою роль, — она отклонила голову, закрыла глаза и похлопала по колену. Джек запрыгнул туда, покрутился и свернулся, сунув голову под крыло.

— Спасибо, что уделили время.

— Скажи моей внучке скорее навестить меня. Она всегда так занята, — она опустила голову и задремала.

Нейлан вернулась к себе и написала короткое послание для Ванды, отправила его с пажом, чтобы та знала, что Грэм и Кеир были в порядке. Она смогла выбраться из бального платья сама, надела черные леггинсы из драконьего крыла и темную тунику. Она накинула плащ на плечи на всякий случай.

Туман укутал сад — чистый туман, а не дым, окружавший Кеира до этого. Нейлан запуталась и пару раз повернула не туда, а потом попала в лунный сад, хотела стереть буквы Кеира, пока их не заметили.

Свет луны боролся с серым воздухом, но ипомеи все равно были белыми во влажной тьме каменной стены. Небольшой прямоугольник флоксов пропал, земля была готова к новым растениям. Умный ход Кеира, хоть она не знала, как он смог это сделать. И он убрал буквы. Нейлан огляделась и не заметила следов, что тут произошло что-то необычное.

Сапоги шаркали по камням у арки — слуга или страж, наверное. Она нахмурилась из-за помехи и ждала, чтобы этот некто прошел.

Но Заред вышел из полумрака и остановился в паре футов от нее.

Ее сердце колотилось, и Нейлан напоминала себе, что он не мог знать, что произошло с Кеиром. Хоть он знал о проклятии, ему не нужно было знать все, что происходило, особенно когда она никому не рассказала, что многое открыла ему.

— Похоже, это твое любимое место, — сказала она.

— Я работаю над дизайном. Подумал, хоть тут будет пусто ночью.

— О, ты работаешь. Я пойду…

— Нет! Не уходи, — он шагнул ближе. — Прошу. Я просто удивлен, что ты тут, а не на балу. Никто толком не увидел, как красива ты в платье.

— О, они увидели, но мне пришлось рано уйти, — она не вдавалась в подробности, хотела найти Кеира, но опасалась вызвать подозрения Зареда.

— Ты хотя бы смогла насладиться вечером.

Она все еще думала о словах Грэм, кивнула, потому что не было сил искать слова.

Он погладил ее щеку тыльной стороной ладони.

— Ты выглядишь печально. Или утомленно. Это из-за платья? Я сделал его слишком тяжелым?

Она выдавила улыбку.

— Нет, оно было идеальным. Просто… у меня была долгая неделя, и недавно я получила неприятные новости.

Он протянул руку.

— Потанцуй со мной и расскажи об этом.

— Но музыки нет.

— Я слышу музыку, когда ты близко, Нейлан. Следуй за мной. Может, и ты ее услышишь.

Она взяла его за руку, почти не думая об этом. В тот миг она больше всего хотела поговорить с кем-то о разочаровании. Он притянул ее ближе, вел по саду, как делал, когда сюда доносилась мелодия скрипки с вечеринки в саду.

Они дважды миновали в танце фонтан, и она заговорила:

— Что бы ты делал, если бы оказался в положении, когда что-то очень сильно хочешь, но тебе говорят, что это не получить?

Он крепче сжал ее руку.

— Я бы не терял надежды. Всегда есть способ достичь желаемого. Посмотри на меня. Сын нищего, нанятый слугой в магазин богатого портного в раннем возрасте. Я убирал и бегал по поручениям, но следил за всем и рисовал во тьме, — его голос обретал силу. — Пару лет спустя сын портного нашел мои рисунки и выдал за свои. Я ничего не мог поделать. Если бы я пошел против него, меня бы выбросили, и пришлось бы подниматься со дна. Я слишком много трудился, чтобы так рисковать. Я ждал и надеялся, что правда проявится со временем, — он шагал быстрее, пока говорил, так что прервался на дыхание и замедлился.

— То был сын твоего прошлого наставника?

— Нет. Тот портной не был мне наставником. Мой наставник пришел позже и узнал правду от Сисси. Он заметил мой талант и взял меня под свое крыло. Я ждал не зря.

— Я рада, что у тебя все удачно сложилось.

— Скоро я смогу вернуться к нему, — они снова миновали фонтан в виде дракона. — Тебе нужно подождать и еще немного продержаться, Нейлан. Я уверен, все закончится хорошо.

Она оступилась, но Заред удержал ее.

Может, их ситуации не были похожими. Грэм вряд ли передумает, как бы она этого ни хотела.

Он нахмурился.

— Ты считаешь ситуацию безнадежной?

Она посмотрела в его большие глаза, вспоминая, как он нашел ее на пути из черной башни, как заботился о ней.

— Я хочу помочь кое-кому разобраться с плохой ситуацией — или того, что может стать плохой ситуацией — но для этого нужно знать о магии больше, чем позволено, — она сглотнула, горло вдруг пересохло. Она не думала, что в голосе прозвучит столько обиды.

Если бы Грэм научила ее расплетать нити, Нейлан могла бы рассказать Ярроу. Он явно не знал, иначе сделал бы что-нибудь, или хотя бы сказал бы. Он учил магию дольше Грэм, смог бы сделать больше нее, если бы только знал.

Заред долго молчал. Она потрясла его, упомянув интерес к магии?

Она замедлилась и отошла.

— Не важно. Забудь мои слова.

Он сжимал ее руку еще миг, пристально вглядываясь в ее глаза.

— Не теряй надежды, милая, — он поклонился. — Было приятно, как всегда.

Она не потрясла его.

Он пропал в тумане, но слова задержались. Не теряй надежды.

Что он имел в виду?

Глава четырнадцатая

Нейлан сидела на краю фонтана-дракона в залитом луной саду, ждала, чтобы Заред ушел подальше, чтобы он не спрашивал, почему она не пошла к поместье в саду, хоть уже была ночь.

Он говорил не терять надежды, но разве она могла надеяться, если Грэм не помогала ей?

Она вздохнула и плотнее укуталась в плащ, двигалась среди тумана к тренировочным полям в поисках Кеира, держась теней, чтобы ее не заметили. У нее не было придуманного объяснения на случай, если ее увидят, хоть принцессы и не нуждались в объяснении, но пойдут сплетни. К счастью, туман следовал за ней, так что наибольшим риском было заблудиться.

Глядя на тропу, она, наконец, дошла до конюшен и направилась к кривому дубу. Вист нашел ее первым и опустился на ее плечо.

Она погладила его спинку, и он ткнулся носом в ее челюсть.

— Ты сможешь найти Кеира?

Он полетел влево, пропал на миг, но скоро вернулся и повел ее, держась в паре футов впереди. Наконец, появился черный силуэт, как маленькая гора в полумраке. Кеир лежал, свернувшись, на траве, опустив голову на лапу. Он смотрел на нее, но не двигался.

Вист опустился на нос Кеира, выглядел как муравей на человеке, но не переживал из-за разницы в размере или факта, что черный дракон мог раздавить аконита за миг. Кеир был для него Кеиром, каким бы ни был облик.

Нейлан поежилась.

— Грэм в порядке.

Кеир глубоко вдохнул и выдохнул, расслабился. Она закрыла глаза, ощутила его теплое дыхание. А потом она открыла глаза, и он все еще наблюдал за ней. Нейлан не стоило упоминать встречу с Заредом или разговор с Грэм.

— Думаю, я устроюсь удобнее, ладно? Составлю тебе компанию ненадолго, — все еще потрясенная его сменой облика, Нейлан не хотела, чтобы он оставался один снаружи посреди ночи. Он все-таки не был настоящим драконом.

Кеир резко встал, вытащил из-за дерева седло и очки.

Он все еще хотел полетать?

— Тебе точно хватит сил?

Он кивнул и опустил седло себе на спину.

Увидев то, через что он прошел, она не могла отказать. Если он хотел лететь, они полетят.

В небе туман стал серебристо-серым морем под ними. Огни города пропали, остались только горизонт и звезды.

Кеир летел к озеру Фростфиш, как и в первый раз. Нейлан сосредоточилась на чистом прохладном воздухе, реве ветра и игре теней и света на туманном пейзаже. Ее разум отдыхал, пока она наслаждалась полетом. Может, другого шанса испытать это и не будет.

Они приблизились к озеру, ветер стал другим, рев в левом ухе усилился, словно буря приближалась.

Вист забрался глубже под ее плащ.

Кеир оглянулся. Он перестал парить и бросился вперед на скорости, Нейлан от этого откинула голову.

Она думала, что каменные драконы были быстрыми.

Охнув, она склонилась, чтобы ветер не сорвал ее с его спины, а слева маленький черный силуэт двигался к ним.

Кеир вильнул вправо, и ее ногти впились в седло.

Что могло погнаться за большим черным драконом?

Ответ мог быть лишь один. Лезвиехвосты.

Нейлан искала в воздухе остальных, но видела только одного, и ей казалось, что это был тот же, что и у башни. Но даже юные драконы не были так глупы.

Лезвиехвост настигал их.

Кеир склонился вправо и спикировал.

Нейлан закричала, а потом закрыла рот. Не стоило отвлекать его.

А потом поняла, что отвлекала его своим присутствием. Из-за нее Кеир менял стиль полета, замедлялся. Наверное, он ощущал, как двигается седло, как и Нейлан чувствовала, как оно скользило под ней. Оно не было создано для таких сил.

Лезвиехвост добрался до хвоста Кеира и схватил его всеми лапами, дико хлопая крыльями, словно мог его остановить.

Кеир зарычал и махнул хвостом, сбросил дракона во тьму, но это сбило их равновесие и отправило их еще ниже.

Ремешок на ее ноге порвался, и Нейлан закричала снова.

Не слушая скрежет лезвиехвоста, Кеир ускорился. Они летели в ярдах над деревьями, когда появилось озеро с пещерами, полными черных драконов. Он взревел, оглушая призывом, и через пару мгновений шесть драконов поднялись в воздух.

Не замечая новую угрозу, лезвиехвост преследовал Кеира, словно его гнало безумие.

Кеир направился к другим драконам, нырнул под них в последний миг. Он развернулся за ними, и они взревели хором.

Лезвиехвост развернулся, поджал крылья и спикировал в деревья.

Он вовсе не был глупым.

Черные драконы опустились и покружили над местом, где пропал нарушитель, но не могли последовать за ним в густую листву. Кеир полетел дальше, оставляя их сторожить его спину.

Полет к замку пронесся размыто, Нейлан всю дорогу держалась за седло. Кеир летел низко и быстро, но не на такой скорости, чтобы она слетела с его спины. Когда он опустился у кривого дуба, Нейлан отцепила пальцы от седла, расстегнула оставшийся ремешок и соскользнула по его лапе на землю. Она отшатнулась, и ее ноги не выдержали.

Кеир сорвал с себя седло и швырнул его за дерево. Поджав крылья, он опустился возле нее, бока вздымались, пока он пытался отдышаться.

Нейлан бросила очки следом за седлом и обвила руками колени, в голове крутилась молниеносная атака лезвиехвоста.

— Этого же дракона я видела у башни.

Он моргнул и приподнял бровь в шипах.

Она не знала, что черные драконы так умели. О чем она говорила? А, лезвиехвост.

— У него то же бледное пятно у шеи. Я не знаю, что это значит.

Кеир низко зарычал и покачал головой. Он тоже не знал.

Нейлан дрожала и придвинулась к нему, прильнула к его груди возле лапы. Его чешуя была приятно теплой.

— Вряд ли я смогу дойти до замка. Ноги как вода, — она не хотела покидать его.

Он склонил голову к ней.

Тишина ночи окружила их, полная тихого шороха и уханья. Вист выбрался из-под ее плаща и улетел в туман на пару минут. Когда он вернулся, он что-то жевал. Он опустился на нос Кеира и похлопал его, словно благодарил, проглотил свое угощение и устроился в волосах Нейлан.

Она утомленно опустилась на траву и уснула.

* * *

— Юна! — Нейлан резко села в кровати, все еще была в одежде с ночи.

Юна подъехала к ней с тревогой на лице.

Она повела плечами и застонала, шея затекла от сна на земле. И от гонки с лезвиехвостом.

— Что случилось? То есть, как я сюда попала?

Юна налила ей воды и передала стакан.

— Я переживала, когда вы не вернулись прошлой ночью, и отправила записку леди Ванде. Вскоре после этого страж привел вас, вы почти спали, стоя на ногах.

Нейлан сделала глоток воды и прижала холодный стакан к виску. Она смутно помнила, как шла в темноте, но думала, что это ей приснилось.

— Можешь отправить послание королю Себастьяну? Мне нужно поговорить с ним этим утром.

— Конечно, Ваше высочество.

— Спасибо. Как твои тренировки с Величеством?

Юна просияла.

— Она — чудо. Тео сказал, что скоро можно будет кататься.

Нейлан помылась и переоделась в одно из творений Зареда, розовое платье с подолом, выглядящим так, словно его только что обмакнули в клубничный сок. Юна собрала ее влажные волны в косу и завязала ее схожей лентой, и Нейлан прогнала ее тренироваться.

Виста не было видно, и Нейлан открыла окно в гостиную на случай, если он вернется, пока ее нет. Он не проводил ночь вдали от нее с тех пор, как его ранили. Может, он решил пока остаться с Кеиром.

Тучи собрались за ночь и накрыли сад серым холстом. Нейлан потерла руки от необычной прохлады, пока шла к замку.

Перед визитом с Базу Нейлан присоединилась к толпе в обеденном зале для завтрака, села за стол с женатой парой из Оджи, которые знали бабушку и дедушку Юны. Они плохо слышали и не замечали, как дамы в красных платьях за соседним столом сплетничают о том, как Нейлан и Кеир покинули бал прошлой ночью. Нейлан пыталась скрыть возмущение. Она надеялась, что никто не видел, как они «улизнули» в темную часть сада.

Ее щеки пылали, она извинилась и встала из-за стола. Может, стоило держаться от него подальше на следующем балу, чтобы подавить нежелательные слухи. Она могла пригласить Зареда, выразить этим благодарность за спасение в лесу.

Когда Нейлан подошла к кабинету База, оттуда вышла женщина с охапкой свитков и кивнула, проходя мимо. Страж у двери впустил ее внутрь.

Баз обошел свой стол и тепло обнял ее.

— Надеюсь, я не помешала, — сказала она.

— Я получил записку. Заходи в любое время, — он махнул ей присесть. — Хочешь чаю?

— Спасибо, но нет. Ты встречал Кеира сегодня?

— Я говорил утром с Кеиром и Грэм. Грэм выглядит неплохо, но Кеир устал. Я приказал ему не торопиться, но он упрямый, — он потер глаза. — О, и он сказал, когда я тебя увижу, передать, что у него твой дракон.

Она улыбнулась, радуясь, что Кеир знал, что она будет переживать.

— Что я могу сделать для тебя. Проси о чем-то серьезном, чтобы я загладил вину за то, что лезвиехвост чуть не поймал тебя. Дважды.

— Ты в этом не виноват.

— Ты под моей защитой. Это первое появление лезвиехвоста в Мазереоне за десять лет.

— Ты его не приглашал на праздник, — она склонилась ближе. — Как я много раз говорила в своих письмах, Баз, ты не виноват во всем этом. Знаешь, сколько раз я винила себя в том, что произошло с Тариусом? Это ничего не решило. Нужно жить дальше. Мы можем только это.

— И Ванда так говорит, но я все равно ощущаю ответственность за ситуацию Кеира, — он провел рукой по волосам. — Ты все еще можешь попросить о чем-то серьезном.

Она рассмеялась.

— Я хочу пригласить подмастерье Зареда на бал.

— Он нашел тебя в лесу и вернул, верно?

— Да.

На его лице мелькнула неуверенность.

— Кеир, может, и не будет рад, но это не повод не пускать Зареда. Я должен был сам об этом подумать. Он будет как ребенок в магазине сладостей.

— Точно. Спасибо, — она отогнала мысль о том, что появление Зареда расстроит Кеира, и сосредоточилась на том, что Баз тоже выглядел утомленно. — Первые месяцы в роли короля тяжелые.

Он отклонился.

— Я справляюсь. С помощью Кеира я смог найти хороших советников, но след связи отца с магинй и проклятием королевства убрать пока не удалось.

Прошлый король не практиковал магию, но применил зачарованный предмет и хотел убить Грэм. Баз позволил народу верить, что его отец был в ответе за барьер вокруг королевства — им нужно было кого-то винить, а объяснять правду было бы сложно.

Стук в дверь перебил его.

Нейлан встала.

— Я не буду мешать работе.

Баз еще раз обнял ее.

— Солдаты патрулируют окрестности, но возьми стража, если соберешься в город. И не забывай, что можешь заходить в любое время.

Тучи дразнили Нейлан каплями дождя, пока она шла в поместье в саду за плащом. Стоило послать Зареду записку, что его пригласили на бал, но она решила рискнуть и пригласить его лично. Книги подождут еще день. Она не могла прогнать его слова из головы: «Не теряй надежды».