Танец лунного цветка

Что он знал?

Юна вернулась рано. Нейлан сказала ей не снимать плащ, и они отправились в город со стражем.

Заред широко улыбнулся, когда она вошла в магазин мастера Джири. Он посмотрел на ее плечи и бедра и обрадовался. Ему не пришлось просить убрать Виста от тканей.

Нейлан надеялась, что Висту было весело с Кеиром. Она привыкла, что дракончик рядом, но была рада, что он нашел еще друга.

— Готово еще одно платье, — сказал Заред, — но я хочу сначала показать кое-что другое, если не против.

Болтая с женщиной в прихожей, Юна встроилась у порога задней комнаты, чтобы следить за Нейлан.

Заред отодвинул штору и поманил Нейлан в мастерскую без окон с квадратным столом посередине и полками с ящиками и корзинками на стенах. Лампы висели на крючках, озаряли место теплым сиянием.

— Я слышал, лезвиехвоста видели у города в ночь после бала, — сказал он. — Я так рад, что ты уже вернулась в комнаты к тому времени.

— О, кхм… да, — лезвиехвост все-таки перехитрил черных драконов.

Он прищурился.

— Ты же отправилась к себе после того, как мы расстались?

Она прикусила губу и пожала плечами.

— Чуть позже.

— О чем ты? — его глаза расширились с потрясением. — Он опять тебя нашел?

Опять? Видимо, и он подозревал, что это был тот же дракон.

— Мельком. Он погнался за мной, когда я… летала с Кеиром.

Он рухнул на деревянный стул так, что тот отодвинулся на пару дюймов.

— Вы л-летали, — он едва дышал, будто был в панике. — Как я мог… — он резко поднял голову, словно вспомнил, что она стояла перед ним, и резко поднялся.

Нейлан отпрянула на шаг. Зачем она ему это сказала?

Он последовал за ней и схватил ее за руки.

— Нейлан, тебе нужно держаться подальше от… того мужчины. Опасно быть рядом с ним. На тебя уже дважды напали, когда он близко. Я не могу…

— Я понимаю твою тревогу, но я в порядке. Солдаты ищут дракона, и это лишь один юный лезвиехвост.

Он шевелил челюстью, глядел в ее глаза, словно хотел сказать больше. А потом отпустил ее ладони и отвернулся с кивком.

Нейлан дала ему минуту взять себя в руки и сказала:

— Ты хотел мне что-то показать?

Он кашлянул.

— Да. Точно, — Заред прошел к столу с набросками, вытащил один и положил сверху, чтобы Нейлан посмотрела. — Это не красное, — он словно извинялся.

Она обвела пальцем голубое платье, напоминающее водопад, даже с пеной внизу.

— Красивое, — ее младшие сестры, близняшки Руби и Рен, любили рисовать, так что могли научиться многому у Зареда.

— Тут есть уже готовое, — он открыл шкаф у стола и показал завершенное платье.

Нейлан шагнула ближе. Она еще не видела такой голубой ткани, которую он использовал, она переливалась оттенками сапфиров и ясного неба, напоминало перья павлина. Оно мерцало, как вода на солнце. Как он создавал такие эффекты?

— Что думаешь?

— Заред, это невероятно. Я потрясена тем, сколько ты сделал за пару месяцев. Наверное, ты нанимал армию швей, чтобы закончить эти дизайны.

— Да. Об этом, — он потер шею и выдохнул. — Помнишь, что ты говорила прошлой ночью, как хочешь узнать больше о магии, но никто не хочет говорить об этом? Так не должно быть, и это платье поможет ответить на твои вопросы.

Она нахмурилась.

— Что?

— Присядь, — он выдвинул для нее стул от стола и опустился с другой стороны. — Я хочу кое-что рассказать, и мне нужно, чтобы ты выслушала меня, а потом осуждала.

Она посмотрела в его глаза и увидела только искренность.

— Хорошо.

— Ты носила платья, которые я… зачаровал, Нейлан. Никто не знал, даже ты.

Дыхание застряло в ее горле, и она спрятала дрожащие ладони на коленях, уверенная, что ее лицо побелело. Она взглянула на платье, которое на ней было, которое выглядело так, словно его обмакнули в клубничный сок, а потом посмотрела на Зареда с одним вопросом в голове.

«Как я допустила, чтобы меня снова обманули?».

Глава пятнадцатая

Нейлан сглотнула, глядела на Зареда, сжимая кулаки на коленях поверх платья, которое, по его словам, было зачарованным.

— Ты — чародей?

Он тихо рассмеялся.

— Конечно, нет. Я просто подмастерье портного, творец, который парой чар выражает свою изобретательность. И все, милая. Я не собираюсь никому вредить или захватывать мир.

Его слова шли вразрез со всем, что она слышала о магии, хоть этого было мало. И… в его словах был смысл. Он никому не вредил. Он старался ей помочь, когда узнал о лезвиехвосте у башни, искал ее и рисковал собой.

Он наблюдал за ней в тишине, хмурясь в тревоге. А потом сказал:

— Ты меня ненавидишь?

— Нет! — выпалила она, и это была не просто вежливость. Она не ненавидела его.

— Ты меня боишься?

Нейлан задумалась, подбирая слова.

— Я не боюсь тебя. Я боюсь… самого волшебства.

— Так ты понимаешь! Не магии нужно бояться, а того, как ее используют.

Она покачала головой, пытаясь собрать из мыслей что-нибудь логичное. Все, что она знала о магии, говорило, что нужно опасаться тех, кто ее использует. Но она всегда хотела узнать больше.

— Но как все могли ошибаться все эти годы?

Он склонился ближе.

— Страх ведет к недопониманию, да? Страх был понятным века назад, когда король-солдат избавил королевства от нескольких испорченных волшебников в Драконьих войнах. Но сейчас так быть не должно.

Его уроки истории были не лучшими, потому что испорченных магов тогда было куда больше. Они были в ответе за то, что лезвиехвостов развелось больше, чем должно было, они уничтожали города и фермы, посевы и стада. Это жуткое отвлечение позволило чародеям делать то, что им хотелось. Король-солдат первым успешно выступил против них, научил фермеров и горожан быть солдатами, а потом — охотиться и ловить чародеев по одному.

Но в словах Зареда был смысл. Его творения были красивыми и безобидными.

Она вернулась к его словам и указала на платье.

— Я не понимаю, как это мне поможет.

Его голос стал ниже, он почти шептал:

— Ты сказала, что тебе нужно узнать больше о магии. Я могу научить тебя тому, что я знаю. Этого маго, но это может помочь, — он опустил ладонь на стол и посмотрел на Нейлан. — Я хочу помочь, чем смогу, Нейлан. Ты проявила ко мне больше доброты, чем остальные в моей жизни. Прошу, позволь тебе помочь.

Ее глаза слезились, она отвела взгляд на платье. Никто еще не предлагал ей поделиться информацией. Если она примет предложение Зареда, она сможет узнать то, что нужно, чтобы понять, что происходит с Айви, и как помочь ей спастись от неприятной судьбы. Как и сказал Заред, она не хотела никому навредить или править миром.

Платье мерцало, как волна, сквозь ее слезы.

— Наденешь его ночью?

Она чуть не забыла о бале. Могла ли она надеть такое платье, зная, что он зачаровал его? Она должна была сказать нет и надеть одно из платьев, которые были у Мэл. Но… она уже носила творения Зареда, одно из них было на ней сейчас, и никто не узнал. Даже Грэм, которая видела огненное платье. Они были безвредны, как он и сказал.

— Я надену, если ты пойдешь со мной.

Он рассмеялся, словно она пошутила. Она не засмеялась, и он сказал:

— Но… почему?

Она не хотела говорить ему, что пытается прогнать сплетни о ней и Кеире.

— Считай это моей благодарностью.

— Ты серьезно? Ты хочешь, чтобы я пошел с тобой?

— Да. И ты неплохо танцуешь.

Его глаза голодно загорелись, он точно думал о роскошных платьях, которые увидит в замке.

Она кивнула на платье-водопад.

— Может, мне его примерить?

Он нахально улыбнулся.

— Ты можешь, но оно будет сидеть идеально.

Она приподняла бровь.

— Серьезно?

— Это один из моих особых навыков, — он сделал паузу. — Хочешь, я покажу тебе потом?

Она замешкалась на миг, сердце колотилось.

— Я была бы рада.

— Чудесно! Твое платье скоро доставят, и мне нужно придумать что-то для себя.

Она не подумала об этом.

— Ох. Надеюсь, у тебя есть наряд. Я не подумала…

Он махнул на комнату и повел Нейлан к двери.

— Я отыщу себе что-нибудь подходящее среди этих обрывков и обрезков.

— Тогда до вечера.

— До вечера, милая, — он поцеловал ее ладонь, а потом стоял у окна и провожал взглядом ее и Юну, следующих во дворец.

* * *

Тем вечером, потратив день на чтение книг прошлого короля с Вандой, Нейлан стояла и дрожала, пока Юна завязывала платье-водопад. Осознание, что Заред изменил его чарами, делало платье… особенным. Важным? Чем-то другим.

Платье идеально сидело, как он и обещал.

— Он превзошел самого себя, — Юна дала ей подходящие туфли, расшитые маленькими ипомеями. — Этот цвет подходит вам лучше красного, хоть я не хотела оскорбить леди Ванду.

Ванда, скорее всего, не захочет видеть красный после празднований.

Юна дала ей коробку.

— Это принесли с платьем.

Внутри на белом шелке лежали три бело-голубых ипомеи, белизна в центре тянулась к краям как краска, которая смылась. Нейлан взяла цветок, показала Юне, и та охала, ахала над уникальной окраской и прикрепила к волосам Нейлан. Где Заред их нашел? Она не видела такие в саду.

Нейлан закрыла глаза и медленно вдохнула, пыталась ощутить чары Зареда в платье. Она ничего не ощутила и рассмеялась над собой.

Заред прибыл вовремя, одетый так, словно планировал прийти на бал месяцы назад. Его темно-синяя туника, расшитая серебром у края и воротника узором, похожим на волны, отлично сочеталась с ее платьем. Он стоял перед дверью, сжав кулаки, чуть приподняв голову, словно готовил себя к визиту в замок.

— Ты хоть раз бывал на таких мероприятиях? — спросила Нейлан.

— Не как гость, но я знаю, что там ожидают, и не должен тебя смутить.

Она рассмеялась.

— Я не переживаю насчет этого, но я хочу, чтобы ты насладился вечером.

— Я и планирую, — он не сделал ей комплимент, когда она вошла, но его глаза одобрительно заблестели.

Щеки Нейлан пылали, она крутила браслет на запястье.

Заред прищурился, глядя на браслет.

— Ты всегда его носишь?

— С тех пор, как покинула дом.

Он кивнул с нечитаемым выражением лица.

В замке они неспешно шли по коридорам, чтобы Заред ощутил атмосферу. Он остановился полюбоваться цветочными украшениями, картинами и гобеленами, видами из высоких окон. Она многое из этого не замечала. Магазин мастера Джири не был скромным, но для любви Зареда к красоте он казался блеклым по сравнению с роскошью замка.

В последний миг Нейлан указала Зареду на коридор, ведущий к вершине лестницы, чтобы он увидел празднование сверху, с лучшего места, чтобы вобрать все движения и краски. Когда они прибыли, его глаза расширились от вида.

Они вошли, и головы повернулись в их сторону. Может, ей показалось, но их взгляды словно задержались сильнее, чем в другие ночи. Может, из-за платья. Она запомнила на будущее, что нужно появляться не так эффектно. Заред не спешил идти, скользил взглядом, и на его лице был восторг.

Кеир стоял в углу, был в темном, сливался со шторами. Он смотрел на нее, хмурясь, что было заметно даже издалека, он источал раздражение своим строгим видом и скрещенными руками. Никто не подходил к нему.

Ей стоило пока к нему не ходить. Она представила Зареда нескольким людям, включая База и Ванду, объясняя, что он был незаменим для мастера Джири после того, как он потерял жену и сына. Заред скромно принял похвалу.

Они едва прошли четверть зала, когда Кеир подошел к ним с напряжением бури. Она ткнула Зареда развернуться, но было поздно.

Кеир поклонился, глядя на Зареда, под его глазами были темные круги, заметные даже на его уже темной коже. Он вообще спал?

Вист радостно встретил ее, покружил над ее головой, заставив нескольких человек отойти от них подальше. Заред вздрогнул с тревогой.

Не желая портить его ночь тревогой, что его творение порвут коготки дракона, Нейлан поймала Виста в ладонь и бережно передала его Кеиру.

— Можешь приглядеть за ним сегодня? — она улыбнулась. — Его мнение может пригодиться.

Кеир взял Виста без слов и без улыбки.

Оркестр заиграл новую мелодию, и Заред пригласил ее на танец.

Она с радостью согласилась, не желала терпеть беззвучное неодобрение Кеира и дальше. Она и Заред протанцевали две мелодии вместе, две порознь, как было заведено для пар, которые не были помолвлены. Она старалась незаметно следить за Кеиром. Он не танцевал, прятался у стены с Вистом, открыто смотрел на Нейлан.

К середине вечера Ванда поговорила с ним, они спорили. А потом он станцевал с двумя леди и рано ушел, хоть не выглядел так плохо, как прошлой ночью. Он забрал Виста с собой.

Нейлан наступила на ноги Зареда четыре раза в следующем танце. Он рассмеялся, списал это на свои оплошности, но это ее разочарование давило на нее. Кеир не говорил с ней весь вечер… но на что она надеялась? Она же хотела остановить глупые сплетни?

В конце вечера Заред отвел ее в ее покои, шагал неспешно, восхищался красотой замка и взглядами, которые получала Нейлан в платье-водопаде.

— Я рада, что тебе понравилось.

Он сжал ее ладони, когда они остановились у двери.

— Я не могу отблагодарить тебя за эту ночь, Нейлан. Прошу, скажи, что ты зайдешь завтра, чтобы мы поговорили.

Волнение пробежало дрожью по ее спине. Книги не помогали, Грэм не отвечала, так что знания Зареда могли быть единственным способом помочь Кеиру. Она кивнула, сжала его ладони и пожелала ему спокойной ночи.

Юна поприветствовала ее в гостиной.

— Помочь вам снять платье?

Нейлан расхаживала, не могла думать об отдыхе.

— Думаю, я прогуляюсь по саду. Дождь еще не начался, и я слышала, что музыканты играют повсюду.

Она пошла к лунному саду, миновала других прогуливающихся по пути. Баз добавил солдат в патруле на территории замка на случай появления лезвиехвоста. Когда Нейлан миновала арку, пара, идущая рука об руку у фонтана-дракона, замерла, джентльмен поклонился.

— О, простите, что помешала, — сказала она.

— Ничего, ваше высочество. Прошу, наслаждайтесь вечером, — он поклонился и увел спутницу, чтобы Нейлан могла побыть одна.

Она брела среди цветов, смотрела, как туфельки с ипомеями выглядывают из-под платья с каждым шагом, желая распутать мысли так же, как Грэм — нити проклятия.

— Я так и думал, что найду тебя тут, — Кеир стоял под аркой, скрестив руки.

Она остановилась у скамейки в паре футов от него. Он пошел за ней.

— Ты и прошлой ночью сюда приходила. С ним. Я видел, когда уходил.

Он видел их сквозь туман?

— Я не пришла с ним. Он меня нашел.

Он фыркнул, не веря ей. Она не хотела спорить.

— Я думала, ты уже изменил облик, раз ты ушел с бала.

— Я хотел вернуть твоего дракона. Если ты еще хочешь его.

Она подошла к Кеиру, уперла руки в бока, склонила голову, глядя ему в глаза.

— Конечно, хочу. Почему ты решил иначе?

— Может, потому что ты отдала его до этого. Или потому что твой спутник не хотел, чтобы его драгоценное платье украшала летающая ящерица? Если только ты этого не хочешь.

Они протянула руку для Виста, задела пальцами руку Кеира, которая обжигала, как перед превращением. Вист прыгнул на ее запястье, она пересадила его на свое плечо. Он нашел ипомеи и стал их жевать.

— Ты ревнуешь? — сказала она. — В этом дело?

— Что? Нет, конечно, не ревную. Ты можешь танцевать, с кем захочешь, когда захочешь, — он указал на ее платье. — Ты громко и четко объяснила свое мнение.

Он расстроился, что она не была в красном? Она не хотела ничего показывать голубым платьем. Она все еще была его красной драконшей, какой бы цвет на ней ни был.

Конечно, не помогло то, что она оставила его на ночь с Вистом. Она все испортила, пытаясь проявить благодарность Зареду.

— Кеир, я все еще пытаюсь помочь…

— Мне нужно увидеть Грэм, — он повернулся и поспешил прочь.

Она побежала за ним, но остановилась у арки.

— Спасибо, что приглядел за Вистом!

Он пропал за теплицей, не оглянувшись.

Она вдруг устала, покинула лунный сад, обещая себе, что скоро получит для него ответы.

Глава шестнадцатая

Дождь стучал по окнам, когда Нейлан проснулась, запутавшись в одеялах. Она оставила Виста спать на подушке и побрела в гостиную, отгоняя воспоминание о резких словах Кеира, сосредотачиваясь на визите к Зареду.

Предвкушая ее настроение или заметив ее беспокойный сон, Юна попросила принести завтрак.

Нейлан сидела за столом и грызла уголок тоста.

— Расскажи о своих уроках верховой езды, — ей нужно было отвлечься.

— Вел почти готова покатать меня по замку, — сказала Юна, двигая поленья в камине. — Тео получил разрешение от короля, убедив его, что она не испортит ковры. Он думает, люди быстро привыкнут к ней в замке, и она довольно маленькая, так что не помешает.

— Я рада, что у тебя появились новые друзья.

— И у вас появился новый друг.

— Наверное, — хотя Кеир не был рад. Она сделала глоток чая. — Я отправлюсь к Зареду, так что стоит взять плащ, — она надела свою одежду без чар из дома — зеленые штаны и подходяшую тунику с вышитой хвоей по краю. Она устала наряжаться. Она была собой.

Юна вручила Нейлан ее плащ, они отправились в путь с одним из солдат База.

Женщина в магазине мастера Джири листала книгу дизайнов с клиентом, когда они пришли. Она указала Нейлан на мастерскую, словно ждала ее. Клиентка присела в реверансе с узнаванием в глазах.

Нейлан кивнула им и поспешила в мастерскую, надеясь, что женщина не станет сплетничать. Хоть и не о чем было сплетничать.

Юна устроилась у порога, чтобы видеть и главную комнату, и мастерскую. Она вытащила книжку из мешка на поясе и начала читать.

— Заред? — позвала Нейлан.

Он выглянул из-за шторы и усмехнулся.

— Я не был уверен, что ты придешь.

Она пожала плечами и сцепила руки.

— Ты — моя лучшая надежда узнать, как помочь… — она замолчала, не сказав о сестрах.

Он пронзил ее взглядом и раздвинул шторы.

— Все хорошо. Я никому не скажу, — он взглянул на Юну и понизил голос. — Я знаю, что ты на все готова ради семьи, и я слышал, что вы пережили. Я бы тоже так делал в твоей ситуации.

Она глубоко дышала, опустила руки и прошла к нему в маленькую мастерскую. Она правильно поступила, решив прийти к нему.

Место было тем же, но разные ткани были рассыпаны вокруг, новые рисунки лежали на столе. Манекены были сдвинуты. Казалось, тут творились чары.

Он занялся у маленького камина в углу, а потом вернулся с двумя чашками чая, опустил их на стол, подвинул ткань и корзинку черных перьев. Они сели на стулья по краям, как в тот раз.

— С чего начнем? — спросила она.

— Ну… — Заред опустил чашку, сделав глоток. — Думаю, я могу рассказать тебе, что я делал. Может, это поможет тебе понять, знаю ли я что-нибудь полезное.

Она кивнула, чтобы он продолжал. Она получит всю информацию, какую сможет.

Он покрутил чашку.

— Я использую чары, например, чтобы смешать ткань с другими материалами и веществами, чтобы создать что-то новое, как твое голубое платье прошлой ночью.

Это звучало довольно невинно.

— Я могу еще, так сказать, «убедить» одежду подойти к телу хозяина, когда ее надевают, если она уже близка по размеру, — его глаза загорелись. — Я могу заканчивать дизайны за четверть времени, которое ушло бы у команды швей. Меня останавливает от создания всего, что я хочу, только мое воображение. И, конечно, деньги на материалы.

С сестрами, которые любили рисовать и создавать, Нейлан понимала его восторг от возможности творить так, как он никогда не ожидал.

— Ты создавал красивые платья.

Он просиял.

— Я впервые смог создавать без пределов и именно то, чем горжусь.

Она сжала чашку, тепло пропитало ее замерзшие пальцы.

— Я не понимаю только, где ты этому научился.

Ярроу говорил, что волшебники учили только их учеников, и магию нигде не записывали. Никогда.

Но Ярроу не знал всего, или он знал бы о нитях.

Заред постучал по чашке.

— Помнишь принцессу, для которой я делал свадебное платье?

Она кивнула, проглотив ком в горле. Сисси.

— У нее были идеи насчет того, каким должен быть ее гардероб, но она не могла найти того, кому хватило бы навыков делать так, как ей нужно, или желания учиться. И у нее не было времени делать это самостоятельно, ведь она получила новые обязанности. Когда она узнала, что я хотел делать для нее платья, она показала мне все, что нужно знать. Только необходимое.

Нейлан проглотила чай, но казалось, что он выльется обратно. Заред не заметил ее дискомфорт.

— Я не хотел учить магию. Я просто хотел развить свой талант, надеясь, что стану однажды мастером.

В этом не было вреда.

— Когда она представила моему наставнику, все изменилось.

— Твой наставник… коллекционер? — он не называл имя мужчины.

Заред улыбнулся и коснулся кулона на шее.

— С его опытом и моими новыми навыками я смог создавать платья, достойные настоящей принцессы.

Наставник знал о… навыках… которым научила его Сисси?

— Откуда ты знаешь, что можно доверять тому, что научила та принцесса? — Сисси и не была волшебницей — если верить Гвен — и она не была адекватной. Чудо, что Заред узнал от нее что-то полезное.

— Она порой не в настроении, и я не знаю, как она использовала свои знания, но то, чему она меня научила, хорошее. Магию портят те, кто ее использует.

Нейлан пыталась отогнать недоверие к Сисси. Заред узнал о магии от нее, и Нейлан ничего не могла с этим поделать. Если Сисси узнала об этом, то это было от Идриса, вырастившего ее. Мужчина создал подземный сад и запер там Тариуса на всю жизнь, окружил Мазереон невидимым барьером, а его проклятие все еще держалось на Кеире. Если кто и знал о магии, то это он… и Нейлан хотела узнать, чтобы ее сестрам не пришлось иметь дела с таким, как он.

Как и говорил папа: «Нужно понимать врагов, как и понимать друзей».

Она допила чай. Заред наполнил ее чашку, не мешая ей думать в тишине.

Она снова обожгла язык и спросила:

— Что ты знаешь о нитях и распутывании чар? Можешь научить меня видеть их? — может, если она научится и отточит навыки, она сможет расплести проклятие Кеира, не беспокоя Грэм.

Заред нахмурился и покачал головой.

Она поджала губы. Он не знал о них, но не страшно. Любой, кто смог научиться плести нити магии, мог их распутать, если знал, что так можно. Да? Она топала ногой по полу. Она многое не знала. Почти все. Но была близка к тому, что так долго хотела.

Она сделала глоток чая, давая Зареду собраться с мыслями. Объяснить это было непросто, как и обсуждать это, особенно, когда многие затихали, когда речь заходила о магии.

Он склонился ближе.

— Я могу тебе многое показать, Нейлан, но только если ты этого на самом деле хочешь.

Если? Она прибыла из Итурии, надеясь узнать ответы у Грэм, которая молчала почти как Ярроу.

— Конечно, я этого хочу! Заред, я знаю, что то, что мы делаем, что обсуждаем, запрещено. Я рискую неодобрением всей семьи.

— Я люблю твою семью. Тебе, должно быть, сложно.

Она изучала выражение его лица. Печаль затмила его восторг. Он не мог так говорить о семье. Ему было одиноко, и он старался привлечь внимание, но его талант не признавали.

— Я делаю это ради них, — сказала я.

Он вздохнул.

— Даже не знаю, будет ли полезным то, что я покажу.

— Все лучше, чем ничего. Я не могу позволять тем, о ком я забочусь, страдать. Мне нужно что-то делать.

Он отодвинул их чашки и сжал ее ладони.

— Если хочешь учиться, делай, как я скажу. Почти не больно, и ты не заметишь, когда это сделаешь.

— О чем ты?

Он говорил тихо, словно с лошадью, которая могла убежать.

— Тебе нужно сделать татуировку.

Глава семнадцатая

Нейлан отклонилась в тревоге. Заред серьезно? Он хотел, чтобы у нее появилась татуировка волшебника? Она пыталась убрать руки от его, но он крепко держал, и ей пришлось вырваться силой.

— Нейлан, — сказал Заред. — Я не могу ничему тебя научить, если у тебя не будет татуировки.

Его щеки были гладкими и чистыми. Она как-то проглядела метку на его темной коже?

Он закатал рукав и показал татуировку на предплечье. Она была схожа, но и отличалась от татуировок Грэм и Тариуса. Черты были грубыми, не совсем верной формы.

Она покачала головой и вжалась спиной в стул.

— Я не могу… не могу это сделать.

Он склонился ближе.

— Не обязательно делать ее на лице, чтобы все видели, и это не делает тебя чародейкой. Она просто позволит тебе принять и использовать информацию.

Он звучал искренне. Все могло быть так просто? Так невинно? Она думала, что татуировка выделала волшебников, предупреждала, что их нужно опасаться, но Заред говорил, что в ней была отдельная сила.

Как это работало? Она робко обвела черные линии пальцем.

Его пальцы дрогнули.

Ее любопытство требовало ответов, но она не могла пока совершить такой шаг. Она хотела услышать мнение Грэм, но боялась ему сказать.

— Мне нужно обдумать это, — сказала Нейлан.

Заред кивнул и опустил рукав.

— Я тут, когда ты будешь готова. Я понимаю, это серьезный шаг, но не переживай из-за этого.

Она рассеянно кивнула, встала, буркнула «спасибо», уходя. Нейлан была на середине пути в замок, когда поняла, где была, и заметила, что Юна едет рядом с ней беззвучно, обе промокли. Страж следовал в паре шагов за ними.

Нейлан почти приняла решение — татуировка Зареду не навредила, и ответы были близко, а она так долго их ждала. Она только хотела убрать плохое, а не проклинать людей или запирать их под землей или за барьерами, портя жизни.

Когда они дошли до ее комнат, Нейлан обдумала и отказалась от десятка мест, где можно было спрятать татуировку.

Она переоделась в сухую одежду — свои коричневые штаны и тунику — обула сапоги поверх сухих носков. Вист дремал на подушке, и она оставила его отдыхать.

Грэм, что удивительно, не отдыхала и приняла ее. Она тихо смотрела с того же кресла, как Нейлан вошла и опустилась напротив нее. Служанка принесла чай и ушла, пронзив взглядом.

Нейлан обхватила чашку руками, но не спешила, чтобы не обжечь язык снова.

— Как вы сегодня?

— Как обычно.

— Где Джек?

— Радуется дождю.

Она опустила чашку и стала расхаживать перед камином. Этикет не помогал вежливо поднять такую деликатную тему, как магия. Она выпалила:

— В ту ночь вы сказали, что не можете показать, как увидеть и распутать нити проклятий и чар. Но вы можете, если бы хотели, да?

Морщины между бровей Грэм удвоились, она хмуро смотрела на Нейлан.

— Ну?

Грэм ответила, выждав вечность.

— Я не могу в такой ситуации. И я сказала, что, даже если бы могла, не стала бы.

Нейлан снова села напротив нее.

— Так это правда. Если я приму татуировку, вы меня всему научите.

Грэм зажмурилась и покачала головой. Она провела ладонью по лбу и посмотрела на Нейлан.

— Я говорила не задавать вопросы, но ты кого-то нашла, да?

— Возможно, — она не хотела проблем для Зареда.

— Это так, — Грэм сделала глоток чая так, словно слова застряли в горле. — Магия работает в тайнах и лжи, девочка, и дверь к этим знаниям не нужно отпирать.

Она звала Зареда лжецом?

Грэм задела татуировку на щеке двумя пальцами.

— Без ключа я не смогу научить тебя тому, что знаю.

— Никто не может изучать магию без татуировки? — Нейлан сидела на краю стула, хотела вскочить и расхаживать по комнате. — Но я думала, что это была просто метка, которую король-солдат потребовал от волшебников, чтобы было видно, кто они. Чтобы они не могли обманывать людей.

Грэм кивнула.

— Может, так все началось. Я не знаю всей истории. Я знаю лишь, что без татуировки магии не учат. О ней даже почти не удается говорить.

Глаза Нейлан расширились от понимания.

— Потому ее нельзя записать.

— Умная ты, когда хочешь такой быть.

— Но должны быть исключения. Тариуса учил дед — он считал его своим дедом — с детства, и у него не было татуировки, пока отец не сказал нанести ее. И Тариус сильный, — может, на уровне Идриса.

Грэм приподняла бровь, словно говоря Нейлан: «Не будь глупой».

— Ты не спрашивала у Тариуса, нет ли у него метки не на лице?

Она раньше не думала о таком. Его дед знал бы, что метка необходима. Она поежилась от мысли, что мужчина заставил ребенка получить метку, чтобы передать ему знания, чтобы он стал оружием, которое освободит их от темницы. У Тариуса не было выбора. Он не знал ничего другого.

— Лучше не отпирай ту дверь, девочка. Обратного пути не будет. За ней больше, чем ты можешь представить, и хорошего там нет, что бы ни говорили люди.

Голова Нейлан гудела. Она хотела верить Грэм. Она доверяла Ярроу, но он такое ей не рассказывал. Был это его выбор или приказы отца, она не знала.

Заред был безобидным. Он и не был как чародей, и она была близка к тому, ради чего приехала. Она могла не получить другой шанс.

Нейлан поблагодарила Грэм и ушла.

В своих покоях Нейлан рассказывала у кровати. Ей стоило дождаться возвращения Юны, или нужно было идти к Зареду сейчас?

— Что думаешь? — спросила она у Виста.

Он не ответил со своего места на кровати. Он пролежал на подушке в той же позе с утра. Он был странно сонным.

— Вист? — Нейлан села рядом с ним, потерла его спину, но он не двигался. Его чешуя не сияла, темно-лиловая чешуя была как пепел вокруг его рта. — Вист, проснись.

Ее сердце трепетало. Даже когда она помогала ему с крылом, он не был в таком состоянии. Она брызнула на него водой, его веки дрогнули, но он не открыл глаза. Нейлан подхватила его на руки и прижала к себе. Кто мог ей помочь?

Кеир. Он был целителем и уже работал с драконами.

Казалось, вечность спустя она ворвалась в его мастерскую, задыхаясь, его помощник плелся за ней. Мужчина извинился за беспокойство, но Кеир отпустил его.

Он прошел к ней.

— Ты в порядке?

Нейлан покачала головой, вытянула руки, где лежал Вист, едва дыша.

— Что случилось? — он расстелил ткань на столе и указал опустить Виста туда.

Она рассказала, как нашла его.

— Ты можешь что-нибудь сделать?

Он склонился к дракончику и слушал, а потом проверил его лапки.

— Его что-то укусило?

— Вряд ли.

Он приоткрыл веки Виста, заглянул в его рот.

— Что это?

Он покачал головой.

— Полагаю, он съел что-то, что ему не подошло.

— Но акониты могут есть все.

— Мы так думаем. Но мы толком не следили за ними в дикой природе, да? Может, что-то им нельзя. Или он переел.

Он прошел к столу и растолок листья в ступке.

Нейлан скрестила руки на груди.

— Почти весь день он был с тобой. Тебе виднее, ел ли он что-нибудь, — Вист не ел ничего плохого при ней.

— Он ел нормально, насколько я видел, — Кеир не взглянул на нее. — Но тебе стоило оставить его у себя.

Нейлан не дала себе возразить, ведь он пытался помочь, но его слова жалили.

— Думай, Нейлан. Ты не видела в саду то, что не растет в Итурии? Цветок, траву или плод. Семена могут быть ядовитыми.

Она покачала головой. Она не видела ничего необычного. Ничего… стойте. Бело-синие ипомеи в ее волосах — цветы, присланные Заредом. Она не видела раньше такой вид. Он изменил их, чтобы они сочетались с платьем?

— Ипомеи были зачарованными, — пробормотала она.

В комнате стало тихо. Кеир повернулся с пестиком в кулаке.

— Что ты сказала?

Жар отлил от ее лица, Нейлан прикусила губу. Она не хотела сказать об этом.

— ЧТО ты сказала, Нейлан?

Она вздрогнула и накрыла ладонью Виста, защищая. Она прошептала:

— Он съел синюю ипомею.

— Что?

— Одна была у меня в волосах ночью. Думаю… она была сделана специально для платья.

— Что значит «сделана специально»?

Она не хотела проблем для Зареда. Он не знал, что Вист станет такое есть.

— То есть, это мог быть гибрид… или что-то…

Кеир впился в нее взглядом, шагнул ближе, заговорил опасно тихим голосом:

— Ты сказала, что цветок был зачарован.

Она сглотнула ком в горле. Она не могла говорить.

— Во что ты ввязалась, Нейлан?

— Ни во что! Я не… я просто… встретила того, кто…

— Кого? Это был тот тощий мужчина, которого ты привела на бал? Он создает для тебя чары? — его голос стал выше. — Он — волшебник, Нейлан?

Ее сердце билось почти в горле, она отпрянула на шаг.

— Все не так, как ты думаешь. Прошу, Кеир, не суди его так быстро. Он…

Кеир отвернулся и стал толочь листья.

— Отлично. Тебе понравился волшебник. Ты можешь уже быть под его чарами, а то и проклята. Ты думала об этом? Понимаешь, что меня проклял волшебник? — он добавил порошок в смесь. — Это невероятно. Я не знаю, как ты нашла волшебника в этом городе. И я не представляю, зачем.

Она шмыгнула носом.

— Все не так! Я не проклята, и, чтоб ты знал, его нашла Меланта, хоть она не знала о магии. Он — творец, и он создает красоту. Ты сам так говорил, — не было смысла скрывать личность Зареда, ведь Кеир мог и сам узнать его имя. — Если бы не эти балы, которые устроили для тебя, я бы его и не встретила.

Он повернулся к ней.

— Так ты винишь меня? Меланта, может, и попросила тебя приехать ради меня, но тебе не нужно было соглашаться. И ты можешь уехать в любой момент.

Она скривилась.

Он подошел к столу, и Нейлан попятилась. Он намазал пасту из листьев на язык Виста, нежно закрыл его рот. Через пару секунд Вист сделал пару глотков и замер, будто умирал.

Ее горло сжалось, слезы подступали к глазам. Нейлан сказала:

— Может, я и уехала бы, но я тут не только для тебя. Я не жду понимания.

Он взглянул на нее с болью в глазах. В других обстоятельствах она рассказала бы ему, что хотела защитить сестер, особенно Айви, но не в тот миг.

Кеир уперся руками в стол по сторонам от Виста, заговорил тихо, и Нейлан едва его слышала:

— Глотание — хороший знак. Мне нужно оставить его и последить, — он стиснул зубы и сам сглотнул пару раз, почти плача.

Она подавила желание коснуться его, сказать, что это все недопонимание. Вместо этого она прошептала:

— Спасибо, — и ушла.

Она вернулась к себе. Дождь стучал по окну, приглашая ее забраться в кресло и читать, но ее разговор с Кеиром крутился в голове. Как глупо, что она не смогла удержать язык за зубами!

Магия строилась на тайнах.

Она отогнала слова Грэм. Нейлан никогда не врала, просто не упоминала то, что не имело значения ни для кого, кроме нее и Зареда.

Она не хотела обвинять Кеира в том, что он навредил Висту. Он бы так не поступил.

Зареда нужно было предупредить, что не все его чары были такими мирными, как он думал, по крайней мере, с цветами. Ему не стоило повторять такое. И ей нужно было сказать ему, что Кеир знал о нем, пока он не узнал от других. Она надеялась, что Заред поймет.

Она схватила плащ.

— Снова в путь, ваше высочество? — сказала Юна с порога… и въехала в гостиную на Величестве, обе блестели от капель дождя.

Нейлан застыла, сжав ладони в хлопке, глядя на дракона, который хорошо себя чувствовал внутри. Голова Величества повернулась с любопытством, и она прошла туда, куда ее направила Юна.

— Я не думала, что она уже готова, — сказала Нейлан. — Хорошо смотритесь.

Юна широко улыбалась. Сидя на драконе, она была выше Нейлан, почти поравнялась с Кеиром.

— Она гениальна, да? Я видела ваших дракончиков, и все знают, как умны драконы-гонцы, но я не думала, что и другие могут учиться.

И все это Юна смогла произнести на одном дыхании.

— Я горжусь тем, что ты рискнула и попробовала что-то новое.

Юна захихикала.

— Думаю, теперь и я девушка-драконша.

— Точно, — сказала Нейлан. — Добро пожаловать в команду.

— Куда пойдете в этот раз?

Тревоги Нейлан обрушились на ее плечи.

— Что такое, ваше высочество?

— Ничего. Все не так, — она смотрела, как Юна ведет Величество по комнате, и в голову пришла идея. — Есть место еще на одного?

— Величество может отнести нас обеих. Куда вы хотите?

— Мне нужно увидеть подмастерье Зареда.

Юна посерьезнела.

— О, конечно. Я все думала, слышали ли вы об этом.

Нейлан нахмурилась.

— О чем?

— Что… мастер Джири умер. Потому вы хотите проведать подмастерье Зареда, да?

Нейлан отпрянула в кресло. Мастер Джири был мертв?

Что еще могло произойти за один день?

Глава восемнадцатая

Плащ Нейлан соскользнул с плеч, она села на стул, глядя на Юну, которая сожалела, что доставила новости о смерти наставника Зареда.

Ужасно. Это могло произойти вскоре после того, как она ушла утром. Она так и не встретила мастера Джири.

— Ваше высочество, вы в порядке? — Юна увела Величество от камина, где она нюхала теплые угли.

Нейлан тряхнула головой и встала.

— Буду в порядке. Я не слышала о мастере Джири. Я готова, как только ты скажешь.

— Простите. Я думала, вы знали, — Юна подцепила плащ Нейлан своей тростью с крюком и опустила на ее плечи. С инвалидной коляски она так делать не могла.

Как только они покинули поместье, Нейлан села за Юной.

— А страж? — спросила Юна.

— Они не успеют за Величеством. Как и лезвиехвост, полагаю, — она заставила себя звучать уверенно ради Юны. — Мы будем в порядке.

Несколько человек, которых они миновали под дождем, с интересом поглядывали на них, не привыкнув видеть каменного дракона на землях замка с двумя женщинами в плащах на спине.

Хотя Величество бежала не во всю силу, она двигалась слишком быстро, чтобы они могли поприветствовать людей, и Нейлан была рада этому. Они прибыли к магазину портного быстро, и Юна подняла Величество на крыльцо.

Нейлан спешилась и прошла к двери, но было заперто. Черт. Почему она не подумала об этом. Конечно, было закрыто. Может, ей стоило пройти к главному дому, но она не была уверена, что Заред жил там. Она постучала в дверь, надеясь, что он остался в мастерской или жил над магазином.

— Попробуйте еще раз, — предложила Юна.

Она так и сделала, заглянула в окно. После пары долгих минут Заред впустил их. В его глазах были шок и усталость.

— Нейлан. Я не ждал, что ты вернешься сегодня, но я рад, — он не был удивлен дракону на крыльце.

— Мне очень жаль, Заред. Я только услышала о мастере Джири.

Он взглянул на Юну и кивнул на комнату.

— Будете чай?

Юна приказала Величеству лечь у двери мастерской. Она вытащила из мешочка на поясе книгу и делала вид, что читает.

Нейлан прошла за Заредом в его мастерскую, оставив штору открытой за собой. Его руки дрожали, пока он нес чашки. Они сели за стол, будто и не расставались с утра. Она опустила руки на его ладони, лежащие на столе. Они были ледяными.

— Знаю, это удар для тебя. Я могу чем-нибудь помочь?

— Я в порядке, — он перевернул ладони и сжал ее руки. — Мастер Джири был добрым, но старым. У него не осталось семьи, так что я разберусь со всем необходимым. Но мне пора вернуться к своему наставнику.

Она убрала руки и сжала чашку. Она ждала больше печали после потрясения на его лице, когда она прибыла.

— Для меня очень важно, — сказал он, — что ты сейчас тут.

— Об этом. Я собиралась сюда, чтобы сказать о моем драконе, но потом узнала о мастере Джири.

Он отклонился и скрестил руки.

— Твой дракон?

— Я не знаю, как много ты знаешь об аконитах, но обычно они могут есть все, даже ядовитые растения, типа ипомей. Вист попробовал цветок из тех, что ты прислал мне к платью, и мы думаем, что из-за твоих чар на них ему стало плохо. Думаю, тебе стоит быть осторожнее с тем, что ты меняешь.

Он нахмурился, щурясь.

— Мы?

— Я отнесла его к целителю Кеиру. Он был…

Заред резко склонился.

— Ты сказала кому-то, что я зачаровал платья?

— Только цветы…

— Как ты могла? — его голос стал выше. — Я тебе доверял, Нейлан. Это должно быть между мной и тобой. Если кто-то узнает…

— Ты можешь тише? Я не называла твое имя, — может, не стоило и называть ему имя Кеира, если на то пошло.

Его стул скрипнул об пол, Заред встал и прошел к камину, скрестив руки. Гнев пылал в его глазах, но он заговорил тихо:

— Я так трудился, чтобы получить такой статус, и я не хочу, чтобы все разрушил жадный дракончик, сующий нос, куда не надо.

Нейлан скрипнула зубами. Вист не был виноват. Заред использовал магию на цветах и остальном.

Он отвернулся от нее и буркнул что-то, похожее на «получили по заслугам».

Он говорил о Висте? Ему всегда не нравился дракончик. Но кто еще? Кто еще пострадал?

Она прикусила губу от внезапной мысли. Он… не переживал из-за смерти мастера Джири.

Заред повернулся к ней, держал в руке иглу для татуировки, а в другой — чернильницу. На его лице была спокойная маска, к которой Нейлан привыкла.

— Я запустил события, поздно отступать. Мой наставник ждет. Пора решать, Нейлан. Ты с нами или против нас?

Холодок пробежал по ее спине, мурашки покалывали ее руки, и это было так внезапно, что стало больно. Загадочный наставник Зареда тоже был волшебником? Она быстро встала, покрутила браслет, который начал жечь кожу.

— Ты не серьезно.

Он взглянул на браслет и ухмыльнулся.

— Присоединяйся ко мне, Нейлан. Это самое простое решение.

И обратного пути не будет, как и предупреждала Грэм.

— Заред, прошу, опусти иголку. Мне все еще нужно время подумать. Я пришла проверить, что ты в порядке.

Он с силой опустил иглу и чернильницу у камина.

— Ты пришла указывать, что мне делать! Как все в моей жизни. Мне это надоело, Нейлан. Теперь я сам себе хозяин.

Она отпрянула на шаг.

Он закрыл глаза и глубоко вдохнул. Когда он заговорил, его тон стал вкрадчивым.

— Без тебя меня бы тут не было. Я в долгу перед тобой, видишь? Только так я могу отплатить. Ты знаешь, что хочешь этого.

Нейлан было не по себе. Она хотела научиться магии, чтобы помочь Кеиру и ее сестрам, но, похоже, все, кого затрагивала магия, страдали или сходили с ума. Грэм была права. Магия не поможет ни ей, ни кому-то еще. Она найдет другое решение.

А сейчас нужно было уйти от Зареда. Его нестабильное поведение пугало ее.

Она заставила руки оставаться по бокам.

— Заред, ты через многое проходишь, и я уверена, что у тебя миллион дел. Сейчас не время. Прошу. Я надеюсь, ты поймешь это, — она чуть не выпалила «нет».

Он смотрел на нее. О чем он думал?

Долгие минуты спустя он кивнул и налил чай в чистую чашку, осушил ее.

— Точно, — он вытер лоб. — Ты вернешься, когда все будет готово для мастера Джири?

— Да, — хоть она точно придет не одна.

— Хорошо. Я буду ждать, — он улыбнулся. — Я же говорил тебе не терять надежды? И теперь мы оба получим то, чего хотим.

Она слабо улыбнулась в ответ.

— Мне нужно идти, — и она почти выбежала из комнаты.

Глава девятнадцатая

Покинув мастерскую Зареда, Нейлан и Юна поспешили в замок, миновали верхом на Величестве двух потрясенных стражей у дверей. Нейлан хотела проверить состояние Виста, а потом обдумать поведение Зареда.

Помощник Кеира впустил ее к Висту, он был сонным, но реагировал. Помощник даже вместе с ней соорудил из бинтов перевязь. Нейлан опустила Виста туда, выдохнула с дрожью и вытерла мокрые глаза.

Как Заред мог говорить, что Вист получил по заслугам? Он никому не вредил.

В своей комнате Нейлан опустилась в кресло у камина с Вистом, Величество свернулась на полу у ее ног, словно огромная гончая. Несмотря ни на что, этот вид и дракончик на ее коленях вызвали улыбку на ее лице.

Нейлан пыталась осознать все произошедшее за день. Заред говорил ей не терять надежды, но сам разбил ее надежду. Ей стоило рассказать людям правду о нем, но стыд от того, как близка она была к получению татуировки волшебника, сдавливал ее.

Ей стоило порвать все связи и оставить его. Знание о магии не было преступлением.

Нейлан не могла перестать думать о том, что на самом деле произошло с мастером Джири.

Она не успела прийти к выводам, Юна прибыла, чтобы нарядить ее в платье к следующему балу, этот был в честь дня рождения Ванды. Нейлан не хотела идти, но не могла тревожить друзей. Пока она не поймет, что делать — и как силен Заред — она не будет его злить.

— Кто-то убрал все платья подмастерья Зареда, — сказала Юна. — В шкафу остались только бальные платья.

Кеир быстро сделал ход. Нейлан не сомневалась, что он отдал такой приказ.

— Наверное, об этом говорила принцесса Меланта, — сказала Юна, помогая Нейлан одеться. — Платье покойной матери короля Себастьяна.

Нейлан была рада, что ей не нужно было носить ничего зачарованного.

Черное платье, казалось, вышили серебристо-черной чешуей, включая длинные рукава и воротник, достающий до подбородка. Юбка разделялась, и под ней была красная кожа крыла. Накидка была вшита в ее плечи, ниспадала до пола занавесом черных перьев.

Нейлан судорожно вдохнула, пока Юна завязывала шнурки корсета.

— Накидка разделена по центру и вшита в корсет, как два крыла, — сказала она. — Так проще одевать, но я еще никогда не видела такого корсета.

— Мода так и не добралась до Итурии.

Юна расчесала волосы Нейлан, заплела в них серебряную ленту и свернула в свободный пучок.

Нейлан посмотрела на себя в зеркало и впервые в жизни ощутила себя драконшей, которой ее все звали.

— Оно тяжелее других. Может, потому корсет такой тесный. Для поддержки, — особенно у спины и лопаток. Нейлан прошла по комнате, корсет и само платье, казалось, были ее второй кожей.

— Юбка длиннее, чем нужно, на полдюйма, но танцевать вы сможете, — сказала Юна.

Солдат прибыл сопроводить ее на бал.

— Мастер Кеир должен был вас сопровождать, ваше высочество, но его не могут найти.

Она оставила Виста с Юной и прошла к солдату в коридор.

— Ему нездоровится?

Страж пожал плечами.

— Целителей порой неожиданно вызывают.

В голове крутились варианты, Нейлан настояла сначала заглянуть к Грэм, но служанка сказала, что ее нельзя тревожить до полудня следующего дня. Решив, что Грэм занята распутыванием чар, Нейлан пошла со стражем в бальный зал, больше не переча. Он поклонился и оставил ее у входа одну.

Кеира не было из-за чего-то важного, или он не хотел видеть ее после их ссоры? От этой мысли Нейлан ощущала тяжесть, словно платье весило вдвое больше, чем раньше.

Баз и Ванда уже танцевали, так что, даже если бы она хотела поговорить с ними, нужно было подождать. Она позволила себе два танца, но накидка стала ей мешать продолжить это.

Посреди вечера в зале раздалось оханье, шепот донесся до Нейлан, одиноко стоящей у окна.

Юна на Величестве стояла на вершине лестницы и разглядывала зал. Кто-то обеспечил ее нарядом для верховой езды: леггинсами из кожи и узкой туникой серого цвета, в тон чешуи Величества. Серебристо-серый плащ до локтей ниспадал с ее плеч.

Истинная фрейлина девушки-драконши.

Как только Юна заметила Нейлан, она села прямее. Висту стало хуже? Она узнала что-то о Кеире?

Нейлан направилась к ней так быстро, как только позволяло платье. Она осторожно поднялась по ступенькам, чтобы ничего не порвать.

На площадке она перевела дыхании с болью в плечах, а потом поманила Юнну в коридор.

— Что-то с Вистом?

— Он спит, — Юна похлопала по мешочку на поясе, лежащем на ее ноге, и вручила Нейлан записку. — Это от Кеира.

Нейлан прошла дальше по коридору и повернула за угол, чтобы их не видели. Она развернула записку.

Милая, встретимся у дуба. Прошу, приходи одна.

K.

— Когда это принесли? — почерк не принадлежал Кеиру, значит, он диктовал это в спешке.

— Пять минут назад, — Юна теребила поводья. — Я подумала, это что-то срочное.

— Спасибо. Можешь отвезти меня к тренировочному полю? Вряд ли я доберусь туда сама в этом платье.

— Конечно.

То, что хотел обсудить Кеир, могло подождать. Ей нужно было извиниться за свое поведение. Звал он себя так или нет, но Заред был волшебником, и она чуть не последовала за ним по этому пути.

— Кеир хочет встретиться со мной наедине, — она забралась за Юной, что было неудобно в платье, но она поправила края накидки из перьев и свесила их перед собой. Она добавила для Юны пару деталей того, что произошло, чтобы она понимала необходимость скрытности. — Если Величество тихо пройдет мимо конюшен, я там слезу и дальше пойду сама.

Мрачные тучи покрыли небо, но уже не грозили намочить тех, кто ходил под ними. Величество несла их быстро и тихо, не поднимая тревогу, по темному саду. Юна повела ее среди теней за конюшнями, и они добрались до дальнего края, их никто не заметил.

Нейлан спешилась, и Величество устроилась у древней живой изгороди, окружающей дальние холмы, они с Юной скрылись среди листьев.

С колотящимся сердцем Нейлан подняла юбки и прошла еще пару ярдов по влажной траве, пока не добралась до кривого дуба.

Кеира не было видно, ни как человека, ни как дракона. Он не дождался ее?

Нейлан подошла к дереву, искала его следы. Может, среди ветвей он оставил записку?

— Я рад, что ты смогла присоединиться ко мне, — Заред вышел из-за дерева и замер в паре футов от Нейлан.

Она отпрянула на шаг.

— Ты не уйдешь далеко в этом платье, — сказал Заред с ухмылкой. Странное, но его наряд сочетался с ее, его тунику покрывала черная чешуя, накидка с перьями ниспадала за ним.

— Я не пыталась убежать, а вот ты куда-то собрался. Ищешь еще приглашение на бал?

Он окинул ее взглядом, словно даже не слышал ее вопрос.

— Выглядит чудесно на тебе. Лучше, чем я надеялся.

Она была не в том платье, которое упоминала Мэл, а в еще одном его творении.

— Тебе хоть было до меня дело, или ты просто использовал меня?

— И то, и другое. Люди твоего статуса используют друг друга постоянно, чтобы получить желаемое.

Ее ноги дрожали, но не только от веса платья. Как мог тот, кто нашел ее после атаки лезвиехвоста, который слушал ее с такой добротой, так говорить?

Нейлан смотрела в его глаза.

— Ты — лжец, как и все волшебники.

Он скрестил руки и склонил голову, словно отвечая так, словно она ничего и не спрашивала.

— Я убедился, что за нами не последуют.

— О чем ты?

Заред ухмыльнулся.

В ее голосе появилась паника:

— Заред, что ты сделал?

Он шагнул ближе и заговорил медленно, словно никуда не спешил:

— Я сделал то, что нужно было. Я не продвигался, Нейлан. Я был ничем. Знаешь, как это — быть ничем? Тебя когда-нибудь забывали? Считали бесполезной?

— Нельзя вредить людям, чтобы получить желаемое.

— Я раню их, пока они не ранили меня!

Она вздрогнула.

— Целитель знал слишком много, — прошипел Заред. — Как и мастер Джири.

Она не понимала его слова.

— Где Кеир?

— Он пока в безопасности, но завтра ночью он будет связан. Местные услышат его стоны, если подберутся близко, — он улыбнулся, словно пошутил.

Она сжала кулаки и шагнула вперед.

— Заред!

Он поднял руку, словно пытался ее успокоить.

— Тебе не должно быть важно. Ты идешь со мной.

— Никуда я с тобой не пойду.

Он шагнул ближе, и она ощутила запах его пота.

— Я пытался сделать это приятно для тебя, но времени нет. Мой наставник теряет терпение.

Нейлан уперла руки в бока. Казалось, она плевалась ему в лицо.

— Твоему наставнику придется смириться с разочарованием. Если он вообще есть. Ты даже имя его не называл, — сказала она с вызовом.

Он покачал головой и заговорил медленно, словно объяснял очевидное ребенку:

— Ты слишком доверчива, Нейлан. Ты знаешь его имя. Подумай. Я научился тому, что знаю, от Сисси… а она научилась у… — он приподнял брови, предлагая ей закончить.

— Идрис, — Нейлан сглотнула ком в горле. Он не мог научиться этому у Идриса. Он не должен был приближаться к Мазереону после того, что сделал прошлым летом. — Ты блефуешь.

— Пойди со мной и проверь.

Он хотел, чтобы она все упростила для него.

— Я не стану, и ты никуда не пойдешь. Выйти отсюда можно только мимо конюшен, и ты не сможешь улизнуть, пока я буду кричать и брыкаться, — и платье, созданное им, добавило ей вес. Он не обдумал это? Он даже не был вооружен.

— Брыкайся, сколько хочешь, а с криками я разберусь, — он бросился, схватил ее за талию и поцеловал.

Кислый вкус заполнил ее рот, как гнилые лимоны. Она отодвинула Зареда, и он отпрянул без боя.

Она глубоко вдохнула и закричала… но не было ни звука. Она впилась пальцами в горло, ее глаза расширились.

— Сработало, — прошептал он, восхищенно глядя на ее лицо.

Она с силой ударила его по лицу, повернулась и побежала. Может, он и заглушил ее, но не знал о Юне. Если Нейлан доберется до конюшен, она сможет поднять тревогу.

Он не пытался ее остановить.

Она бежала, спина горела, словно обожженная солнцем, и накидка с черными перьями натянулась за ней. Она дернула Нейлан так сильно, что та с трудом могла двигаться вперед. Зацепилась за что-то? Она оглянулась и беззвучно охнула.

Плащ развернулся по бокам, как крылья, поддерживаемые теми же металлическими нитями, которые образовывали чешую на ее корсете. Чем выше они поднимались, тем сильнее болела ее спина. Крылья стали хлопать, сворачиваясь и разворачиваясь, двигаясь все быстрее.

Нейлан охнула, корсет натянулся, впиваясь под руками.

Ее ноги поднялись с земли.

— Вам же нравится летать, ваше высочество?

Заред парил в воздухе рядом с ней.

Глава двадцатая

Нейлан барахталась в воздухе, а ее накидка с черными перьями хлопала, как крылья, и поднимала ее все выше над землей. Заред понимался рядом с ней, его сочетающаяся накидка двигалась одновременно с ее.

Как он это сделал? Нет, хватит «как». Зачем?

Боль пронзила ее спину. Она кричала, но то, что Заред сделал, поцеловав ее, лишило ее голоса, а ее движения в воздухе только усиливали боль.

«Побереги силы, Нейлан. Побереги для… того, что Заред задумал».

Крылья несли их по воздуху. Не так высоко, как с Кеиром, но достаточно, чтобы с земли никто не заметил. Далекие огни замка затерялись в свете звезд, крылья несли их вперед над необитаемыми лесами за тренировочными полями, прочь от замка. Потом они поменяли направление, огибая город, и оставили его позади.

Они летели на запад к Маглин, где ждал наставник Зареда — Идрис, «Гений», который помог Зареду отточить таланты.

Ее мутило от мысли, что она встретит виновника всех бед ее сестер за этот год, знал он об этом или нет.

Почему она думала, что у магии были все ответы?

Она не могла ни за что держаться, так что обвила себя руками и сосредоточилась на дыхании, склонила голову, чтобы не так сильно давил воротник.

Она надеялась, что Юна заметила их и пошла за подмогой.

Пейзаж постепенно менялся под ними, после ферм и полей появился тенистый лес. Как долго они летели?

Вдруг крылья дрогнули, и она резко опустилась на пару футов, а потом они снова захлопали. У Зареда были те же проблемы, судя по ужасу на его лице. С ее губ сорвался беззвучный смех. Так ему и надо.

Они миновали еще пару ярдов, а потом зависли над рощей хвойных деревьев. Крылья хлопали, и Нейлан раскачивалась вверх-вниз, пока они медленно опускались к деревьям.

Нейлан отбивалась от веток, отталкивалась от дерева. Хвоя царапала ее лицо и задевала за черно-серебряную чешую платья. Она дважды зацеплялась юбками, но крылья освобождали ее и опускали дальше. Перья сыпались на нее, крылья тоже боролись с лесом.

Заред боролся где-то впереди.

Наконец, ноги Нейлан коснулись земли. Она выбралась из кустов и оказалась меж двух лип. Перья пропали, крылья обмякли на ее спине, осталась накидка с серебряными нитями. Она утомленно опустилась на землю. Платье ощущалось как свинец, а ее ноги были как два куска глины.

Через миг Заред встал перед ней. Он снял свою накидку и чешуйчатую тунику, на нем осталась простая белая рубаха, заправленная в штаны. Его лицо сияло триумфом.

— Мы должны были оторваться, — сказал он. — Никто не сможет отследить нас или понять, как мы покинули город, — он вытащил из мешочка на поясе серебряный свисток, похожие были у всадников каменных драконов, чтобы вызывать их. Он подул пару раз с высоким свистом и убрал свисток

Это не было похоже на полет с Кеиром. Нейлан все еще не могла говорить, но Заред должен был понять, что она хотела сказать, по глазам.

— Прошу, встань, — сказал он.

Нейлан нахмурилась сильнее.

Он схватил ее за руку и рывком поднял на ноги.

— Я не собираюсь тащить с нами это платье. Оно свою роль выполнило, — он вытащил кинжал из сапога, развернул Нейлан и быстрым движением разрезал шнурки на ее спине.

Она зашипела от боли, прижала платье к груди. Ее кожа горела, словно он порезал ее спину вместе с платьем.

— Замри. Передняя панель скрывает сменную одежду, — он разрезал швы красной части платья кончиком кинжала. Когда Заред снова выпрямился, он протянул ей красные кожаные леггинсы и подходящую тунику.

Хвалился силами. Он мог взять одежду в сумке.

— Переодевайся.

Нейлан сжала вещи, ждала, чтобы он ушел, но не могла попросить.

— Никуда. Не. Уходи, — он ушел за деревья, не оглянувшись.

Нейлан выбралась из платья, быстро натянула новую одежду и оставила остатки платья на земле. Несмотря на боль, она ощущала себя лучше. Легче.

Ее красные туфли все еще подходили. Как мило. Нейлан закатила глаза и кашлянула, хотела отыскать голос. Она смогла пискнуть, выдохнула с облегчением. То, что он с ней сделал, не навсегда.

Заред вернулся верхом на каменном драконе. Он протянул руку.

— Забирайся. И веди себя прилично, если не хочешь попасть к мастеру Идрису связанной, как милый подарок.

Она залезла без его помощи и зацепилась большими пальцами за его пояс, чтобы не упасть, кривясь от его близости.

Они помчались вперед, а Нейлан продумывала пути побега, но почти все они заканчивались болью и возможными переломами. Она не могла убежать от Зареда, даже если бы дракона у него не было. Но если она сможет их замедлить, она даст поисковому отряду время догнать их.

Если она сможет управлять каменным драконом, будет еще лучше.

Нейлан заметила рукоять кинжала, торчащего из его сапога, и у нее возникла идея, но сначала нужно было отвлечь Зареда.

Она кашлянула снова и прохрипела:

— Зачем? — ему на ухо, а потом закашлялась.

Он дождался, пока она утихнет, и заговорил поверх плеча:

— Слышала о двенадцатом королевстве?

О чем он говорил? Не было двенадцатого королевства. Или он имел в виду Валосу? Они с Кеиром недавно видели документы из утерянного королевства.

Каменный дракон обошел поваленное дерево.

— Мастер Идрис восстанавливает его, собирает там свой народ. Ищет стражей. Ты позволишь ему потребовать трон, милая.

— Что? — прохрипела Нейлан.

— Ты будешь королевой, Нейлан. На словах, по крайней мере. Королева самого сильного королевства из всех известных.

Нейлан онемела, пытаясь понять его слова. Они подозревали, что Идрис хотел власти, хотел усадить на трон того, на кого мог легко — и тайно — влиять. Но как он сам получит трон? Нет, он создаст его, используя ее, чтобы потребовать власть.

Она не собиралась выходить за безумного и жадного до власти волшебника. Ей нужно было сказать Базу и отцу, чтобы они сообщили своим союзникам.

Надеясь, что отвлечение сработало, Нейлан ждала, пока Заред заговорит, чтобы сделать следующий ход.

— С принцессой Сисси, почти получившей трон в Маглине, Идрис…

Нейлан схватила Зареда за волосы и дернула с силой, при этом склонилась и выхватила кинжал из его сапога.

Низкий крик вырвался из его горла. Каменный дракон споткнулся и застыл, пока Заред извивался, дико дергал головой в стороны.

Она ударила Зареда по ребрам, но он отразил ее руку локтем, и клинок едва задел его кожу. Заред потянулся к ее руке.

Нейлан поменяла мишень, мысленно извинилась и погрузила кинжал в бедро дракона.

Дракон дернулся в сторону от вспышки боли. Он пошел сквозь кусты, уже не думая о всадниках, по которым били ветки. А потом дракон застыл и опустился на землю, шипя от боли.

Нейлан спрыгнула и побежала, слезы жалили глаза. Если… нет, когда она вернется в замок, она проследит, чтобы дракона нашли и вылечили.

Она прислушивалась, спешила вперед, пока не стала ощущать себя шаром огня: легкие и ноги пылали не слабее спины.

Что-то пронеслось мимо ее уха.

Нейлан перепрыгнула бревно, но зацепилась носком и рухнула на локти. Она с трудом поднялась, оглянулась и охнула.

Каменный дракон бежал на нее, но повернул в последний миг и промчался мимо.

Юна? Нейлан пыталась позвать, но горло пересохло и могло лишь хрипеть.

Вист появился из ниоткуда и стал летать вокруг ее головы, Величество вернулась к ней. Дракон остановилась в паре футов от нее и фыркнула в ее лицо.

— Забирайтесь! Скорее! — сказала Юна, оглядываясь туда, откуда Нейлан прибежала.

Она запрыгнула и крепко держалась.

— Ты же не одна?

Вист опустился возле ее уха и впился в волосы.

Юна отправила Величество бежать.

— Не было времени искать подмогу. Вист сошел с ума, и мы увидели, как вы пропали за деревьями. Величество смогла перебраться через живую изгородь, иначе мы бы упустили вас из виду. Я подумала, что лучше последовать за вами, чтобы потом хотя бы сказать, куда вас забрали.

Умная… и храбрая девушка… но Нейлан хотелось, чтобы тут были солдаты.

— Далеко до черной башни? — ее голос трещал, но слова были понятными.

— Ближе, чем до замка.

Она уже поняла, где был Кеир. Заред был не так умен, как думал. Он сказал, что Кеир будет где-то «скован», и местные услышат его стоны. Если туннель от лавы был узким, он раздавит Кеира, если он изменит облик внутри.

— Кеир в плену среди скал, — голос Нейлан становился все сильнее. — Отвезешь туда?

— Наверное. Я знаю общее направление, — она чуть изменила их курс. — Но мы вряд ли оторвемся от Зареда. Я едва смогла догнать вас. Если бы не Вист, я вообще не смогла бы вас найти.

Величество спешила по лесу быстрее, чем ожидалось от пухлого каменного дракона.

— Все будет хорошо. Его дракон ранен, — Нейлан сосредоточилась на том, чтобы не упасть, пока Величество бежала зигзагами среди деревьев. Если повезет, Освальд и Исмей будут в башне. — Нам нужно пересечь лес и обогнуть деревни. Так будет быстрее.

Они ехали до рассвета и утром, прибыли к дому лесничего к полудню. Хозяйка дома посмотрела на них на каменном драконе и впустила без слов, предложила угощение. Пока они отдыхали, она принесла воду из колодца для Величества и дала им мешок с хлебом, водой и абрикосами в путь, но отказалась от монет, которые предложила Юна.

Вист лишь на миг нырнул в ведро с водой, а потом все время прижимался к волосам Нейлан.

Они остановились еще три раза, чтобы Величество перевела дыхание. Каждый раз Нейлан расхаживала и представляла все варианты того, что они могли найти в скалах. Она слышала о туннелях, оставшихся после течения лавы под землей, но не видела такие. И Кеир мог быть в одном из таких, в плену. Судя по всему. Она не представляла, как Зареду это удалось.

Им нужно было вытащить Кеира, пока он не изменил облик.

К началу вечера они выбрались из леса на поляну вокруг черной башни. Юна охнула от слабого сияния Жженой реки вдали.

До заката оставалось меньше двух часов.

— Посмотрим, в башне ли ее сторожа, — сказала Нейлан.

Она спешилась у двери, которая была не заперта и не застряла, и вбежала внутрь.

— Исмей! Освальд!

Юна поехала следом на Величестве, двигалась по узкому коридору к кухне. Дракон старался не задевать стол, хотя ее хвост задел стойку, и кружка улетела на пол и разбилась. Вист нырнул в миску фисташек.

Нейлан взбежала по лестнице, заглянула в комнаты, но везде было пусто, и только комната Кеира осталась запертой. Она потратила полминуты в своей спальне, чтобы снять красный наряд от Зареда и надеть свою одежду: зеленую тунику и штаны, достаточно крепкие для карабканья по скалам. Она обула запасные сапоги, поспешила в кладовую, схватила веревку и намотала на свое тело.

На кухне Вист стоял в миске заплесневевшей клубники и радостно жевал.

После случая с ипомеями Нейлан отогнала его от гнилых ягод.

— Выплюни это, Вист.

Он смотрел на нее, сок капал с его подбородка.

— Вист. Выплюнь, — твердо сказала Нейлан.

Он послушался, выплюнул мякоть клубники в миску вместе с комком зеленоватого яда. Гадость. Нейлан дала ему фисташку, забрала с кухни нож в чехле и огниво, спрятала их в сапогах и схватила лампу.

Оставалось чуть больше часа.

Снаружи Нейлан забралась на дракона за Юной.

— К берегу. Нужно найти вход в туннель, который видно с пляжа.

Заред сказал, что Кеир будет связан. Был ли он связан в прямом смысле, находясь в туннеле в облике человека, или проблемы будут после заката, когда Грэм не сможет остановить его превращение?

Величество ускорилась на открытой земле, они миновали луг и добрались до скал за минуты. Дракон побежал по песку, плескался с волнами там, где скалы выпирали в океан.

— Там! — Юна указала на дыру в камне на высоте трех этажей над ними.

— Вижу! — они не могли дотянуться с земли. — Нам нужно на утес над входом. Вы с Величеством сможете спустить меня.

Юна развернула дракона и подняла их на травянистый холм и вершину утеса за минуты.

Нейлан спешилась и развернула веревку. Она отрезала кусочек веревки и привязала лампу к поясу.

— Как вы отвяжетесь в туннеле?

— Скользящий узел. Я потяну за веревку, когда безопасно спущусь, — она привязала край веревки к седлу Величества, сделала петлю на другом конце. Она забралась в нее и затянула петлю на бедрах. — Плавно, пожалуйста. Но скорее.

Величество пятилась, пока веревка не натянулась. Нейлан села и стала спускаться с края, давая Величеству время привыкнуть к ее весу.

Вист подлетел и впился в ее плечо.

«Не смотри вниз. Не смотри вниз».

Она сосредоточилась на веревке и скале, отказывалась смотреть вниз или вверх, пытаясь не задевать спиной камни. Земля сыпалась ей на голову, Вист чихнул. Полеты с Кеиром были не такими пугающими.

Вскоре она уже не могла цепляться за утес, а висела перед входом в туннель. Она опускалась дюйм за дюймом, пока ее ноги не задели дно туннеля. Она забралась туда, вылезла из веревки и потянула за нее, показывая Юне, что спустилась.

Она взглянула на оранжевый горизонт. До заката оставалось меньше часа.

Глава двадцать первая

На входе в туннель Нейлан зажгла лампу ножом и огнивом и прошла внутрь. Вист тихо чирикнул ей на ухо, его когти запутались в ее волосах.

— Кеир! — позвала она. Ее голова почти задевала потолок, но туннель хотя бы был гладким. Камни не выпирали, грозя ей падением. Через десять шагов она крикнула громче. — Кеир!

— Нейлан!

Она резко вдохнула. Он был живым. Его голос был слабым, но он был не так далеко, как она боялась.

— Я иду! Держись!

Вист повис на краю лампы. Он крепко сжал руку и вглядывался во тьму. На стены падали большие тени Виста.

— Нейлан! — голос Кеира прозвучал намного громче.

— Я почти на месте! — она ускорилась и стукнулась головой об потолок. Там не выпирали камни, просто потолок становился ниже, будто волна. Кровь потекла по ее виску.

— Я вижу твой свет.

Вист полетел вперед, и Кеир заговорил с ним, но Нейлан не могла разобрать слова.

Когда она увидела его, туннель тянулся и дальше места, где он сидел у стены. Его ладони были связаны, веревка тянулась к металлическому кольцу в полу. Он был в грязи и одних штанах, ноги были босыми.

— Не верится, что ты тут, — он моргнул уставшими покрасневшими глазами, разглядывая ее грязную одежду и спутанные волосы. Кеир улыбнулся. — Ты чудесно выглядишь.

— Льстец. Ты — отрада для глаз, — она опустила лампу и встала на колени рядом с ним. Веревка впивалась в его запястья. — Как ты сюда попал?

— Я решил не идти на бал, и Заред нашел меня через минут после моего превращения. Он показал мне записку от друга из Маглина, который говорил, что Идрис появился тут. И описал план хитрого чародея по восстановлению потерянного королевства.

— Он и мне об этом рассказывал.

— Это же не правда?

— Боюсь, что правда, — она вытащила нож и разрезала веревки из нитей шелка дракона-прядильщика. Прочные, но их можно было порвать. — Видимо, ему мало было проклятия на тебе, Базе и всем королевстве.

Он покачал головой.

— Заред сказал, что Идрис похитил тебя и забрал в башню, чтобы взять что-то из коллекции короля. Я не мог проверить его слова и задать вопросы, ведь был драконом. Думаю, он на это и рассчитывал. Он заявил, что только я могу добраться до тебя вовремя, и сказал, что сообщит королю о произошедшем. Он, казалось, переживал за тебя.

Больше тайн и лжи.

— Он — отличный актер. И он пытался убрать тебя с дороги, чтобы унести меня, — капли пота стекали по ее лбу, она продолжала резать веревки. — Если вкратце, я сбежала.

Он стиснул зубы.

— Я прибыл на рассвете. Я взял одежду в башне, но сторожей там не было. И на меня напали из засады прихвостни Зареда, нанятые оттащить меня от башни в эту пещеру. К счастью, он заплатил им мало, и они меня не убили сразу.

Вист присоединился к ней и попытался жевать веревку, но ничего не работало.

— Нейлан, я…

— Я не могу это разрезать! Уже почти закат. Мне нужно вытащить тебя отсюда.

— А огонь? — Кеир кивнул на лампу.

Она открыла створку лампы и сунула дюйм веревки в огонь. Ничего не произошло. Веревка даже не задымилась.

— Что за… он что-то сделал с веревкой!

Вист не слушал их и стал теребить узел.

Гениальный дракон!

— Да, Вист! Развяжи узлы!

Он взглянул на нее и рьяно напал на узлы. Они были слишком мелкими и тугими для ее пальцев, но с его коготками он справился куда быстрее, чем ей удалось бы.

— Спасибо, что пришла, — сказал Кеир. — Не знаю, как ты меня нашла, но я хотя бы увидел тебя перед…

— Не говори так, — не время для прощаний. Зато идеальное время для того, чтобы сказать то, что она должна была уже давно. Слова, которые разрушат проклятие. Грэм с самого начала говорила обращать внимание на слова. — Кеир, я должна тебе кое-что сказать.

Вист чирикнул, качая хвостом в стороны.

— Что?

Она открыла рот, но звука не было. Недовольно рыча, Нейлан обхватила лицо Кеира руками.

— Замри. У него последний узел, и нам не нужно, чтобы он затянул его крепче, — ее сердце грохотало так, что ее удивляло, как этот звук не разносился эхом среди камней.

Она медленно склонилась, глядя в его глаза.

— Я люблю тебя, — и ее губы задели его губы, Кеир прильнул к ней.

Вист радостно чирикнул и взлетел.

Кеир поднялся на ноги, чуть не задел потолок головой, а потом помог Нейлан встать.

— И я тебя люблю, — он обвил ее руками и снова поцеловал.

Ее пальцы ног покалывало, она отодвинулась, чтобы перевести дыхание.

— Идем! — он схватил лампу и взял Нейлан за руку, потянул ее за собой. Он бежал, пригибаясь.

— Стой… Кеир, это конец! Должен быть конец. Мы произнесли слова, — и были серьезны, если судить по поцелуям.

Он сжал ее руку и покачал головой.

— Я все еще чувствую превращение. Мы разберемся, но нужно выбраться отсюда.

Впереди виднелся слабый свет солнца, и они добрались до входа в туннель. Край солнца опустился в воду.

Ладонь Кеира обжигала. Они не успеют забраться на утес.

«Думай, Нейлан», — Грэм могла ошибаться в том, что снимало проклятие? Она сказала, что Кеиру нужно найти свою красную драконшу, а потом попросила следить за словами.

Какими были изначальные слова проклятия? Освободи свою красную драконшу, и ты освободишь себя.

Баз нашел свою красную драконшу, но ему нужно было и освободить ее.

Но Нейлан не была в плену.

Или была?

Физически она была свободна. Веревка висела рядом, готовая утянуть ее в безопасность. Но волшебники умели по-разному ловить людей. Она поделилась мыслями с Кеиром и сказала:

— Думаю, тебе нужно как-то меня освободить.

— Он тебя проклял?

Нейлан покачала головой.

— Не думаю. Может, дело в зачарованной вещи, — она многое брала из его рук, давая ему шанс очаровать ее, но Заред практиковал магию не так долго, чтобы уметь такое. Ему нравились чары и зелья, то, что Идрис мог дать ему, или чему мог научить гораздо быстрее.

— На тебе есть вещи, сделанные им?

— Нет, — она мысленно сверилась, но все вещи были ее.

— Что еще это может быть?

— Не знаю.

Он обвил рукой ее талию, не выпрямляясь.

— Тебе нужно покинуть скалу. Я не хочу навредить тебе при превращении.

— А ты? Тут слишком тесно!

Пар поднимался от его кожи.

— Я могу прыгнуть перед тем…

— Ты ударишься об землю раньше, чем превращение завершится.

— Есть шанс…

— Или ты ударишься об землю как дракон. Высота в три этажа. Ты не успеешь расправить крылья и полететь.

— Твои волосы! — Кеир с волнением выпрямился и стукнулся головой о камень.

— Что?

— Лента у тебя в волосах, — он стал возиться с серебряной лентой, которую Юна вплела в ее косу.

Вист помогал ему, вытаскивал шпильки и бросал их за край.

А потом следом полетела и лента, трепеща на ветру.

Шрамы Кеира начали сиять, он упал на колени и задыхался.

— Не сработало, — она крутила браслет с цветами. — Осталось только это, но его сделала Айви. Кроме ленты, она от тебя. И больше ничего нет.

— Погоди, какая лента?

Она вытянула руку.

— Зеленая лента с ипомеями. Прибыла перед тем, как я покинула дом. Ты сказал, что хотел, чтобы я всегда ее носила.

— Нейлан, я такое не присылал.

Через миг она поняла. Заред! Хитрый и гнилой крыс! Она вытащила нож из сапога и протянула Кеиру.

— Сделай это. Все сразу, на всякий случай.

Он сжал нож обеими руками, и она помогла ему поддеть лезвием браслет. Он разрезал его посередине и выбросил за край.

Айви поймет.

Кеир застонал и сжался в комок на земле, но пар у его кожи медленно рассеивался. Он притянул Нейлан к себе вниз и крепко обнял.

— У тебя получилось.

Она всхлипывала от радости, конечности не слушались. При этом жаркий гнев пылал в ней от предательства Зареда. Он обманул ее с самого начала. Из-за него она не смогла сразу же снять проклятие с Кеира, прибыв в Мазереон. Она никогда не узнает, что он сделал с лентой, потому что не будет больше искать ответы в магии.

Кеир убрал ее спутавшиеся волосы с лица.

— Эм, милая, как нам слезть отсюда?

— Юна и Величество ждут… — она оглянулась и охнула.

Веревка пропала.

Глава двадцать вторая

Нейлан и Кеир склонились друг к другу, вставая на ноги у входа в туннель. Веревка, которая тянулась с вершины утеса к Величеству и Юне, пропала.

Нейлан выглянула на волны, набегающие на пляж, последние лучи солнца уходили за горизонт, но она не видела, чтобы веревка упала.

Кеир сложил руки вокруг рта.

— Юна!

Вист, летавший кругами у туннеля, вдруг пискнул и нырнул к ним, веревка опустилась у головы Кеира.

Голос Юны донесся едва слышно сверху:

— Скорее! Прошу, скорее!

— Похоже, она в беде. Я поднимусь первым, — Кеир забрался в петлю и затянул ее на поясе. Он быстро поцеловал Нейлан. — Как только я пойму, что происходит, я подниму тебя.

Она кивнула и потянула дважды за веревку, чтобы Юна знала, что он готов.

Величество тащила, и Кеир поднимался. Он добрался до вершины за минуту.

Веревка снова опустилась, Нейлан забралась в петлю, закрепила ее на бедрах, как раньше. Она не могла забираться, как Кеир, так что надеялась, что ее вытащат наверх.

Веревка натянулась, Нейлан понемногу поднималась. Вист схватился за веревку над ее руками и хлопал крылышками, пытаясь помочь. Если бы его мышцы были такими же большими, как его сердце, они бы давно поднялись.

Как только она приблизилась к вершине, рука Кеира потянулась к ней, и он вытащил Нейлан. Вист нырнул в ее волосы.

— Лезвиехвост кружит сверху, — сказала Юна. — Вел боится.

— Вам нужно в башню, — Кеир поднял Нейлан на Величество.

— А ты? — Нейлан разглядывала небо, но, если там и был лезвиехвост, тьма его скрывала.

— Я следом, — сказал он.

Юна не ждала указаний, Величество помчалась вперед.

Какими были шансы, что тот же лезвиехвост появится в третий раз?

Заред говорил, что Идрис тренировал стражей для потерянного королевства. Он мог иметь в виду драконов? Но лезвиехвосты не ладили с магией. Она делала их злыми, неустойчивыми и…

Неустойчивой. Почему это звучало знакомо?

Книга из башни. Там было о контроле и лезвиехвостах в одном предложении. И что-то про разорванную связь.

Заред как-то управлял существом?

Когти Величества поднимали куски земли с травой за ней, пока она неслась вперед, башню стало видно вдали. Через секунды лезвиехвост завизжал, и порыв ветра отметил, что он пролетел сверху.

Величество пригнулась, а потом бросилась в сторону, покатилась по траве и застыла.

— Хвост задел ее плечо! — сказала Юна.

Освальд подъехал с мечом на боку и луком в руке.

— Ваше высочество, вы в порядке? Что вы тут делаете?

— Долгая история. Где-то там волшебник, и он может идти сюда, — она почти не упомянула Кеира, но он подбежал.

Освальд увидел Кеира в облике человека в темноте, а Кеир заметил рану на плече Освальд. Их глаза были полны вопросов, но они их не озвучивали.

— Наверное, ваш волшебник уже тут. Вторая лошадь пропала, и ее не забрал дракон, — сказал Освальд. — Исмей в башне с луком. Нам нужно отвести вас туда, ваше высочество, — он протянул руку, чтобы помочь ей сесть за ним.

— Принцесса поедет со мной, — Заред появился из тьмы на пропавшей лошади, темное пятно покрывало нижнюю часть его рубашки. Он обратился к Освальду. — Не вздумай ничего делать тем оружием. Мое оружие в воздухе куда опаснее.

Оглушительный вопль раздался во тьме.

Он управлял лезвиехвостом. Если бы Нейлан могла понять, как, может, порвала бы связь с ним, как говорилось в книге.

— Она никуда с тобой не поедет, — Кеир схватил ее за руку и осторожно завел за себя.

Величество пригнулась, тихо скуля, Юна заткнула рану своим плащом. Если нужно, крепкий дракончик донес бы Юну до башни, и Кеир мог поехать с Освальдом.

Нейлан вышла из-за Кеира, коснулась его руки и сказала Зареду:

— Я пойду с тобой при условии, что ты отзовешь свою гончую и дашь им уйти в башню.

— Нет, — пылко выдохнул Кеир.

Заред ухмыльнулся.

— Хорошо.

Она отвернулась от него, посмотрела на Кеира и прошептала:

— Доверься мне. Прошу. Поезжай в башню как можно быстрее, но следи за лезвиехвостом.

— Мне это не нравится.

— Я знаю, что делаю, — отчасти, хоть она не знала, сработает ли это. По крайней мере, она убережет их.

Он прижал ладонь к ее щеке.

— Будь осторожна.

Она кивнула.

— Иди.

Он подбежал к Освальду и забрался на лошадь за ним. Они помчались к башне. Юна и Величество последовали так быстро, как только мог раненый дракон.

Нейлан неспешно прошла к Зареду.

Он встретил ее на середине пути и потащил так, что ей пришлось сесть в седло боком перед ним.

— В этот раз я буду следить за тобой, — он направился к лесу умеренным темпом.

Она следила за ним, но при этом искала, что могло связывать его с драконом. На нем не было колец, но серебряная цепочка его кулона выглядывала из-под рубахи и мерцала в свете луны. Если она правильно помнила, там был силуэт дракона… и его дал его «бывший наставник» Идрис. Волшебник, который искал королевство. И собирал армию драконов.

Видимо, это оно.

Она ждала, пока они не добрались до ограды, окружающей поляну. Она приготовилась к прыжку и падению, схватила за цепочку и потянула изо всех сил. Кулон остался в ее ладони, и она бросила его как можно дальше в высокую траву луга.

— Дура! Ты понимаешь, что натворила? — Заред крепче сжал ее талию.

— Сравняла шансы игроков, — выдохнула она, боль пронзала спину.

— Ты подписала их смертный приговор. Смотри!

Лезвиехвост, круживший далеко в небе, спикировал к лугу, но направлялся не к всадникам, приближающимся к башне.

Он летел к Зареду и Нейлан.

— Не переживай, — сказал он. — Твой браслет его отгонит. Я вплел чары защиты в ленту с ипомеями.

Вот, что он с ней сделал. Нейлан показала пустую руку. Если бы она знала. Это объясняло, почему лезвиехвост не смог добраться до нее на дереве. Он испортил бесценный подарок Айви, и ради чего? Чтобы делать красивые платья? Ее мутило.

Видя ее голые запястья, Заред выругался и направил лошадь прочь галопом.

Освальд и Кеир тоже повернулись и помчались к ним. Исмей уже бежала к ним из башни. Она выпустила стрелу.

Лезвиехвост завизжал, оглушая, и повернулся к напавшим. Обычно молодые драконы не были такими яростными, как взрослая стая, но этот был в рабстве с магией неизвестно, сколько времени. Понятно, что он был в ярости.

Нейлан поцарапала руки Зареда и ударила лошадь пятками по ноге, пытаясь сбежать.

Вист в ужасе впился коготками в ее голову. Она почти забыла о нем.

— Потом ты пожалеешь, — прорычал Заред, пытаясь подавить ее и гнать коня.

— Вряд ли, — она вонзила локоть в его ребра.

Он ударил ее по животу так, что лишил дыхания.

— Ты нас погубишь!

Лошадь перепрыгнула через ограду, приземлилась, встряхнув их, и замедлилась, чтобы огибать деревья.

Дракон вопил, летел над деревьями. Листья и ветки сыпались, лезвиехвост бросался на верхушки, но не мог пробиться.

— Пусти меня, Заред. Ты сбежишь быстрее без меня.

— Тебе этого хочется, да? Но я не могу вернуться к мастеру Идрису один, — сказал он с паникой в голосе. Он уклонился от ветки и выругался. — Он хочет тебя. Дракон был экспериментом.

Дракон. У нее был аконит.

— Вист, — прошептала она, пытаясь превратить это в кашель. — Вист.

Лезвиехвост взревел за ними, но не было ясно, влетел ли он в лес. Заред оглянулся.

Вист выбрался из ее спутанных волос и спрыгнул на ее ключицу.

— У тебя все еще эта штука? Я знал, что нужно было сделать ипомеи сильнее.

Ее кожу покалывало от гнева. Он признался, что намеренно отравил Виста. Пусть попробует свое лекарство.

— Вист, плюнь.

Вист не мешкал, и ему не нужно было знать, куда целиться. Он тут же склонился и выпустил яд в лицо Зареда. Зеленая вязкая субстанция попала на его верхнюю губу и нос.

Заред закричал и вытер яд, от этого он сильнее размазался по его коже. Вскоре яд покрыл его пальцы и половину лица. Он остановил лошадь и спрыгнул. Воя от боли, он рвал траву, вместе с рубашкой пытался вытереть этим лицо, но не сработало.

Нейлан схватила поводья и вставила ноги в стремена. Вист чирикал ей на ухо, подбадривая. Она направила лошадь по дуге, чтобы не вернуться и врезаться в лезвиехвоста, она надеялась, что крики боли Зареда отгонят лезвиехвоста от нее. У ограды Нейлан направила лошадь в прыжок, радуясь, что та была обучена как конь солдата, настороже, но не пугливая. Освальд и Кеир догнали ее у конюшен.

Они все остановились, лошади рыли землю.

Исмей подбежала через пару секунд.

— Он все еще кружит, ищет слабое место среди ветвей.

Освальд передал свой меч Кеиру и обратился к жене:

— Уведи принцессу внутрь.

Она тут же прыгнула за Нейлан с луком наготове.

— Не спешим, ваше высочество. Мы не хотим привлечь внимание, и лошади обучены не срываться.

Конь направился вперед от прикосновения Нейлан, подняв голову. Мышцы были напряжены, но темп ее бега был неспешным и уверенным.

Конь Освальда с воплем понесся в другую сторону.

— Пригнитесь! — Исмей толкнула голову Нейлан, дракон пролетел сверху.

Ветер от его полета отбросил волосы ей в лицо.

Лук Освальда выстелил за ними раз, другой. Он отдал приказ, ветви деревьев трещали где-то в лесу.

Биение сердца Нейлан заглушало все звуки, пока они не добрались до башни, и тут оглушительный вопль пронзил воздух и затих.

Нейлан оглянулась, но ничего не видела во тьме.

Глава двадцать третья

Два часа спустя Нейлан сидела на кухне в башне, сжимая в руках чашку горячего чая, Кеир обвивал ее рукой. Освальд и Исмей сидели напротив них.

Юна была наверху с Вистом, крепко спала, а Величество сопела в углу, ее плечо было перемотано. Ее рану промыли, и она оказалась не такой серьезной, как казалось. Она сможет отправиться в замок через неделю.

— Если я не поседею сильнее после этого… — Освальд потер затылок. — Плевать, был ли он волшебником, не хотелось никого терять из-за этих зверей.

— Мм, — Исмей подперла подбородок руками. — Ты постарался, но у того существа было желание отомстить, и ничто его не остановило бы.

Нейлан поежилась, Кеир крепче сжал ее. Они остановили лезвиехвоста, но тот успел убить Зареда. Она уткнулась лицом в плечо Кеира. Она хотела защитить семью от такого, но нельзя было всегда бороться огнем с огнем. Некоторые знания не стоило трогать.

— Знаете, за эти годы, — сказал Освальд, — в этой башне побывали только три волшебника. Они всегда как-то выбирались. Хитрые ребята.

— Тебе стоит отдохнуть, — Кеир прошептал на ухо Нейлан. — Мы отправимся рано утром.

Она кивнула, извинилась и ушла к Юне. Забравшись под одеяла, она приняла свое странное горе из-за смерти Зареда, тихие слезы пропитали ее подушку. Она сосредоточилась на том, что Кеир был свободен.

Проклятие было снято.

* * *

— Юна, ты видела мои синие туфли? — Нейлан заглянула под кровать в своей комнате в поместье в саду.

— Тут, — Юна въехала в комнату, держала в руках туфли.

Нейлан нахмурилась.

— Они желтые.

Юна протянула ей скомканный лист бумаги.

— Это хорошая записка. Обещаю.

Они вернулись из черной башни две недели назад. Баз в тайне устроил похороны Зареда, убедился, что народ Мазереона узнал, что лезвиехвоста одолели. Ванда официально попросила Нейлан остаться как ее учительницу и подругу, и она выбрала двух фрейлин… которые согласились не носить красное хотя бы полгода.

Кеир уже прислал Нейлан записку утром, просил встретиться с ним в лунном саду после заката. Наедине. С их возвращения они каждый день бродили по садам вместе или продолжали изучать коллекцию старого короля — Баз ощущал, что так они смогут понять планы Идриса.

Она подозревала, что задумал Кеир, и ее ладони вспотели, пока она пыталась просто одеться. Она взяла записку у Юны. Там был почерк Мэл.

Портной не закончил твои платья, так что я приберегла это. Его любимый цвет.

Мэл

Кто-то нашел запасное платье.

— Записка была прикреплена к юбке. Я подумала, что вы захотите что-нибудь особенное этой ночью, — сказала Юна.

Нейлан надела платье, и Юна зашнуровала его сзади. Все платье, включая корсет и рукава с открытыми плечами, было из золотого шелка драконов-прядильщиков, без украшений. Легкое, как воздух, оно трепетало от малейших движений.

— Идеально, — сказала она, обула туфли и прошла по комнате, восхищаясь нежностью ткани. Волнение пробежало дрожью по ее спине, и оно не было связано с чарами.

— Видно ожог на вашей спине, — отметила Юна.

Она кивнула. Прошло две недели, и боли почти не было, но Кеир сказал, что шрам может не пропасть. Это была мелочь. Это был знак, что она боролась, чтобы быть с ним.

Юна заплела ее волосы и добавила желтую герань.

Нейлан коснулась пальцем Виста, сидящего на голове Величества, отдыхающей на одеяле у двери.

— Идешь?

Он размял крылышки, пролетел пару кругов по комнате и опустился на ее волосы.

Теперь она была готова.

Звезды мерцали сверху, пока она шла мимо розового кизила, бронзовые лампы сияли с веток. Угроза лезвиехвоста пропала, и музыканты снова играли в беседках, танцующие заполнили пространство между цветами и фонтанами. Она направилась к лунному саду, который избегала, вернувшись в замок. Он был красивым, как и в первый ее визит сюда. Изменилось лишь то, что в центре теперь росли ярко-желтые энотеры.

Пока она шла к фонтану, Вист полетел полакомиться.

— Ешь, что хочешь. Я получу для тебя доступ к теплице, как можно скорее, — она не могла удержаться и угощала его постоянно за помощь в башне, хоть он не ждал ничего в ответ.

— Я могу пообещать, что это случится скоро, — Кеир прошел под аркой, он был в черной тунике, на которой мерцали золотые нити. Он присоединился к Нейлан и взял ее за руки. — Ты прекрасна, как всегда.

Нейлан улыбнулась и обвела один из бледных полумесяцев на его запястье. Проклятие было снято, его болезненные превращения прекратились, но, как и у нее, шрамы остались.

Он потер шею.

— И я хочу кое-что сказать.

— Да? — она прикусила губу, чтобы не улыбаться как дурочка.

Он тихо кашлянул.

— Я люблю тебя, Нейлан. Больше всего на свете. И я…

Вист пронесся над их головами и нырнул в арку с возмущенными воплями.

— Похоже, мы не одни, — прошептала Нейлан.

Два лица скрылись за углом. Баз и Ванда.

Она рассмеялась.

— Самое то, что нужно мужчине в такой миг, — буркнул Кеир и добавил громче. — Я их знаю. Это безнадежные романтики. Дадим им тему для бесед.

Теперь она не могла перестать улыбаться.

Кеир опустился на колено и заговорил достаточно громко, чтобы и их зрители слышали.

— Принцесса Нейлан, шестая дочь Итурии, моя, — он окинул ее взглядом, — моя золотая драконша. Ты выйдешь за меня?

Она подняла его на ноги и обвила руками.

— Да, конечно.

Кусты в арке разразились аплодисментами. Голос База прогудел приказ, и скрипка заиграла плавную мелодию.

Кеир рассмеялся, Нейлан прижалась лбом к его плечу, пока он вел ее в медленном танце по саду. Вист осыпал их лепестками ипомей.

Она была девушкой-драконшей, и она была рада этому.