Тайна правящего дракона (СИ)

Глава 5

В малый зал совещаний ворвалось существо, едва ли похожее на человека.

Запредельно высокий рост, раздавшиеся в ширине плечи и спина, плиты мускул и каменные узлы мышц. Потемневшая, ставшая практически чёрной кожа, на фоне которой отчётливо выделялись вены — время от времени по ним пробегала не кровь, а чистая магия, яркая, красная, горящая.

Широкие ладони с удлинившимися пальцами и острыми, вспоровшими ни одну глотку чёрными когтями. Длинные, угольно чёрные волосы шевелились от касаний несуществующего ветра. Мрачный росчерк губ, хищный нос с горбинкой, низко опущенные широкие брови.

Горящие, как угли на ветру, рыже-алые глаза.

— Встань, — властно пресекли мою попытку склониться в нижайшем поклоне.

Будь я в платье, исполнила бы реверанс, но в штанах и брюках исключительно поклоны на мужской манер.

Не глядя на меня, император пролетел к столу. В каждом его движении читалась сокрушительная сила. Шаг был быстрым, по-военному чётким, движения решительными и молниеносными настолько, что многие из них даже не воспринимались моим глазом. Я просто не успевала следить за его движениями.

— В жемчужном зале ждут дипломаты из Астарота, — не тратя времени, сразу перешёл он к делу, совмещая краткий ввод меня в курс дела с наполнением гранёного стакана янтарной жидкостью из прозрачной бутылки. Налил щедро, со стуком неаккуратно отставил бутылку и схватил стакан с такой силой, что тот едва не лопнул. Посмотрел на меня через весь зал и жёстко усмехнулся. — Пришли пытаться склонять меня к переговорам с Хайрассой.

А дальше уже без ухмылок, серьёзно и повелительно:

— Ты войдёшь, посмотришь на них, выйдешь и скажешь, кто из астаротцев дракон.

С императором не спорят, ему не перечат, с ним соглашаются во всём и молятся о сохранении жизни.

— Говори, — приказал он, всё поняв по моему взгляду, резко запрокинул стакан и осушил до дна в два больших глотка.

Поклонившись и зафиксировав взгляд на подбородке, не смея заглянуть в его глаза, с едва слышимой дрожью спросила:

— Ваше темнейшество полагает, что среди астаротцев есть дракон?

Раздражённая усмешка, со стуком отставленный стакан и снисходительное:

— Девочка моя, весь мир убеждён, что не осталось ни одного истинного Драконоборца. Крылатые выродки уверовали в свою неуязвимость и мой маразм, и при таком раскладе они будут непроходимыми идиотами, если не воспользуются шансом и не попытаются пропихнуть в Раделию одного из своих.

Абсолютно логичный вывод. Впрочем, иных император и не делал.

— Этой встречи Астарот добивался шесть месяцев. Напоминаю, главный торговый партнёр у них Хайрасса. Так как ты думаешь, велика вероятность того, что в моём дворце сидит дракон?!

Последний вопрос вышел яростным рыком, от которого задрожали стены и задребезжали стёкла.

А лично у меня болезненно запульсировало в правом виске. Тьма, надеюсь, это инсульт.

— Иди, — распорядился император, махнув рукой в сторону двери и вновь взявшись за бутылку.

— Слушаюсь, ваше темнейшество, — поклонилась я и вылетела в коридор.

Там мгновенно стало легче дышать, но дыхание я восстанавливала по дороге, удаляясь от самого жуткого мага из всех существующих. Жаль, сорваться на бег было нельзя — я леди, а леди должна везде и всегда держаться достойно и величественно.

Я преодолела весь коридор и ступила на первую ступеньку широкой, застеленной алым ковром лестницы, когда услышала сверху:

— Ари!

Вскинув голову, увидела быстро спускающегося Эрика, собранного и мрачного до ужаса. Значит, Лашир успел его предупредить.

Мы столкнулись на двадцатой снизу ступеньке — Эрик мог позволить себе быстрый спуск, я была вынуждена идти неспешно и прямо. Мужчины, в отличие от женщин, могли пренебрежительно относиться к установленным нормам и правилам.

Эрик обнял меня ладонью за талию и притянул к себе, словно желая уберечь от всего на свете, прикрыть своим телом от любой опасности. Коротко глянул с высоты своего роста, сжал зубы, только сейчас осознав, что меня незаметно трясёт всем телом, и устремил напряжённый взгляд в коридор, из которого я только что вышла.

Мои ледяные пальцы сжали его китель, а с побелевших губ слетел дрожащий шепот:

— Он хочет, чтобы я указала на дракона…

— Молчи, — резко, но тихо оборвал Эрик, пробежался взглядом по пространству вокруг нас, выискивая случайных свидетелей, никого не нашёл, но ничуть по этому поводу не успокоился, точно зная, что глаза и уши у этих стен есть, и подтолкнул меня вверх.

Парень продолжал обнимать рукой за талию, и я была вынуждена подстраиваться под его быстрый шаг.

Едва оказались наверху, кронпринц свернул налево, движением руки магией открыл неприметную дверку, впустил меня первой в небольшое помещение без окон и какой-либо мебели, вошёл следом, закрыл за нами дверь и всем телом повернулся ко мне.

— Я не могу указать на дракона, — зашептала я быстро и нервно, — его мгновенно убьют, что разрушит и без того призрачную возможность на отношения между Раделией и Хайрассой, да ещё и Астарот окажется втянут!

Эрик сделал шаг вперёд, сокращая до минимума и без того малое расстояние между нами, сжал пальцами мои плечи, заставляя замолчать, и пристально посмотрел в глаза.

— Единственное, чего ты действительно не можешь сделать — рискнуть собой и потерять доверие отца, — со стальным звоном отчеканил мой жених.

— Эрик, — я беспомощно вцепилась пальцами в запястья его лежащих на моих плечах рук, с мольбой глядя в серые глаза, — я не могу…

— Выбора нет, — встряхнул он меня, несильно, но ощутимо, — у нас просто нет выбора, Ари. Как и всегда. Эта смерть не будет на твоей совести.

Будет. Как и все предыдущие.

Вот же смешно, в мире выродились все Драконоборцы — те маги, которые чувствовали драконов, даже скрытых первоклассными личинами. Крылатый народ сильно потрудился и многих потерял, но сумел уничтожить всех до единого магов, которые представляли для них угрозу.

И больше шестидесяти лет Драконоборцы считались истреблёнными.

А потом император нашел и удочерил сиротку, чтобы буквально через год осознать, насколько сильно ему повезло.

«А что у дяди с глазами?» — спросила наивная пятилетняя кроха далёкие четырнадцать лет назад, указывая на нового, только что назначенного секретаря императора.

«А что с глазами?» — мягко и ласково переспросил герой и самый лучший для этой девочки человек, забравший её из грязного приюта и от злых тётей в большой светлый дом с платьями и игрушками.

Он опустился на одно колено, с любовью и нежностью обнимая крохотное тельце не казавшимися тогда страшными когтями. А девочка, даже не подозревая о том, что дрожащего и прощающегося с жизнью секретаря уже давно сковали обездвиживающими заклинаниями, с восторгом сказала:

«Они светятся! Как на картинках в тех книгах!»

Это оказалось приговором для нас обоих.

Секретаря убили на месте, едва я ушла с няньками, и лишь посмертно выяснили, что названая дочь императора безошибочно определила дракона.

Последующие два года я появлялась на любых собраниях, заседаниях, встречах и вечерах. У нас с императором была игра. Я находила людей с необычными глазами, а он без подсказок с моей стороны, лишь по взгляду и выражению лица, определял, на кого следует кивнуть охране. Он не ошибся ни разу. Как и я.

В возрасте семи лет у меня появился первый учитель и занятия магией. Тогда же выяснилось, что при наличии магического источника и всём желании императора, колдовать я не могу. Учителя-мага быстро сменили на учителя-чародея и, к бесконечному огорчению его темнейшества, дело пошло. Я оказалась чародеем, а не магом.

В девять я впервые стала свидетелем не убийства — казни. Выращиваемая по убеждениям императора, я не испытывала никакой жалости к драконам, жестоким и кровожадным убийцам, нападающим на беззащитных людей.

В одиннадцать мои глаза открылись. Эрик помог. Император только что публично заявил о нашей помолвке, разъярённый семнадцатилетний кронпринц дождался завершения праздника, схватил меня и открыл портал в одну из окраинных деревень.

Не знаю, чего именно он хотел добиться, но вид истерзанных, едва живых, грязных, голодных и откровенно замерзающих женщин и мужчин, сумевших «спастись» от императорских людей, настолько сильно поразил меня, что я так и стояла, не шевелясь и едва дыша, пока рослый парень, которому попросту навязали сначала сестру, а потом невесту, не спросив его мнения, откровенно орал. На меня.

«Это твоё благое дело? Это твоя высшая цель?! Ты способствуешь не защите людей, а геноциду драконов! Смотри на них, Аристея, смотри внимательно! Смотри так, чтобы каждый раз, закрывая глаза или проваливаясь в сон, ты видела их!»

Он тогда много чего наговорил. Молодой, злой, горячий. Эрик извиняется за те слова до сих пор, а я до сих пор вижу измученные тела в грязи, стоит только закрыть глаза.

Ни один из нас в тот момент не знал, к чему всё приведёт.

Мы вернулись во дворец — слегка остывший, но всё ещё злой и откровенно меня ненавидящий Эрик и потрясённая, напуганная до ужаса я. Я, не придумавшая ничего лучше, как пойти к императору и закатить истерику со слезами, криками, требованиями сказать правду и угрозами покончить с собой, если он и дальше продолжит делать эти страшные вещи моими руками.

Император не сказал ни слова. Выслушал в абсолютном молчании всё, каждое слово, только становился всё мрачнее и мрачнее. Когда я выдохлась и обессиленно сидела на полу его кабинета у стены, его темнейшество всё в том же совершенном молчании поднялся и вышел.

Куда — я узнала лишь следующим утром. Служанки в ужасе шептались о том, что на наследнике империи не осталось ни одного живого места. Собственный отец избил его до состояния практически абсолютной смерти.

Тогда я многое поняла. Повзрослела за несколько минут, можно сказать. Осознала истинную сущность нашего императора и весь ужас того, что он делал. Осознала, что рот нужно держать на замке в любой ситуации, даже когда очень больно. Тем более, когда очень больно.

Я не отходила от Эрика до тех пор, пока он полностью не восстановился. Сколько бы ни гнал. Сколько бы ни ругался и ни обвинял. Сидела с ним, кормила, поила, помогала менять повязки и читала сложные, непонятные учебники с ошибками, из-за которых Эрик смеялся и тут же кривился и шипел от боли.

Через два месяца меня увезли в закрытую школу на западе Раделии.

Через три года в возрасте четырнадцати лет я поступила в Академию Чародеев.

Ещё через год, в пятнадцать, вошла в оппозиционные ряды и в числе многих стала помогать драконам. Переправка через страну, сокрытие от армии и императора, временное укрытие со спальными местами и пропитанием для тех, кто потерялся и не мог помочь себе сам.

За четыре года мы спасли очень многих.

Но и за четырнадцать лет я сгубила достаточно.

— Ари, — простонал Эрик с бесконечной болью и сожалением, точно зная, о чём я думаю в этот момент, — иди сюда, маленькая…

Он попытался обнять и поддержать, но я вывернулась из его рук, обошла застывшего мага и вышла в коридор. Чувствуя, как всё тело трясёт в такт сильным ударам сердца, сделала двадцать необходимых шагов, толкнула дверь и вошла в жемчужный зал.

— Лорды, — приветствовала с дрожью, которой не смогла скрыть.

Меня просто банально трясло, и с каждой секундой дрожь лишь усиливалась, но…

Я должна.

У меня нет выбора.

Нужно убить одного, чтобы спасти десятерых.

Дипломаты Астарота запоздало поднялись из-за стола и низко поклонились названой дочери императора и невесте наследника.

Мой взгляд прыгал с лица на лицо, не цепляясь за детали, пока я сама старалась не думать, просто ни о чём не думать, не пускать в голову ни мысли…

И вдруг мой взгляд встретился со взглядом очень ярких сине-золотых глаз с вертикальным зрачком.

В том, что я смотрела на дракона, не было никаких сомнений, но изумило меня совсем не это.

Я уже видела эти глаза. Чувствовала пробирающуюся под кожу силу конкретно этого существа. Ощущала его руки на своей спине и всё его тело под собой, слышала его властный голос, хриплый смех и пробирающий до костей рык…

На это дракона я свалилась из портала четыре далёких дня назад.

Этого дракона я видела вчера, когда бежала из подземелья и, падая в портал, в последний момент обернулась. Он стоял перед открытым посреди пустыни порталом и смотрел чётко на меня.

Пристально, не моргая, пронзая взглядом насквозь.

Таким был его взгляд и сейчас.

Драконом из делегации Астарота оказался Нэрен.

У меня перехватило дыхание от этого невозможного совпадения.

Как такое может быть? Четыре дня назад этот дракон был в Зандаре, вчера в Хайрассе, а сегодня выдавал себя за одного из дипломатов Астарота.

«За какой Тьмой?!» — отчётливо читалось в моих глазах.

«Кто ты вообще такая?» — требовали ответа его.

Быстрые приближающиеся шаги за спиной заставили моргнуть и осознать, как я выгляжу со стороны, во все глаза уставившись на незнакомого мужчину. Для астаротцев это было по меньшей мере странно, для знающих меня людей — подозрительно.

Скользнувшая на талию ладонь свойским жестом прижала едва не скривившуюся меня к крепкой груди жениха. Почему-то я заметила, что взгляд необычных, скрытых иллюзией глаз неуловимо изменился. Словно заледенел.

— Любимая? — позвал Эрик с намёком, вопросительно заглядывая в моё лицо.

Я бросила взгляд на парня и вновь повернулась к послам. И к своему изумлению поняла, что в жемчужном зале был не один дракон. Второй находился за два человека от первого, продолжавшего пронзать меня насквозь немигающим взглядом, сидел с самого края и крайне напряжённо смотрел на наследника империи.

— Ари, — Эрик ласково и нежно, но всё же требовал от меня ответа.

Опустив взгляд, но не голову, я принялась напряжённо быстро думать.

По всем законам самосохранения я должна была указать на Нэрена. Он видел меня вчера, когда я спасала драконов, и в случае пыток мог запросто меня выдать. С другой стороны, уровень его магии, от которого у меня волосы на руках вставали дыбом, ясно говорил: такого Тьма в плен возьмёшь. Будет сопротивляться до последнего, а в крайнем случае скорее сам себя сожжёт, но не сдастся. И это ещё одна причина, по которой я должна была раскрыть именно его. Он слишком опасен. Особенно сейчас, когда понял, что я в состоянии чувствовать ему подобных и представляю серьёзную опасность для его народа.

— Отец идёт, — напряжённо поторопил жених.

И я подняла взгляд.

Посмотрела Эрику в глаза, скользяще глянула на сидящего с краю дракона, просто не смогла заставить себя посмотреть на дракона другого, бегло взглянула снова на наследника, развернулась в его объятьях, отвела руку и покинула зал.

Не обернулась ни разу, даже когда за спиной послышался шум, грохот, гул магии и непонимающие крики дипломатов: «Что происходит? Что вы делаете?!»

Хотелось разреветься.

Я шла прочь, не смея ускориться и всеми силами пытаясь отстраниться от криков и не прислушиваться, и не сразу заметила, что навстречу мне плывёт окутанная тьмой фигура.

Император улыбался, тонко, снисходительно и обнажив острые, способные прокусить человеческую плоть клыки.

— Умница, — мурлыкнул он, медленно останавливаясь и разводя руки для объятий.

Я резко затормозила, не дойдя до императора десяти шагов и совершенно не собираясь сокращать расстояние.

С вызовом вздёрнула подбородок, но сделать или сказать ничего не успела. К счастью.

— Подумай о последствиях, — улыбнувшись шире, нежно напомнил маг о том, что понятий совести, чести и справедливости для него не существует.

Стиснув зубы до боли в затылке и сжав кулаки так, что ногти вонзились в кожу ладоней, на негнущихся ногах, с трудом совершая каждый шаг и едва-едва дыша, я пошла вперёд.

Император терпеливо ожидал, не опуская рук и не прекращая улыбаться.

Приблизившись вплотную, с дрожью, которой не могла скрыть, просто прижалась лбом к каменной мужской груди. Сил поднять руки и обнять его не нашлось. Ни сил, ни желания. Я едва держалась, чтобы не броситься прочь!

От его величества Аластара Вескера пахло горьким дымом, дорогим алкоголем… силой, жестокостью и кровью. Чужой.

Шум за спиной стал громче, послышались многочисленные шаги и какая-то возня…

— Да он не может быть драконом! — гневный мужской крик. — Я знаю его всю жизнь!

Я попыталась развернуться и посмотреть, что происходит, но лежащие на спине когтистые ладони надавили, прижимая меня сильнее к приёмному отцу и не позволяя ничего увидеть.

Он не отпускал до тех пор, пока охрана дворца не прошла мимо, уводя с собой пленённого магией, и потому лишённого возможности даже сопротивляться дракона.

В следующую секунду моя рука взлетела вверх. Сильные пальцы императора надавили на ладонь между большим и указательным пальцем.

Боль! Она наотмашь резанула под кожей, заставляя меня содрогнуться всем телом и в последний момент закусить губы и сдержать крик.

Напряжённые после долгого сложного колдовства мышцы не успели восстановиться и сейчас были крайне чувствительными. Как его величество узнал об этом? О чём ещё он знает?!

Не ослабляя болезненной хватки ни на миг, император наклонился и опалил моё ухо обжигающим шепотом:

— Ещё одна диверсия с твоей стороны, и следующего дракона ты убьёшь лично. Я был услышан?

Меня неконтролируемо трясло.

— Д-да, ваше т-т-темнейшество, — выдавила с трудом сквозь судорожные вдохи и попытки сдержаться.

Меня отпустили в тот же миг, но сбежать я, как бы хотелось, не смогла.

— Разрешите идти, ваше темнейшество? — отчаянно спокойное, пока грудь дрожала от попыток дышать, хотя бы просто дышать.

Закушенный до боли язык, лишь бы не заплакать.

— Иди, — разрешил утративший ко мне всяческий интерес император и пошёл сам — к жемчужному залу, из дверей которого в коридор выбежали все дипломаты, тут же упавшие на колени перед нашим ужаснейшим.

Я обернулась, баюкая горящую болью ладонь у груди, шатаясь и едва не теряя сознание от дикого, пробирающего до костей ужаса, и поняла, что один из дипломатов не склонил голову.

Точнее, личина дипломата, как и все остальные, не смела оторвать испуганного взгляда от пола, дрожа от мощи приближающегося и уже что-то насмешливо произносящего нашего повелителя. Но тот, кто скрывался за личиной… дракон смотрел на меня.

И этот взгляд едва ли мог меня порадовать.

Из зала вышел напряжённый Эрик, бросил взгляд в мою сторону, неуловимо помрачнел и шагнул к отцу, быстро и тихо заговорив.

Узнавать, о чём эти двое говорили, я не собиралась.

Двумя движениями левой, целой, руки создав печать, швырнула её в стену и шагнула в портал, унося себя прочь от императорского дворца. К сожалению, я перенеслась в свою комнату в академии, а не в грот на восточных островах. Там можно было бы посидеть и подумать, и даже поплакать, и при желании покричать на несправедливость жизни, но… в другой раз.