Тайрен'эни

ГЛАВА 17

Кристен устала кричать, поняв, что это бесполезно: никого не трогали её крики, они лишь подстёгивали мучителей. Она потеряла счёт времени, да и было ли оно вообще, здесь, где она оказалась? Тайрен'эни не успевала привыкнуть к одной боли, как ей причиняли ещё большую, принцесса не понимала, как она не сошла с ума от всего, что с ней делали. Несмотря на то, что её тело находилось далеко отсюда, Кристен отнюдь не была бесплотной, даже больше: она чувствовала всё в два раза сильнее. Она умирала тысячью смертей лишь для того, чтобы потом снова воскреснуть, для новых пыток. Она не могла потерять сознание, ей не давали этого сделать. И повсюду рядом с принцессой неизменно находился демон, наблюдающий за её страданиями, упивающийся болью, страхом, отчаянием.

…Кристен больно ударилась о каменную стену — сломанные рёбра отдались тупой болью, но она только судорожно вздохнула сквозь стиснутые зубы, у неё не было сил даже застонать.

— Ну что, госпожа Тайрен'эни, по-прежнему будешь упорствовать? — на пороге появился демон. — Или тебе просто нравится проводить здесь время, а?

Приоткрыв глаза, девушка посмотрела на мучителя мутным взглядом и снова уронила голову.

— Хоть наизнанку меня выверни, Артефакт не получишь ни ты, ни мой сволочной кузен, — пробормотала она, сплюнув кровь.

— А ты подала интересную мысль, — задумчиво протянул демон. — Вывернуть наизнанку… Хм…

Кристен обречённо закрыла глаза, гадая, сколько ещё выдержит невыносимые пытки, и напряглась всем тело в ожидании боли — она не замедлила последовать. Ей стало трудно дышать, мышцы скрутило в тугой узел, принцесса рефлекторно подняла руки к горлу, и неожиданно пальцы нащупали круглые жемчужины ожерелья. Уже мало осознавая свои действия, принцесса зажала его в кулаке, думая только об одном — потерять сознание, вернуться в своё тело. И тут её словно начали рвать изнутри — Кристен зашлась в истошном крике… Внезапно всё кончилось: она провалилась в пустоту и оглушающую тишину, наслаждаясь долгожданным покоем.

Райтон стремительно сбежал по ступенькам и быстрым шагом направился в камеру к принцессе. Рывком распахнув дверь, он кратко сказал:

— Отпусти её.

— Она же ещё не отдала Артефакт, — удивлённо ответила женщина-демон.

— Я сказал, хватит. Освободи её.

— Что, у милорда слишком нежные ушки? — ухмыльнулось существо, уперев руки в бока.

— Не зли меня, — процедил сквозь зубы Трейз.

Фыркнув, женщина щёлкнула пальцами.

— Забирай свою Тайрен'эни. Не знаю, как ещё ты собираешься добиться желаемого, она упрямая, как не знаю кто.

— Заткнись, — оборвал её принц и приблизился к столу.

Голова Кристен беспомощно откинулась назад, из уголка рта стекала кровь, всё тело девушки было покрыто синяками, ссадинами, порезами, на ладонях вообще живого места не осталось. Райтон бережно взял девушку на руки, покачав головой.

— О, боги, и почему ты заставляешь меня проделывать с тобой подобное? — пробормотал он. — Можно подумать, я получаю от этого удовольствие…

Он покинул камеру и поднялся наверх, размышляя, что же ему делать, как поступить с упрямой Тайрен'эни. В комнате Райтон положил Кристен на кровать, и, после некоторого колебания, щёлкнул пальцами — появилась ванна с горячей водой и еда на столике.

— Пока отдыхай, Крис, а потом посмотрим, — он вышел из спальни.

…Принцесса охнула и разлепила глаза, плохо понимая, где находится. Тело ныло, дышать было больно из-за сломанных рёбер, к тому же её мутило от слабости. Оглядевшись, Кристен с некоторым удивлением обнаружила горячую ванну и еду. Криво усмехнувшись, она встала с кровати, ойкнув от болезненного укола в колене. Стянув грязное, порванное платье, девушка погрузилась в воду, мыча от удовольствия.

— Интересно, что ещё придумает мой сумасшедший братец, — произнесла она в пространство. — Чего ожидать от него?

Помывшись, Кристен подлечила себя, не без поддержки Артефакта, порылась в стоявшем у стены шкафу и нашла новое платье, потом села за стол и как следует поела.

— Теперь остаётся только ждать.

Тайрен'эни не знала, сколько времени она пролежала без сознания, она даже не помнила, кто ей помог выбраться из того ада. Ожерелье мягко переливалось розовым светом, оставаясь невидимым для всех и неуловимым для магии.

Скрипнула дверь, Кристен резко обернулась.

— Доброе утро, Крис, вижу, ты уже оправилась.

— Сколько я провалялась? — мрачно спросила она.

— Два дня.

— Каникулы кончились, надо понимать? — девушка криво улыбнулась.

— Идём.

— Куда? Опять к той милой даме? — съязвила Кристен. — Может, перестанешь валять дурака и выйдешь на честный поединок, Трейз?

— Я не сумасшедший, — он пожал плечами.

Принцесса замолчала и вышла из комнаты вслед за Райтоном. Они спустились на первый этаж, прошли длинным коридором, и оказались в большом зале с высоким сводчатым потолком. Посередине, на невысоком столике, лежал Дополненный обруч. Кристен нахмурилась.

— Ну, и зачем ты привёл меня сюда? Лишний раз показать обруч?

— Нет. Я хочу обрисовать тебе ситуацию. Ты была не права, когда говорила, что у меня больше нет сюрпризов для тебя. Крис, как-то ты упоминала, что сделаешь всё ради спасения Артефакта, так? — она неуверенно кивнула, не понимая, куда клонит Райтон. — Посмотри сюда, Тайрен'эни.

Он вытянул перед собой руку открытой ладонью кверху. Появилось неясное синеватое мерцание, и обозначился образ небольшой изящной диадемы, увидев которую Кристен застыла. "О, Боги, что это?!"

— Ты знаешь действие этого предмета на Тайрен'эни, Крис? Нет? Я расскажу. Это проекция Дополненного обруча, из его чистой силы. Если её одеть на тебя, дорогая моя, ты просто сойдёшь с ума. Твоё сознание больше не сможет удерживать Артефакт, ваша связь прервётся, а я перехвачу её. Обруч при определённых условиях может воздействовать на Артефакт, он придаст ему необходимую форму и — я выиграю, — с каждым словом Трейз подходил всё ближе, Кристен пятилась до тех пор, пока не упёрлась спиной в стену. Внутри неё всё кричало от ужаса, она не сводила напряжённого взгляда с диадемы. — Потом, конечно, я вылечу тебя, дам новое сознание, и ты забудешь Ленмора, Ферр, Эллинору, Херим Амир. Леди Клерал. Артефакт. В твоих мыслях буду только я.

— Ч-чего ты хочешь? — выдавила она из себя. — Я не могу добровольно отдать Артефакт, чтоб тебя демоны забрали, Райтон! НЕ МОГУ!!

Он улыбнулся, остановившись перед ней.

— Отдай мне себя, Крис, — просто ответил принц. — Приди ко мне сама, по доброй воле. Сегодня. И останься со мной навсегда.

У девушки перехватило дыхание: Райтон решил не добиваться от неё передачи Артефакта, а просто сломать. Клятва держит Тайрен'эни, пока она верит в себя, пока у неё есть воля к сопротивлению. Сейчас Райтон требовал от Кристен поступка, равносильного для неё тягчайшему преступлению — добровольно изменить не только Берту, но и своему выбору, самой себе. Диадема переливалась голубым и синим, мерцая белыми искорками, перед самым лицом Тайрен'эни. Кристен вжалась в стену, медля со страшным решением, но у неё не оставалось выбора.

— У… убери её… — выдавила она из себя. — Прошу тебя, пожалуйста… Я согласна на твои условия, — Кристен сглотнула. — Ты получишь меня, Трейз. Только убери это.

— Видишь, как всё просто получилось, — улыбнулся Райтон, диадема исчезла. — А ты столько упрямилась, — он коснулся её щеки.

Девушка закрыла глаза и сползла по стене на пол.

— Оставь меня, пожалуйста, — тихо попросила она. — Я… приду. Позже.

— Хорошо.

Райтон вышел, Тайрен'эни осталась одна. По-прежнему сидя на полу, Кристен открыла глаза и с тоской посмотрела на обруч: "Век бы тебя не видеть, проклятая вещь… лежал бы себе в горах!" Кристен тихо всхлипнула. Всё равно её согласие на условие Трейза не спасёт Артефакт, принцесса никогда не простит себе этой ночи с Райтоном. А ведь ей придётся остаться здесь навсегда, она никогда больше не увидит ни Берта, ни Эллинору, ни Клерал… И утром в мире начнётся хаос, как только Артефакт соединится с обручем. Но другое решение повлекло бы за собой гораздо более страшную для неё участь — потерю всей жизни.

— Прости, тётя, — Кристен глухо зарыдала, — я снова проиграла!

Тайрен'эни сидела и тихо плакала, пока её отчаяние не достигло высшей точки. Солнце клонилось к закату, пора было идти. Вытерев щёки, она встала, лицо девушки превратилось в застывшую маску.

— Райтон не увидит моих слёз, — сказала она ровным голосом. — Я не доставлю ему такого удовольствия.

Она отправилась к себе, не медля, но и не спеша особо, запретив себе думать о предстоящем, и пытаясь унять появившуюся вдруг дрожь в теле.

Перед дверью в комнату на неё неожиданно снизошло спокойствие, сродни предсмертному. Глубоко вздохнув, она вошла и остановилась у окна, ожидая Райтона. Тихо потрескивал огонь в камине, мрачный лес за окном подёрнулся туманом, в котором мелькали загадочные огоньки. Хотя Кристен не услышала, как открылась дверь, она почувствовала, что в комнате кто-то есть. Девушка не стала оборачиваться, непроизвольно вцепившись пальцами в гладко обтёсанный камень подоконника, но её лицо хранило невозмутимое выражение. Райтон остановился у неё за спиной, и некоторое время молчал, потом положил руки ей на плечи, негромко спросив:

— Может, повернёшься, Крис?

Девушка молча исполнила его просьбу.

— Тебе будет хорошо, обещаю, Кристен, — он обнял её и прижал к себе, зарывшись губами в чёрные локоны.

Кристен сдержала горькую улыбку.

— Не утешай меня и не успокаивай, это уже ничего не изменит, — сделав над собой усилие, она подняла голову и поцеловала Райтона.

Эллинора устало протёрла глаза, огонёк свечи мигал под сквозняком. Поёжившись, девушка натянула на плечи плащ и снова склонилась над самодельным планом подземелий Ферра. Принцесса, как могла, досаждала Аллертону, держа его людей в постоянном напряжении, нападая на патрули, воруя прямо из-под носа продовольствие и оружие, вот только одного она не могла сделать — пробраться в замок. Слишком велика была вероятность попасться.

— Принцесса, вам надо поспать, — прервал её раздумья один из воинов.

— Успеется, — махнула Эллинора рукой. — Когда вечер?

— Солнце уже садится, скоро первые патрули выйдут. Аллертон увеличил количество человек, теперь они ходят по восемь.

Элли нахмурилась.

— Не очень хорошо, кто-то из них может заметить, куда вы уходите… — она задумалась. — Возьмите сегодня с собой женщин, в Ферре остались гулящие девки… Вы понимаете мою идею? — Элли изогнула бровь.

Воин с усмешкой кивнул.

— Вот и замечательно. Только будьте поосторожнее, хорошо?

Однако слухи расходились, и информация о том, где скрываются оставшиеся защитники, дошла до Аллертона.

— Значит, моя жена ушла под землю, — недобро усмехнулся герцог. — Что ж, умное решение. Но я выковыряю тебя оттуда, дорогая моя, хватит убивать моих людей.

Аллертон не отказал себе в удовольствии сообщить пленникам, что ему известно, где скрывается Эллинора. Он оказался слишком близко от Берта, и неожиданно получил сильный удар кулаком в лицо.

— Оставь Эллинору в покое, ублюдок, — сквозь зубы процедил Ленмор, с ненавистью глядя на герцога.

— Ты ничего не сможешь мне сделать, — Аллертон сплюнул кровь. — А вот за свою выходку поплатишься. Стража!

Ленмора увели, и герцог совсем собрался уйти, когда его остановил негромкий голос:

— Аллертон, если ты хоть пальцем тронешь Элли, я убью тебя.

Тот вздохнул.

— Ещё один защитник выискался. Как только принцесса окажется в моих руках, я избавлюсь от тебя. И не премину прикоснуться к Эллиноре, и не только пальцем. Ты мне надоел, Джарт.

Аллертон вышел.

После скудного ужина принцесса решила немного отдохнуть, прикорнув на койке у стены, и немедленно провалилась в сон без сновидений. На поверхности занимался серый день, моросил дождик, наполняя подземелья тихо журчащей водой, покой Эллиноры ничто не нарушало. Неожиданно девушка услышала тихие шаги сквозь сон — она спала чутко, — и, резко сев, с неясной тревогой посмотрела на вошедшего.

— Ваше высочество… — воин с растерянностью протянул ей листок, на котором было что-то написано. — Это расклеено по всему городу.

Эллинора узнала почерк Аллертона. Стиснув зубы, она прочитала: "Если завтра на рассвете ты со своими людьми не выйдешь на центральную площадь, я казню Ленмора и Джарта, и лёгкую смерть я им не обещаю. Подумай, Элли, у тебя есть сутки". Без подписи. Смяв лист, принцесса процедила:

— Мразь. Ублюдок. Скотина.

Воин опустил глаза, сделав вид, что не услышал. Девушка резко встала и обратилась к нему.

— Скажи всем, кто остался, собраться здесь. Побыстрее, это очень важно.

Нахмурившись, девушка нервно мерила шагами помещение, тщательно взвешивая предстоящее решение. Вскоре начали собираться люди, никто ничего не спрашивал, все молча смотрели на Эллинору. Она обвела собравшихся взглядом.

— То, что я сейчас скажу, должно выполниться беспрекословно, и обсуждению не подлежит. Это приказ. До вечера вы должны собрать все оставшиеся припасы, и увести людей из подземелий города. Ни один из вас не останется в Ферре, если хотите жить. Я лично прослежу, чтобы не было никаких героев, ясно? Найдите своих родных, и ждите. Вас осталось слишком мало, вы всё равно уже ничего не сможете сделать, остальным займусь я. Завтра утром подземелья Ферра должны быть пусты.

Она говорила отрывисто, короткими фразами, внимательно глядя на мрачные лица.

— Поймите, я желаю вам только добра, за Ферр и так погибло слишком много людей. Я не хочу, чтобы их стало больше хотя бы на одного человека, — Эллинора запнулась, не в силах продолжать. — Я не знаю, что ещё вам сказать, но вы должны уйти, слышите?!

Принцесса отвернулась, глотая слёзы. За короткое время эти люди стали ей родными, почти семьёй, и она боялась за них, зная жестокость Аллертона.

— Я буду отвечать перед герцогом, — тихо сказала девушка. — С моей стороны это не геройство, а просто попытка вас защитить. Кроме того, Аллертону не вы нужны, а я. Я не хочу, чтобы вы умирали ни за что. Война теперь не ваша, для вас она закончилась. Идите.

Люди молча разошлись, поняв, что спорить с принцессой бесполезно.

Успокоившись, Эллинора немного посидела, потом решительно отправилась проследить за всем лично, как и обещала. Она стояла у выхода на поверхность за пределами города, до тех пор, пока не ушёл последний человек, и только потом вернулась к себе в закуток. Закутавшись в плащ, она забралась на койку и невидящими глазами уставилась на огонёк огарка свечи, не думая ни о чём. Время текло, как песок сквозь пальцы, Эллинора то погружалась в беспокойную дрёму, то снова открывала глаза, а свеча становилась всё меньше. Тоска потихоньку забралась в сердце девушки, свернулась клубком и довольно замурлыкала, как кошка, наевшаяся сметаны… Губы Эллиноры беззвучно позвали:

— Крис, где ты? Мне страшно…

Пламя свечи мигнуло и погасло с тихим шипением, темнота, как плотное одеяло, опустилась на принцессу, придавив незримой тяжестью. Так она и просидела до утра, напряженная, испуганная, сжавшаяся в комочек на жёсткой неудобной кровати.

Свет не проникал в подземелья, но Элли инстинктивно почувствовала — пора. Тряхнув головой, она усилием воли загнала страх и тоску подальше, и, сжав губы, воинственно вздёрнула подбородок.

— Ладно, сволочь, я иду, — она сузила глаза. — Но ты меня не получишь, по крайней мере, живой!

Она вспомнила Килленмар, тихая ненависть заставила её стиснуть зубы, в глазах появился опасный огонёк. Закутавшись в плащ, Эллинора направилась к выходу на поверхность. Она выбралась на улицу, прилегавшую к площади, и, прячась за углом, осторожно выглянула: отряд в двадцать человек уже ждал, во главе с Аллертоном. Принцесса усмехнулась.

— А ты боишься меня, ублюдок! Правильно делаешь.

Сделав бесстрастное лицо, Элли вышла на площадь.

— Ну, Аллертон, вот она я, — холодно спросила она.

— Я сказал, с твоими людьми. Где они?

— Они уже далеко и больше не доставят неприятностей. Они не нужны тебе, оставь их в покое.

— Ценой своей свободы покупаешь им жизнь, да, Элли? — усмехнулся Аллертон.

— Я сейчас развернусь и уйду.

— Нет, Элли, не уйдёшь, — тихо сказал герцог, став серьёзным. — Знаешь ведь, что не уйдёшь. У меня Ленмор и твой драгоценный Джарт.

Она некоторое время молча изучала его, потом повернулась и направилась к замку. Сзади раздался голос Аллертона:

— Уступите моей жене лошадь, остолопы.

По-прежнему не говоря ни слова, она села, спокойно перенеся то, что ей связали руки.

— Во избежание неприятных случайностей, Элли.

Она только пожала плечами.

Джарт мерил шагами камеру, с тревогой думая о Ленморе. "Что с ним сделали? Почему Берта так долго нет? Не дайте боги, герцог убил его!" От сырости в груди закололо, узник закашлялся. За дверью послышались шаги, он замер, обуреваемый тревожными предчувствиями. Звон ключей, скрежет замка — на пороге появились два стражника и между ними Ленмор.

— Получай своего дружка, — Берта свалили на койку, как мешок с мукой.

Джарт поспешил к другу, тихо свирепея от его вида: на Ленморе места живого не было, разорванная в нескольких местах рубашка пропиталась кровью.

— Друг, ты как? Живой? — Джарт с тревогой коснулся плеча узника.

Закашлявшись, тот приподнялся на локте, но тут же упал обратно на доски, скривившись от боли.

— Я в порядке, — глухо отозвался Ленмор. — Ну помяли слегка, может, парочку рёбер сломали, подумаешь… Ерунда.

— Ничего себе, ерунда! — возмутился Джарт. — да ты видел себя, герой… Захотелось ему, видите ли, набить герцогу морду!

— Ты меня дослушай, потом возмущайся, — Берт сплюнул кровь. — Аллертон нашёл Эллинору, я слышал, как об этом говорили.

Джарт застыл.

— Как?

— Вот так, — Ленмор прикрыл глаза. — Я не слышал подробностей, но она у него.

— Я разнесу эту клетку по камешку! — взревел Джарт.

— Не стоит.

Оба разом повернулись в ту сторону, откуда раздался голос: в дальнем углу камеры стояла леди Клерал.

— Простите, что не пришла раньше, — она вышла на середину камеры. — Я и сейчас не до конца восстановила силы, но их хватит, чтобы помочь вам. Остальных я уже выпустила. Иди, Джарт, дверь открыта. Охрана не помешает.

— А… Берт?

— Я о нём позабочусь. Иди, Эллинора ждёт тебя.

Леди Клерал присела на край койки, улыбнувшись.

— Ну что, герой, приступим к лечению?

— Миледи, вы что-нибудь знаете о Кристен? Как она? — Берт не отрывал от неё напряжённого взгляда.

— Она жива, — женщина положила руки на его рёбра. — Вот всё, что я могу сказать. А теперь лежи тихо и не шевелись.

Выбежав из камеры, Джарт покосился на неподвижные тела стражи, и не колеблясь, позаимствовал у одного из них меч. Поднявшись на первый этаж, он по чёрной лестнице проследовал на второй, и пошёл по коридору, пинком распахивая двери и совершенно не заботясь о сохранении тишины. Из-за одной двери доносились приглушённые голоса, потом раздался резкий окрик и — звук удара. Выругавшись, Джарт плечом выбил дверь, судорожно сжимая рукоятку меча. Герцог в раздражении обернулся.

— Каких демонов…

Джарт нехорошо улыбнулся.

— Аллертон, я ведь предупреждал.

Без лишних разговоров он взмахнул мечом, атаковав с неожиданной яростью и злостью — красное пятно от удара на щеке девушки взбесило его несказанно. Герцог едва успел отбить удар.

Эллинора прислонилась к стене, стерев кровь из разбитой губы, и с напряжением смотрела на них. "Боги, пожалуйста, прошу, я так люблю его, он должен победить!"

С первых же минут поединка Джарт понял, что Аллертон гораздо лучший фехтовальщик. За плечами у бывшего пленника были Толеан Серт, два дня осады, и недельное заключение в подземелье, тогда как герцог успел отдохнуть и набраться сил. Эллинора, наблюдая за поединком, вонзила ногти в ладони, заглушая отчаяние. "Он победит. Он обязан победить!" Отступая, Джарт споткнулся о край ковра, неловко взмахнув рукой и пытаясь удержать равновесие. Аллертон улыбнулся.

— До встречи в следующей жизни, господин рыцарь.

— Нет!! — Эллинора, захлебнувшись криком, рванулась вперёд.

Меч с хрустом вошёл в грудь Джарта. Рывком выдернув клинок, герцог направился было к Эллиноре, но она, не видя ничего вокруг, оттолкнула его и упала на колени перед умирающим.

— Зачем?.. Зачем, скажи? — она прижала голову Джарта к груди. — Пожалуйста, не умирай, я не смогу без тебя, милый мой, хороший… Не уходи, не надо, я не хочу снова остаться одна!

— Элли, родная… — он провёл пальцем по её щеке. — Прости…

Эллинора чувствовала, как её жизнь уходит вместе с Джартом, тупая, ноющая боль рвала сердце железными зубами, мир рушился.

— Я люблю тебя, девочка…

Глаза Джарта закрылись, голова откинулась. Принцесса зажмурилась, сдерживая отчаянный крик, потом медленно выпрямилась, опустив тело на пол. Внутри было пусто, слёзы высохли, осталась лишь холодная равнодушная жажда мести. Мести за всё: за Килленмар, за Милтона и его дружков, за Джарта. Серые глаза девушки превратились в льдинки, лицо было похоже на застывшую маску.

— Аллертон, я убью тебя.

Тихий голос Эллиноры пробрал герцога до костей: в нём не осталось ничего живого, человеческого. Принцесса констатировала факт, не более и не менее. Подобрав меч Джарта, она неторопливо приблизилась к Аллертону.

— Элли, ты же не умеешь держать меч в руках, — герцог натужно рассмеялся, ТАКАЯ принцесса пугала его несказанно.

Она растянула губы в улыбке.

— Это не имеет никакого значения.

Элли не знала, откуда у неё появились силы и знания, герцог с испугом смотрел на новую принцессу: словно Кристен стояла за спиной сестры и направляла её руку.

— Защищайся!

Отражая удары девушки, Аллертон окончательно уверился в том, что в Эллинору вселился дух Кристен: уже через несколько минут она легко ранила его.

— Боишься меня. Правильно делаешь.

Принцесса играла с ним, нанося множество лёгких ран, из них сочилась кровь, лишая герцога сил, а Элли даже не запыхалась.

— Быстро ты не умрёшь. Обещаю.

…Он медленно сполз по стене, тяжело дыша, и понимая, что всё кончено. Девушка стояла, равнодушно глядя на истекающего кровью противника.

— Прикончи меня, — прохрипел он.

Принцесса покачала головой.

— Это было бы слишком большой милостью для тебя, — носком туфельки она отбросила его меч подальше. — Ты подохнешь, как собака, в луже собственной крови. А я буду смотреть.

Пододвинув кресло, она села и буквально пригвоздила умирающего пристальным, неживым взглядом. Шло время, солнце перевалило за полдень, тишину нарушало только тяжёлое дыхание герцога. Принцесса молчала. Неожиданно в открытую дверь ввалились гвардейцы личной охраны Аллертона. Эллинора бросила в их сторону всего лишь один взгляд, и бывалые воины замерли, потом тихо, как мышки, сгрудились в дальнем углу комнаты, не решаясь сделать ни одного лишнего движения. Выражение взгляда девушки было страшным. Чуть погодя на пороге комнаты появились ещё двое: леди Клерал поддерживала хромающего Ленмора.

— Элли, девочка моя, что…

Неумирающая замерла, мгновенно всё поняв. Берт долго смотрел на тело друга, потом перевёл взгляд на принцессу и герцога.

— Милостивые боги… — прошептал он, пошатнувшись.

К нему, не сговариваясь, подскочили двое из гвардейцев и помогли добраться до кровати, осторожно поддержав под руки. Неумирающая изогнула бровь, но никак не откомментировала происходящее, приблизившись к племяннице.

— Эллинора, тебе надо отдохнуть, — спокойно произнесла она.

— Нет. Отойди, тётя.

— Элли…

— Нет.

Тогда леди Клерал просто нагнулась над Аллертоном и положила руку ему на лоб. Тот дёрнулся и затих. Эллинора вскочила, сжав руки в кулачки.

— Зачем, тётя?! Он должен был заплатить за всё!

— Эллинора Орнелис, ты не имеешь права распоряжаться жизнью и смертью людей, — резко оборвала девушку леди Клерал. — Как и не имеешь права быть такой жестокой. Этим ты никого не воскресишь.

Элли моргнула, словно придя в себя, её глаза наполнились слезами, и она, уткнувшись в грудь тёти, глухо заплакала. Женщина ласково гладила Элли по голове, грустно улыбаясь, и слушая слова племянницы.

— Я не хочу больше жить, тётя, я не могу. У меня просто нет больше сил, я устала. Устала всю жизнь бороться, всю жизнь бояться, я просто хочу отдохнуть от всего. Моя помощь здесь больше не понадобится, Крис и Берт со всем справятся сами, а я хочу уйти. В Херим Амир, — сказала неожиданно Элли, подняла лицо и робко посмотрела на тётю. — Меня ведь не прогонят оттуда, правда?

— Нет, девочка моя, не прогонят. Если ты так хочешь — хорошо, ты станешь Неумирающей. Я помогу тебе.

— Спасибо.

Ленмор устало прислонился к спинке кровати, страстно желая оказаться где угодно, только подальше отсюда. Слова Эллиноры больно ранили его, но Берт понимал — уговоры бесполезны. Принцесса умерла вместе с Джартом.

— Кристен, ну где же ты? — пробормотал он с тоской, закрыв глаза.

Надо было поднимать город на ноги, расчищать улицы, известить людей, что в Ферр можно возвращаться. Разобраться с армией столицы, неожиданно оказавшейся без командира и несколько растерявшейся от резкой смены обстановки. "Но всё это завтра, только завтра… Сегодня я слишком устал…"

Глубокой ночью, когда все спали тяжёлым сном смертельно уставших людей, Неумирающая, леди Клерал, стояла у окна и смотрела, как на город тихо падает снег, несмотря на середину лета.

— Держись, Крис! — женщина стиснула кулаки. — Держись, задери тебя демоны!!

Снег резко сменился проливным дождём, а под утро выпал иней вместо росы — Природа чутко реагировала на тревогу Артефакта.

У пустого постамента собрались пять Неумирающих, их лица оставались непроницаемыми, ничего не выражая.

— С Артефактом и Тайрен'эни творится что-то непонятное, — заметила одна из женщин. — Кристен Орнелис, похоже, нарушила клятву.

— Не думаю, — ответила вторая, чуть нахмурившись, словно прислушиваясь к чему-то внутри себя. — Скорее, она не выдержала пыток и сломалась.

— Её сломали не болью, — тихо отозвалась третья Неумирающая, самая молодая среди всех. — Она не верит больше себе и в себя. Она думает, что совершила непоправимую ошибку, во спасение Артефакта.

— О? — первая говорившая с некоторым удивлением посмотрела на молодую женщину. — Так она думает, или она на самом деле совершила что-то неприемлемое для наследной принцессы?

Та покачала головой, на губах появилась лёгкая улыбка.

— Не для наследницы, для девушки.

— Так она связана с Артефактом или нет? — послышался ещё один голос Неумирающей, слегка раздражённый. — Мы должны выяснить этот вопрос как можно скорее, во избежание серьёзных неприятностей.

— Она считает себя неспособной дальше выполнять клятву, но Артефакт не отпускает её, — снова ответила молодая. — У него своё мнение насчёт того, нарушила Тайрен'эни слово или нет.

— И каково же оно? — четыре пары глаз сошлись на говорившей.

— Физическая измена — это ещё не повод, чтобы расстраиваться, — она улыбнулась шире. — И тем более, до потери контроля над Артефактом.

— Мы можем как-то дать понять это принцессе? — полюбопытствовала одна из Неумирающих.

— Нет, — молодая женщина покачала головой. — Она сама должна понять это. И злость ей поможет.