Тайрен'эни

ГЛАВА 1

— Клерал, подойди сюда, — послышался слабый голос королевы, но в нём ещё сохранились властные нотки.

Младшая принцесса приблизилась к ложу умирающей сестры. Тонкие пальцы, обтянутые сухой кожей, вцепились в её запястье.

— Клерал, у меня к тебе будет просьба, — королева Орлис пристально вгляделась в лицо принцессы. — Я знаю, ты всегда меня недолюбливала, считала, что находишься на вторых ролях, а тебе хотелось большего. Не возражай, Клерал, я не слепая! Кристен останется совсем одна, а она ещё слишком маленькая, чтобы могла постоять за себя. Пожалуйста, присмотри за ней, Клерал!

— Я не имею права голоса, Орлис, — Клерал пожала плечами, осторожно высвободив руку и положив ладонь сестры на одеяло. — Я бы с удовольствием, но, боюсь, я не смогу защитить Кристен. Прости. Я всего лишь твоя младшая сестра, мой титул — не более чем указание на то, что я принадлежу к королевскому роду. Лорды не позволят мне даже просто присутствовать на Совете, не говоря уже о каких-то решениях. Тебе лучше попросить об этом леди Сентин, она Неумирающая и имеет больше веса, поскольку входит в состав Совета.

Орлис слабо улыбнулась.

— Клерал, у тебя будет власть, — тихо сказала она. — Если ты войдёшь в Херим Амир.

Принцесса сначала не поняла, о чём говорит сестра, а потом недовольно нахмурилась.

— Орлис, ты предлагаешь стать Неумирающей?! Ради чего мне отказываться от жизни? Ради племянницы?

— Ты станешь членом Совета, сестра, и у тебя будет власть. Ты же хотела её? Ты хотела быть на моём месте, да?

Клерал не могла врать умирающей Орлис, и кивнула, отведя взгляд, почувствовав, как щёки заливает яркий румянец стыда.

— У Неумирающих власти гораздо больше, чем у королев Нимелии, Клерал, — продолжила женщина. — Тем более у тех, кто входит в состав Совета. Помоги моей дочери, сестра, пожалуйста, — уже совсем тихо закончила Орлис.

В этот момент двери распахнулись, и в комнату вбежала семилетняя малышка, огласив помещение громким плачем.

— Мама, они не пускали меня к тебе! — девочка забралась на кровать и прижалась к груди королевы. — Они сказали, ты скоро уйдёшь, и не вернёшься, никогда-никогда! Они же обманывают, правда? Ты всегда будешь со мной? — заплаканные зелёные глаза вопросительно уставились в лицо Орлис.

Та грустно улыбнулась и с усилием подняла руку, погладив дочь по волосам.

— С тобой останется тётя Клерал, малышка, — с трудом ответила она. — Правда? — королева перевела взгляд на сестру.

И Клерал, совершенно неожиданно для себя, улыбнулась в ответ, осторожно обхватив плечи девочки и прижав её к себе.

— Да, Крис, я останусь с тобой и Эллинорой.

В конце концов, Орлис была права: у Неумирающих гораздо больше власти, и потом, что ждало её, Клерал, после смерти сестры? У неё не было иного будущего, кроме как выйти замуж за более-менее знатного и богатого мужчину, и стать одной из тех кумушек, которые на приёмах собираются вместе и перемывают косточки всем знакомым и незнакомым. Это совершенно не устраивало честолюбивую Клерал, но и королевой ей никогда не стать, это принцесса ясно осознавала. Значит, Херим Амир оставался единственным выходом. Кроме того, она очень тепло относилась к маленькой Кристен и её сестре, Эллиноре — пока ещё совсем малышке, — может, потому, что своих детей у Клерал не было.

— Спасибо тебе… — выдохнула Орлис, словно дожидалась только согласия сестры, и её глаза закрылись. Навсегда.

Кристен, догадавшись, что с мамой случилось что-то плохое и непоправимое, снова расплакалась, уткнувшись Клерал в грудь. В комнату неторопливо вошла леди Сентин, Неумирающая, и младшая принцесса, решив не откладывать дело на потом — и пока она не потеряла решимости, — сразу спросила:

— Миледи, я могу последовать за вами в Херим Амир?

На мгновение Клерал показалось, что в глазах Сентин мелькнуло какое-то странное выражение, но оно почти сразу исчезло, уступив место обычному непроницаемому взгляду.

— Да, ваше высочество.

Она удовлетворённо кивнула, почувствовав необъяснимое облегчение от согласия Сентин, и встала, собираясь унести ревущую Кристен из спальни, подальше от тела матери. Девочка была ещё слишком мала, чтобы понять, что такое смерть.

Кристен вздрогнула и открыла глаза, резко сев на кровати — ей почудился шорох. В последнее время она чутко спала, сказывалось накопившееся напряжение: у принцессы опять начались серьёзные проблемы с Советом. Назревал конфликт, подогреваемый её двоюродным братом Трейзом Райтоном — он возымел желание стать королём, и Совет начал вовсю давить на Кристен, намекая, что она должна выбрать его в мужья.

Спустив ноги, Крис тихо встала, остро пожалев об отсутствии меча — ей запретили носить оружие, сказав, что во дворце вполне безопасно, и вообще, меч поверх платья смотрится нелепо и вызывающе.

— Кто здесь? — негромко спросила принцесса, вглядываясь в ночной полумрак, царивший в спальне.

Естественно, ответа она не получила. Кристен бесшумно вышла в соседнюю гостиную, и тренированная магическими уроками тети Клерал интуиция тут же завопила, что она не одна в комнате.

— Трейз Райтон, если это ты, мне очень хотелось бы знать, каких демонов ты делаешь ночью в моих покоях, — с некоторым раздражением сказала Крис. — И лучше тебе не прятаться, пока я не разозлилась окончательно!

Ей послышался звук со стороны кресла у камина, она резко развернулась, вскинув перед собой ладони и едва удержавшись от применения магии.

— А ты неплохо смотришься в ночной рубашке, Крис, — до неё донёсся смешок, и с кресла поднялась тёмная фигура.

— Я жду объяснений! — девушка была напряжена, как струна: от Трейза можно было ожидать какой угодно подлости.

— Их не будет, Крис, — жёстко ответил Райтон и сделал короткое, но сложное движение пальцами.

Принцесса снова помянула добрым словом уроки тёти Клерал, научившие мгновенно реагировать на такие вещи: с её пальцев сорвался рой маленьких молний, образовав перед Кристен ажурный щит — еще до того, как она осознала, что вообще происходит. Она распознала Малое заклинание подчинения, которым Трейз попытался воспользоваться, и рефлекторно поставила защиту. Правда, она совершенно не подумала, что применяет слишком сильную, даже запрещённую магию (наверное, сказались нервы, взвинченное состояние, да и вообще, Крис еще не проснулась). Столкнувшись, заклинания едва не взорвались.

От яркой вспышки Кристен на мгновение ослепла, и её отбросило назад. Все произошло так быстро, что она даже не успела вскрикнуть. А когда, наконец, смогла привстать и оглядеться, то почувствовала подступающую панику: окружающее и отдалённо не было похоже на её покои во дворце! Мало того, она, по всей видимости, вообще оказалась очень и очень далеко и от столицы, и от Нимелии. Ситуация требовала немедленных действий, поскольку вокруг Кристен сомкнулась тьма какого-то глухого переулка. И, что самое плохое, она была в этой тьме не одна.

Чума на всю эту магию и на Трейза с его выкрутасами!

Четыре мужские фигуры стояли недалеко от девушки, освещенные лишь огоньками на концах странных белых палочек, которые они держали во рту, и о чём-то негромко переговаривались, поглядывая на Кристен. Хотя в темноте ничего толком не разглядишь, любому бы стало ясно — на уме у них отнюдь не дружеский разговор о погоде.

Девушка, сидевшая на грязном асфальте, ошалело потрясла головой, с беспокойством бросив взгляд на мужчин. Только тонкая и короткая ночная рубашка прикрывала наготу Кристен. Узкий пустой переулок делал несбыточной надежду на помощь. Крайний справа мужчина что-то спросил.

— Простите… что вы сказали? Я не понимаю… — она встала, отряхнула руки и на всякий случай отступила на пару шагов назад.

Сосед говорившего коротко обронил несколько слов, и четвёрка рванула к девушке. Крис развернулась и побежала, слыша за спиной тяжёлое дыхание преследователей, всё глубже и дальше уходя в лабиринт переулков неизвестного ночного города. Она бежала, стараясь дышать размеренно, сильные стройные ноги легко несли её вперёд, вот только острые камешки и стёклышки больно ранили босые ступни. Ветер гонял пустые коробки и смятые газеты, улицы по-прежнему оставались пустынными. Кристен всё чаще казалось, заворачивая за угол, что вот сейчас она упрется в тупик, пот заливал глаза, подошвы ног горели от мелких порезов. Преследователи неотвратимо приближались. Страх молоточками стучал в висках, дыхание с хрипом вырывалось из груди.

Тупик не заставил себя долго ждать. Следующий переулок заканчивался глухой стеной, как того и боялась беглянка. Споткнувшись, девушка упала, проехав коленками и ладонями по земле, и зашипела от боли. Преследователи притормозили и стали неторопливо подходить к ней, уверенные, что жертва никуда не денется. Она кусала губы от отчаяния, но сил подняться уже не осталось.

Вдруг, совершенно неожиданно, рядом послышались шаги. Перед лицом Крис возникли ноги в высоких шнурованных ботинках. Резкий голос — женский! — что-то произнёс. Услышав странный щелчок, девушка рискнула поднять голову: высокая женщина в тёмной одежде направляла на преследователей непонятный предмет, тускло блестевший в скупом свете ущербного месяца. Нападавшие незнакомцы переглянулись и замерли, — видимо, штука в руках неожиданной спасительницы была серьёзным аргументом.

— …отсюда! — к собственному удивлению, она поняла последнее слово во фразе женщины.

Тот, кто стоял ближе всех к беглянке, зло сплюнул, развернулся и скрылся в темноте. Его дружки поспешили за ним. Женщина спрятала незнакомый предмет, отбросила с лица пряди волос и наклонилась к принцессе.

— Вставай, — скупо произнесла она, протягивая руку и помогая подняться спасённой.

— Спасибо, — чуть растерянно ответила девушка.

— Как….. овут? — женщина спросила слишком быстро, но смысл фразы был понятен.

— Кристен… Орнелис, — помедлив, добавила принцесса.

— Ирма, — кивнула женщина. — Пошли.

Неприметная дверка у самой стены тупика привела в тёмную, захламлённую квартиру, состоявшую из двух комнат и кухни. Ирма зажгла свет, скинула длинный чёрный плащ и устроилась в кресле, вытянув ноги.

— Я не буду спрашивать, как ты оказалась в переулке практически голиком, — взгляд прищуренных карих глаз изучающе скользнул по едва прикрытой фигурке Кристен. — И почему говоришь с таким странным акцентом. Поживёшь у меня, пока не разберёшься со своими проблемами. Единственное, что требую в обмен на отсутствие вопросов с моей стороны, это выполнение всего, что скажу, беспрекословно. Здесь дрянной район, и если хочешь выжить, слушайся меня. А теперь марш в ванную.

Кристен задержалась на пороге, и, помедлив, спросила:

— Почему ты мне помогаешь, Ирма?

Та помолчала, пожевала губами, зачем-то стряхнула невидимую пылинку с рубашки.

— Может, кто-нибудь вот так помог моей сестре, когда она пропала где-то в городе. Ты чем-то на неё похожа, Кристен Орнелис, и что-то мне подсказывает, что я правильно делаю. Можешь назвать это интуицией, а я привыкла доверять ей. Устроит подобное объяснение?

— Да, вполне, — Кристен медленно кивнула. — Спасибо, Ирма.

— Спасибо будешь говорить, когда благополучно разберёшься со своими проблемами, — Ирма встала и подошла к девушке. — Давай-давай, топай мыться, — женщина легонько подтолкнула гостью. — И больше никаких вопросов, идёт?

Вот так Кристен Орнелис оказалась в большом городе, на Земле начала двадцать первого века. Нравы здесь царили жестокие, и Ирма постаралась сразу же научить приятельницу разнообразным методам защиты, как с оружием, так и без оного. Пусть и не сделать из нее такого профессионала, как сама Ирма, но все же — такие знания никогда не будут лишними.

— Не доверяй абсолютно никому, — не уставала повторять Ирма. — Никогда не носи большую сумму денег с собой, и всегда — помни, Крис, всегда! — держи пушку под рукой.

— И нож за сапогом, — усмехнулась девушка, закончив шнуровать ботинок.

— Совершенно верно, — кивнула Ирма. — ты точно уверена, что с тобой не надо идти?

— Сейчас день, во внутреннем кармане у меня пистолет, как и куда побольнее звездануть помню, — Крис пожала плечами. — Не беспокойся, со мной всё будет в норме.

— Смотри, тебе виднее. Не потеряй мобильник, если к вечеру не появишься, начну искать.

— Угу, — Кристен застегнула кожаный плащ, подняла воротник и вышла на первую самостоятельную прогулку в город.

За последнюю пару месяцев девушка покидала квартиру всего несколько раз, и всегда в сопровождении Ирмы.

Неожиданная спасительница не распространялась о себе, своей жизни, своих занятиях. Почему Ирма помогла Кристен, — если не брать во внимание невнятное объяснение насчёт пропавшей сестры, — оставалось тайной, и девушка особо не приставала с расспросами. Ирма взяла на себя заботу об обучении Крис стрельбе из пистолета, кое-каким навыкам рукопашного и ножевого боя. Как и обещала, женщина не интересовалась прошлым случайной знакомой, и делала вид, что не замечает оговорок Крис "у вас", "в этом мире", "у меня во дворце". Отношения ограничивались чисто приятельскими, Крис нравилась Ирма, и девушка чувствовала себя с ней легко.

Улица встретила ясной погодой, бледно-жёлтые лучи осеннего солнца ещё отдавали городу ласковое тепло. При свете дня многоэтажные дома не выглядели так мрачно и угрожающе, как в ночные часы. Разве что спешащие по делам люди опасливо косились по сторонам, чуть ли не бегом минуя опасные переулочки и подворотни, сумеречные даже светлым днём.

На мгновение застыв, Кристен откашлялась, повела плечами, кинув по сторонам быстрый взгляд, и влилась в толпу. Свежий ветерок шевелил чёрные прямые волосы девушки, опускавшиеся чуть ниже плеч, забирался под плащ, заставляя Крис ёжиться от прохлады. Она направлялась к месту своего появления, надеясь обнаружить что-нибудь, могущее помочь ей вернуться.

— Боги, какая банальнейшая ситуация, — пробормотала Крис, заворачивая на злополучную улочку. — Тут каждый второй писатель, не мудрствуя лукаво, берёт за основу сюжета путешествия между мирами, а я…

Тряхнув головой и отогнав лишние мысли, Кристен медленно двинулась вперёд, настороженно оглядываясь по сторонам. Одну руку девушка сунула в карман, второй расстегнула пуговицы плаща, чтобы при случае можно было быстро достать ствол. Холодные щупальца сквозняка забирались под свободную чёрную рубашку, надетую у Крис под плащом, тишина резала слух после шума центральных улиц, и девушка была напряжена, словно заряженный арбалет, готовый выстрелить в любой момент. В воздухе просто смердело опасностью, наряду с гниющими отбросами и кошачьей мочой.

Привычным жестом взъерошив волосы, Кристен обвела взглядом туннель улочки прищуренным взглядом: "Вот зараза, как же выбраться из этого мира?! Тут магия не действует даже на самом элементарном уровне!"

— Эй, ты, — услышала она вдруг за спиной негромкий голос. — Ты не в своём районе промышляешь, детка.

Кристен резко обернулась.

— Ба, — говоривший растянул губы в улыбке. — Ганс, глянь, не та ли это дрянь, из-за которой мы пару месяцев назад чуть не получили по пуле от Бешеной Ирмы?

Перед Крис стояли двое из тех бандитов, что преследовали её в день прибытия. Девушка молчала, не собираясь отвечать ни Гансу, ни его дружку, и в любой момент готовая выхватить оружие.

— Так-так, — Ганс ощерил в улыбке коричневые от курева зубы, делая шаг к Крис. — Стой спокойно, детка, и тогда неприятностей у тебя будет меньше.

Она выхватила пистолет, наставив ствол на Ганса.

— Я не хочу стрелять в вас, — произнесла Кристен, снимая оружие с предохранителя, но далеко не уверенная, что сможет в случае чего нажать на курок. Она ещё ни разу не убивала человека. — Уходите.

— Она не хочет в нас стрелять, Ларри, подумать только! — расхохотался Ганс, подходя к девушке ближе и ближе. — Детка, кого ты хочешь испугать своей пукалкой?

В момент, когда Кристен всё-таки собралась нажать на курок, справедливо решив, что с подобными типами разговаривать — себе дороже, Ганс резко выбил оружие у неё из рук и жёстко ударил девушку по лицу. Она отлетела к стене, упав в кучу мусора, во рту появился солоноватый привкус крови.

— Ну что, мразь, помогла тебе пушка? — Ларри остановился рядом с ней, в руках у него невесть откуда появился обрезок стальной трубы.

Крис утёрла красную струйку в уголке рта. Неожиданно её вторая рука наткнулась на что-то холодное, железное, круглое… обломок перил, длинный и достаточно тяжёлый. Кристен медленно улыбнулась, сжав пальцами предмет: "Чем эта палка хуже старого доброго меча? Разве только тем, что ею нельзя рубить и колоть". Ларри замахнулся трубой, Кристен вскинула единственное средство защиты — вдоль домов прокатилось звонкое "дзеньк!" и разлетелись искры. Нападавший слегка опешил, чем Кристен воспользовалась, пнув Ларри по ногам и быстро поднявшись.

— Н-ну, придурок, — девушка встала в стойку, скупо улыбнувшись и следя за его оружием. — Ан гард! — фраза, вычитанная в одной из книг этого странного мира.

— Как ты меня назвала?! — взревел Ларри, не поняв незнакомого слова, и бросился вперёд.

Хотя железная палка — не совсем подходящий предмет для фехтования, Кристен изящно ушла из-под удара, поймав трубу Ларри на импровизированный меч. Ганс выхватил нож, оставаясь на расстоянии десятка шагов от дерущихся, чтобы не попасть под удар, и с тревогой следил за ними. Лезвие плясало у него между пальцами, бандит выбирал момент, чтобы удачно метнуть нож и не задеть дружка. Несмотря на тренированные руки, Кристен скоро почувствовала усталость — железный прут был тяжелее меча.

В какой-то момент девушка оступилась, Ларри шагнул назад, а с пальцев Ганса сорвалось лезвие. Уже падая, Кристен успела резко повернуть голову, и нож, вместо того, чтобы воткнуться в глаз, только чиркнул девушку по щеке. "Конец", — промелькнуло у неё в голове; прут вылетел из руки, и вдобавок она затылком крепко приложилась об что-то железное — в глазах потемнело. Ухмыльнувшись, Ларри отбросил трубу и упёр ладони в пояс, глядя на лежащую девушку.

Ганс приблизился к ним.

— Ну что, развлечёмся с сучкой?

— Нет, — мило улыбнулась Крис одними губами — заливавшая щёку кровь превратила улыбку в жутковатое зрелище, — и, достав из-под затылка пистолет, в упор выстрелила Ларри в физиономию.

Ганс с воплем попытался удрать, но пуля в спину успокоила и его. Кристен мысленно поблагодарила богов этого мира за то, что так удачно упала. Прикрыв глаза, девушка глубоко вздохнула, стирая кровь с лица и унимая бешено стучащее сердце. От пережитого страха горло пересохло, а язык напоминал наждачную бумагу. Переулок по-прежнему оставался тих и пуст: даже если кто-то что-то и слышал, то предпочёл не вмешиваться. Кристен поднялась с асфальта, отряхнула плащ, сунув оружие в карман, снова утёрла саднящую щёку, и достала сотовый. Между домами пронёсся порыв ветра. Не успела девушка набрать номер и поднести телефон к уху, как её остановил негромкий голос:

— Стой, Крис. Не делай этого.

Кристен скосила глаза на человека, появившегося в начале улицы и державшего её на прицеле — узнав его, девушка почувствовала настойчивое желание громко и грязно выругаться, а ещё лучше, пустить ему пулю между глаз. И никакие угрызения совести её потом мучить не будут. Останавливало одно — для выстрела надо было повернуться, и он наверняка успеет нажать на курок первым.

— Опусти руку, — он приблизился к ней и достал из кармана девушки её пистолет.

Она медленно выполнила приказ, незаметно нажав зелёную кнопку на телефоне — чтобы Ирма всё слышала, если взяла трубку.

— Трейз, здесь не Нимелия, чтобы ты так просто мог заполучить меня, — отозвалась Крис, глядя прямо перед собой.

"Ради всех богов, Ирма, запоминай всё, что я буду говорить!"

— Зато у меня козырь, Крис, — усмехнулся Трейз. — Я могу вернуть нас обратно.

— С тобой я не пойду даже к богам на небо, — холодно обронила девушка. — Я могу идти?

— Только вместе со мной, — дуло пистолета ткнулось ей в рёбра. — И без шуток, ваше высочество.

"Запомни, Ирма! Слушай!"

— И зачем, спрашивается, я пришла туда, где так не вовремя появилась! — довольно громко пробормотала Кристен. — Не думаю, Трейз, что ты опустишься до убийства наследной принцессы, — девушка не двинулась с места.

— Нет, конечно, ты нужна мне живой. Но вот прострелить руку или ногу я вполне способен. Давай, Крис, двигай.

— Меня будут искать, Трейз, и не только тут. В Нимелии тоже! — Кристен, спотыкаясь, нехотя направилась к выходу с улицы, пряча руку с телефоном в складках плаща.

— Леди Клерал не было во дворце, когда ты пропала, и она понятия не имеет о твоём нынешнем местонахождении. Назови ещё хоть одного человека, кто будет искать леди Кристен Орнелис.

— Совет! Я же будущая королева, Совету не простят, если он не сможет вразумительно объяснить отсутствие наследницы!

— Садись, — Трейз открыл дверь чёрного "Мерседеса", втолкнул Крис, и сам устроился на заднем сиденье, рядом с девушкой. — Если Совет в краткие сроки вместо наследной принцессы получит королеву и короля, он будет счастлив. В этом мире, знаешь ли, тоже регистрируют браки, Крис. И отдай телефон.

При замечании о браке самообладание изменило Кристен.

— Нет! — взвизгнула она, попытавшись выскочить из машины, но у Трейза вдруг появился в руках инъектор, и принц, приставив его к ноге девушки, нажал на кнопку. Она почувствовала укол боли.

— Это успокоит тебя, принцесса.

Кристен потеряла сознание.

Первым желанием было застонать, но Крис стиснула зубы, преодолев его. Голова гудела, во рту чувствовался мерзкий привкус, а в носу почему-то зверски свербело. Оглушительно чихнув, девушка открыла глаза и огляделась. Комната, стильная мебель, большое панорамное окно, и Трейз, сидящий напротив в кресле.

— Вот телефон тебе не стоило оставлять включённым, — покачал он головой, бледно-голубые глаза недобро прищурились. — Или, думаешь, твой таинственный приятель поможет? Вряд ли, Крис.

Она пошевелила связанными руками, разгоняя кровь, за окном на город опускался вечер, но внизу, на улицах, уже царствовала зловещая темнота.

— Я не могу долго здесь задерживаться, Кристен, — продолжил Трейз, — в Нимелии гражданская война, и покидать в такое время страну, по меньшей мере, небезопасно.

— Город Ферр ещё держится, — хмыкнула Крис, опустив ресницы и скрыв довольный взгляд.

— Ему осталось недолго, — нахмурился Трейз. — Но речь у нас сейчас не о восставших, а о тебе. Завтра утром мы отправимся в ближайшую церковь, потом — домой, в Нимелию.

Кристен дёрнулась, он поднял руку.

— Не перебивай, принцесса. По возвращении в столицу будет проведена коронация, в качестве официальной церемонии, и, собственно, больше мне от тебя ничего не потребуется. Кроме наследника.

— Ты думаешь, став королём, получишь власть единолично в свои руки? — изогнула Крис бровь.

— Я просто отстраню тебя от управления Нимелией, — улыбнулся Трейз. — Ты будешь красивым украшением приёмов и просто символом, Крис.

Девушка попыталась усмехнуться, но порез отозвался вспышкой боли, и по щеке потекла струйка тёплой крови.

— Трейз, дорогой кузен, — мурлыкнула Кристен. — за наследницами Нимелии — Херим Амир. Тётя Клерал не позволит тебе захапать страну и по-свински относиться ко мне.

— Ах, Неумирающая, — собеседник принцессы откинулся на спинку кресла. — Позволь спросить, где хоть одна из них была, когда пропала наследница, а?

Крис сузила глаза.

— Попомни мои слова, тебе не удастся нарушить закон. Королями всегда становились избранники наследниц, ещё ни разу никто не сумел насильно жениться на принцессе Нимелии.

— Значит, я буду первым, — невозмутимо отозвался Трейз и встал. — Я отведу тебя в спальню, Крис, но рук не развяжу. Извини.

— Последний вопрос, — ровным голосом произнесла она. — Откуда ты так хорошо знаком с этим миром?

Лигмор чуть улыбнулся.

— Я бывал тут пару раз… по разным делам.

У принцессы мелькнул вопрос, где же он сумел отыскать заклинание Перехода. Помнится, в своё время Неумирающие позаботились, чтобы оно осталось только в библиотеке Херим Амира. "Однако если учесть, какого размера книгохранилище в Сонларе, и какой там царит бардак, какой-нибудь пергамент вполне мог затеряться…"

Несмотря на отчаянное положение, девушка сохраняла спокойствие: судьба и закон на её стороне, даже если свадьбы не удастся избежать, Неумирающие не признают насильственный брак, и Трейз не станет королём.

— Лорд Ленмор?

— Миледи? — человек лет тридцати вздрогнул и поднял голову от бумаг, разбросанных на походном столе.

Женщина в длинном белом платье и плаще внимательно смотрела на него, стоя у входа в палатку. Глядя на гладкое, бесстрастное лицо, невозможно было определить, сколько ей лет. Как она смогла бесшумно приблизиться, оставалось загадкой.

— С кем имею честь?

— Леди Клерал из Херим Амира, тётя её высочества Кристен Орнелис, — она подошла к стулу и села.

— Миледи, — Берт Ленмор почтительно склонил голову, удивлённый и озадаченный столь неожиданным визитом высокопоставленной особы. Он знал, что леди Клерал входила в состав Совета, как представительница Неумирающих. Но что она делала в лагере мятежников?..

— Милорд, я хочу вас кое о чём спросить. Как вы относитесь к принцессе Кристен?

Берт с некоторым недоумением посмотрел на посетительницу

— Если мир еще не окончательно сошел с ума, то она — наследница Нимелии, будущая королева. Как я ещё могу к ней относиться, кроме как с почтением? А если вы имеете в виду личное отношение, то не могу вас обрадовать. Не имею чести быть знакомым с ее высочеством.

Неумирающая помолчала.

— Вы имеете представление, что творится в Сонларе, милорд? — светло-серые глаза изучающе смотрели на него.

— Мм… Только предполагаю, миледи. Раз принц Райтон осмелился развязать гражданскую войну, значит, положение наследницы в Совете не слишком устойчивое. Так?

— Принц Трейз хочет жениться на леди Кристен против её воли и стать королём Нимелии, — ответила леди Клерал. — Совет перешёл на его сторону, пойдя против старинных законов. Мне нужна ваша помощь, милорд. Принцесса находится в затруднительном положении, и я на вас очень надеюсь, — леди Клерал испытующе глянула на собеседника. — Кроме вас ей не на кого положиться, ни во дворце, ни в столице. Там заправляет Трейз Райтон и Совет, Кристен не имеет права голоса до тех пор, пока не выйдет замуж и не станет королевой.

Берт покачал головой. До него доходили слухи, что у наследницы появились проблемы после смерти матери, но он не думал, что они настолько серьёзны, что самой принцессе требуется чья-то помощь. И уж, тем более, никогда не мог представить, что именно его попросят об этом.

— Что от меня требуется? — спросил он неожиданно для самого себя. Словно внутри кто-то уже принял за него решение, не особо интересуясь мнением самого Ленмора. Берт нахмурился, недоумевая.

— Отправиться туда, где сейчас Кристен, и помочь ей вернуться.

— А почему вы обратились именно ко мне? И почему вы сами этого не можете сделать? — Ленмор покосился на Неумирающую.

— Потому что моя магия там не действует, я стану просто обыкновенной женщиной. А вы… — леди усмехнулась. — Вы умеете драться, милорд, и вам будет проще… адаптироваться. Правда, оружие там несколько отличается от доброй стали мечей в Нимелии, да и вообще обстановка может показаться вам несколько странной и непривычной, но думаю, вы там быстро освоитесь. Это другой мир, лорд Берт. Надеюсь, я не шокировала вас подобным заявлением? — женщина изогнула бровь.

— Не очень, — покачал головой Берт. — Не такой уж я невежда. Миров, насколько я помню лекции в Академии, бесконечное множество

— Я уже говорила, милорд, — продолжала Неумирающая. — Мы не можем доверять никому во дворце и в Сонларе. Я думаю, вы сможете понять принцессу, потому что сами находитесь в подобном положении, только у вас есть друзья и воины, на которых можно положиться. А у Кристен есть только я.

— И мятежный лорд Ферра, — словно невзначай заметил Ленмор, желая обратить внимание Неумирающей на абсурдность положения.

Он сам был объявлен вне закона, — правда, не леди Кристен, а Советом во главе с Райтоном, — и слабо представлял, как может помочь принцессе, даже с помощью леди Клерал. Хотя, если её высочество каким-то невероятным образом оказалась в другом мире… Ленмор тряхнул головой, заставив себя слушать гостью, а не вдаваться в высокие и малопонятные материи.

— Вы найдёте там женщину, Ирму, — продолжила Неумирающая, — через неё выйдете на Кристен. Опасайтесь Трейза Райтона, — Берт вскинул брови. — Да-да, милорд, двоюродного брата её высочества. Кстати, насколько мне известно, Трейз не первый раз в том мире… — женщина чуть нахмурилась. — К сожалению, он уже там, и у меня есть все основания предполагать, что принцесса у него. Время там и здесь течёт по-разному, и в том мире прошло уже несколько месяцев.

— Ирма? — Берт нахмурился. — Это… ваш человек там?..

Неумирающая с некоторым недоумением посмотрела на Ленмора.

— В каком смысле наш человек? Ах, вы имеете в виду, кто-то отсюда, — женщина чуть улыбнулась и покачала головой. — Нет. Ирма просто случайно встретила принцессу, и решила ей помочь, не более.

— Понятно… Как мы вернёмся?

Леди Клерал помолчала.

— С этим придётся повозиться. Вот, передайте принцессе, — женщина вынула из кармана платья сложенный вчетверо листок. — Пусть Кристен следует всем инструкциям, и тогда вы вернётесь в Нимелию.

— Так…где мы появимся? — Берт встал и прошёлся по палатке.

— Там, где буду я, — женщина тоже поднялась. — А я буду ждать вас в Ферре, если вы не возражаете, — он кивнул. — Вы готовы, милорд?

— Прямо сейчас? — опешил Ленмор.

Он вроде не давал ещё согласия, но поймал себя на том, что задаёт вопросы так, будто всё давно решено. "Задери меня демоны, да что происходит?! Как я могу броситься очертя голову, неизвестно куда, искать незнакомую принцессу, когда у меня под боком сидит Аллертон и пытается взять Рубежи? Что на меня нашло?" Но откуда-то Ленмор уже знал, что отправится за леди Кристен Орнелис. И его собственные сомнения и колебания не играли ровно никакой роли.

— Да. Не волнуйтесь, оборона Рубежей некоторое время не потребует вашего присутствия, — Неумирающая словно прочитала его мысли. — И, кроме того, в ваших же интересах не задерживаться в том мире. Ирма вам поможет. Да пребудут с тобой боги, мой мальчик, — леди Клерал неожиданно тепло улыбнулась и поцеловала его в лоб. — Удачи.

— Подождите, последний вопрос, — остановил ее Ленмор. — Как я узнаю её высочество? Мы, повторюсь, незнакомы.

Леди Клерал усмехнулась и бросила ему монету, на одной стороне которой был вычеканен профиль девушки.

— Вы видели её сотни раз, милорд. Можете считать это началом знакомства.

Берт собрался задать следующий вопрос, но Неумирающая оборвала его речь, резко махнув рукой. За пальцами остался светящийся след — женщина приступила к составлению заклинания.

— Молчите, лорд Ленмор, время вопросов прошло.