Тёмная порода

Глава четвёртая Путешествие без приключений

На рассвете третьего дня они выдвинулись из Гардена.

Сначала Марис, с энтузиазмом воспринявший сообщение о путешествии, был за то, чтобы отправиться втроём, без телохранителей Сергоса, но потом передумал и заявил, что чем больше компания, тем веселее поход. Альба наконец расслабилась, стала гораздо разговорчивей и то и дело хохотала над шутками Мариса, которые тот отпускал с периодичностью заправского шута. Сергос тоже пребывал в приподнятом расположении духа. Магия окончательно вернулась к нему, погода была прекрасная, пели птицы, Марис и Альба смеялись, и чувство какого-то сладостного ожидания переполняло его, хотя их путешествие должно было занять не больше недели и не обещало каких-то особенных приключений. Что может быть проще: добраться до места, осмотреть то, что осталось от дома, и вернуться обратно?

Сергос искренне надеялся, что записи отца Альбы уцелели и найдутся.

Во время прогулки по саду он немного расспросил Альбу об отце, и её рассказ всколыхнул в нем воспоминания о собственном деде, который был для Сергоса самым близким человеком на свете. Он учил его и магии, и жизни, и, что самое главное, дед всегда гордился им и поддерживал во всем. Отец, конечно, занимался воспитанием наследника и по-своему любил его, но был бы счастлив, родись Сергос обычным, не отмеченным Даром. Сергос это понимал, а потому после смерти деда очень часто чувствовал себя в семье чужим. И если бы было что-то такое, что дед завещал бы сохранить, для Сергоса это было бы важно точно так же, как для Альбы дневники отца. Впрочем, почему «если бы было», оно было – Гарден, забота о котором после отца ляжет на Сергоса. Так что он очень хорошо понимал, как эти записи важны для Альбы.

Кроме того, дневники могли иметь и практическую пользу. Маги как явление существовали уже несколько веков, но до сих пор Сергос не слышал, чтобы кто-то задавался целью систематизировать сведения о Силе. Знания были стихийны и передавались от учителя к ученику, если вообще передавались. Многие были самоучками, а кто-то был отмечен Даром, но не умел им пользоваться. Создания, обладающие огромной силой, не знали о самих себе и о природе своей силы ровным счётом ничего. Маги нуждались в знаниях. Странно, что такая простая мысль не приходила ему в голову раньше. А вот отец Альбы явно был всерьёз озадачен вопросом. Жаль, что с ним уже не пообщаться. Сергосу он виделся личностью довольно таинственной и интригующей.

За этими размышлениями Сергос вспомнил, как сам впервые воспользовался Силой.

Дар как таковой у него проявился поздно, ему было почти двенадцать. До этого времени ничего, кроме способности видеть Существ, не отличало его от обычного мальчика. Худого, маленького, болезненного и очень застенчивого мальчика – живой демонстрации того, каким не должен быть наследник славного княжьего рода. Сергос это в полной мере осознавал, благо умом он обделён никогда не был, и изо всех сил боролся со своими недостатками.

Получалось, по правде говоря, плохо. Он обливался ледяной водой, чтобы закалить своё тело, но каждый раз сваливался после этого с жесточайшей простудой. Он просил, чтобы лучшие гарденские бойцы натаскивали его, но всё время себе что-то тянул, ломал и умудрялся схлопотать даже от тренировочного чучела.

Сергоса собственная слабость ужасно печалила, и не сдавался он лишь потому, что прекратить борьбу было бы равноценно признанию в том, что дух его ещё никчёмнее тела.

Всё изменилось в один день.

Осень подходила к концу, но солнце всё ещё припекало так жарко, что можно было сеять. Сергос с самого утра тренировался в саду. Ножи, как и всегда, не долетали до мишени на дереве, стоило Сергосу только отойти на мало-мальски приличное расстояние. Проблем с меткостью у него не было, просто не хватало физической силы, чтобы метнуть как следует.

Нож снова упал на землю в середине пути. Сергос, совершенно расстроенный, пошёл его поднимать. Завтра упражнения под неизменно снисходительными взглядами наставников продолжатся, но на сегодня унижений хватит. Ну, разве что ещё один, последний бросок?

Сергос отошёл от мишени на вдвое большее расстояние, чем прежде. Потом подумал – и отошёл ещё дальше. Чтобы точно не добросить, чтобы даже не было обидно.

Нож вонзился в дерево по самую рукоятку, расколов мишень пополам. Бойцы дружно ахнули. Кто-то хлопнул Сергоса по плечу и потянул к дереву, смотреть поближе.

Сергос двигался, как во сне. С такого расстояния нельзя было попасть. Никак. Не его слабой рукой. Но Сергос очень этого хотел. За мгновение до того, как нож вырвался из руки, Сергос представил себе, живо и ярко, как бросок достигает цели. Он вложил в это желание всего себя. И сейчас из дерева торчала только оплавленная рукоятка ножа, а недостижимая мишень лежала на земле, расколотая надвое.

Так в первый раз проявил себя Дар.

Это позднее объяснил дед, когда Сергос, счастливый и потрясённый, прибежал к нему хвастаться.

А в тот момент Сергос стоял перед деревом и впервые в жизни ощущал себя сильным. Он чувствовал каждый свой мускул, чувствовал руки, вдруг ставшие твёрдыми, чувствовал свои развернувшиеся плечи. Его труды не были напрасными. Это было прекрасно.

С тех пор его ножи всегда достигали цели, с магией или без неё. Дар вселил в него веру в собственные силы, а лентяем Сергос и так никогда не был.

Сергос вынырнул из воспоминаний, пришпорил коня и догнал авангард их маленького отряда – Мариса с Альбой.

– К вечеру доберёмся до Штольма, – вещал Марис. – Там как раз по пути большая ярмарка, можно будет походить, посмотреть, выпить вина с травами.

– Я думала, ты не очень любишь ярмарки.

– С чего бы мне их не любить? Я больше не запуганный ребёнок в браслетах. К тому же у меня завалялось кое-что на продажу, а штольмская ярмарка – отличное место, чтобы пополнить кошель.

– Так, – Сергос вклинился в разговор, – твоим кошельком мы займёмся на обратном пути, когда сделаем дело. Ярмарка в Вальде. Это крюк в четверть дня.

– А я знал, я знал, что ты это скажешь, – развеселился Марис. – Я все продумал: мы заворачиваем в Вальде, развлекаемся, ночуем там, а потом срезаем путь через Тихий лес. Так выйдет даже быстрее, чем по тракту.

– Я бы на твоём месте не был так уверен, что через Тихий лес выйдет быстрее, неизвестно на кого там нарвёшься.

– Сергос, нас трое и с нами ещё три здоровых парня-рубаки. Это другие должны волноваться, что могут нарваться на нас. Я бы в таком составе ещё выследил Дженго, поболтал с ним и забрал твои сапфиры. Звёздные сапфиры в руках этого урода, аж передёргивает как подумаю.

– Так вот, что ты ему отдал, – тихонько охнула Альба.

Повисла пауза. Под суровым взглядом Сергоса, Марис понял, что сболтнул лишнего, и как мог постарался сгладить неловкость.

– Ну, это мы обдумаем уже на обратном пути. А сейчас доверьтесь лучшему в мире проводнику, то есть мне, – Марис широко улыбнулся. – Вальде ждёт нас. Да же? – он вопросительно посмотрел на Сергоса. – Нам всё равно нужно где-то заночевать.

Сергос шумно вздохнул.

– Что думаешь? – обратился он к Альбе. – Доверимся лучшему в мире проводнику?

– Ну, он убедителен. Пожалуй, можно довериться.

– Через Вальде, так через Вальде, – пожал плечами Сергос.

Марис просиял и признательно кивнул Альбе.

Вальде – небольшой городок на границе двух княжеств, Гардена и Штольма, в этом году впервые удостоился принимать у себя ярмарку Урожая и делал это со всей ответственностью. Замысловатая конструкция из верёвок, разноцветных флажков и фонариков светящейся сетью висела над главной аллеей, ведущей от городских ворот к центральной площади. Дома по бокам аллеи были празднично украшены. Уже у самых ворот была слышна музыка, а ароматы ярмарочной еды наполняли воздух, заставляя стражников Вальде с тоской поглядывать в сторону площади.

– Здравы будьте, воины! – обратился к ним Марис.

– Добро пожаловать в Вальде! – хором отозвались стражники.

Приветствие явно было выучено специально к ярмарке, но прозвучало на удивление искренне. Поди, жалование парням на время праздника всё же подняли.

– Где у вас тут лошадок можно оставить? А то негоже по такой чистоте гарцевать, загадят животные, – Марис кивнул на брусчатку. – Выглядит, будто её мыли.

– Так и мыли, – пожаловался стражник, мгновенно попавший под очарование Мариса.

Остальные закивали, подтверждая, что да, действительно, было дело.

– Серьёзная подготовка.

– Ну, и ярмарка ведь не каждый день бывает. Вы лошадей у старика Клеменса оставьте. Это вот тут, сразу за углом, – стражник указал направление. – Он за животинкой на совесть присмотрит. И про ночлег у него тоже поинтересуйтесь, а то с этим в Вальде сейчас напряжёнка, всё занято. Старик кому попало кров не предоставляет, но вам, думаю, не откажет.

– Спасибо за совет, дружище! С меня пиво!

– Да, ладно, – махнул рукой стражник, – хорошим людям и так помочь приятно.

– Как тебе это удаётся? – удивился Сергос, когда они завернули за угол. – Два слова, и ты им уже как родной.

– Обаяние, Сергос, это все моё обаяние, – деланно вздохнул Марис, чем, в очередной раз, вызвал улыбку Альбы.

Клеменс – а что это именно тот человек, о котором говорили стражники, Сергос почему-то понял сразу, как увидел, – сидел на крыльце дома и курил трубку. Это был пожилой, в меру упитанный мужчина с роскошными усами. Он выдыхал колечки дыма и задумчиво наблюдал за тем, как они поднимались вверх и таяли.

– Здравствуй, мил человек, – Сергос спрыгнул с лошади и подошёл к Клеменсу.

– И вам не хворать, – старик обвёл своеобразную компанию взглядом и выпустил очередное колечко дыма.

– Нам нужен ночлег, – сразу перешёл к делу Сергос, – и место для наших лошадей. Говорят, ты можешь обеспечить и то, и другое.

– Люди много чего говорят, – Клеменс прищурился. – Цена, я так понимаю, вас волнует мало?

Сергос только хотел сказать, чтобы старик называл свою цену, и они её заплатят, но тут Марис не выдержал и вмешался в разговор.

– А с чего это вдруг ты решил, что цена нас не волнует? – возмутился он.

Клеменс покрутил трубку в руках и, ухмыльнувшись, заметил:

– У вас гарденские лошади, с вами наёмники-телохранители, а профиль этого благородного юноши, – он указал на Сергоса, – так сильно напоминает профиль князя Деннарда, что на это невозможно не обратить внимания. Я думаю, что вы можете себе позволить заплатить старику, который готов любезно уступить вам дом, а сам заночевать на чердаке, ту цену, которую он запросит.

– И сколько же он запросит? – поинтересовался Сергос.

– Двадцать золотых, – невозмутимо ответил Клеменс. – Половину сейчас, половину, когда будете уходить.

– Да это грабёж чистой воды! – воскликнул Марис. – Вообще-то, большая честь принимать у себя будущего князя Гардена. Тебе весь Вальде будет завидовать!

– Марис! – теперь возмутился уже Сергос. – Не смей торговаться моим именем! Хозяин дома назвал свою цену и нас она устраивает, – он выделил голосом последнее слово, отсчитал монеты и передал их Клеменсу.

– Добро пожаловать в мой дом, – старик взял монеты, поклонился. – Принимать таких гостей, действительно, большая честь, – он бросил быстрый взгляд на Мариса.

Тот раздражённо фыркнул.

– Позвольте, я покажу вам всё, – Клеменс жестом пригласил гостей в дом.

– Я пошёл по своим делам, – сообщил Марис, передав поводья лошади одному из наёмников, – встретимся на центральной площади. Я вас найду.

Он быстро зашагал прочь, не дожидаясь какой-либо реакции на свои слова.

– Сначала покажи парням, куда отвести лошадей, – сказал Сергос Клеменсу, – мы подождём здесь.

– Как пожелаете, – улыбнулся Клеменс, – всё для вас за ваше золото.

Сергос направился к Альбе, чтобы помочь ей спуститься с лошади, но девушка прекрасно справилась и сама, ловко спрыгнув с гарденского скакуна.

– Я умею делать это сама, – она откинула прядь волос с лица.

– Да я и не сомневался. Так, на всякий случай, хотел помочь.

Наёмники забрали лошадей и повели их за дом, куда указал Клеменс.

– Марис, похоже, обиделся, – заметила Альба, когда они с Сергосом остались наедине.

– Обиделся. Только мог бы подумать прежде, чем бросаться моим именем. Я, вроде, не девица на смотринах, сам за себя говорить могу, – Сергос перевёл дыхание. – Не переживай, он отходчивый. Сейчас выгодно продаст свои камешки и уже не вспомнит про этот разговор.

На самом деле реакция Сергоса на слова Мариса была неожиданной для него самого, а уж для Мариса и подавно. Потому что Марис имел обыкновение влезать в любой разговор, который слышал, говорить за всех, и, как правило, Сергоса это мало трогало. А тут он вдруг с чего-то вспылил.

Клеменс вернулся быстро. Командир наёмников тоже подошёл следом, очевидно, сгрузив заботу о лошадях на младших.

Сергос решил, что осматривать дом ему совсем не хочется. Да и какой смысл, им здесь только переночевать.

– Клеменс, дом мы сейчас смотреть не будем, я и отсюда вижу, что он добротный, и цену на ночлег ты завысил всего лишь раза в три. Подготовь все к нашему приходу.

– Как прикажете, молодой князь, – Клеменс сделал вид, что не заметил подпущенной шпильки. – Как мне вас расположить? – поинтересовался он, явно намекая на Альбу.

– Даме хотелось бы отдельную комнату, чтобы мы своим мужским обществом не мешали ей. В остальном предпочтений нет, нам только поспать, а утром снова в путь. Винс, – обратился Сергос к командиру наёмников, – до утра вы с парнями свободны.

– Благодарю, милорд, – поклонился наёмник.

– Ну что, пойдём посмотрим на ярмарку? Найдём Мариса. Бьюсь об заклад, он уже что-нибудь продал и теперь развлекается.

– Пойдём, – согласилась Альба.

Центральная площадь Вальде кишела людьми. Торговцы предлагали свои лучшие товары, зазывая народ, перекрикивая друг друга в борьбе за покупателя. Актёры, музыканты и акробаты развлекали публику. Людское море было в постоянном движении, толпа перемещалась от лавки к лавке, кто-то бурно торговался, кто-то раскрыв рот следил за представлением на подмостках у большого старого дуба в центре площади, кто-то уплетал калачи, а другие налегали на мясо кабана, которое срезалось прямо с туши, крутящейся на вертеле. Пиво и пряное вино лилось рекой. Народ толкался и гудел.

Сумерки уже опустились на Вальде, и, несмотря на обилие праздничных огней и костров, на ярмарочной площади это тоже было заметно. Сергос решительно взял Альбу за руку, чтобы не потерять в толпе.

– Хочешь взглянуть, что они там показывают? – он указал на подмостки.

– Да, – обрадовалась Альба, – хочу. Мне нравятся лицедеи.

Сергос улыбнулся и начал плечом продираться сквозь толпу к центру площади. Рука Альбы приятно лежала в его руке.

Лицедеи ставили что-то про любовь. Когда Сергос и Альба добрались до подмостков, герой как раз спас красавицу от разбойников, за что получал её безмерную благодарность и неожиданный поцелуй. Народ с интересом наблюдал за действом на сцене, мужчины выкрикивали советы герою быть посмелее и не теряться, женщины смущённо хихикали. Альбу зрелище тоже немедленно увлекло. Сергос же учуял запах свежеиспечённого хлеба и начал оглядываться в поисках его источника. Источник нашёлся быстро, справа от них, чуть поодаль, прямо на площади пекли калачи.

– Будь здесь, я сейчас вернусь.

Альба кивнула.

Сергос купил большой калач с мёдом и кувшин горячего вина с пряностями. Вернувшись, он обнаружил, что ситуация на сцене разительно поменялась. Друг героя стал его соперником, они бились за сердце красавицы, а красавица рыдала. Лицедеи отвратительно переигрывали. Альба, по всей видимости, начинала терять интерес к происходящему, уже не так увлечённо следя за героями. Сергос решил, что она не расстроится, если он отвлечёт её более насущным удовольствием.

– Ломай, – он протянул ей калач.

– О, еда? – её бровь слегка приподнялась.

– Ну да, – пожал плечами Сергос, – Я решил, что пора подкрепиться.

Альба улыбнулась и отломила половину от протянутого Сергосом калача.

Она с явным наслаждением уплетала калач, всё время восхищаясь мастерством пекаря. Сергос поддакивал, но сам почти не ощущал вкуса, потому что всё его внимание было сосредоточенно на Альбе. От вина её щеки слегка порозовели, в глазах плясали весёлые искорки, и в целом она была просто прекрасна.

Расправившись с едой, Альба облизала губы и Сергос вдруг, неожиданно для себя, нашёл этот жест невероятно чувственным и волнующим. Он ни о чем таком не думал, но в голове сама собой возникла совершенно неуместная мысль, что её губы сейчас должны быть очень сладкими на вкус. Сергос поперхнулся вином.

– Сергос, все хорошо?

– Д-да, – он откашлялся, – задумался просто.

– Было очень вкусно. Спасибо.

– Я рад, что тебе понравилось, – искренне сообщил он.

Спектакль на подмостках закончился, финал Сергос пропустил.

Лицедеи разбирали декорации, появились музыканты, заиграла музыка и на площадь под дубом выкатилась пляшущая толпа. Сергос собрался было пригласить Альбу потанцевать, но тут из толпы появился Марис.

– О, вот вы где! А я уже подумал, что дом старого пройдохи оказался так великолепен, что вы решили и на ярмарку не ходить. Хотя за такую цену, он сам должен был привести ярмарку к вам, – Марис расхохотался от своей шутки. – Пойдём танцевать, красавица!

Сергос не успел и глазом моргнуть, как Марис утащил Альбу в толпу танцующих.

Он почувствовал острый укол ревности. Да как у него это так легко и незатейливо выходит-то? Не спросил, не предложил, просто схватил за руку и поволок. И ведь она и не сопротивлялась, не думала. Пошла и все! Внутри у Сергоса все закипало и он непременно взорвался бы, если бы перед ним вдруг не появилась Альба.

– Пойдём с нами? – она дотронулась до руки Сергоса.

Он хотел сказать, что не желает танцевать, и что сейчас очередь Мариса её развлекать, и вообще не стоило бросать веселье и возвращаться за ним. Но его сердце так радостно зашлось от её прикосновения, что все эти слова исчезли. Отказать ей, улыбающейся, румяной, слегка растрёпанной, было выше его сил. Поэтому он с глупой улыбкой последовал за Альбой в хоровод.

Марис отпустил руку соседа, разорвав людскую цепь и принимая в хоровод Альбу и Сергоса. Ритм танца захватил их. Вино дарило телу приятную лёгкость, музыка вела и увлекала, а веселье чудесным образом передавалось из ладони в ладонь.

– Фух, надо передохнуть! – выпалил запыхавшийся Марис, когда музыка на пару мгновений стихла, пока музыканты переводили дух перед очередной мелодией. – Вы как?

Альба с готовностью закивала, и Сергос её поддержал. Они начали выбираться из толпы.

– Эй, красотка, подожди! Потанцуй и со мной! Где два, там и третий, – донёсся пьяный возглас.

Сергос даже не сразу понял, что это обращались к Альбе. Дошло до него только тогда, когда её кто-то схватил за рукав.

Сергос не думал.

Разворот – и кулак полетел в лицо наглецу. Толпа расступилась, тот упал и оказался на земле. Отхаркнул кровью, вперился осоловевшими глазами в Сергоса и начал подниматься. Сергос почувствовал, как сжимавшая его пружина раздражения, наличие которой он не совсем осознавал до этого момента, распрямилась. Хмель от вина мгновенно улетучился, а вот опьянение другого рода захватило его.

Хотелось драки.

Дебошир тем временем поднялся. В руке что-то блеснуло. Нож. Толпа отхлынула от них, образовав широкий круг.

Противник приближался. Похоже, что хмель оставил и его: ступал он твёрдо. Нож перекидывался из руки в руку, и этот жест, по всей видимости, служил для устрашения. Сергос ухмыльнулся и принял предельно расслабленную позу. Он знал: кто пытается вызвать страх – не воин. Воин бьёт, а не пугает. Эта драка будет быстрой.

Так и вышло. Сергос дважды ловко увернулся от размашистых ударов дебошира, а пока тот разворачивался для третьего, улучил момент и выбил нож из его руки. Дальше оставалось только подойти поближе и сильным ударом под подбородок сбить громилу с ног. В этот раз подняться он уже не смог и, исторгая ругательства, начал отползать в толпу.

– Я бы мог заставить тебя просить прощения, – бросил Сергос, – но кому нужны извинения собаки?

– Смотри, как бы тебе самому не пришлось просить прощения, благородный, – раздалось справа, и Сергос с интересом повернулся на голос.

Из толпы вышли трое. Громилы совершенно разбойничьего вида. Они рассредоточились по площади, один заходил справа, другой слева, а тот, кому принадлежал голос, ухмыляясь, шёл на Сергоса.

– Ты обидел нашего друга. Придётся заплатить за это.

– Вашему другу бы за языком следить и за руками. Глядишь, не обижали бы.

Сергос примерялся, с кем разбираться в первую очередь. С двоими он точно справится, трое – тяжеловато, но не смертельно. Главное, правильно выбрать, с кого начинать.

– За языком и руками следи сам, когда бабу свою топчешь, – огрызнулся средний.

– Парни, у вас тут так весело, я, пожалуй, присоединюсь.

Марис вырос рядом с Сергосом.

Двое громил замерли, ожидая реакции главного. Вид и размеры Мариса подействовали на них устрашающе.

– Ой, ну какие мы дружные! – всплеснул руками главный. – Кстати, вот мне прям стало интересно, вы когда с девкой своей забавляетесь, вы как, по очереди ей засаживаете или одновременно?

Это было уже слишком. Сергос почувствовал, что кончики его пальцев горят. Ярость кипела в нем, Сила так и рвалась наружу. Простой драки больше не хотелось. Испепелить наглецов и вся недолга!

Он с трудом, но сдержался. Убийство посреди ярмарки уж точно не входило в его планы. А вот хорошей драке – быть!

Сергос одним прыжком преодолел расстояние до главного. Коротко замахнулся, ударил в печень. Защититься тот не успел, удар согнул его пополам. Сергос нанёс ещё несколько быстрых ударов и отскочил. Противник был гораздо крупнее, подставляться под его ответные удары Сергос не собирался. Боковым зрением он следил за двумя другими дебоширами. Они оба кинулись на Мариса, очевидно, решив разобраться сначала с более крупным противником. Ну-ну.

Главарь отошёл от удара и пошёл в атаку. Сергос просто уходил от ударов, избегая бить самому. Громилу надо вымотать, тогда один-два точных удара решат исход драки.

– Что ты бегаешь?! Дерись! – зарычал дебошир.

Сергос отметил, что тот запыхался и его руки заметно опустились. Устал, голубчик. Пора!

Он действовал своим излюбленным способом – резко сократил расстояние с противником, поднырнул под выброшенную для защиты руку и на подъёме, вложив весь свой вес в удар, всадил кулак под подбородок громиле. Тот зашатался, нелепо замахал руками, но на ногах все же устоял. Сергос не стал останавливаться и атаковал снова. Несколько пропущенных быстрых ударов привели громилу в ярость, он с рёвом бросился на Сергоса, намереваясь ухватить за плечо и втянуть в борьбу. Сергос вывернулся, перехватил его руку, заломил кисть. Болевой приём заставил громилу отшатнуться и полностью дезориентировал. Сергос воспользовался моментом, с размаху всадил кулак ему в ухо и сбил с ног.

Марис, тем временем, уже успел разбить лица в кровь обоим противникам, чем изрядно поубавил их пыл. Они ходили вокруг него, но нападать больше не решались, а когда увидели, что и их главного повергли, переглянулись и начали бочком уходить в толпу. Марис громко расхохотался.

Пути отхода дебоширам перегородили стражники, подоспевшие как раз под занавес.

– Стойте, где стоите! Вы арестованы!

Щёлкнули арбалеты, и Сергос с удивлением обнаружил, что направлены они и на него в том числе.

– Парни, как вы вовремя! – воскликнул Марис. – Забирайте готовеньких!

До него ещё не дошло, что для стражников и они с Сергосом, и громилы были одинаковыми нарушителями порядка.

– Стой, где стоишь, я сказал! – стражник направил арбалет в упор на Мариса, сделавшего несколько шагов к стражникам.

– Послушайте, – Сергос поднял руку, привлекая внимание, – здесь произошло недоразумение. Эти люди имели неосторожность оскорбить нашу спутницу, и такого стерпеть было нельзя…

– Вы арестованы все, – перебил его стражник. – Мне нет дела до причин вашей драки. Всех дебоширов на ярмарке велено сажать в темницу. До утра посидите, а там посмотрим.

– А нельзя ли заменить арест штрафом? – невинно поинтересовался Марис.

От такой наглости даже у Сергоса, казалось бы привыкшего к его выходкам, глаза полезли на лоб.

Стражник аж задохнулся и весь пошёл красными пятнами.

– Ты что предлагаешь мне взятку?!

– Как можно? – деланно возмутился Марис.

Впрочем, для тех, кто видел его впервые, это должно было выглядеть очень искренне.

– Какая взятка? Разве можно назвать взяткой определённую сумму, которую я хочу внести в казну славного города Вальде, чтобы хоть немного загладить этот неприятный случай? – голос Мариса стал вкрадчивым. – Скажем, сто золотых?

Сергос в очередной раз наблюдал, как странная харизма Мариса подчиняла себе окружающих. Да, сейчас она была подкреплена заманчивой суммой золота, но не в этом дело. Если бы такой трюк попытался провернуть Сергос, ему едва ли удалось достичь хоть какого-то эффекта, а, скорей всего, стало бы ещё хуже. А тут… Оставалось только наблюдать.

Стражники переглянулись. На лицах у них отражалось сомнение. Сто золотых сумма внушительная. И ведь не взятка, а в казну. На благо родного городка, так сказать.

Народ тоже оживился. Те, кто стоял поближе и слышал предложение Мариса, передавали его суть тем, кто стоял подальше. Гудение толпы становилось всё громче, наконец кто-то самый смелый выкрикнул: «Да отпустите вы их!»

«Да! Да!» – поддержал другой.

«Берите деньги и отпускайте! Ведь не бандиты же, девушку защищали!»

«А разбойников закройте!»

«Служивый, давай отпускай парней!» – доносилось со всех сторон.

Стражник поднял руку, успокаивая толпу. Потом, решившись, сделал знак другим стражникам. Арбалеты, направленные на Сергоса и Мариса, опустились.

– А не жалко денег-то таких? – поинтересовался стражник. – Может, проще в темнице ночь перекантоваться? Вы, вроде, парни не сахарные, не растаяли бы.

– С нами дама, – важно изрёк Марис. – Одну не оставишь, опять какое отребье привяжется, – он глянул в сторону громил, всё ещё стоящих под прицелами арбалетов, – с собой не возьмёшь, темница – не самое подобающее место для дамы. К тому же, мы хотим хоть немного загладить свою вину перед жителями Вальде за испорченный праздник.

Марис с благочестивым смирением на лице достал кошель и протянул его стражнику.

Стражник принял кошель, развернул, чтоб проверить содержимое. Толпа издала единый вздох. Это представление взволновало народ побольше слезливой истории лицедеев.

– Если это повторится – штрафом вы больше не отделаетесь, – посулил стражник, завязывая кошель. – Но сейчас вы свободны.

Толпа довольно заулюлюкала. Марис кивнул стражнику, поклонился народу и сделал Сергосу жест уходить. Сергос не заставил себя долго упрашивать, двинулся за Марисом. Тот взял Альбу, всё ещё пребывающую в лёгком шоке от всего произошедшего, под локоток и они втроём двинулись прочь с площади под дубом.

– А что так можно было? – донёсся до них возмущённый голос главаря дебоширов.

– Тебе – нет! Шагай давай! – ответил ему кто-то из стражников.

– Не стоило ввязываться в драку из-за меня, – сказала Альба, когда они отошли на некоторое расстояние от площади.

– Что значит «не стоило»?! – мгновенно взвился Сергос. – Я никому не позволю оскорблять, – он на мгновение замялся, – моих близких друзей!

– Это ведь просто слова, они не могут ранить.

– Он посмел коснуться тебя!

Вышло как-то слишком эмоционально. Альба потупилась. Сергос и сам смутился своей горячности, неловко замолчал. Ситуацию спас Марис.

– Альба, – начал он, – наш друг хотел сказать, что, когда этот негодяй посмел обратиться к тебе без должной учтивости, он тем самым нанёс оскорбление и нам с Сергосом. И стерпеть такое было бы недостойно всякого мужчины. Я бы и сам дал в морду этому хмырю, Сергос просто успел раньше.

Глаза Мариса загорелись.

– Ох, ну ты видела, как мы им дали кулака? Только и могут, ножичками размахивать, да толпой нападать, а на деле – пшик! А Сергос, Сергос-то, – Марис по-дружески потрепал его по плечу, – громилам этим навалял, видела как? А они в два раза больше него. Да и меня даже покрупнее будут.

– Тебе, кажется, это все понравилось? – Альба приподняла одну бровь.

– Мне? Да я в восторге просто! Давно так не веселился!

– Что, и даже сто золотых не жалко? – не удержался от иронии Сергос.

– Чуть-чуть, – честно признался Марис. – На самом деле, у меня было ещё два варианта отхода. Первый – навести на стражников морок и свалить. Но, согласитесь, эффект совсем не тот, веселья никакого. А второй – объявить, кто ты и потребовать старосту. Было бы, конечно, весело посмотреть, как они будут арестовывать гарденского наследника. Но я решил, что ты эту идею не оценишь.

– Я бы не оценил, – подтвердил Сергос.

– Ну вот поэтому пришлось потратить деньги, – вздохнул Марис. – Всё, что я выручил сегодня, между прочим.

– Я готов возместить твои расходы. Моё золото – твоя дипломатия. Никто другой, кроме тебя, не договорился бы столь изящно со стражниками. Так что, всё честно.

– Ты обесцениваешь мой широкий жест, Сергос, – тоном оскорблённой невинности заметил Марис, но глаза его улыбались. – Я не благородный по рождению, но обладаю щедрой душой. В общем, – хитрая ухмылка расползлась по его лицу, – скажешь Джарвису, что даровал мне неограниченный доступ к запасам гарденского вина, и мы в расчёте.

Альба прыснула со смеху и Сергос последовал её примеру.

– Не знаю, как буду смотреть в глаза Джарвису, но будь по-твоему!

Ударили по рукам.

– Ну что, пойдём смотреть хоромы старика? Ты же, наверняка, даже не посмотрел, за что отвалил кучу золота.

– Кто бы говорил!

– Ты не путай тёплое с мягким, дружище, – Марис назидательно поднял палец. – Я отвалил кучу золота за впечатления. Ну, и нашу свободу, разумеется.

– А я заранее позаботился о комфортном ночлеге, – парировал Сергос. – Кто-то должен думать о насущном.

– Кстати, о насущном. А что насчёт еды? Старый пройдоха обеспечит нам ужин?

– Я как-то и не спрашивал. У него же не таверна.

– Ну, вот так всегда, – всплеснул руками Марис. – Подумал он о насущном. Пойдём, еды добудем. Я тут заприметил неплохую таверну.

– Давайте, пожалуйста, без таверны, – вмешалась Альба. – Хватит на сегодня приключений. Сейчас на вас там ещё кто-нибудь как-то не так посмотрит… Ну, а что за этим следует, мы все уже знаем, – она многозначительно посмотрела на сбитые кулаки обоих мужчин.

– Ты хочешь сказать, что мы бретёры и забияки? – рассмеялся Марис.

– В целом, да, именно это я и хочу сказать.

– На самом деле, – тоном, каким рассказывают страшные секреты, поведал Марис, – это происходит только в присутствии очень красивых девушек, во всех других случаях мы крайне миролюбивы. Ведь так, дружище? – обратился он к Сергосу.

Сергоса уже в который раз охватило странное смятение. Скрытый комплимент Мариса тронул щеки Альбы лёгким румянцем, и это раздражало. Хотя Сергос был, конечно, согласен с ним. Более, чем согласен. Но то, что озвучил это Марис, раздражало. И к чему эти нелепые намёки, будто бы были какие-то другие девушки, из-за которых бы случалось что-то подобное? Это раздражало тоже.

– Ты так выражаешься интересно, можно подумать, что такое с нами часто случается, – фыркнул Сергос.

Ему совсем не хотелось, чтобы Альба поняла слова Мариса именно в таком ключе.

– Наоборот, – возразил Марис, – я подчёркивал нашу миролюбивость. Такое веселье происходит совсем нечасто. По мне, так можно бы и чаще. Подраться за красавицу, что может быть лучше? – мечтательно затянул он.

– Вероятно, лучше может быть только поесть? – слегка съязвил Сергос, чтобы остановить разошедшегося паяца.

Снова эти полупрозрачные реверансы и «красавицы».

– Поесть всегда хорошо. Особенно, в приятной компании. Предлагаю добыть еды, вина и отправляться на ночёвку, как пожелала прекрасная дама. Возражения есть?

– Нет возражений, пойдём.

Сергос заметил, что Альба перестала смущаться в ответ на намёки Мариса о её красоте. И немудрено, столько раз повторенный комплимент теряет всякое очарование. Сергос почувствовал себя спокойнее.

У лавок с едой Мариса настигло вдохновение гурмана, как он сам называл это состояние. Спустя короткий промежуток времени у него в руках уже была огромная корзина, полная всякой снеди. Мясо жареное, мясо копчёное, хлеб, фрукты, орехи, сыр, запечённые в золе яйца какой-то птицы, водящейся только в Тихом лесу – местный деликатес. Торговцы смотрели на него с нескрываемым обожанием, будто бы само ярмарочное божество, если такое существовало, явилось к ним в лице Мариса.

– Куда тебе столько еды? – хохотнул Сергос, когда Мариса стало почти не видно за корзиной с едой.

– Сколько столько? – раздалось из-за корзины. – Здесь совсем немного. К тому же завтра в дорогу, надо подумать о припасах, в Тихом лесу таверны не сыщешь.

– А ты вот прям, если полдня не поешь, погибнешь от истощения.

– Я, может, и нет. А вот это хрупкое создание, – он кивнул на Альбу, – надо кормить.

– А, то есть это ты для меня столько еды набрал? – рассмеялась Альба.

– Ну не для себя же! Я слежу за фигурой. Так, хватит болтать! Подержи!

Марис взвалил свою аппетитно пахнущую ношу на Сергоса.

– Я сейчас. Следи за ним, – это было Альбе.

– А он запасливый, – заметила Альба.

Одна её бровь при этом иронично приподнялась.

– Кто-то просто много ест, – проворчал Сергос.

Он пытался как-то поудобнее перехватить корзину, которая так и норовила выскользнуть из его рук под своей тяжестью.

– И пьёт, – добавил он, когда Марис снова возник перед ними.

Одной рукой Марис прижимал к себе три бутылки вина, другой зажимал подмышкой большой бочонок.

– Нам утром в дорогу, – напомнил Сергос.

– Так, а это и не все нам. Нам только вино, пиво – парням у ворот, я ж им обещал.

– О, это сильно меняет дело.

Сергос повернулся от Мариса к Альбе. Она сосредоточенно приглядывалась к чему-то на другой стороне аллеи и их не слушала. Он проследил за взглядом – её внимание было приковано к лавке с какими-то безделушками, украшениями, вроде.

– Альба, – позвал он. – Альба, – пришлось повторить во второй раз, и только тогда она отреагировала.

– А? – она выглядела встревоженной.

– Хочешь посмотреть? – Сергос кивнул на лавку с украшениями.

Она странно посмотрела на него, будто бы не поняла смысл его слов, перевела взгляд на Мариса, потом обратно на него.

– Нет, – она тряхнула головой, точно отгоняя какой-то морок. – Нет, – добавила уже уверенней. – Я просто почувствовала на себе взгляд и мне показалось… Мне показалось, в общем. Там нет никого. Да, показалось, – повторила она, скорее для себя, чем для них.

Сергос снова посмотрел в сторону лавки. Не было там никого, чей взгляд мог бы так её встревожить.

– Да это просто кто-то из прохожих, глянул, вот ты и почувствовала, – сказал Марис.

– Да, наверно. Пойдёмте уже? – попросила она. – Я как-то устала.

– Конечно!

– Сейчас поедим, отдохнёшь и утром будешь как новенькая, – пообещал Марис.

Альба слабо улыбнулась. Сергос про себя отметил, что она побледнела.

Человек в белой маске смотрел вслед уходящей троице. Его руки нервно сжимали одна другую. Он был в бешенстве.

Бросив лавку с товаром, человек двинулся за теми, чей вид так его разозлил.