Темное заклинание для лорда, или Неожиданности императорского расследования

Глава 8

Счастье – странная, эфемерная субстанция. Оно вроде бы рядом: ходит следом игривым котенком, ластится и лезет под руку. Но стоит неловко протянуть пальцы, и мягкий комочек превращается в чернильную горечь.

Когда-то я была счастлива.

Самые замечательные в мире родители, для которых я была маленькой принцессой. Любимый брат, сдувающий пылинки с золотоволосого ангелочка. Огромный замок. Лучшие игрушки. И жизнь, похожая на сказку.

Все изменилось в один миг…

Случился прорыв теневиков, и мама с братом отправились спасать империю, а мы с папой-артефактором остались дожидаться их возвращения. Ждали долго, вздрагивая от долетавших до нас новостей. Прорыв оказался обширным. Многие маги полегли в том сражении, давая простым людям шанс сбежать и укрыться за неприступными стенами.

Мама была на передовой, когда за первой волной хлынула вторая. Подмога не успела. Изодранного брата вернули домой экстренным порталом. Хотели, чтобы он попрощался с нами…

Тогда мне пришлось очень быстро повзрослеть. Отец был хорошим, но слабым человеком. Смерть любимой жены и ожидание гибели наследника его сильно подкосили. Пока я боролась за жизнь брата, дни и ночи проводя у его постели, отец угасал. Когда обратила на это внимание, оказалось поздно.

От всех свалившихся потрясений, страха за брата и непомерного горя во мне пробудилась ведьмовская сила. Дар, порицаемый в высшем обществе. Магия, позволившая спасти родного человека. Знания, пришедшие из глубины времен и сквозь множество поколений, помогли за несколько дней поставить Октавия на ноги.

Как только угроза жизни миновала, пришло понимание случившегося. Леди стала ведьмой. Это несчастье бросало тень на весь наш род и могло помешать брату занять положенное ему место при императоре. Осознав все это, я приняла нелегкое, но правильное решение – уйти. Причем уйти так, чтобы наверняка.

Октавий, выслушав мое предложение, страшно разозлился. Он был готов сам отвернуться от империи, если империя не примет меня. Но я осознавала – так нельзя. Нельзя, чтобы наш древний род исчез. Канул в безвременье из-за одной маленькой меня.

На счастье, в наш дом явилась наставница – ведьма Любомира. Уж не знаю, о чем она разговаривала с братом, но после этого он согласился и на инсценировку моей смерти, и на вынужденную разлуку. Так я попала на Вечные болота в Малахитовый замок.

Все случившееся повлияло на мой характер. Да, иногда я становилась вздорной и языкатой, привыкнув с детства нападать, чтобы не ждать нападения. Доставалось мне частенько, пока я не научилась защищаться. Скверный характер мешал завести подруг, да и не особо хотелось. Я комфортно жила сама по себе, подпустив близко лишь одну ведьму – наставницу. В каком-то смысле Любомира заменила мне мать. Она всегда была рядом, поддерживая и подсказывая. Утешала, когда горечь от всех свалившихся проблем становилась невыносимой. Крепко обнимала, когда я зверем выла в подушку, стараясь заглушить боль утраты.

Со смертью родителей смириться удалось далеко не сразу. С расставанием с братом – тоже. Ледяной прием ведьмочек оставил неприятный осадок в душе. А еще я сама стала ведьмой.

Девочка, привыкшая жить в окружении любящих людей, внезапно оказалась одна. Более того, среди врагов, жаждущих ее унижений. Наверное, я бы сломалась. Не выдержала всей боли. Но наставница смогла вернуть мне любовь к жизни. Не последнюю роль в этом сыграли многочисленные опыты в лаборатории. Сначала я участвовала в них, чтобы загрузить голову и не скатиться в истерику. Затем втянулась, получая удовольствие от процесса. Ну а позже стала одним из лучших зельеваров, на зависть всем сестрам.

Лаборатория успокаивала. Переступая порог помещения с въедливым запахом реактивов и сухоцветов, я отбрасывала в сторону мысли и сосредотачивалась на работе. Вот и сейчас, стоило миновать плотную металлическую дверь, как все переживания покинули голову. Теперь в ней царил удивительный порядок и желание как можно скорее приступить к опытам. Надо только проверить запасы всего необходимого.

В дальнем углу я с удивлением отметила небольшой стол и кресло, явно перенесенные наспех. Покосившись на стоящего рядом лорда Трена, сделала закономерный вывод, что эта локация специально для него.

– Осваивайтесь, миледи, – коротко кивнул супруг и направился к обустроенному месту.

Кажется, советник не шутил, говоря о постоянном надзоре. Ну и ладно, когда меня останавливало чужое внимание? Обведя помещение жадным взглядом, я отправилась изучать содержимое баночек, пакетиков, а также новенькое оборудование.

Когда со знакомством было покончено, я села за массивный деревянный стол, подтянула тетрадь и принялась за записи. На повестке имелись следующие вопросы: светлые маги и их проклятие; неудачное переливание магии лорду Трену; наша с ним магическая связь; гримуар ведьмы-отступницы и… непонятная активность кровавых ведьм.

Хотелось взяться сразу за все, но я здраво оценивала силы и приоритетность задач. Не удивлюсь, если одновременно со мной над происхождением проклятия бились и маги империи. Но, в отличие от них, у меня имелось преимущество ведьмовского наследия, почерпанные из архивов данные и куцый опыт. Значит, с него и начнем.

Расписав план, я занялась детальным конспектированием.

Теневики пришли к нам из другого мира. Во время энергетического сопряжения тонкая ткань мироздания рвалась, образуя бреши. Через них лезли разные хищные твари в поисках легкой добычи. Такими для них стали люди. Беззащитные против чужеродной силы. Слабые и соблазнительно-аппетитные. Несколько лет ушло на то, чтобы научиться отбивать нападения теневиков. Толстое энергетическое поле защищало их от атакующих заклинаний, а кожа – от оружия. Пришлось изобретать новые способы убийства, и маги в этом преуспели. Только и теневики оказались не так просты. Они эволюционировали, подстраиваясь под новые реалии. Становились сильнее, быстрее и опаснее.

Маги и твари вели с равным счетом. Но в одном из сражений случилось неожиданное: главнокомандующего императорской армии – Виториуса Катариса Трена – погрызли на поле боя. Никто не верил, что он выживет. Но главнокомандующий сумел воспользоваться родовой магией, что-то сделав с собственной кровью. Организм выработал антидот к яду теневиков и особый вид магии – свет. Он стал первым, но не единственным.

Свет – спасение для всех. Он уничтожал тварей. Теснил их на выжженные магическим спряжением земли. До победы оставалось всего чуть-чуть… А затем появился теневой князь. Маг, что смог подчинить себе тварей и превратить в послушных марионеток. Неизвестный, но могущественный противник. Хитрый и коварный.

Начался новый виток противостояния. Небольшие стычки и жуткие войны. Редкие прорывы, а спустя десятилетия – волны тварей. Все это время, пока маги занимались уничтожением плодившихся теневиков, князь убирал единственных защитников империи. Темное проклятие, созданное некромантами и ведьмами, запечатывало светлый дар. Превращало магов в слабосилков. Все думали, что причина в разбавленной крови. На деле оказалось куда сложнее.

Я детально помнила проклятие племяшки. Жирная лоснящаяся пиявка. Она жрала основную часть магии, оставляя крохи от величия. У Златы действительно был огромный дар. Он копился десятилетиями, переходя от одного убитого мага света к другому. А их убивали, только никто не обращал внимания. Враг настолько хорошо заметал следы, что многие смерти принимались за несчастные случаи.

Но, неважно. Все уже неважно. Сейчас стоило думать о будущем.

Закончив писать, я отложила перо и чуть не застонала от боли. Интересно, сколько я просидела в такой позе? Шея затекла, а спина требовала срочного массажа. С тихим кряхтением я попыталась сползти со стула, но меня остановили сильные руки на плечах. Сжали каким-то интересным образом, надавили на несколько точек. От этого движения я чуть не растеклась лужицей. Боль смешалась с удовольствием, вызывая одновременно желание ругаться и умолять не останавливаться.

– Спасибо, – произнесла расслабленно через некоторое время.

– Не стоит благодарности, нежнейшая, – отозвался дракон из-за спины.

Признаться честно, я даже не удивилась. Вряд ли лорд Трен позволил бы себе такую вольность. А ящер мог, что и продемонстрировал. Стоило устроить скандал, но после анализа собственных записей я впала в меланхолию. Меня печалило все происходящее.

– Лорд Радкар, я благодарна за помощь, но давайте договоримся о некоторых нормах поведения. Во избежание вашего травмирования, – произнесла миролюбиво, поднимаясь и разворачиваясь к мужчине лицом.

Мшистые глаза хищно сверкнули, демонстрируя вспыхнувший азарт. Как же тяжело с ящерами! Я могла найти управу на любого мужчину. Проклятия, зелья и грубая сила – вариантов много. Но драконы… С драконами все сложнее. На них почти не действовала магия. Они невосприимчивы к ядам. Даже стукнуть не выйдет – скорость реакции сверхчеловеческая. Рассчитывать на благородство тоже бессмысленно – красноволосый продемонстрировал свое отношение к моему браку. Он был недалек от истины, но… бесит же!

– Миледи, если попросите держаться от вас подальше, я не смогу исполнить это желание! Мое сердце не справится с разлукой, – с трагическим надрывом произнес управляющий, но затем добавил куда серьезнее: – А Эритан оторвет конечности, если выпущу вас из поля зрения.

– Я не против наблюдения. Но надеюсь, оно будет издалека и без физического контакта. Не забывайте, я жена вашего друга.

– Фиктивная супруга, – добавил дракон насмешливо.

– Но супруга. И в наших с вами интересах сохранить репутацию и честь советника императора.

– Хорошо, на людях я буду вести себя прилично, – с белозубой улыбкой пообещал наглец и плавно шагнул ко мне.

– Лорд Радкар, мне не льстит ваше внимание. И настойчивость тоже. Я вышла из возраста, когда наглость мужчины кажется соблазнительной. Надеюсь на вашу сознательность.

– Зря надеетесь, – хмыкнул красноволосый, встав вплотную.

– Лорд, мне не нравится ваше поведение. И вы тоже не нравитесь!

– Знаю, – с драконьей бессовестностью кивнул управляющий, рассматривая мое лицо, – но ничего не могу с собой поделать. Вы нравитесь мне. Вы завораживаете моего дракона. Это веский повод, чтобы проявить настойчивость в вашем покорении.

– Ведьмы не покоряются, – произнесла я недовольно, стараясь контролировать голос и не сорваться на рычание.

– Проверим? – обольстительно улыбнулся чешуйчатый гад.

Мужское лицо оказалось непозволительно близко, а губ коснулось чужое горячее дыхание с терпкими нотками пряных специй и жаркого костра. Зеленые глаза смотрели внимательно. Зрачок сначала расширился, а затем сжался в тонкую линию, выдавая крылатое наследие своего хозяина.

Кажется, Дарин собирался меня поцеловать. Не скажу, что меня это испугало. Иногда поцелуй – это всего лишь прикосновение губ. Но мне категорически не нравилось то, что последует за этим. Если позволю дракону вольность, начнется полноценная осада. Когда мы с лордом Треном разведемся, мне уже не дадут уйти так просто.

Нет уж, я не согласна! Если дракону так нужна ведьма, пусть ищет другую. Даже пошлю его в правильном направлении, чтобы точно добрался до Вечных болот!

Меж тем расстояния почти не осталось. Понимая, что дальше тянуть некуда, я пустила магический импульс в стул, на котором до этого сидела. Оживший предмет мебели дернулся, встряхнулся… и коварно подбил дракона под коленки.

Не ожидавший такой подлости дракон охнул и повалился на спасательный предмет мебели. Под немаленьким весом стул затрещал, но выдержал, а затем и вовсе поскакал прочь. Пока дракон удивленно хлопал глазами, не понимая, что происходит, я схватила тетрадку, перо и поспешила сбежать из лаборатории. Мне срочно нужен лорд Трен. Предатель, что бросил несчастную жертву на растерзание опасному ящеру. Манипулятор, сводник и просто нехороший человек!

Он обнаружился на первом этаже в окружении мощных мужчин бандитской наружности и такой же комплекции. Замерев, я внимательно осмотрела пятерых гостей. Маги. Я бы решила, что они наемники, но на кожаных куртках красовалась занимательная нашивка. Точно такой символ я видела в одном из залов замка и на знамени. Кажется, это вассалы лорда Трена.

Я попыталась незаметно скрыться за дверью, чтобы не мешать разговору, но была замечена хозяином этих земель. Между его бровей залегла хмурая складка, а губы сжались в прямую линию. Вздохнув, супруг жестом попросил подойти к нему.

– Леди Трен, позвольте представить вам начальника стражи замка – Алана Гроу – и его подчиненных. У меня не самые приятные новости, дорогая.

– Что случилось? – насторожилась я.

– Мы засекли попытку прорыва, – по кивку советника отозвался господин Гроу. – Теневики не смогли преодолеть барьер из светлой магии, но они не оставляют попыток.

– Значит, они знают, что я здесь. Быстро.

– Слишком быстро, – согласился супруг. – Возвращайтесь на пост. Я обновлю защитное заклинание.

– Милорд, не лучше ли нам остаться в замке?

– На вас защита арендаторов и деревенских. Здесь я справлюсь сам.

– Как прикажете, мой лорд, – склонился в низком поклоне маг, и его примеру последовали остальные.

Стоило им скрыться, я вцепилась клещом в дорогого мужа. Сначала планировала устроить скандал из-за дракона, маячившего в дверях, но после услышанного передумала. Сейчас имелась проблема насущнее и неприятнее. Кто-то слил ведьмам информацию, где меня искать. Ожидаемо – рано или поздно они бы все равно нашли. Но мы надеялись, что это случится позднее. После того как я разберусь с проклятием и смогу его снять без вреда для жизни и здоровья окружающих. На данный момент мои исследования в начале пути, а твари уже отыскали и пытались пробиться. Плохо.

– Есть предположения, кто меня сдал? – спросила тихо, привлекая внимание задумчивого советника.

– Есть. Целых семь.

– Те, кто был на маленьком закрытом собрании?

– Да. Больше никто не знал о наших планах.

– Брата можете исключить из этого списка. Он никогда не предаст.

– По доброй воле – нет. Но если на него надавить…

– В любом случае это уже неважно. Что нам делать?

– Изначальный план в силе. Вы все время будете под присмотром одного из нас.

– Я все еще не могу понять, зачем мне дракон. Вы сможете защитить при помощи магии света. А он?

– Лорд Радкар владелец уникального золотого пламени. Оно прекрасно уничтожает теневиков.

– Неужели? – заинтересовалась я, оглянувшись на ящера. – В таком случае почему лорд Радкар не участвует в защите земель герцогства?

– У лорда есть куда более интересный объект для защиты, – отозвался упомянутый мужчина с намеком.

– А если я сильно против?

– Простите, дорогая, но у вас нет выбора, – с легкой усталостью в голосе произнес советник. – Вы слишком ценная фигура на этом игровом поле. Одна из немногих уцелевших.

Возразить оказалось нечего.