Типографский брак

ГЛАВА 9

Алиса

О забытом на кухне кусочке торта они вспомнили уже после душа, когда Алиса привычно расчесывала Марку волосы. Одеваться было лень, ходить нагишом по комнате некомфортно, так что она воспользовалась еще одной стандартной сценой романтического жанра и теперь щеголяла в рубашке мужа. Марк, соответственно, радовал глаз шикарной фигурой, милостиво оставив на бедрах полотенце. Эх, один кусочек торта эту фигуру точно не испортил бы.

– Был твой тортик, а станет мышиный, – расстроено вздохнула Алиса. – А я тебе специально вишневую начинку оставила, твою любимую.

– В темных землях такие мыши, что им тот торт – на один зуб.

– Тем более, не просто покусают, а сожрут! Может, даже вместе с тарелкой.

– И с поваром, если он попытается отбить свой шедевр, – хмыкнул Марк. Алиса надула губы, и он тут же сдался: – Ну хочешь, сходим за ним на кухню?

– Хочу. И вообще, есть охота. Может, там что-то с ужина осталось, а то я и не поела толком…

– У кого-то слишком много сил? – Марк обнял ее, уткнувшись лбом в живот, и Алиса почесала его за ухом.

– Наоборот, их надо восполнить! Иначе как выдерживать натиск темного властелина?

– Хм, звучит как вызов! – его рука забралась под рубашку, и, наверное, они все-таки вышли бы на второй тур, но тут желудок громко напомнил о себе.

– Хорошо, идем. Только оденься, иначе смутишь местных своим видом.

Если расчесывать волосы приходилось Алисе, то мучиться с ее платьем – Марку. И пусть вместо вечернего Алиса достала домашнее, легче не стало.

– Признайся, ты специально ввела в этот мире такие сложные застежки? – он тихо выругался, заметив пропущенный крючок посередине. Распускать и начинать заново не хотелось, но не идти же Алисе в перекошенном? – Отличный повод для сближения. Поздний вечер, героиня пытается расстегнуться, но чувствует себя в плену тесных одежд…

– И зовет служанку, – рассмеялась Алиса. – Но вообще это мысль, – ухватила она идею, мигом представив, какую интересную сценку можно из этого накрутить. Даже взять за основу помощь Марка в их приезд! Ведь всё могло закончиться иначе, если бы он не был столь деликатен…

– Кстати, насчет слуг – почему бы не позвать Эбби? Она принесет тебе торт и ужин, – ее аккуратный муж закончил застегивать платье, но руки не убрал, и от его близости стало горячо. Мелькнула мысль воспользоваться советом и сэкономить время, но потом взгляд упал на часы.

– Поздно уже, она, наверное, ушла отдыхать. А нам отдыхать некогда! Идем, мы должны отбить торт у мышиного короля! – взбодрилась Алиса.

– В ком-то говорит наливка Вельвелы, – пробормотал Марк, но больше спорить не стал. Тем более эта вылазка обоим напоминала школьные набеги на домашние кухни, с похищением печенья и конфет. Ох и доставалось обоим!

В замке было тихо. Алиса успела заметить хвостатую тень – патрулировал кто-то из длани, а на лестнице они столкнулись с поднимающимся Каспианом.

– Значит, слухи не врали, герцог по уши влюблен в свою жену, – приподнял он брови, и горячая рука Марка соскользнула со спины Алисы, чтобы опуститься на рукоять меча.

– Гостевые комнаты в другой башне, Каспиан.

– Знаю. Но я хотел выпить со старым другом, – некромант приподнял бутылку вина. – Вижу, не вовремя.

– Правильно видишь. Раз понял, то проваливай.

– А вот характер у тебя после свадьбы лучше не стал. Тогда завтра поговорим, мешать не буду.

Он шагнул в сторону и исчез в темноте, как растворился. А может, и растворился, кто этих магов знает? Но настроение испортил. Каспиан был темной лошадкой. Всех остальных так или иначе Алиса просчитать могла, но некромант раз за разом удивлял и, увы, не самым приятным образом. Что он на самом деле забыл в замке? Надеялся заслужить прощение или у него осталось незаконченное дело? Хотя, возможно, он просто приехал сюда за Луизой.

Так или иначе, но даже вкусный торт не помог избавиться от червячка беспокойства. И вместо «второго тура» Алиса устроилась на софе в объятиях Марка, чтобы обсудить стратегию и тактику. Начали, конечно, с Маркуса. Друг поговорил с ним перед тем, как спуститься на кухню – честно сказать, его тоже беспокоило состояние герцога.

– Значит, он просто взял и уступил тебе место?

– Ага, объяснил, что случилось, сказал, что ему нужно время подумать, а у владельца темных земель времени нет. Так что тело в моем распоряжении вместе со всеми проблемами. Это было неожиданно, – Марк натянуто рассмеялся. – Я боялся, что до окончания книги не выберусь из зазеркалья. Да и вообще…

– Я бы тебя вытащила.

– Спасибо, что не бросала. – Он поцеловал ее в макушку.

– Но признайся честно, Маркус ведь неслучайно услышал про книгу? – вспомнила Алиса о мучившем ее вопросе. – Я тщательно проверяла зеркало каждый день, оно было занавешено.

– Так ему легче было поверить, – не стал отпираться провокатор. – У него было время обдумать и принять правду. Вообще в зазеркалье много над чем думаешь. В том числе над причиной, почему мы здесь застряли.

– Так ведь история не закончилась. Свадьбы главных героев еще не было…

– А если дело не в свадьбе? Нас затянуло после моих слов. Знаешь, о чем я думал? Что будь я на месте герцога, не по Луизе бы страдал, а землю изрыл, но нашел бы способ снять проклятие с темных земель.

– Хочешь сказать, что пока не снимем проклятие, не вернемся? У тебя синдром главного героя!

– Узнаем после королевской свадьбы, – усмехнулся Марк в ответ на обвинение. – Но я решил, что попробовать стоит. И вот вопрос: почему король, славящийся своей дальновидностью, не вмешался в конфликт между сыном и герцогом? Луиза всего лишь баронесса, а о том, что его величество особой любви к наследнику не испытывает, мы знаем из твоей книги. Айван вниманием избалован не был, вот и стал доказывать отцу своими подвигами, что чего-то стоит. Легче выдать Луизу за герцога и сохранить добрые отношения и более-менее спокойную обстановку, чем доводить темные земли до разрушения. Почему король не решил любовный спор своим указом?

– Потому что я об этом не подумала? – виновато развела руками Алиса.

– Да брось! Этот мир давно живет по своим законам, – отмахнулся Марк. – Да, он подстроился под твою каноничную историю, но не более. Так что король действовал в своих интересах.

– И какую же он получает выгоду?

– Я нашел в дневниках, что Родевилль начал активно развиваться со времен проклятия. Богатый урожай, в лесах навалом дичи и пушнины, ни одного серьёзного катаклизма не то, что за годы – за века! Настоящие райские кущи. И полная им противоположность – темные земли, где приходится бороться за выживание. А ведь раньше везде было примерно одинаково.

– К чему ты ведешь?

– А что, если герцогство для того и прокляли? Принесли жертву для процветания Родевилля? И чем хуже дела в герцогстве, тем лучше в остальном королевстве?

– Но ведь это тоже часть Родевилля?

– А кто так считает? – ответил Марк, и Алиса проглотила возражения. Действительно, выходцев из темных земель не привечали и в большинстве своем они становились изгоями.

– Допустим. Но сейчас герцог вернулся.

– Вернулся. И месяца не прошло, как у нас ревизор в замке. Да не один, а с элитным отрядом, вооруженным до зубов.

– Думаешь, Айван знает?

– Или его фигуру успешно разыграли. Он с ума сходит от ревности и сделает всё возможное, лишь бы вернуть герцога в темницу, а лучше на плаху. Честно, я тоже хотел бы ошибаться, но…

– Нас ждут интересные дни.

– Мне нравится твой оптимистичный подход, – выдохнув, рассмеялся Марк и неожиданно подхватил ее на руки. – Пойдем спать?

– И никакого второго тура? – полушутя уточнила она и получила легкий шлепок.

– Не провоцируй. Чтобы пережить эти интересные дни, надо хорошенько выспаться. Я и так в глазах Айвана злодей, а если еще заспанным буду…

– Тогда даже я тебя испугаюсь! – притворно охнула Алиса и успешно сбежала от второго шлепка.

***

Насчет «интересных дней» они не ошиблись: Айван устроил настоящую проверку. Начал с башни хозяев замка, так тщательно осматривая комнаты, а особенно покои его светлости, что легко было заподозрить его в одержимости. Он даже документы со стола потребовал отнести к себе в комнату. Собирался изучить на досуге.

– Да ради всего святого, – вырвалось у Марка, с утра успевшего ознакомиться с масштабом накопившейся катастрофы – после недавнего сражения хозяину замка не написал только ленивый. – Если еще на прошения ответите королевским согласием и денег выделите на восстановление замка, буду обязан.

Судя по скривившемуся лицу принца, можно было не ждать согласия, как и финансовой поддержки.

Стоящий рядом с ним рыцарь, со слабенькими магическими способностями, где-то на уровне Алисы, тщательно изучал магическое плетение вокруг комнаты. Но кроме укрепления стен и защиты от вторжения, ничего не нашел.

– Почему в замке нет зеркал? – придрался принц к очевидному расхождению с нормой.

– Это пожелание молодой герцогини, – чинно ответил Себастьян. – В семье леди Алисии ходит предание, что старые зеркала разрушают любовь. Если пара поженилась, то зеркала в доме нужны заменить. Мы решили не рисковать.

– Что за чушь! – фыркнул Айван, срывая ткань с зеркала в комнате. Марк, который стоял позади, с трудом удержался, чтобы остаться на месте. И удивленно вскинул брови – его зеркальный двойник отразил движение. При этом едва уловимые различия были, но герцог быстро подстраивался и копировал.

Неспешным шагом Марк отошел от зеркала.

– Ваше высочество, неважно, насколько странно выглядит суеверие, впредь прошу воздержаться от подобных действий. Вы расстраиваете мою жену.

– Отказываюсь. Я хочу быть уверен, что в этих зеркалах не прячется темная магия, – тотчас возразил Айван, не догадываясь, как близок был к истине. – Закрытые зеркала, закрытая комната. Что вы скрываете?

– Вам действительно надо пояснять, чем молодожены занимаются за закрытыми дверьми? – привлекая Алису, неприязненно уточнил Марк.

Себастьян позволил себе едва заметную улыбку, а вот Эбби фыркнула в открытую, удостоившись гневного взгляда. Но снисходить до слуг принц, конечно, не стал и просто вышел из комнаты.

В библиотеке последствия темной магии давно устранили, равно как и на кухне. И если прохладный взгляд архивариуса принца не волновал, то такого же холодного приема от молоденьких кухарок Айван не ожидал. В его идеальном мире главного героя должны были обожать, холить и лелеять. Вот только в замке никто не забыл, что именно принц отправил их хозяина на плаху.

К обеду Алиса почувствовала, как ноют ноги. Полдня вверх-вниз по лестнице – то еще испытание, пусть на небольшом каблучке и в удобных бархатных туфельках. Она уже думала улизнуть под благовидным предлогом и навестить Луизу, но тут вдруг в портретной галерее рыцарь-маг что-то почувствовал. Поежился и заозирался.

– Ага! Здесь что-то есть? – вцепился в возможность Айван.

– Как будто кто-то смотрит. – Маг вгляделся в портреты, и вдруг завопил, когда один из уважаемых предков герцога ему подмигнул.

– Поэт, прекрати, – устало позвал Марк, догадавшись, с чего вдруг ожил предок, и призрак тотчас вылетел из картины.

– Позвольте выразить почтенье тому, чей лик блестит на злате, – склонил он голову, но не успел Айван обрадоваться, как поэт продолжил. – Увы, я имя не запомнил, другим ведь нечем похвалиться.

– А ты, как погляжу, урок не усвоил. Может, все-таки стоит тебя развеять? – выцедил принц. Желваки заходили ходуном. Может, он и угрозу попробовал бы привести в действие, но в этот момент призрак повернулся к Марку.

– Пришел я ныне с донесеньем. Дозорный, что стоит на страже, заметил нечисти скопленье. К востоку пара километров и к западу примерно так же.

– Понял, подниму длань.

Конечно, магии в замок герцог вбухал столько, что любую осаду выдержит, но то, что нечисть собиралась неподалеку, напрягало.

***

На смотровую площадку они поднялись вместе. Принц хмурился – темнота вокруг не позволяла ничего рассмотреть дальше своего носа, а факелы освещали лишь замковую стену, а не земли за ней. Слова призрака казались насмешкой, пока взволнованный стражник не протянул подзорную трубу с линзами ночного видения. Тут стало не до ворчания. Алиса и сама в нее посмотрела: нечисть прибывала на глазах, подтягивалась из леса, медленно, но неуклонно двигаясь к замку. Не только с востока и запада – темные создания собирались вокруг них в плотное живое (или правильнее сказать: неживое) кольцо. Кто-то цапался между собой, замедляя ход остальным, отвлекая ненадолго, но было понятно – в запасе полдня, а то и меньше.

– Милорд, позвольте сказать, что их слишком много даже для вашей магии, – без паники, но серьезно заметил дворецкий. – Возможно, вам с супругой лучше покинуть замок, пока длань еще может пробить брешь?

– Я надеюсь, Себастьян, что это была неудачная шутка, и ты не предложил мне сбежать и бросить своих людей, – холодно отозвался Марк, опуская трубу. – Впрочем, мы можем обеспечить отступление его высочеству.

– Если ты надеешься запугать меня своими тварями, чтобы я ушел!.. – завелся с пол-оборота Айван.

– Да заткнись уже, твое высочество. Я пытаюсь защитить единственного наследника славного Родевилля, чтобы его не сожрала какая-нибудь крылатка, – отбросил приличия Марк. Да и какие приличия, когда к замку движется темная армия!

– А может, ты боишься, что я все-таки узнаю правду? – гневно сощурился принц.

– Правду? Какой правды ты хочешь? Замок только восстановился с прошлого нападения, а тут приезжаете вы, и нечисть снова прет табуном! А у меня магии с гулькин нос, и половина длани хромая и битая. Вот такая сейчас правда.

– Хочешь сказать, это я виноват?! – тоже сорвался Айван.

– Нет, – Марк медленно выдохнул, успокаиваясь. – Я не говорю, что ты привел нечисть. Ты не первый раз в гостях, и раньше такого не было.

– Если ты намекаешь на Луизу…

– Она прожила здесь подольше твоего, – напомнил Марк. – Я не обвиняю ни тебя, ни баронессу фон Кирш, ни ваших рыцарей. Лучше вспомни, не притащил ли ты с собой какой-нибудь артефакт? Что-то ведь привлекает нечисть к замку!

– Не знаю, – после непродолжительного молчания ответил Айван. – Обычные защитные амулеты, несколько магических побрякушек вроде ваших колец, но это не артефакты, а баловство. Мне говорили, у вас недавно были торговцы? Может, это они?..

– Уже уехали. И ты хоть одного торгаша знаешь, который бы свой товар бросил? Да и торговцы проверенные, не первый год ездят.

– Тогда что насчет твоей жены? – бесцеремонно указал на Алису принц. – Она с самого начала показалась мне подозрительной. Еще тогда, на площади. Кто в своем уме берет в мужья преступника?

Договорить Айван не успел. Марк сграбастал его за грудки и встряхнул, наплевав на обнажившую мечи свиту.

– Я предупреждал, чтобы ты не расстраивал мою жену.

– Да что в ней такого? Обычная девка, которой повезло спасти твою задницу! – процедил принц сквозь зубы, качнув головой рыцарям, чтобы не вмешивались. – Чего ты ее так защищаешь?

– Потому что я люблю ее. Ясно?

Наступила тишина. Взгляды всех присутствующих разом упали на Алису, а затем разбежались по сторонам. То, как невольные свидетели признания старательно изучали каменную кладку замка и черное небо, выглядело смешно, но сейчас Алисе было не до смеха. Щеки полыхали, и больше всего хотелось сорваться с места и спрятаться где-нибудь в своей комнате. Потому что несмотря на яростный спор – нет, вопреки ему, Марк не шутил.

Он, кажется, и сам понял, что сказал, и отпустил принца. Растерянно оглянулся на Алису.

– Я, пожалуй, навещу Луизу. А вы тут сами, хорошо? – не выдержала она и позорно отступила к лестнице.

***

Все-таки их история развивалась согласно любимому ею романтическому фэнтези. Такой драматичный момент: нечисть у замка, непонятно, что делать, а герои наконец признаются в чувствах. Вернее, признался Марк, но Алиса в полной мере ощутила себя той самой дурочкой, которая вместо того, чтобы спасаться, думает о его неосторожных словах.

«Люблю». Ей признавались не в первый раз. В школе и в университете она несколько раз встречалась с мальчиками – ничего серьезного, но до признаний доходило. И Вадим любил повторять, что любит, хоть его любовь к ней больше походила на привычку. Зато признавался всегда красиво, с присущим ему пафосом, цветами или приглашением в ресторан. Желательно на публике, чтобы и самому покрасоваться.

Признания от Марка Алиса перестала ждать утром после выпускного. Вернее, сначала, тая в его объятиях, она была уверена, что вот-вот его услышит. И пока Марк мылся в душе, предвкушала, что он ей скажет. А потом случайно увидела купленные билеты в столицу. Он уезжал на следующий день после их единственной головокружительной и нежной ночи!

Это сейчас Алиса понимала, что надо было поговорить. Не собрать торопливо вещи, напяливая их трясущимися руками, и не красться как воровке по коридору, пока он не вышел из душа. А просто спросить: почему? Надолго ли? Может ли она поехать с ним?

Тогда же взыграла обида и страх, что он посмеется над ее чувствами. Что всё волшебство, которое случилось ночью, было лишь умелой игрой. Она сбежала, Марк не пришел объясниться. Наверное, в них обоих было слишком много дурости.

Хотя почему было? Алиса и сейчас трусливо сбежала вместо ответа. А ведь ответ был давно готов.

– Леди Алисия, постойте минутку, – окликнул ее Блэк.

– Что-то случилось?

Рыцарь редко заговаривал первым, обычно отвечал на вопросы и молчал.

– Простите за дерзость, но, если вы идете к баронессе, вам стоит успокоиться. Вы выглядите слишком взволнованной.

– Я…

Алиса поняла, что всю дорогу почти бежала, забыв о приличиях, и выдохнула. Поправила растрепавшиеся волосы. Конечно, Блэк был прав. Ее рыцарь привык сохранять хладнокровие даже в самых опасных ситуациях и дурного не посоветовал бы.

– Спасибо за совет, – искренне поблагодарила она.

Блэк кивнул и снова замолчал.

К гостевым покоям Алиса подходила уже спокойной и собранной. Вот только Луизы там не нашла, а служанка, перестилавшее белье, рассказала, что гостья ушла в оранжерею. Что ж, логично, это было любимое место главной героини.

Вопреки обычным дням, когда по оранжерее носилась местная детвора, сейчас здесь было тихо. Волчатам родители строго наказали не докучать гостям, да и вооруженный отряд рыцарей оставил тягостное впечатление. На таких не повисишь, как на Уайте, и не попросишь примерить меч, как у Блэка.

Так что Луиза наслаждалась прогулкой в одиночестве. Судя по пышному пиону в ее руках, она точно знала, какие цветы можно взять, а какие лучше не трогать. А может, решила лишний раз не рисковать. Заметив Алису, она широко улыбнулась и свернула на ведущую к ней дорожку.

– Леди Алисия! Какая приятная встреча. Случайная или?..

– Служанка подсказала, куда вы ушли. Как вы себя чувствуете?

– Гораздо лучше, спасибо, – она заправила за ухо прядь в тон выбранному цветку. – Вчера я переутомилась. Раньше без проблем могла пробегать весь день, а теперь такая слабость… Извините, что напугала.

– Вы в положении. В этом нет ничего удивительного.

– Сложно привыкнуть. Он такой кроха! Если бы не моя магия, я бы и не почувствовала, как он появился. А вы еще не готовы познать радость материнства?

– Мы не обсуждали с Маркусом этого вопроса.

– Ох, мне показалось, он совсем не заинтересован в наследнике. Когда я жила в замке, он рассказывал мне о своем детстве, о том, что воспитание будущего властителя темных земель – хлопотное дело. Страшно представить, как он справится с ребенком. Герцог такой холодный… – она опустила глаза, вздохнула. – Вам, наверное, неловко об этом говорить?

– Ничуть. Мне интересно открывать новые стороны своего мужа.

– Главное, чтобы эти стороны вас не напугали, – зловеще предрекла Луиза, но тут же опомнилась и покосилась на тихо следующего за ними Блэка. – Если не возражаете, я бы хотела поговорить с вами без свидетелей. Это очень деликатный вопрос…

Она сжала цветок так сильно, что чуть не переломила стебель. Что же так вывело ее из равновесия? Холодность Маркуса или та сцена на башне, которую она застала? Луиза привыкла получать любовь всех героев и, наверное, была разочарована.

– Конечно, давайте поговорим. Блэк, подожди меня снаружи, пожалуйста, – попросила Алиса, и рыцарь, помедлив, вышел из оранжереи. Алиса не сомневалась – Блэк застынет каменным изваянием за узорчатой дверью, пока она не вернется.

– Смотрю, он очень вам предан. Я спросила у Пэйна, как так вышло, что сразу двое рыцарей заболели гнилью, и он рассказал занятную историю… – Луиза сделала многозначительную паузу, а Алиса лихорадочно искала выход.

Ну что за дурацкий язык у лекаря: лишь бы потрепаться, особенно с очаровательной пациенткой! А ведь Алиса почти успокоилась, что переход рыцарей в герцогство удалось замять. Так нет же! Если принц мог простить Уайта, у которого не оставалось выбора, кроме как из-за убивающей его отравы присягнуть на верность, то Блэк перешел на сторону герцога добровольно. И Айван запросто мог заклеймить его предателем.

– Злитесь на Блэка?

– Нет, нисколько не удивляюсь. Я слышала их историю, про них многие судачат. Блэк и Уайт дружили с детства, молочные братья, и рыцарскую присягу мечтали давать вместе. Но Блэк простолюдин, а Уайт – барон, пусть и из обнищавшей семьи. Над их дружбой потешались. Никто не верил, что Блэк станет рыцарем, и только Уайт до последнего поддерживал и оставался на его стороне. Честно сказать, хорошо, что они прижились в герцогстве – королевские рыцари их недолюбливают.

– Поэтому их отправили вместе с нами в темные земли? Если погибнут, не жалко? – вырвалось у Алисы.

– Я бы не была столь категорична. Вы же добрались благополучно, – мягко улыбнулась Луиза.

– Вопреки всему.

Алиса до сих пор с содроганием вспоминала нападение зубоскалов. Не следуй за ними длань, они не смогли бы отбиться. Их бы даже похоронили без всяких почестей. Кто бы распознал в растерзанных телах рыцарей и лорда? Да и разве остались бы те тела…

От зубоскалов мысль плавно перескочила на насущную проблему.

– Баронесса, к замку приближается нечисть. Возможно, вам с его высочеством придется бежать. Будьте готовы.

– Я готова, – неожиданно твердо и как-то поспешно сказала Луиза и разжала пальцы – розовые лепестки посыпались на землю. – И это то, о чем я хотела поговорить. Я знаю, как остановить нечисть и спасти темные земли!

– Знаете?

– Да! Но для этого мне потребуется помощь герцога. А он в последнее время меня сторонится. Боюсь, он даже слушать не станет! Поэтому, Алисия, прошу, станьте моим голосом, – она подалась вперед и схватила ее за руки.

– Думаете, я смогу убедить его помогать вам?

– Конечно. Уверена, Маркус поможет…

– … ведь от этого будет зависеть жизнь его драгоценной супруги, – договорил кто-то за ее спиной, и Алиса ощутила резкий и болезненный удар по затылку.

***

Встречаться с редактором в летней кафешке со стаканом лимонада и шоколадным мороженым – моветон, но Алиса не слишком любила офис, где ее собеседницу постоянно дергали что-то посмотреть, согласовать, обсудить. А редактор с удовольствием разделяла с ней обед – при неформальных отношениях и поругать автора легче. Знает она эти тонкие душевные натуры! Слова не скажи, обидятся и вообще писать не смогут!

Сегодня, несмотря на прекрасную солнечную погоду и отличное настроение из-за очередного подписанного контракта, у Алисы ужасно болела голова. Впрочем, это не мешало внимательно слушать редактора.

– Ты в курсе, что в трех твоих последних книгах есть похищение? – та открыла на смартфоне предсвадебную главу из «Потерянной избранной», где родственники выкрали Луизу прямо из-под венца. – Момент получился напряженным, я не спорю, но…

– Мне поменять?

– Здесь не надо. Но в следующей книге давай обойдемся без похищений. Если станешь писать одинаково, читателям это быстро наскучит.

– Тогда в следующий раз – обещаю, – клятвенно заверила Алиса.

***

Не получилось, – первым делом подумала она, очнувшись на каменном полу на чьем-то плаще. Хоть плащ и подстелили, это не спасало от жесткого пола. Трещавшая во сне голова из сна болела и в реальности, а Алиса даже рук поднять не могла, чтобы проверить набухающую на затылке шишку. Запястья были скованы, а цепь перекинута через крюк в стене. Чадили факелы. Когда глаза немного привыкли к тусклому освещению, Алиса узнала алтарный зал в темнице. Просторное помещение с громоздкими статуями монстров по углам и алтарем с потеками крови, на котором, по преданию, предки Маркуса приносили жертвы. Идеальная жуткая комната для темного замка!

Дверь скрипнула, и на пороге появилась Луиза с кувшином воды в руках. Она почему-то раздваивалась, и Алиса прикрыла глаза, чтобы перестало мутить.

– Леди Алисия, вы пришли в себя? Прошу прощения, Каспиан немного не рассчитал силы. Не шевелитесь, я вас подлечу.

Проигнорировав жалкую попытку отодвинуться от нее подальше, Луиза присела рядом и положила ладони на ноющую голову. На мгновение Алису окутало тепло, и сразу стало легче – все-таки светлая магия главной героини творила чудеса! Только непонятно, почему милая и добрая Луиза держит ее в заточении.

– Что происходит? – собственный голос был похож на воронье карканье, так пересохло в горле. Алиса раскашлялась, и Луиза поднесла кувшин к ее губам. От прохладной чистой воды скрежетать перестало.

– Не обижайтесь, я делаю это во благо герцогства. Лорд Каспиан нашел способ, как снять проклятие. Но для этого мы с Маркусом должны пожертвовать своей магией. Мне жаль терять силу, но, если это поможет остальным!.. – она прижала руки к груди.

– Так за чем же дело стало? Поговорили бы с Маркусом начистоту, он побольше других заинтересован в этом вопросе.

– Если бы всё было так просто. – Луиза покачала головой и с всепонимающим видом погладила Алису по голове, как маленькую. – Я знаю, вы влюблены и видите в нем только хорошее. Но вы плохо знаете Маркуса. Его власть держится на магии, и он слишком честолюбив. Если бы я узнала о способе снять проклятие раньше, когда его сердце билось ради меня, то смогла бы повлиять на него, убедить, но теперь… Именно вы, Алисия, его слабость.

– Поэтому меня похитили? – она тряхнула закованными руками. – Какой добрый поступок. Аж радугой стошнит!

– Не злитесь, это временная мера. Как только Маркус отдаст магию, вы будете свободны. А эти земли снова обретут свет! – Луиза вскочила с плаща, молитвенно сложив руки на груди.

Не просто наивная дурочка, а фанатичка – мысленно поправила ее характеристику Алиса и прикусила язык, чтобы не разозлить Луизу едкими замечаниями. С психами лучше не спорить, а главная героиня оказалась помешана на добрых делах и собиралась причинять добро всем, независимо от их желания.

– Что с моим рыцарем?

– Ничего, – Луиза удивленно посмотрела на нее. – Из оранжереи есть тайный ход, мы вышли через него. Уверена, Блэк уже сообщил, что вы пропали, и Маркусу не составит труда вас найти. Он скоро будет здесь. Мы проведем обряд и покончим с этим многовековым проклятием.

– И какова же роль Каспиана?

– Он объединит нашу магию. Кто-то должен стать точкой равновесия. Это большая ответственность и тяжелая ноша, и я бы приняла ее на себя, но уже являюсь избранной света.

– А Каспиан, значит, готов принести себя в жертву? – с подозрением сощурилась Алиса. Да она скорее поверила бы, что Марк решил податься в монастырь, чем в самоотверженность некроманта. А вот обмануть наивную Луизу, чтобы заполучить могущество, он мог запросто. – Откуда такое доверие к Каспиану? После всех попыток навредить?

– Людям свойственно меняться, – пожала плечами Луиза. – К тому же недавно он спас нам жизнь.

– Или сделал вид, что спасает. Может, это он навел на вас нечисть, а после расправился со своими марионетками!

Несколько редких хлопков прервали ее пламенную речь.

– Какое интересное предположение. Но зачем тогда мне избавлять эти земли от проклятия?

Легок на помине. Стоило его вспомнить, как Каспиан вырисовался на пороге. Интересно, как много из их разговора он услышал? Лощеный аристократ, куда больше похожий на вампира, чем Себастьян и уж тем более его племянник, он небрежно прислонился к косяку и сложил руки на груди.

– А где доказательства, что ты решил их спасти? – вопросом на вопрос ответила Алиса и была готова поклясться: по его губам скользнула усмешка.

– Как устроилась хозяйка замка? – перевел Каспиан тему.

– А разве не видно? Со всевозможным удобством. – Она тряхнула цепями.

– Понимаю. Это не герцогские покои, но придется потерпеть. – Он подошел ближе, разглядывая Алису с непонятным интересом. – Госпожа фон Кирш, вы не могли бы оставить нас на пару минут? У меня к герцогине разговор личного толка.

– Но…

– Вы считаете, я могу причинить ей вред? Впрочем, если у Алисии есть возражения или опасения, она может отказаться.

Естественно, есть! – хотела было сказать Алиса, но горло перехватило, и из раскрытого рта не вырвалось ни звука.

– Тогда я подожду в коридоре, – нашла компромисс с совестью Луиза и вышла.

Каспиан дождался, пока закроется дверь, а затем неожиданно резко дернул Алису за волосы, заставив запрокинуть голову.

– Кто ты такая? – сквозь зубы спросил он.

– Алисия Белроуз, бывшая прачка. – Алиса вновь обрела способность говорить. Магия определенно была удобным способом заткнуть собеседника в правильный момент.

– Обычная простолюдинка? Что за чушь! Для такой ты слишком хитра. Втерлась к слугам в доверие, влюбила в себя Маркуса…Чем же ты так его зацепила, что он даже первую любовь забыл?

– Я хорошо умею спасать с эшафота.

– Может, ты его заколдовала? – словно не слыша, пробормотал Каспиан. Он наклонился почти вплотную, втянул воздух. – Нет, силы я в тебе почти не ощущаю. Как есть слабачка! И он променял нашу цель ради этого?!

– Не знаю, о какой цели речь, но, если ты что-то мне сделаешь, Маркус сотрет тебя в порошок. Впрочем, он и так сотрет. Так что я бы на твоем месте бежала со всех ног – вдруг он не успеет догнать?

– Он меня не тронет, – убежденно заявил Каспиан. – Я принес его мечту на блюдечке. Вместе мы освободим эти земли и отомстим тому, кто всё начал!

– А если он не захочет мстить?

– Маркус Безымянный? Ха-ха! Ты его плохо знаешь!

Алиса не могла не согласиться. Она плохо знала своих героев. Злодей, которого она отправила на смерть, оказался не таким уж плохим парнем, он защищал своих людей и пользовался их безграничным уважением. А ее нежная главная героиня без колебаний похитила человека, чтобы достичь собственной цели.

Мир, который был выстроен в «Потерянной избранной», окончательно сломался и собрался заново. И поэтому она больше не собиралась следовать его сюжету.

***

Первым ее нашел поэт. Высунул голову из каменной кладки, быстро оценил обстановку, прижал палец к губам и исчез. Не прошло и пяти минут, как следом с тихим хлопком появилась Эбби, тотчас бросившись к прикованной Алисе. Это был отличный план – вытащить ее с помощью служанки, но увы, Каспиан его предусмотрел. Стоило Эбби подойти, и она застряла в наброшенном некромантом заклинании, как муха в паутине. И предупредить Алиса об опасности не смогла – перед тем, как уйти, Каспиан снова запечатал ей рот магией.

Служанка, в отличие от нее, говорить могла и, трепыхаясь в незримых силках, в выражениях стесняться не стала. Ругалась так, что хоть записывай! Алиса и половины слов не запомнила. Но межеумку и мордофилю взяла на вооружение.

– А я предупреждала его светлость, что от Луизы будут проблемы! С гнильцой она, как те сорняки, что Пэйн за цветы выдать пытается. Вроде сорвешь – красиво, а руки жжет, – выдохшись, выплюнула она. – Вы-то сами как, госпожа? Кивните, если в порядке.

Алиса активно закивала, но только больше рассердила Эбби.

– Вот что вы киваете так? Как же вы в порядке, когда вас взаперти держат? И руки вон до крови стерли этими оковами. Сейчас, погодите, попробую их снять!

Алиса скосила глаза. Ну, не до крови, пока запястья только покраснели. Но еще пара часов – и сдерет эпителий. Стоило пошевелиться, как грубо обработанное железо царапало кожу.

Эбби прикрыла глаза, что-то пробормотала, и стены ощутимо дрогнули. Посыпались мелкие камушки, а служанка побледнела, как полотно. На лбу выступила испарина.

– Ну Каспиан, ну, жук. Зачарованы! Как знал, что против чужой магии я бессильна. И сама попалась, и вас от цепей освободить не сумею, – Эбби ещё раз тряхнула опутанными руками. – Вы не бойтесь, герцог вас обязательно спасет. А избранной пусть ее жених занимается. Сам выбрал, пусть сам и страдает.

С этим Алиса была полностью согласна. Но подозревала, что даже сейчас Айван найдет оправдание неблаговидному поступку невесты. Обманута, одурманена, запугана – нужное подчеркнуть. Только верного среди этих оправданий не было – Луиза прекрасно понимала, что делает. И вроде бы хорошее дело затеяла, но только не ради темных земель – ради себя любимой, чтобы стать символом и взойти на пьедестал.

А вот Каспиан… Кому именно он собирался мстить? Он говорил о мести уверенно. Выходит, не собирался затягивать и заниматься поисками виновника. В отличие от автора, он прекрасно знал, кто это. О-ох, и почему она не закрыла эту сюжетную дыру?

Оставалось надеяться на Марка и его умение выбираться сухим из воды.

Ждать Марка пришлось недолго. Догадавшись, что план со спасением провалился, он спустился в темницу сам.

– А ты не удивлен, – встретил его Каспиан, огородив часть зала барьером.

Они с Эбби и Луизой оказались по одну сторону, а Марк с Айваном и рыцарями – по другую.

– Я предупреждал, чтобы ты не смел трогать мою жену.

– Будь ты посговорчивее, этого не случилось бы. Но убедить тебя непросто. Приходится выкручиваться.

– Луиза! Что происходит? – принц наконец заметил, что, в отличие от Алисы, невеста не прикована к стене. А та и не думала скрывать правду. По крайней мере ту, в которую верила сама.

– Каспиан нашел способ снять проклятие. Прости, я знаю, ты хотел, чтобы святая сила была со мной, но я должна спасти эти земли.

– Иными словами, ваша невеста на стороне предателя, – простым языком пояснила Эбби и зашипела от хлесткой оплеухи Каспиана.

Алисе показалось, весь замок содрогнулся от удара.

– Следи за языком! Предатель? Я единственный, кто действительно заботится об этой земле, и тот, кто может сделать темные земли процветающим краем! Вспомни, Маркус, мы мечтали об этом с самого детства! – Он снова повернулся к герцогу.

– И ради нашей мечты ты собрал всех в алтарном зале? Не хочу расстраивать, но родня уже пыталась принести человеческую жертву – с позволения твоего прадеда, Айван, не зыркай на меня, как на убийцу, – покосился на побледневшего принца Марк. – Это не поможет.

– На этот раз получится. Я всё просчитал – ошибки быть не может!

– Обычно после таких громких заявлений и случаются глобальные катастрофы, – пробормотал Марк. – И что же ты хочешь сделать?

– Объединить вашу магию: дар тьмы, который передается в семье герцога из поколения в поколение, олицетворение тёмных земель, и дар света, который принадлежит избранной. Когда-то, много веков назад они были единой силой. Если равновесие восстановится, проклятие развеется.

– Что за глупость! Равновесие, объединение магии… Луиза, он тебя обманывает! – вырвался к барьеру принц, но пройти не смог, его откинуло на пол. Хорошо так откинуло: несколько секунд Айван просто пытался продохнуть, судорожно глотая воздух.

– Обманываю? Вы действительно так считаете, ваше высочество? – приблизился к барьеру с другой стороны Каспиан. – Или дело в вашем далеком коронованном предке, завещавшим во что бы то ни стало поддерживать проклятие? – зло сощурился он. – Ведь именно по его указу тёмные земли стали таковыми!

– Да как ты смеешь! – снова рванул к барьеру Айван.

Если бы его не схватила Вельвела, он опять оказался бы на полу. А то, не ровен час, принц пострадает, и доказывай потом, что он самоубился.

– Смею. У меня прав побольше других будет. Из-за этой тайны погиб мой отец. Великий маг, которого здесь бросили. А он ведь просто искал способ вернуть в эти земли солнечный свет! И нашел его. Вот только рассказать не успел – его убили королевские рыцари и обстряпали дело так, будто это было нападение тварей. Не будь я некромантом, никогда не узнал бы правды.

– Чушь! – уже не так уверенно сказал Айван.

– Что именно? Процветание ваших земель за счёт того, что на этих болотах и трава не растёт? Или приказ правителя сотворить такое со своими вассалами? Признаться, я тоже не сразу поверил.

Алиса поймала взгляд Марка – всё-таки насчёт проклятия он оказался прав.

– Впрочем, мы заболтались. Госпожа фон Кирш. – Каспиан протянул ей нож.

– Луиза, нет! – ещё раз попробовал достучаться до невесты Айван, но сейчас все ее мысли занимал нож.

Луиза смотрела на клинок, не скрывая ужаса. Ах да, конечно, главная героиня не верила в добро с кулаками.

– Вы не могли бы сами? Мне страшно… – покачала она головой и, зажмурившись, протянула руку.

Из Айвана будто весь дух вынули. Он разом сгорбился и как-то подурнел – похоже, осознал, что невеста настроена серьезно. А вот некромант колебаться не стал. Острое лезвие вспороло доверчиво раскрытую ладонь, Каспиан прочитал заклинание, и кожа Луизы засветилась изнутри. От капель пролившейся на алтарь крови там расцвел абстрактный багровый узор.

Исполнив свою часть, Луиза накрыла ладонь здоровой рукой, пытаясь магически остановить кровь, но ничего не вышло. Ее сила вытекла вместе с кровью. Пришлось зажимать платком, морщась от боли.

– Маркус, теперь твоя очередь. Я опущу барьер, и ты зайдёшь. Один. И сделаешь то, что должен, – посмотрел некромант на бывшего друга.

– И тогда ты отпустишь мою жену.

– Клянусь. Я рад, что ты нашёл свою половину. Уверен, в новом мире без проклятия вы будете жить долго и счастливо, – льстиво пообещал некромант.

Лжец! Как же Алисе хотелось это сказать, но она могла только гневно сверкать глазами.

Марк тем временем шагнул за магический полог – и к алтарю подошёл уже Маркус. Холодный взгляд, напряженная походка. Алиса чувствовала исходящую от него силу. Он действительно собирался участвовать в ритуале?

– Сначала я хочу поговорить со своей женой, – остановившись в паре шагов от алтаря, непреклонно заявил герцог.

– Поговорите после ритуала.

– Сейчас.

– Ритуал уже начат!

– Тогда тем более не стоит спорить, ты только тратишь время. Брось, Каспиан, ты прекрасно знаешь, что не сумеешь меня переубедить. Всего пара слов, от этого ничего не изменится.

Некромант зло проскрежетал зубами, но Маркус был непреклонен.

– Хорошо. Только быстро.

Каспиан махнул рукой, снимая заклинание, и Алиса тотчас ощутила знакомое жжение в горле. Зашлась кашлем.

Глоток воды пришелся кстати. Маркус отставил кувшин в сторону, провел шершавыми пальцами по ее подбородку, вытирая несколько пролившихся капель.

– Что бы дальше ни случилось, помни, это ради мира. Ради твоего мира, – серьезно произнес он. – Он заслуживает счастья.

– А ты? – хрипло выдавила Алиса.

Маркус посмотрел на собственные руки, на Эбби, всё еще пойманную в ловушку, на Вельвелу и рыцарей, ждущих за барьером и отчаянно надеющихся на лучшее.

– Я совершил много ошибок. Гнался за призрачным счастьем и не видел целый мир под носом. Но хотелось бы верить, – он сжал пальцы в кулак, – хотелось бы верить, что в том новом обещанном мире, я получу второй шанс.

– Вот дура-ак, – покачала головой Эбби, которая слышала каждое слово, но Маркус как-то печально улыбнулся и отступил к алтарю.

– Эбби, спасибо за все. Ты лучшая. Позаботься о замке и передай Себастьяну, что я очень его люблю.

– Мальчишка! – фыркнула она и быстро сморгнула, отвернувшись.

А Маркус черканул по ладони ножом. Вместе с порезом кожа темного мага налилась чернотой, а узор, еще недавно бывший абстрактным, обрел гармоничный, пусть и ужасающий вид.

И всё же чего-то не хватало. Завершающего штриха, о котором Каспиан, конечно, «забыл» упомянуть.

– Видишь ли, Маркус, есть еще один момент. Чтобы спасти земли, всё должно прийти в равновесие. Свет и тьма, – некромант указал на камень, по которому расплывалось древнее колдовство. – Жизнь и смерть. Я правда думал, что смогу это обойти. Если бы вы с Луизой были вместе, свет и тьма и без того слились воедино, и трагедии удалось бы избежать. Но в твоей возлюбленной Луизе – ах, прости, бывшей возлюбленной, – зародилась новая жизнь. Чужая жизнь. А значит…

– Злодей должен умереть?

– Спасибо, что понял.

Каспиан ударил коротко, магией, не сомневаясь. Как и тогда, когда резал ладонь Луизе. Вот только сейчас не ранил – убивал. Маркус упал. Оглушительная тишина сменилась чьим-то сдавленным криком – кажется, то Вельвела бросилась к барьеру, – а затем взорвалась вспышкой силы, и из алтаря вырвался столб магии, подгребающий под себя всё вокруг. Алиса и раньше чувствовала давление, но сила герцога ни в какое сравнение ни шла с той, что сейчас плескалась на алтаре. И Каспиан тоже это чувствовал, поглощая ее жадно, впитывая всем телом, всё больше сходя с ума от переполнявшей его власти.

– Наконец-то я смогу отомстить. Родевилль узнает, что такое настоящая темнота. Каково это, когда легкие разрывает от яда! Когда каждый шорох может таить смертельную опасность. Когда!..

Он неожиданно захлебнулся словами, с недоумением уставившись на пробивший сердце клинок.

– Знаешь, в чем проблема главных злодеев? Они слишком много болтают. – Марк, пошатываясь, вытер выступившую из носа кровь и едва успел шагнуть в сторону, когда рядом упало уже мертвое тело.

– Он умер? А как же ритуал?.. – глупо хлопнула глазами Луиза, и Алиса истерически рассмеялась. И правда, как же ритуал, который чуть не уничтожил мир?!

– Положи руку на алтарь, девочка, – неожиданно твердым голосом произнесла Эбби, шагнув к ней – путы некроманта спали вместе с его смертью.

Баронесса не посмела ослушаться. Что-то в Эбби изменилось. Сейчас перед ними была не молоденькая девчонка-служанка, а нечто древнее, неизведанное, чему невозможно противостоять. Магия, еще недавно безумная, прильнула к Луизе, как к новому источнику, и, найдя нужный отголосок, свернулась глубоко внутри. Там, где едва теплилась жизнь.

– Я не чувствую ничего особенного, – удивленно произнесла Луиза, снова впустую пытаясь колдовать.

– Так и должно быть. Ведь сила – в твоем ребенке. Теперь ты – мать избранного, – все тем же проникновенным, пробирающим до дрожи голосом произнесла Эбби, и Луиза, положив ладонь на живот, прислушалась к себе.

– Мать… избранного?

– Это великая честь и большая ответственность!

– Да?.. Да, я понимаю! – Луиза расплылась в улыбке и посмотрела наконец на принца: всё было как должно, этот мир снова жил ради них и благодаря им.

А Эбби, пока она не видит, подмигнула Алисе и прижала палец к губам.

Не стоило портить момент чужого триумфа. Даже если ты поняла, что перед тобой стоит не обычная служанка, а душа темного замка.

***

Хотелось бы закончить финальное сражение на смерти злодея, но увы, армия нечисти у замка никуда не делась. Защита Маркуса держалась, но не подкрепленная силой, оборона не могла длиться вечно. Рыцари принца и длань, договорившись, вышли за ворота, чтобы сражаться бок о бок.

Алиса отпустила Блэка со всеми (убедить, что там он нужнее после её похищения оказалось той ещё задачкой!) и осталась в замке. На душе скребли кошки. Может быть, ей показалось, но Марк её избегал. Помог освободиться от оков, убедился, что она не пострадала, и почти сразу присоединился к остальным воинам. Она и слова сказать не успела, как увидела его во дворе: он раздавал приказы по построению и что-то объяснял Айвану. После и вовсе пропал из виду.

Замок по-прежнему окружала темнота. Как будто не такая густая, как раньше, не чернильно-черная, но невозможно было сказать, снято ли проклятие. Знакомый лязг сабель, крики, вой монстров – пока всё шло своим чередом.

И всё-таки предвкушение перемен повисло в воздухе.

– Миледи, пройдемте со мной. Я должен убедиться, что вы не пострадали, – перехватил ее в коридоре Пэйн.

На время Алисе стало не до проклятия. Сначала пришлось выдержать внимание навязчивого врача, затем – тех пострадавших, кто возвращался с поля сражения. Едва заметив герцогиню, они по привычке шли к ней, жаловались на раны и ждали помощи. Что ж, лучше помогать в лазарете, чем сидеть рядом с Луизой, щебечущей о своей новой «материнской» миссии.

Впрочем, от разговоров о будущем это не спасало. Слухи передавались от слуг к рыцарям, гуляли среди волков.

– Получается, ребенок баронессы будет следующим герцогом? Ведь к нему перешла магическая сила господина Маркуса. – Молодой оборотень во все глаза уставился на Алису, а та старательно делала вид, что не замечает жгущий спину взгляд и шепот тоже не слышит. И вообще, у нее тут от бинта осталось всего несколько метров, а это куда более насущная проблема.

– И что? Можно подумать, сила – это главное! Герцог вон лихо как без магии справляется! – возразил ему приятель.

– Тем более наследник тёмных земель должен здесь жить, – вмешался кто-то третий.

– Ну и пусть живёт. Герцог может его усыновить, – не сдавался первый оборотень.

– Принц Айван в жизни не согласится. Видел, как он ревновал к своей невесте?

– А чего ревновать, наша герцогиня лучшая! Смотри, как мне руку зашила!

– И все же…

– Ну, раскудахтались, как куры. Болтуны, – шуганула их Эбби, и уже подлеченных пациентов как ветром сдуло.

Алиса продолжила неторопливо сматывать бинт. Рядом с Эбби она все еще чувствовала себя неловко. Они обе были не теми, за кого себя выдавали.

Служанка подхватила кончик бинта, чтобы не упал на пол, поставила на полочку банку с мазью.

– В чем-то они правы. Наследнику действительно придётся здесь жить. Не сразу, но тёмные земли начнут тянуть к себе. Даже когда болезнь побеждена, восстановление – долгий процесс, и магия Безымянных будет нужна этому месту.

– Ему придется сложно.

– С такими родителями – несомненно. Но мы с Себастьяном присмотрим. Он вырастет хорошим человеком и станет достойной заменой. Да и темные земли к тому времени, я надеюсь, перестанут пугать. Поэтому… когда вы вернётесь, дайте шанс и моему мальчику. – Эбби накрыла её руку тёплыми маленькими пальцами.

– Тебе не нужно об этом просить, – сглотнув, кивнула Алиса. Вина перед Маркусом давила. Он отдал свою жизнь, чтобы снять проклятие, и был достоин лучшей доли.

Наверное, редактор была права. Она слишком полюбила своего злодея, раз даже замок был на его стороне.

***

Марка привели в лазарет спустя несколько бесконечно долгих часов, и Алиса не сразу поняла, почему вокруг вдруг стало тише. Ждали, что она всё бросит и кинется к мужу на шею? Ну, во-первых, он едва стоял на ногах – вернее, на одной ноге, вторая, прокушенная, волочилась следом. Во-вторых, её нынешняя пациентка, волчица, у которой монстры чуть не выклевали глаз, тоже нуждалась в помощи. Так что герцогу пришлось подождать своей очереди.

– Ты должен быть аккуратнее, – разрезая штанину, ворчала Алиса. Рана не выглядела гнойной, но была глубокой, и Марк терпеливо сносил ее манипуляции. – Сейчас тебя некому спасти. Не хочу становиться вдовой, не побывав нормально замужем.

– Ты меня не боишься? – тихо спросил он.

– А должна?

– Я убил человека. Я знал, что задумал Маркус, и знал, что должен сделать, и все же это было моё решение. Необязательно было убивать Каспиана! Можно было вырубить, обездвижить!..

Так вот почему Маркус подошёл к ней перед ритуалом. Боялся, что Алиса, как и Луиза, не сможет простить, и чисто по-мужски пожалел свое альтер-эго.

Вот только Алисе нечего было прощать.

– Каспиан собирался превратить целую страну в тёмные земли и без раздумий убил друга. Пусть бывшего, но лучшего. Ты правда считаешь, я стану его жалеть? – Она щедро шлепнула мази на больную ногу, отвлекая от мрачных мыслей. – Я не боюсь тебя. Это было бы странно – бояться того, кого любишь.

– Любишь?

– А ты сомневался? – Она приподнялась, чтобы легонько поцеловать в губы, подтверждая собственные слова, и снова вернулась к ране. – Лучше скажи, как там твари?

– Отогнали, – его губы едва заметно дрогнули в улыбке. – Подозреваю, это тоже дело рук Каспиана, отвлекающий маневр. Но они будто медлительнее стали, а кто-то вообще не дошёл до замка, развернулся на полдороги. Длань сейчас прочесывает окрестности, чтобы никого не упустить.

– Кто остался за главного?

– Вельвела. С ней мало кто сравнится в военном деле. Ну и твой Блэк ей помогает. Забавно, но, кажется, его слушают даже матерые волки.

Алиса их прекрасно понимала. Её рыцарь умел нагнать страху своим угрюмым молчанием. Жаль, она не прописала его в книге. Вот уж кто обзавелся бы армией преданных фанаток!

– Эх, такая пара пропадает! Одинокая волчица, преданная своему командиру, и суровый воин, который не знает любви. Они встретились на поле боя. Один взгляд, искра, безумие!.. – мечтательно протянула она. Перед глазами уже мелькал сиквел к истории.

– Ну почему пропадает? Думаю, Блэк нашёл свое место. А для того, чтобы влюбиться, автор не нужен, они и сами справятся, – остановил её Марк, поймав и сжав ладонь.

Можно было бы поспорить. Случайности не случайны, и череда событий, связавших в свое время Луизу и Айвана, была задумана автором. Но кто сказал, что и их история – не часть чьей-то книги, начавшейся с обычного типографского брака?

Алиса не знала ответа. Но в одном была уверена – неважно, кто именно пишет жизнь, для себя она проживет ее правильно.

– Рассвет, это рассвет! – закричал кто-то, и они с Марком одновременно вскинули головы.

Над тёмными землями вставало солнце. Местные, по большей части никогда не встречающие рассвет, бросились к окну, забыв про раны, сгрудились у него, чтобы увидеть первые лучи. И в наступившей суматохе никто не заметил, что в лазарете стало на двоих людей меньше.

***

Марк

Возвращение было головокружительным. Всё та же маленькая кухня, давно остывший чай и книга, которая вывалилась у него из рук и треснула Алису по голове.

– Ой, – схватилась за макушку подруга.

Вместе с виной накатило осознание – они вернулись! Счастливое королевство Родевилль осталось позади, и темные земли, и наивная Луиза с одиноким герцогом… Мир, в который он никогда бы не поверил… В глубине души он до сих пор сомневался, а не привиделось ли ему? Единственная свидетельница произошедшего потирала голову, и Марк, не найдя лучшего способа убедиться, наклонился и поцеловал Алису.

Если она ответит, значит, всё было взаправду? В худшем случае он получит затрещину, но это того стоит.

Губы Алисы пахли спелой вишней, как тогда, в замке. Каких же усилий ему стоило оставить руки на талии и не скользнуть выше, к доверчиво прижатой груди! Целовалась она поначалу охотно, но потом, словно опомнившись, резко отстранилась.

– Что ты делаешь? – удивленно и испуганно спросила она.

Или ему все-таки показалось, он уснул, и ему привиделся яркий и чересчур реалистичный сон?

– Разве я не могу поцеловать свою жену? – рискнул спросить Марк. Сердце упало в пятки в ожидании ответа.

– Жену?

Бу-бух. У него еще был шанс свести всё к шутке, а не выглядеть сумасшедшим. Вот только к шутке он сводить не хотел.

– Не пугай так. Ты же помнишь? Как спасла меня с эшафота, и мы отправились в темные земли? Бои с монстрами, снятие проклятия? Занудливого принца, болтливого поэта?.. – чем больше он говорил, тем серьезнее становился взгляд подруги. Она даже положила ладонь ему на лоб.

– Вроде температуры нет, а такую глупость говоришь.

– Алиска!

– Кажется, тебе надо меньше читать фэнтези. Ты так живо все воспринимаешь! Но мне льстит, что мир «Потерянной избранной» получился настолько реалистичным.

– Ты ведь шутишь?

Она промолчала, продолжая внимательно наблюдать за ним, и Марк почувствовал себя глупо. Да, он помнил каждый проведенный там час, но, похоже, помнил только он. Если продолжит настаивать, это будет как минимум странно.

– Хорошо, извини, что напугал. Забудь, что я сказал.

– Без проблем. – Ему показалось, или в ее глазах промелькнуло разочарование? – Тогда… пока? Ты собирался уходить, – напомнила Алиса.

– Ага.

Он поднял упавшую на пол книгу и развернулся к дверям. Сделал шаг, другой. Остановился.

Да к черту! И что с того, что она не помнит? Это все еще была его Алиса… Он попробовал сочетание слов на вкус и признал – что-то в этом было.

Он оказался рядом с ней, схватил в охапку и на одном дыхании выпалил:

– Я люблю тебя. Ты выйдешь за меня замуж?

Он несколько лет обдумывал, как сделает ей предложение, но все правильные слова вылетели из головы. Все, кроме главного вопроса.

– Что? – кажется, Алису его предложение шокировало не меньше.

– Просто скажи да.

– Да, – после мучительной паузы произнесла Алиса, и сердце, замершее было, застучало в два раза быстрее. – Но я хочу проверить.

– Что проверить?

– Правда ли ты так хорошо сложен, как Маркус?

Повисла пауза. Ему потребовалось несколько коротких вздохов и одна лукавая улыбка его пока-не-жены, чтобы осознать услышанное.

– Ты… Так ты всё помнишь?.. – задохнулся он от возмущения.

– Прости. – Она приподнялась на цыпочки и коротко поцеловала его в губы.

– Но почему ты соврала?

– Потому что я хочу быть с тобой в настоящем. Не герцогиней, не прачкой, не спасительницей темных магов. А обычной не самой успешной писательницей Алисой Ивановой. И чтобы это было не потому, что мы поженились в далеком Родевил… Что ты делаешь?

Она охнула, когда Марк ловко расстегнул пуговицы на ее рубашке.

– Ты же хотела убедиться, что я не хуже Маркуса? Ну вот, я собираюсь предоставить тебе достаточно доказательств. Разве не на этой ноте заканчивается твое любимое романтическое фэнтези?

– Обычно оно заканчивается свадьбой, – смущенно проворчала Алиса, но избавлять себя от одежды не мешала.

– Да брось. Все ждут того, что будет после, – он оставил короткий поцелуй на всколыхнувшейся груди.

– Даже ты?

– Не-ет. Я не настолько терпелив, – усмехнулся Марк, поднял ее на руки и решительно направился в спальню.

***

Его разбудил тихий шелест клавиш. Первым делом он подумал, что заснул на работе, но на работе он никогда не спал без одежды, да и девичья фигурка в одной футболке – его футболке – быстро расставила всё на по своим местам.

Какое-то время он молча наблюдал за Алисой: как порхают пальцы над клавиатурой, как она задумывается, стирает и начинает заново. Вот она потянулась за чашкой, но та оказалась предательски пуста.

– Я сварю тебе еще кофе, – подошел Марк, забирая чашку и целуя ее в плечо.

Подруга рассеянно кивнула, погрузившись в текст. «Лисья ночь». Новая история зарождалась медленно, но это была магия, которую страшно спугнуть.

И пусть их счастливый финал хранил ложку дегтя, Алиска решила непременно это исправить.