Требование Маркона

Глава 13

Натали

Никогда бы не подумала, что буду просто стоять на одном месте и ждать, пока смерть придет за мной. Но это именно то, что я сделала на той маленькой платформе, когда разъяренный монстр бросился на меня, готовый вцепиться в мое горло. Что бы он ни говорил о том, что хочет просто меня укусить, я видела жажду убийства в его застывших черных глазах.

Пока я стояла там, казалось, время замедлилось. Перед смертью я успела подумать о многом: о том, как бы мне хотелось найти лекарство; о сестрах, которые будут опустошены, когда до них дойдет известие о моей смерти; о своих родителях-придурках и о моей благодарности им, что отправили меня в Учебный Центр. Если бы они не были такими эгоистичными трусами, я бы никогда не встретила свою настоящую семью.

Маркон.

* * *

Маркон схватил полностью перевоплотившегося Варга, чтобы спасти меня.

Маркон — единственный человек во Вселенной, кроме моих сестер, кто защитил меня. Маркон теперь стоит на коленях между моих бедер и сводит меня с ума своей страстью.

«Это то, что Сиенна чувствует с Соланом?»

Ощущения, накатывающие на меня и окружающие меня, были почти невыносимы. Мои ночные фантазии о красивых охранниках в Центре были ничто по сравнению с тем, как Маркон влиял на меня. Физическое влечение было почти болезненным и определенно отвлекающим. Это были не просто феромоны, воздействующие на центры удовольствия моего мозга. Это было намного интенсивнее.

Впервые в жизни я захотела мужчину.

Я действительно жаждала его. А он хотел меня.

От этой мысли у меня закружилась голова. Или это запах риита так на меня влияет? В любом случае, я закрыла глаза и расслабилась в его объятиях, позволяя вести себя через эту лихорадку. Его горячее дыхание щекотало мое ухо, пока он посасывал мочку. Непроизвольный стон вырвался из моего горла, и я обхватила мужчину ногами. Его невероятно твердая выпуклость пульсировала, усиливая мое желание, а шелк моего покрывала восхитительно терся о чувствительную, обнаженную плоть под ним.

Мое тело, казалось, точно знало, как реагировать на него — я даже не осознавала, что мои бедра ритмично вторят его покачиваниям, пока низкий рык не загремел из глубины его груди. Почти как мурлыканье кошки, только в десять раз громче и в миллион раз сексуальнее.

И все же мы не целовались. Логическая часть моего мозга сделала последнюю слабую попытку вытянуть меня из этого наваждения, но остальная часть приказала ей заткнуться. Это было то, чего мне всегда не хватало. И это происходило сейчас.

Наконец, после, казалось, вечного ожидания, мягкие, но голодные губы Маркона скользнули по моему лицу и остановились на волосок от моих. Я задыхалась от нужды, от предвкушения. Подавив желание наклониться вперед и сократить мизерное расстояние между нами, я открыла глаза. Маркон жадно смотрел на меня. В его глазах пульсировали яркие вспышки: от ярко-зеленых, как изумруд, до цвета ночного леса.

— Пожалуйста, — прошептала я, умоляя прекратить мои страдания и поцеловать.

Его взгляд опустился на мою шею. На мгновение мне показалось, что я вижу, как формируются клыки, — один взмах его языка, и они исчезли. Его рот мгновенно запечатал мой.

Ощущение мужских губ не было тем, что я себе всегда представляла. Резкий запах духов смешался с чем-то сладким, как драконья ягода, — контраст произвел новый аромат, который я всегда буду ассоциировать с губами Маркона.

Его большие руки, шершавые от мозолей, нежно обхватили мое лицо, словно я была самым драгоценным сокровищем в мире. Мое сердце подпрыгнуло в груди, что кто-то — нет, не просто кто-то, Маркон — возможно, думает обо мне так. Я обвила его шею руками и со вздохом растворилась в поцелуе.

Поначалу его губы были настойчивыми, отчаянными, но быстро стали любопытными и пытливыми. Его язык легко скользнул по моей нижней губе, словно просился впустить его. Я с радостью приняла и встретила его язык своим. Я понятия не имела, правильно ли я это делаю, и мне было все равно. Все было слишком хорошо, чтобы беспокоиться об этом. Как танец.

Я последовала его примеру. Там, где двигался его язык, — двигался и мой. Его губы смягчались — я повторяла. Он кусал меня — я отвечала взаимностью. Я не могла насытиться им. А его блуждающие руки и тяжелое дыхание выдавали подобные чувства.

Маркон оторвался от меня и уткнулся лицом мне в шею. Он крепко обнял меня, держа так, словно не желал отпускать. Я опустила голову, снова и снова повторяя его имя, надеясь, что он поймет меня правильно.

* * *

— Натали?

Мои глаза открылись, и я ахнула при виде Джерека, огибающего угол кошу.

Когда его взгляд упал на меня и Маркона, он замер и уставился на меня.

— Черт! — прошипела я.

Стыд скрутил мои внутренности. Я оттолкнула Маркона и ниже натянула шелковое платье, защищая свое целомудрие. Маркон медленно повернул голову, потом целую вечность вставал во весь рост.

— Джерек, — прорычал он, а его голос был глубоким и хриплым.

Джерек моргнул несколько раз, и его взгляд скользнул между нами. По выражению его лица я не могла понять, о чем он думает. Это была одна из его проблем — он мог быть смущен, обижен, зол или просто любопытен — его невозможно было прочесть.

— Прости, — пробормотал он и поспешил назад тем же путем, каким пришел.

Я двинулась за ним, но Маркон схватил меня за плечо, прежде чем я смогла встать.

— Останься.

Мое тело жаждало подчиниться, но мозг гудел в замешательстве. Джерек был моим другом, если не сказать больше. Я считала само собой разумеющимся, что мы попробуем быть вместе после того, как решим нашу головоломку. Я понятия не имела, чувствует ли он то же самое, но между нами была легкость, которую я очень ценила. Когда мы говорим о нашем проекте или о чем-то связанном с наукой, мы теряемся в разговоре до самого утра. Не было сомнений, что Джерек — моя интеллектуальная пара.

Но Маркон…

Он превратил мои внутренности в кашу. С того момента, как я увидела его подтянутую крепкую фигуру, я захотела его. До сих пор я даже не знала, что это значит, но это произошло. Физическое влечение притягивало меня к нему, как частицы феррита к магниту. И я не могла забыть, что он рискнул собственной жизнью, чтобы защитить меня.

Но Джерек…

Джерек… Что-то про него в глубине моего сознания не давало мне покоя. Мое воспоминание о произошедшем на сцене вдруг стало четким. Страбон прыгнул ко мне, направив зубы и когти на мое горло. Полусогнутое тело Маркона врезалось в бок Страбона, и они оба повалились в грязь. А Джерек отступил от меня, оставив на произвол судьбы.

— Что случилось? — спросил Маркон, садясь рядом со мной и обнимая за плечи.

— Ничего. Я просто… — я издала недоверчивый смешок. — Всю свою жизнь я должна была заботиться о себе самостоятельно. Мои родители не могли дождаться срока, чтобы побыстрее избавиться от меня. Все в Центре, кроме других сирот, думали, что я либо слишком большая, либо слишком умная, а обычно и то и другое. Даже когда нас отправили в рабство, некому было спасти нас, кроме нас самих, — я поймала взгляд его завораживающих глаз. — Спасибо тебе, Маркон. Спасибо, что спас меня от того, что хотел сделать Страбон.

— Это честь для меня, — от его улыбки у меня перехватило дыхание, а потом она исчезла. — Но у меня еще столько дел.

— Неужели?

— Я должен компенсировать моральный ущерб за твое похищение.

* * *

Глаза Маркона потемнели, и он опустил взгляд на колени. Я пыталась забыть обо всем этом, притвориться, что этого никогда не было, но это задержалось прямо под поверхностью, как сильное течение, готовое выбросить меня в море. Только после того, как он заговорил, я поняла это.

— Горстка более буйных воинов Трайна решила начать неожиданный рейд, услышав от Альфы, что Солан «украл» вас троих с нашей территории. Они были так горды, когда привезли тебя, — голос Маркона отдавал горечью. Его кулаки сжались так сильно, что я подумала, что из них начнет капать кровь.

Меня охватило сильное желание утешить его, сказать, что все в порядке. Но это было не так. Переживание тех дней закрепило страх и безнадежность, которые я испытала. Воспоминания о том, как Арлин тащат из клетки, толкая и крича, а затем ее перепуганные крики и плач, как они… У меня сжалось горло.

— Я велел ему немедленно отпустить тебя, но он не послушался, — продолжил Маркон, хотя мне хотелось, чтобы он прекратил вспоминать. — Когда Альфа категорически отказался, я бросился в Долину, чтобы позвать Солана, но мы, должно быть, где-то разминулись. Когда я вернулся в нашу деревню, Трайн уже лежал в грязи, окровавленный и разбитый, — мрачное выражение его лица заставило мое сердце дрогнуть. — Клянусь, Натали, до моего возвращения я понятия не имел, что он укусил твою сестру против ее воли. Если бы я только знал…

Он замолчал, а я все еще не могла заставить себя утешить его.

«Возвращение сюда было ошибкой», — мысли кружились в моем мозгу, как мухи после наступления темноты. Мое нутро скрутило в клубок эмоций, которые я не могла контролировать, а тем более определить. Я упорно трудилась, чтобы заглушить страх и ярость, которые испытала от рук брата Маркона, но они вырвались из глубин моей души непрошеными и нежеланными. У меня зачесалась кожа, а глаза начало жечь от слез. Я всегда считала себя выше такого иррационального поведения.

Сейчас я была не выше этого.

Наконец, я встретила полный сожаления взгляд Маркона. Больше всего на свете мне хотелось погрузиться в его переливающиеся глубины и продолжить начатое, но сама мысль, что кто-то прикоснется ко мне в этот момент, заставила меня болезненно сжаться.

Мне нужно было выбраться отсюда. Сейчас же.

— Мне нужно некоторое пространство, чтобы разобраться во всем этом, — тихо сказала я, опуская смущающую правду, что мне так же нужно разобраться в этих раздражающих вещах, называемых эмоциями. — И время.

Время вдали от отвлекающего присутствия Маркона.

Глава 14

Маркон

Всю ночь я ворочался, мечтая о нежной Натали, отвечающей на мои прикосновения. Все закончилось не так, как я надеялся накануне вечером, но ей просто нужно время. Я докажу ей, что мне можно доверять. Я сделаю все, чтобы компенсировать то, через что ее заставил пройти мой брат. Она придет в себя.

— Ты выглядишь бодрым, Маркон, — сказал Рикор, когда догнал меня.

Я глубоко вдохнул свежий горный воздух.

— Сегодня прекрасный день. Племя счастливо, и мы приближаемся к объединению с племенем Долины. Конечно, я бодр.

Он бросил на меня косой взгляд, когда мы остановились, наблюдая за суетой в деревне.

— Да. А я-то думал, это потому, что ты улизнул с терранкой прошлой ночью.

«Черт!»

— Э…

Рикор наклонился ближе и понизил голос:

— Прости, что говорю это, но ты уверен, что это разумно? Варгам не очень нравится Альфа племени, который возится с чужачкой, особенно учитывая аргумент объединения с мразями Долины, да и пришельцы намерены истребить нас.

Я ненавидел то, что он был прав. Но между мной и Натали была несомненная связь. Я никогда не чувствовал ничего подобного этому с женщинами моего племени, даже с бывшими любовницами. Независимо от того, что мой Бета или кто-то еще думает, я не собираюсь сдаваться просто так.

— Я услышал тебя, Рикор, но она может стать моей судьбой.

Он издал противный смешок.

— Она не Варг. Мерзавцы Долины… простите, я имею в виду племя. Они схватили ее прежде, чем мы смогли ее обратить. Только после укуса она сможет узнать свою судьбу. А что будет, если это будешь не ты? Последнее, что нужно этому племени, — Альфа с разбитым сердцем.

Я удивленно моргнул, услышав его слова. Честно говоря, мне ни разу не пришло это в голову. У меня в животе все перевернулось.

— Есть что сообщить, Рикор?

Он попытался прочитать меня, но я просто улыбнулся и помахал группе женщин, гуляющих со своими щенками. Они радостно помахали в ответ. Рикор раздраженно фыркнул и передал утреннее сообщение наших охранников границы — никакой активности пришельцев или Варгов Долины, как я и предполагал.

— Приятно слышать, — сказал я, с ухмылкой хлопнув его по спине. — Еще одно, о чем стоит поболтать, не правда ли?

* * *

Он заворчал, а затем оживился, заметив спешащую к нам Тиму с букетом полевых цветов. Все мужчины казались счастливее с тех пор, как я ослабил ограничения на передвижение их пар.

— Счастливого тебе дня, Маркон, — сказала женщина, протягивая мне цветы. — Некоторые из нас собрали это для тебя как благодарность за то, что позволил нам снова быть с нашими мужчинами.

Я не мог не улыбнуться тому, как она прижалась к руке Рикора — будто это было сделано, чтобы стать еще ближе к нему. Напряжение Беты сразу же ослабло, и спокойствие заполнило его ранее скованные черты.

— Спасибо, Тима, — улыбнулся я. — Но ты же не для того покинула деревню, чтобы собрать их? Я дал строгие указания…

Она махнула мне рукой.

— Нет, мы собрали их по периметру. Вот почему они вялые и немного пожухлые. Если бы только мы могли пойти на луг… — ее темные глаза смотрели на меня, а ресницы трепетали.

— Извини, Тима. Я знаю, к чему ты клонишь, но мы не можем так рисковать. Это слишком опасно.

Отойдя на шаг от Рикора, она расправила плечи и откинула длинные каштановые волосы с узкого лица. Огонь в ее глазах удивил меня.

— Женщины племени Холма не так слабы и беспомощны, как ты думаешь, Маркон. Мы можем быть такими же свирепыми, как и наши мужчины.

Возможно, Трайн крикнул бы ей что-то в ответ или запер ее в кошу для допроса, но я предпочел выбрать более дипломатичный подход.

— Тима, моя собственная мать была одним из самых свирепых воинов нашего племени за многие поколения. Ты знаешь эти истории не хуже меня. Но после того, что случилось, Совет проголосовал за вашу безопасность, и вы все согласились. Чтобы племя выжило, мы не можем терять больше женщин. Как бы сильны и грозны вы ни были, риск слишком велик. Это для твоего же блага.

Ее щеки запылали, и она открыла рот, чтобы возразить, когда Пиммит, член нашего племенного Совета, подошел к нам.

* * *

— Маркон, можно с тобой поговорить? — спросил он.

Рикор и Тима кивнули и покинули нас, но блеск в глазах Тимы сказал мне, что разговор еще не закончен.

Как только мы остались одни, Пиммит крепко сжал мою руку. Я не мог не впечатлиться его силой. Хотя он был младшим членом совета, но был уже довольно стар.

— Я… — начал он и резко остановился. Он сглотнул и попытался снова. — Я ошибался.

Я едва поверил своим ушам. Один из моих самых самоуверенных, волевых и прямо-таки сварливых соплеменников только что признал, что был в чем-то неправ. У меня не было мыслей в чем, и, прежде чем я успел спросить, он пояснил:

— Если ты помнишь, я был против предложения объединиться с подонками Долины.

— Кажется, я что-то припоминаю об этом, — проговорил я, живо вспоминая, как он пытался напасть на моего брата на заседании Совета, и как он отказался от предложения объединить племена.

— Ну, ты меня убедил, сынок, — он похлопал меня по спине скрюченной рукой. — Не помню, когда в последний раз наслаждался духами Рит, но я к ним привык. И эта инопланетная женщина… — он присвистнул, бросив на меня знающий взгляд. — Она определенно тот, за кого можно бороться. Этот идиот Старбон получил по заслугам, если хочешь знать мое мнение. Отличная работа, Альфа.

Зверь внутри меня запыхтел от гордости, но чувство вины поумерило его пыл. Чувство вины за то, что я нечаянно занял место Трайна в качестве Альфы, и чувство вины за то, что Варги считали меня хорошей заменой.

— Жаль, что твой брат ушел, — продолжил Пиммит, — но я знал, что ты будешь хорошим лидером.

— Спасибо, — сказал я, склонив голову.

Он зашаркал прочь, но затем резко обернулся.

— И Маркон!

— Да?

— Только не облажайся!

* * *

Его слова эхом отдавались в моих ушах, когда я пересекал поле. Мужчины и женщины не перестали благодарить за то, что я сбил спесь со Страбона, и за то, что женщины и дети свободно перемещаются по деревне. Возможно, Пиммит прав — возможно, я становлюсь хорошим руководителем, в конце концов. Теперь все, что мне нужно было сделать, — это вспомнить его совет «не облажайся!»

«Я и не собираюсь!»

И первой частью моего плана было продолжать заглаживать вину перед Натали за поведение моего брата. Цветы Тимы могут дать хороший старт. Они были обычными — маленькие розовые лавинные цветки, красновато-фиолетовые спирали травы и какие-то ароматные лимонные листья. Некоторые из наших более впечатляющих цветов были дальше на лугу, но пока и этого достаточно.

Стремясь реализовать свой план, я практически полетел к Натали в лабораторию. Постучав в дверной косяк, я сначала просунул цветы в дверь и стал ждать, когда она, задыхаясь от счастья, бросится ко мне в объятия. Постояв несколько секунд, как идиот, я просунул голову внутрь.

* * *

Моя улыбка исчезла при виде Натали и Джерека, склонившихся над оборудованием — их головы почти соприкасались. Ее покрытые шелком груди, больше не стесненные серым костюмом, который она носила во время похода в нашу деревню, прижались к его руке, когда она наклонилась, чтобы осмотреть все, что было перед ними. Мой зверь угрожал вырваться и оторвать голову этому недоумку.

Я громко кашлянул. Натали подпрыгнула и резко обернулась. Ее покрывало сдвинулось ровно настолько, чтобы я успел мельком увидеть мягкий изгиб ее бедра, прежде чем ткань скользнула на место.

— Маркон, ты напугал меня, — выдохнула она, быстро поворачиваясь к приборам. Она низко нагнулась и прижала глаза к двум круглым цилиндрам. — Нет, дело не в этом. Хотя я думаю, что они принадлежат к одному семейству. Он странно повел себя в конце, прежде чем стал черным, как и все остальные.

— Что ты увидела? — спросил Джерек, широко раскрыв глаза.

— Натали, — позвал я, входя в хижину и надеясь, что мой высокий рост испугает ее друга. — Я принес это для тебя.

Она оглянулась через плечо, и в ее глазах появился свет.

— Еще образцы?

— Э-э, нет, я просто подумал, что цветы тебе понравятся, — у меня в животе образовалась яма от разочарования, промелькнувшего на ее лице, когда она взяла их.

— О, — она схватила деревянную кружку, наполовину наполненную водой, засунула в нее стебли и поставила на маленькую полку над рабочим столом. — Благодарю.

Я был ошеломлен, когда она повернулась к Джереку и начала объяснять то, что увидела, словами, которые я не понимал. Она вела себя так, будто прошлая ночь ничего для нее не значила. Я знал, что она смутилась, но в глубине души я так же знал, что она хочет меня. Но теперь ей, казалось, все равно, что я стою тут.

Мое задетое самолюбие затрепетало надеждой, когда она повернулась ко мне. Но ее голубые глаза впились в мои, источая холод.

— Что-нибудь еще?

Глава 15

Натали

— Черт возьми! — я выругалась, стукнув кулаком по столу и чуть не опрокинув цветы, которые принес мне Маркон. — Это был последний образец.

Джерек вздрогнул и отпрянул от меня. Несколько женщин-варгов из племени Долины говорили мне, что он был опытным бойцом на практике, но избегал настоящих сражений. Как единственный ученый племени, он был более ценен в лаборатории, чем на поле боя. Но теперь я задавалась вопросом: пошел ли он по этому пути, чтобы иметь разумный предлог не драться. Потом я вспомнила, как он попятился, когда Страбон попытался напасть на меня.

«Как он вообще мог меня привлекать?»

Своим умом! Я не могла это отрицать.

Мне действительно нравилось общаться с ним на интеллектуальном уровне.

Но все остальное…

* * *

Конечно, Джерек был красив, а когда не забывал причесываться, становился просто потрясающе сексуальным. Но мое общение с мужчинами — настоящими мужчинами, а не с бледными землянами из Центра — было ограничено. Я не знала ничего лучшего. Я думала, что мое влечение к интеллекту Джерека идентично физическому влечению.

Пока я не встретила Маркона.

Узнав его, мое мнение полностью изменилось.

Одна мысль о нем заставляла мои нервы трепетать. Прошлой ночью он делал с моим телом невероятные вещи, а у нас даже не было секса! Но когда Джерек прервал нас, началась неразбериха. Я не могла просто так забыть то, что сделал брат Маркона, Трайн. Но мои инстинкты говорили, что Маркон правдив в том, что не был в этом замешан.

Лежа в одиночестве на своей маленькой койке в задней части лабораторного барака, я всю ночь ворочалась в беспокойных снах, которые даже не смогла вспомнить, когда слабый свет зари прикоснулся к темноте. Я буквально потеряла сон из-за этой ситуации, но мне важно, чтобы все мои умственные способности работали на полную мощность.

Прямо здесь и сейчас, когда я потянулась и мой желудок заурчал, требуя пирожных, я решила выбросить Маркона из головы — по крайней мере, то сильное влечение, которое я испытывала к нему. У меня были годы практики по разделению эмоций, и сейчас передо мной стоят более важные задачи, о которых нужно беспокоиться, чем выбор того, кто лучше для меня, Джерек или Маркон.

* * *

Пока я наблюдала, как Джерек собирает все использованные образцы, старательно избегая встречаться со мной взглядом, мое сердце наполнилось облегчением. Я понятия не имела, может ли Маркон быть подходящей парой для меня, и вообще, хочу ли я иметь пару, но я знала без тени сомнения, что это не Джерек. Он был моим другом и, за неимением лучшего термина, коллегой. Вместе мы найдем лекарство, но это все, что будет в наших отношениях.

— Бэндрин, — позвала я, высунув голову из двери в поисках шамана.

Он вышел из-за угла, и на его лице появилась радостная улыбка.

— Вы нашли его? — спросил он. — Вы обнаружили недостающий ингредиент?

— Нет. Вы уверены, что нет других растений, которые мы не протестировали?

Бэндрин быстро пересмотрел использованные образцы и долго осматривал хижину. По эту сторону леса не было никого, более знающего флору. Если кто и знает, так это он. Варг медленно покачал головой, и я плюхнулась на стул рядом с Джереком.

— И что теперь?

С минуту мы сидели в мрачном молчании, пытаясь сообразить, что делать дальше.

— О! — воскликнул Бэндрин, вскакивая. Он сорвал пучок сухих листьев, которые висели на стропилах.

— Что? Что это? — с надеждой спросила я.

Этот странный маленький человек, не обратив на меня никакого внимания, выбежал из хижины, оставив нас с Джереком с разинутыми ртами. Но не успели мы сказать: «Какого черта это было?», — как Бэндрин уже вернулся с дымящимся пучком.

— Пришлось зажечь его на общем костре, — выдохнул он, щеголяя своей дикой улыбкой. Если бы я не знала, что он безобиден, я бы побоялась находится в одном помещении с ним.

— В чем дело? — спросил Джерек.

Он помахал пучком внутри хижины и объяснил:

— Ты уже проверял, помнишь? Это трава, которая растет только на одном небольшом участке леса. Говорят, он отгоняет злых духов и предков-шутников, а также «запускает» творчество и вдохновение.

Я оттолкнула его руку, когда он начал крутить ей вокруг моей головы. Дым пах ужасно — едко и почти маслянисто. Когда же шаман начал петь, я закрыла глаза, признавая поражение. Если нам придется прибегнуть к магии и суевериям, мы обречены.

Весь вид был обречен.

* * *

Тревога, засевшая у меня в животе, медленно отступала, пока я слушала глупую церемонию в исполнении Бэндрина. Через некоторое время уже требовалась гора усилий, чтобы поднять мои отяжелевшие веки. Когда мне, наконец, это удалось, я не могла понять, что же я вижу.

Шаман высоко подпрыгивал, низко пригибался, напевал и нашептывал, кружился по комнате, размахивая дымящимися листьями. Все это вдруг показалось таким… забавным. Я усмехнулась. Джерек усмехнулся. Вскоре мы уже истерически хохотали. Не знаю почему, но мне было все равно.

— Похоже, вам здесь весело, — произнес мелодичный женский голос.

Я подняла глаза и сквозь слезы с трудом разглядела в дверях Тиму. Вытерев слезы, я попыталась отдышаться.

— Привет, Тима, — хихикнула я. — Бэндрин только что устроил для нас представление.

Она понюхала воздух и нахмурилась.

— Бэндрин! Ты же знаешь, что нельзя жечь эту траву в присутствии людей.

Шаман прислонился к стене с безмятежной улыбкой на круглом лице.

— Я выполнял ритуал, Тима.

Женщина покачала головой.

— Вам двоим надо выйти на свежий воздух. Пусть старейшины сжалятся над тобой, Джерек, потому что пройдет несколько часов, прежде чем эффект исчезнет.

Он пожал плечами и улыбнулся, но последовал за нами из хижины.

— Пойду-ка я погляжу на огонь.

* * *

— Готова к ужину? — спросила Тима, когда Джерек ушел.

— Ужин? А, точно. Ты пригласила меня поговорить с женщинами племени. Да, внезапно я очень проголодалась.

Тима рассмеялась.

— Это маслянистая трава баттервид. Не волнуйся, все будет хорошо, но Бэндрин должен был учесть его эффект. Это опьяняющее средство, которое не дает Варгам превращаться. Хорошо подчиняет пленников, но рискованно, если вам нужно неожиданно переместиться. Вот почему Трайн запретил использовать его для отдыха.

Я последовала за ней к кошу — голова шла кругом, а на лице застыла глупая улыбка.

— Я думала, все женщины оттуда съехали.

— Да, но мне показалось, что это лучшее место для ужина

Тима пригласила меня внутрь и представила дюжине женщин. Маленькие мальчики и несколько девочек играли вокруг них. Я никогда не умела ладить с детьми, но внутри меня разлилось теплое чувство. Они все были такими очаровательными.

«Интересно, как будут выглядеть мои дети? Будут ли у них мои светлые волосы и ярко-зеленые глаза Маркона?» — я покраснела от собственных глупых мыслей и уселась в общий круг.

Женщины передавали друг другу миски с дымящейся едой, пока мы все не съели по одной. Они запрокинули головы, закрыли глаза и в унисон прочитали молитву.

— Пусть великие старейшины Варгов благословят эту пищу.

Одна ложка тушеного мяса — и мне конец. В глубине души я наслаждалась едой, но более первобытная и доминирующая часть меня хотела большего. Я прикончила свою миску секунд за десять и уставилась на нее, гадая, как раздобыть еще порцию.

Женщины, едва притронувшись к еде, оторопело смотрели на меня, как на какое-то дикое животное.

— Бэндрин сжег в их хижине баттервид, — объяснила Тима, и все понимающе закивали и заулыбались.

Моя соседка протянула мне свою нетронутую миску и похлопала по колену. С большим трудом мне удалось есть помедленнее — я старалась сосредоточиться на каждом говорившем. От этой травы у меня по-настоящему поехала крыша, но я чувствовала, как с каждой минутой ее хватка ослабевает.

— Итак, Натали, — вступила в разговор женщина, сидевшая напротив меня. Чайма, если мой затуманенный мозг не ошибся. — Мы все слышали истории о племени Долины, и ты жила там. Они действительно такие садисты и жестокие, как нам рассказывали?

Я моргнула на секунду, пытаясь понять, что она имела в виду. Потом я чуть не выплюнула кусок тушеного мяса.

— Нет, нет, нет. Вы все неправильно поняли. Варги Долины замечательные. Они забрали меня и моих сестер после того, как мы чуть не разбились на шаттле, на котором сбежали. Они относились к нам как к семье. Они все такие добрые и щедрые. Они такие же, как вы все.

Мои слова вызвали некоторое волнение и замешательство у женщин. Они начали шептаться друг с другом, задаваясь вопросом: лгу ли я, брежу или все еще под кайфом. Тима шикнула на них.

— Натали, мы хотели бы услышать о ваших исследованиях, — сказала она.

Туман в моей голове рассеялся, но мне нужно было подумать, как объяснить это непрофессионалам. Мирянкам? Варгиням?

«Может, я все еще под кайфом?»

— Проще говоря, мы выделили в риите белок, который, по нашему мнению, необходим Варгам для фертильности. Но сам по себе он не гарантирует рождение девочек. Наша теория заключается в том, что другой компонент — мы думаем, что это растение — при смешивании с белком риита повлияет на пол при зачатии. Хоть чуть-чуть понятно?

Некоторые кивнули, но по их растерянным лицам было видно, что они не поняли.

— Почему ты не Варг? — вдруг спросила девочка, выглядывая из-за плеча Чаймы.

— Потому что я еще не получила укуса, который изменит меня, Кринди.

— Почему?

— Сначала мне нужно найти тот компонент, о котором я только что говорила.

— Почему?

«Любопытный маленький Варг!»

— Потому что нам нужны такие очаровательные девочки, как ты.

Она усмехнулась.

— Хочешь воды?

Теперь, когда она упомянула об этом, я поняла, что отчаянно хочу пить.

— Конечно.

Очень осторожно она налила в чашку светло-коричневую жидкость из высушенной тыквы. Когда она протянула ее мне, я не смогла заставить себя выпить. Я поймала смущенный взгляд Тимы.

— Это вода?

Та поморщилась.

— Боюсь, что так. Раньше мы сами ходили за водой из ближайшего ручья. Но после трагедии мужчины начали ее собирать сами.

— Они не потрудятся пройти лишнее расстояние до того места, где она чистая, — покачала головой Чайма. — И приносят эту грязь. Мы варим ее три раза, но иногда кто-нибудь все равно заболевает.

Кринди стояла рядом со мной. Ее губы сначала надулись от обиды, а теперь задрожали, как будто она сделала что-то плохое. Я улыбнулась и обняла ее.

— Спасибо, Кринди. А теперь иди, поиграй.

Она посмотрела мне в глаза, и, убедившись, что я не злюсь на нее, побежала к группе мальчиков. Женщины начали обсуждать новости племени, их голоса сливались в приятный гул. Я откинулась назад, закрыла глаза и прислушалась к звукам жизни Варгов. Зазвенели деревянные тарелки, потрескивал маленький костер, запели детские голоса.

Мальчики любят девочек.

Девочки обожают кудряшки.

А кабрас мычит.

О риит.

Пришло время потанцевать.

Танцы! Танцы! Танцы!

Пришло время поесть.

Есть! Есть! Есть!

Мысли проносились в моем затуманенном мозгу, как легкий ветерок. Семя идеи пустило корни, но в тот момент я не могла по-настоящему доверять себе. Я откинула эти мысли, чтобы обдумать все это, когда в голове прояснится, и лениво напевала простую мелодию, полностью расслабившись.

Глава 16

Маркон

Я проснулся до рассвета с кислым привкусом во рту. Еще одна ночь беспокойного сна — ночь гаданий, что происходит между Натали и Джереком. Естественно, мне не понравилось, как они тесно прижимались друг к другу. Но то, как она отмахнулась от меня, взяв подаренные мной цветы, задело за живое. Не как Альфу племени Холма, а как мужчину.

Глядя в потолок сквозь темноту, я ждал, когда в хижину просочится свет. Все мое тело зудело от напряжения. Мой зверь рвался на свободу — пробежка по лесу поможет разрядить нервную энергию. Я почти боялся, что окажусь в хижине Джерека и разорву его на куски, но лежать и думать о Натали было нестерпимо.

Сейчас лучший вариант — связаться с Соланом. Я нацарапал короткую записку о встрече у реки, привязал ее к ноге моей самой быстрой сойки и проследил за тем, как она исчезла в темноте предрассветного леса.

Отпустив зверя, я удовлетворил зуд, которому сопротивлялся со вчерашнего дня. Трансформация казалась хорошей растяжкой после долгого, спокойного сна. Мои руки превратились в гигантские лапы с длинными когтями. Я чувствовал, как удлиняются клыки, как лицо превращается в крупную морду. Волна мурашек прошла по всей спине, когда гребень прорвался сквозь мех и мышцы. Расправив плечи, я опустился на лапы, и дрожь сотрясала меня до полного преобразования тела — до образования длинного, пушистого хвоста.

Как я и предполагал, слюнявая морда моего зверя указала на крошечную хижину, в которой беззаботно спал Джерек, но я решительно направил зверя к лесу. Он ворчал, но особого шума не поднимал. Я надавил на него сильнее и помчался быстрее, надеясь хоть немного облегчить беспокойство, назревающее внутри.

К тому времени, как показалась река, разделявшая наши территории, я не приблизился к пониманию того, чего хотела Натали, но вода, покрывшая мою шерсть, освежила. Я втянул своего зверя обратно, сел на бревно у реки и стал ждать Солана.

— Почему ты так долго, Маркон? — окликнул меня знакомый голос.

— Забавно, — засмеялся я, когда Солан сел рядом. — Я думал, что опережу тебя.

— Варг Холма опередит Альфу племени Долины? Никогда!

Наши отношения превратились из настороженных информаторов в настоящих друзей, по крайней мере, для меня. Добродушное поддразнивание Солана напомнило мне, как мой брат постоянно дразнил меня. Укол вины и сожаления пронзили мое сердце. Я скучал по Трайну.

— Итак, — сказал он, устраиваясь рядом со мной, — что случилось?

— Я просто хотел сказать, что Натали и Джерек живы и здоровы.

Он кивнул.

— Рад это слышать. Я подумал, что сразу бы узнал новость, если бы твое племя разорвало их в клочья. Есть прогресс?

— Последнее, что я слышал, — они нашли что-то близкое к тому, что ищут, но пока не могут ничего сделать.

— Последнее, что ты слышал?

Я пожал плечами, будучи не в силах выдержать его пронзительный взгляд.

— Ммм, — задумчиво протянул он.

— Есть новости о продвижении землян через лес?

Он не спешил отвечать, а его любопытный взгляд все также прожигал меня.

— Медленно, но верно. Они еще довольно далеко, но подошли уже ближе. Нам нужно объединить племена, чтобы у нас было время подготовиться к нападению.

— Мои люди с теплотой относятся к этой идее. На моей стороне Совет и большая часть деревни. Только несколько смутьянов пытаются разжечь старые обиды.

Солан хлопнул меня по спине.

— Я знал, что в тебе это есть, Маркон. Трайн… потрясающий воин, но вождь племени не всегда сражается.

Я не смог сдержать улыбку гордости, коснувшуюся моих губ. Когда Трайн ушел, я не был так уверен в своих способностях. Он — сильная личность, не говоря уже о его непоколебимых убеждениях и жестких стандартах. Я знал, что никогда не смогу вести племя так, как делал это он. Но, может, мне и не нужно было. В деревне, похоже, все шло хорошо. На самом деле, очень хорошо. Посредничество в слиянии племен придаст мне уверенности, о которой я и не мечтал.

— Кстати, о битвах, — заговорил я после недолгого молчания, — я хочу кое-что тебе рассказать. Некоторые наши женщины настаивают, чтобы их обучали сражаться. Их главный аргумент — традиционно женщины всегда дрались бок о бок со своими мужчинами.

Солан нахмурился.

— Но у нас их так мало, что мы не можем подвергать их риску.

— Именно это я и сказал. Но они утверждают — на самом деле Натали начала все это — что нам понадобятся все здоровые бойцы, которых мы сможем найти, и это правда. Они также указали, что если все мужчины погибнут в бою, то женщины не смогут удержать племя в безопасности.

— Хм, не знаю, Маркон. Я даже представить себе не могу, что позволю Сиенне вступить в бой. Я подумаю об этом, может, поговорю с нашим Советом.

— Наш Совет решительно против. Им не понравится, если я пойду против их желания, а их поддержка слиянию очень ценна. Если я их оскорблю, они могут настроить людей против нашего плана. И все же женщины правы.

Несколько минут мы сидели молча, глядя на реку и прислушиваясь к звукам леса. У нас обоих был острый слух — даже в человеческой форме — ничего опасного не наблюдалось поблизости. Немного раздражало странное потрескивание листьев и веток, но у особо злобных существ были очень специфические признаки.

— Посмотрим, сможешь ли ты отсрочить это до слияния племен, — наконец, высказался Солан.

— Легче сказать, чем сделать, — рассмеялся я. — Не знаю, как у вас, но у нас есть очень волевые женщины.

Солан поддержал мой смешок.

— Мне знакомо это чувство. Прямо сейчас Сиенна отстаивает наши интересы в вопросах объединения племен. Она всех раздражает, хотя я подозреваю, что это больше для того, чтобы помочь Арлин найти свою пару.

Еще одна волна вины прокатилась по мне.

— Мне очень жаль, Солан. Если бы я знал, что Трайн собирается обратить ее, я бы не пошел искать тебя.

— Это не твоя вина, Маркон. Ты сделал все возможное, чтобы предупредить меня. Кроме того, она все равно собиралась принять укус. Ее просто беспокоит, что укус Трайна каким-то образом мешает ей найти свою пару.

— Это смешно, — возразил я. Трансформационный укус Варгов не может так манипулировать организмом.

— Это ей все твердят. Она перестала спрашивать, но я знаю, что беспокойство не покидает ее.

— Тем не менее, заявление прав может оказаться хорошей идеей. Подумайте об этом. Что, если между племенами будет образовано несколько пар? Это только укрепит нас, как единое племя, — по моим венам пробежала надежда, что одна из этих пар будет моей и Натали. Но я не осмелился произнести эту мысль вслух. — Солан, мне стало любопытно.…

— Ну?

— Как ты… э-э… Как ты себя чувствовал до того, как Сиенна приняла укус? До того, как почувствовал связь с ней?

— Если ты спрашиваешь, знал ли я, что она была моей парой до того, как она трансформировалась, то нет. Не совсем. Я надеялся, но убедился в этом, лишь вонзив клыки в ее шею.

— Значит, вы были ошеломлены?

— Именно. Но мы стали теми немногими счастливчиками, которым не нужно было долго ждать — мы сразу поняли, что предназначены друг для друга.

— А до этого?

Он мягко улыбнулся, глядя в воду, — человек, охваченный глубочайшими муками любви.

— Это было сильное влечение, подобного которому я никогда не испытывал. Конечно, отдаленно не так сильно, как после того, как она изменилась, но сильнее, чем с кем-либо еще.

— Каково это — чувствовать влечение?

— Хм, ну, это было странно и неудобно.

Я рассмеялся, и это немного ослабило мое напряжение.

— Но это было одновременно и волнующе, и страшно. Я запутался. Я знал, что хочу ее, но понятия не имел, хочет ли она меня. По крайней мере, с женщинами-Варгами мы можем почувствовать их желание на клеточном уровне. Но с этими терранками…

Он покачал головой и усмехнулся. Повернувшись ко мне, Солан бросил на меня еще один пронизывающий взгляд.

— Почему ты спрашиваешь, Маркон?

Мое лицо вспыхнуло.

— Без причин. Просто интересно, — я притворился, что закашлялся, в надежде, что это скроет мое смущение, но он все равно рассмеялся.

— Конечно, — сказал он, снова хлопнув меня по спине, — на этот раз гораздо сильнее. — Как скажешь.

Глава 17

Натали

«Где же он, черт возьми?»

Я искала Маркона несколько часов, но его нигде не было. Никто в деревне его не видел. Он никому не сказал, куда идет, включая Рикора, который не был счастлив, что я разбудила его и Тиму на рассвете.

— Иногда он уходит, — проворчал Бета, протирая заспанные глаза. — Он вернется.

Не сказав больше ни слова, он захлопнул дверь перед моим носом.

«Грубиян!»

Я старалась занять себя повторным тестированием нескольких образцов, но мысли все время возвращались к той идее, которая не давала мне уснуть всю ночь. Кроме того, повторное тестирование ничего не даст. Мы проверили все, что смогли найти, и ничуть не продвинулись дальше. Это было безнадежно.

Я не могла больше здесь сидеть. Вскочив, я чуть не опрокинула букетик цветов, который Маркон принес мне накануне. На мгновение я позволила своим растущим чувствам к мужчине выглянуть из герметично закупоренного отсека моего сердца. Когда я провела пальцем по краю хрустящих оранжевых листьев, чувство покоя заполнило меня.

Джерека, казалось, не смутило мое откровенно романтическое общение с Альфой. Это принесло мне некоторое облегчение. Я волновалась, что он расстроится, увидев, что я целуюсь с Марконом. Но на следующее утро он снова был самим собой. Чего бы я ни додумывала о наших возможных отношениях с Джереком, этого никогда не было.

Мои эмоции все еще были в смятении, но я знала одно: мне нравится Маркон. Очень нравится. Очень! И я была уверена, что нравлюсь ему так же сильно, несмотря на тех придурков в Учебном Центре, которые смеялись бы над тем, что кого-то влечет ко мне. По крайней мере, он хотел меня.

* * *

Мои мысли прервала короткая тень, проскользнувшая мимо маленького окна. Маленький сын Рикора и Тимы, Крит, ворвался в лабораторию. Мальчишка был очень шебутным — озорным и неутомимым — и, казалось, бегал повсюду. Наблюдать за этим было забавно, но и утомительно.

— Он вернулся! Маркон вернулся! Мама велела сказать тебе, — я даже не успела открыть рот, чтобы поблагодарить его, — он уже исчез.

Я выбежала из хижины и впечаталась лицом в каменную мужскую грудь. Сильные руки подхватили меня, не давая упасть, и я была благодарна за это. Если бы я не упала от столкновения, то очень характерный запах Маркона заставил бы мои колени подогнуться.

— Я слышал, ты меня искала, — сказал он, ставя меня на ноги.

Я не была так близко к нему с нашего маленького свидания, и его воздействие на меня было не менее головокружительным. Мой мозг обзывал мое тело разными именами за то, что оно предавало меня таким иррациональным образом. У меня была работа, и у меня совершенно не было времени ходить влюбленной в Маркона.

— Я… я… я имею в виду… — я встряхнула головой, прогоняя любовную чепуху, и лишь на секунду отвлеклась на мысли, явно не относящиеся к науке. Я поймала его взгляд и улыбнулась. — У меня есть идея.

* * *

Три часа спустя команда Варгов рылась в обломках нашего старого шаттла, а мы с Тимой шли к бассейну с чистой водой. Не одни, конечно, — наши телохранители впереди и позади нас болтали о возможном слиянии с племенем Долины, не обращая внимания на наш разговор.

— Забавно, но если бы они позволили мне стать ученым, я бы отправилась в любое место, куда бы они ни захотели. Они могли бы целыми днями называть меня толстой, уродливой и неполноценной. Будь у меня лаборатория, я была бы счастлива.

— А ты бы действительно была? Счастлива? — скептически спросила Тима.

Я посмотрела на свою новую подругу и на мгновение задумалась. Я действительно задумалась над ее вопросом.

— Может, и не счастлива, но, тем не менее, была бы довольна. В Центре я не знала, что значит «счастлив».

— А теперь знаешь?

Предупреждение вспыхнуло в моей голове, когда я увидела блеск в ее глазах.

— Ну, больше, чем там, — осторожно призналась я. Мне не хотелось давать ей никакого повода. Для чего? Я не была уверена, но она явно пыталась меня подловить.

— Тебе не терпится превратиться в Варга?

Мой мозг поспешил перестроиться за внезапной сменой темы.

— Думаю, это будет интересный опыт. И надеюсь, что буду помнить каждое ощущение. Может, когда-нибудь выйдет интересная статья.

Тима нахмурилась.

— Нет, я имею в виду, ты рада? В конце концов, ты найдешь своего суженого, как только примешь укус.

Я постаралась не рассмеяться. Мне не хотелось ее оскорблять.

— Извини, Тима, но я не верю во всю эту чепуху о судьбе пары, — я чуть было не сказала кое-что еще, что определенно оскорбило бы ее.

— Чему тут не верить? Это действительно так.

— Я знаю, что эта концепция является неотъемлемой частью парадигмы всего вашего общества, но я не знаю… Мне кажется, это самообман.

— Самообман? — она фыркнула.

— Конечно. Зачем беспокоиться о том, чтобы узнать кого-то и влюбиться в него, когда судьба выберет тебе партнера? А что, если ты его терпеть не можешь? Что тогда?

— Насколько мне известно, такого никогда не случалось.

— Хорошо. Но что, если, например, я трансформируюсь и бум! Страбо — мой суженый. Он пытался напасть на меня, а я буду связана с ним навсегда? Ни за что!

— Ну, если честно, в последние годы укус редко применялся, так что я точно не знаю. Раньше это случалось чаще, когда инопланетяне… извини, терранцы. Когда они отваживались заходить в лес, там появлялось все больше Варгов, по крайней мере, из историй, которые я слышала. Все, что я знаю, — о рожденных Варгах — как только ты найдешь свою судьбу, все твое существование возвысится до того, чего ты никогда не представлял.

Я пожала плечами.

— Конечно, конечно. Но после того, как мне всю жизнь твердили, что я никчемная и нежеланная, я хочу, чтобы кто-то полюбил меня такой, какая я есть, а не потому, что так велит какой-то сказочный обычай. Иначе как бы я узнала, что он действительно любит меня? Я имею в виду настоящую меня?

Естественно, мои мысли обратились к сильному физическому влечению между мной и Марконом. Как бы мне это ни льстило, но для отношений с ним, мне нужно быть уверенной, что его тянет ко мне больше, чем просто к моему телу. И не потому, что я была просто чем-то новым для него.

— Вот мы и пришли, — сказала Тима, отвлекая меня от тревожных мыслей.

В этом месте ручей был узким, а глубокий бассейн кристально чистым. Он также лежал немного вверх по склону от деревни. Под моим руководством восемь человек примитивными лопатками и мачете прорубали неглубокую канавку в лесной почве, которая вела прямо в деревню. Это заняло пару часов, которые, к счастью, отвлекли меня от мыслей о моем провале на фронте плодородия. И также помешали Тиме убедить меня поверить в теорию пар.

* * *

К тому времени, как мы прибыли в деревню, все припасы, которые я надеялась найти в останках шаттла, были разложены рядом с цистерной племени.

Когда Маркон приблизился, мое сердце затрепетало в груди, а ладони вспотели. Мои научные опыты выявили, что это просто реакция организма на выброс адреналина, дозу дофамина и дозу серотонина. Вполне логично. Но теперь, когда я все это испытала лично, я четко увидела, почему все придают этому какое-то метафизическое значение. Это определенно казалось потусторонним. Слава богу, мои щеки уже порозовели от напряжения, иначе Маркон заметил бы, как они вспыхнули под его взглядом.

— Ну, что ты думаешь? — спросила я.

Возбуждение осветило все его лицо. Он действительно хотел только лучшего для своего племени. И я уверена, что установка системы водяного насоса под его наблюдением будет для нового Альфы хорошим пером в его шапке.

— Это прекрасно! — его улыбка выбила дух из меня, а его похвала обернулась вокруг меня уютным, мягким одеялом.

— Как только ты будешь готов, дай команду, — попросила я.

— Сбросьте бак, — крикнул он нескольким мужчинам, ожидавшим у цистерны.

Страбон шагнул вперед — на его лице застыло хмурое выражение.

— Ты уверен в этом? Я потратил слишком много времени, таская воду ведрами.

Я наклонилась к Тиме и прошептала:

— Страбон отвечал за сбор воды? Неудивительно, что он был слишком ленив, чтобы искать чистые вещи.

Женщина спрятала смешок за кашлем.

— Сделай это, Страбон, — прорычал Маркон.

Мужчина проворчал что-то, но подчинился, помогая трем другим здоровякам опрокинуть цистерну, пока бежевая вода не потекла вниз по склону.

— Начинается новая глава в жизни племени Холмов, — крикнул Маркон собравшейся толпе. — Натали будет руководить всем проектом, и я надеюсь, что каждый из вас будет следовать ее указаниям, — он взглянул на меня через плечо и мягко улыбнулся, заставив мое сердце снова забиться. Я чувствовала, что Тима наблюдает за мной, но не могла освободиться от его притягательного взгляда. — Считаю ее одной из нас.

Глава 18

Маркон

Я не видел свое племя таким возбужденным и целеустремленным уже несколько месяцев, а, может, даже лет. Вероятно, с тех самых пор, как мой отец присоединился к старейшинам Варгов в Великом Пределе, а Трайн стал Альфой.

Трайн был неплохим Альфой, но его постоянные приготовления к войне с Долиной подорвали боевой дух племени. Все жили на грани, просто ожидая нападения. Их страх и ненависть к нашим кузенам углубились и превратились во что-то более темное и уродливое. Сегодня же, когда я осматривал зону строительства, настроение у всех было самым радостным за последнее время. В конце концов, мы что-то строили, вместо того, чтобы прятаться. Мы двигались вперед, а не ждали боли и смерти.

— Что мне делать с этой штукой? — позвала меня Чайма.

Я не мог оторвать глаз от бедер Натали, когда она подошла к женщине. А когда наклонилась, чтобы посмотреть, что держит Чайма, я чуть не сошел с ума от вожделения.

— О, это солнечная панель, которую я искала. Молодец, Чайма!

Женщина засияла от гордости и бросила на меня самодовольный взгляд, который говорил: «Видишь, мы не такие уж бесполезные». Я склонил голову в знак согласия, потому что никогда не считал их таковыми. На самом деле женщины работали так же усердно, как и мужчины, стремясь доказать свою ценность. Но Совет все еще не был готов обучать их сражаться. По правде говоря, я тоже.

* * *

Натали и Чайма огляделись вокруг в поиске того, кто поможет поднять этот плоский черный прямоугольник. Дважды скользнув по мне взглядом, она поняла, что все остальные мужчины выполняют ее приказы, подсоединяя трубки корней к ручью. Мне очень хотелось, чтобы она посмотрела на меня, но она едва глянула в мою сторону с тех пор, как вернулась из своей разведывательной экспедиции с Тимой. После того, как она пришла ко мне со своей идеей, я надеялся, что неловкость между нами ослабнет, но, казалось, становилось все только хуже.

Наконец, ее взгляд остановился на мне.

— Маркон, — сказала она со вздохом, — не мог бы ты нам помочь?

«Все для тебя», — подумал я, прежде чем понял это. Глупая мысль. Возможно, она даже не хотела меня больше. «Наверное, она выбрала Джерека», — мой зверь недовольно зарычал при этой мысли. Как бы это ни взывало к моим низменным инстинктам, убийство ученого племени Долины, вероятно, не облегчит слияние двух племен.

— Позволь мне, — я с легкостью поднял панель над головой, убедившись, что мои мышцы выразительно вздулись. — Куда?

Чайма быстро повернула голову, но я успел заметить ее ухмылку. Ее плечи затряслись от беззвучного смеха. Мне было все равно. Я сосредоточился на покрасневших щеках Натали и ее соблазнительном теле. Мой член подергивался под шелковой накидкой, и я ничего не мог сделать, чтобы скрыть это — не то, чтобы я пытался. Я хотел, чтобы она знала, насколько она сексуальна.

Натали густо покраснела и отвела глаза, указав, куда поставить оборудование. Я поставил его на платформу, построенную под ее руководством, и она привязала его. Солнечный луч падал прямо на его мерцающую черноту.

— Это обеспечит батареи энергией, — пояснила она, постукивая босым пальцем ноги по коробке, закрепленной под панелью. Представив, как я покусываю и посасываю этот пальчик, я нервно сглотнул слюну, внезапно заполнившую мой рот. — Магниево-графеновые супермикроконденсаторные батареи будут питать микроуглеродный фильтрующий насос, так что вся вода, поступающая в цистерну, будет пригодна для питья. Кипячение не требуется.

Тонкий слой пота блестел на ее лбу, а ее запах почти свел меня с ума. Но как бы сильно мое тело ни жаждало ее, я не мог не отметить ее ум, хотя понятия не имел, что она только что сказала.

— Натали, ты потрясающая, — выдохнул я. Она напряглась, но улыбка тут же коснулась ее губ. — Мы много поколений жили на этом холме, таскали воду ведрами из ручья, а ты за один день сделала жизнь в деревне в сто раз легче.

— Она действительно особенная, не так ли, Маркон? — Чайма загадочно ухмыльнулась.

— Не могу не согласиться с этим, — просиял я.

Пусть женщины сплетничают, думая, что знают какой-то секрет. Они ошибаются. Нет никакого секрета, я просто не собираюсь больше скрывать свой интерес к Натали.

* * *

— Черт возьми! — хриплый крик привлек наше внимание.

Вода распылялась через вентилятор из соединения между двумя корневыми трубками. Горстка людей стояла вокруг и наблюдала, как вода течет повсюду.

— Я же говорил, что это случится, — усмехнулся один из них.

Моя кровь закипела от такого злорадства. Я шагнул вперед, чтобы сделать ему выговор, но не успел — Страбон подошел к нему первым.

— Тогда закрой рот и помоги мне все исправить, — прорычал он.

Варг наклонил голову и неохотно закрепил сустав, пока Страбон накладывал толстый слой герметика, сваренного из смолы и иголок лесных деревьев. Страбон встал, поймал взгляд Натали и коротко кивнул. Она улыбнулась в ответ.

— Похоже, у тебя появился новый друг, — сказала Чайма, шутливо подтолкнув Натали плечом.

— Он очень помог, — ответила та, бросив быстрый взгляд на мою обнаженную грудь. — Я… я лучше пойду, проверю трубу, — наконец, пробормотала она и поспешила прочь.

Я прислонился к панели солнечной батареи и наблюдал, как Натали проверяет работу остальных. Теперь, когда Варги познакомились с ней поближе, она, казалось, всем им действительно нравилась. Конечно, они не понимают смысл ее объяснений, когда она использует свои технические словечки — на самом деле я тоже — но, в конце концов, она научилась объяснять так, что Варги ее понимали. Ни разу ее голос не прозвучал снисходительно.

Мое внимание привлекло движение слева. Джерек. И он приближался к Натали. Низкий рокот зародился глубоко в моем животе. Чайма сделала шаг назад, настороженно глядя на меня, и убежала помогать с проектом — или просто сбежала из зоны досады своего Альфы.

Кровь стучала у меня в ушах так громко, что я не слышал, о чем они говорили друг с другом. Когда он коснулся ее плеча, мои клыки выдвинулись из десен. Я поймал взгляд Натали, но это не успокоило мое раздражение. Если я останусь здесь еще хоть на секунду, мое мирное правление в качестве Альфы закончится кровопролитием.

Резко развернувшись на пятках, я направился к палате общин. В голове закружились картинки — она улыбается Джереку, позволяет его пальцам прикасаться к своей коже, их головы прижимаются друг к другу над лабораторным прибором — каруселью замелькали перед моим мысленным взором. И я взревел.

* * *

Приблизившись к своей хижине, я заметил маленькую фигурку, исчезнувшую за кошу. Я последовал за ней и увидел, что Амма ковыляет к лесу, прочь от цистерны. Весь огонь во мне улетучился, когда я узнал ее.

— Амма, — громко позвал я.

Она повернулась ко мне и ухмыльнулась, едва показав один зуб. Затем махнула скрюченной рукой, чтобы я поторопился.

— Амма, — сказал я, предлагая ей руку для поддержки, но она ее оттолкнула. — Для меня приятный сюрприз видеть вас здесь. Вы пришли посмотреть новую систему водоснабжения?

Она прищурилась и наклонила голову.

— Давай присядем.

Я помог ей сесть удобнее на скамейку, где целовал Натали, и устроился как можно дальше от нее. Ее визиты были очень редкими — такими же редкими, судя по резкому запаху, как и ее ванны — всегда запоминающимися и имеющими вескую причину.

— Вы в порядке, Амма?

Она уставилась на меня мутным немигающим взглядом. Я нервно заерзал — меня смутила такая реакция на крошечную, хрупкую женщину — явно не Альфа.

— Прошло много времени с тех пор, как вы навещали нас, — я запнулся, по какой-то причине мне хотелось заполнить тишину. — Все немного изменилось, не так ли?

Она огляделась и пожала плечами.

— Всегда разные, всегда одинаковые.

Она всегда говорила загадками. Задевало, что она не захотела признать все улучшения, которые я сделал с тех пор, как стал Альфой.

— Вы помните терранку Натали? Вы встретили ее по дороге в деревню, — она снова уставилась на меня. — Она построила нам новую систему подачи воды, так что нам больше не придется таскать воду из ручья.

Она наклонила голову, но промолчала. Мысли о Натали снова всколыхнули мои эмоции, но ревность немного утихла. Я откинулся на спинку скамейки и уставился в полог леса, наблюдая, как убунтек вяжет свой шелк. Его ритмичные движения убаюкивали меня, ослабляя бдительность.

— Она действительно удивительная, Амма. Я знаю, что ты видела ее только один раз, но я никогда не встречал никого похожего на нее, — я взглянул на Амму. — Она умная и сильная, и у нее есть это редкое врожденное остроумие, которое всегда заставляет меня улыбаться. Не говоря уже о том, что она красива, даже для терранки. Никогда бы не подумал, что инопланетяне могут быть такими привлекательными.

Я не мог прочесть выражение лица Аммы, но отвращения на нем не было, поэтому я продолжил свою болтовню. Было приятно снять этот груз с груди. После внезапного ухода Трайна у меня больше не было собеседника — Альфа не может просто поболтать о своих чувствах с первым встречным.

— Понятия не имею, что она думает или чувствует, и это странно. По крайней мере, с женщиной-Варгом я бы почувствовал ее интерес. Но Натали не читается. Она хочет меня или ее тянет к Джереку? Я не знаю, и это сводит меня с ума.

Амма ухмыльнулась.

— Ты знаешь, — прохрипела она.

— Нет. Когда я думаю, что, наконец-то, понимаю ее…

Она ткнула меня в грудь костлявым пальцем.

— Ты же знаешь. Это, — она ткнула меня в лоб, — возмутитель спокойствия. Она любит тебя. Ты любишь ее.

Моя голова, хотя и была источником беспокойства, гудела и потрескивала как лунная молния. Любовь? Это было для пар.

— Она не Варг, Амма. Помнишь? Я не узнаю, пока…

— Поищи в своем сердце, пока не поздно.

— Поздно?

Она не стала вдаваться в подробности, только пристально посмотрела мне в глаза. В молочной глубине я увидел тот первый раз, когда положил глаз на Натали в хижине Солана. Я увидел, как впервые коснулся ее на тропе к нашей деревне. Я увидел свои губы на ее губах, ее руки обвились вокруг моей шеи, притягивая меня ближе. Но все это были физические реакции. Все глубже погружаясь в гипнотический взгляд Аммы, я расстраивался из-за упрямства Натали, когда она что-то задумывала. Восхищение согрело меня при мысли об ее уме и целеустремленности. И я чуть не задохнулся от ее преданности делу и помощи нам. Амма была права. Если мои чувства к Натали не были любовью, то чем же они тогда являлись?

Улыбка медленно расползлась по обветренному лицу Аммы, а ее глаза заблестели, освобождая меня от их чар. С большим усилием она выпрямила согнутое тело, опираясь на трость.

— Ты знаешь.

Это был не вопрос. Я кивнул.

— Скажи это, — приказала она.

— Я люблю ее, — пробормотал я, едва веря собственным словам, но признавая их правдивость. С удивительной силой она воткнула конец палки в грязь.

— Громче!

С трудом сглотнув, я повысил голос:

— Я люблю ее. Я люблю Натали!

Амма откинула голову назад и захихикала от радости. По крайней мере, я надеялся, что это была радость. Когда ее слезящийся взгляд снова остановился на мне, что-то промелькнуло в ее глазах. Если бы мы не разделили этот удивительный момент, я бы подумал, что это печаль.

— Время поджимает, мальчик, — сказала она и, повернувшись, побрела к лесу. — Хороший день для прогулки по лугу.

Мгновение я наблюдал за ней, сбитый с толку этой встречей, но в то же время мое сердце ликовало: «Я влюблен в Натали!» Затем мысль ударила меня так сильно, что екнуло сердце: «А что, если Амма ошибается и Натали не любит меня?»

Я медленно встал, чувствуя тяжесть на сердце, и повернулся к своей хижине. Мне нужно было время, чтобы успокоиться и подумать. Я поднял глаза, и у меня перехватило дыхание — прямо передо мной стояла Натали.

Глава 19

Натали

Ступор. Вот что было со мной, когда я, услышав слова Маркона, уставилась на него.

«Он любит меня?»

Пожилая женщина — мы видели ее на тропе, и я приняла ее за Умму — остановилась перед входом в лес. Ее взгляд притягивал меня как магнит. На ее губах промелькнула улыбка, и она едва заметно кивнула. Затем она исчезла между деревьями. Освободившись от ее чар, я снова посмотрела на Маркона и попыталась подобрать слова.

— Я пришла сказать, что все исправно работает, — пробормотала я. — Система водоснабжения.

Взгляд Маркона впился в меня как лазер.

— Хорошо.

Он сделал шаг вперед. Часть меня хотела убежать, но большая часть хотела, чтобы он сделал еще три шага и заключил меня в свои объятия.

«Он любит меня?»

— Ты ушел, — прошептала я.

Я знала, что эмоциональная дистанция, которую я установила между нами, должно быть, смутила его. Черт, это и меня смущало. Но только после разговора с Тимой я все поняла. «Я хочу, чтобы кто-то влюбился в меня, потому что я — это я, а не потому, что так велит какой-то сказочный обряд», — вот что я ей сказала. И всего несколько секунд назад я услышала, как Маркон произнес те самые слова, которые я так хотела услышать.

Он любит меня.

Он сделал еще шаг вперед.

— Я не мог видеть тебя с Джереком, — сказал он, слегка приподняв верхнюю губу, чтобы показать зубы. Его чуть удлинившиеся зубы. Он ревновал.

«Он любит меня!»

— Джерек мой напарник. Вот и все. Между нами нет никакой романтики.

Его невозможно-зеленые глаза впились в меня, заставляя задыхаться от желания. Он сделал еще шаг и остановился в нескольких дюймах от меня. Мне пришлось вытянуть шею, чтобы сохранить зрительный контакт.

— Почему? — его голос был едва громче шепота, но его вопрос звенел в моей голове как колокол.

Теперь, когда я знала, что он чувствует ко мне, теперь, когда я знала правду, я могла рискнуть признаться в своих чувствах — ему и себе. Но жизнь, посвященная защите моего сердца, все усложнила. Адреналин бурлил в крови, слезы щипали веки.

— Потому что… — мое горло сжалось, и мне пришлось сглотнуть, чтобы прочистить его. Глядя ему прямо в глаза, я глубоко вздохнула. — Потому что я люблю тебя.

Едва я закончила, как его руки обняли меня, и его губы прижались к моим в яростном, голодном поцелуе. На мгновение все, что я могла сделать, это открыть рот и принять его язык. Затем сработали мои инстинкты.

Зарывшись пальцами в его волосы, я притянула его ближе к себе. Мне нужно было чувствовать каждый дюйм его обнаженной кожи, прижатой к моей. Слава богу, я надела шелковые накидки, которые так любили Варги. Внезапно я поняла, что чувствуют пары.

Руки Маркона свободно блуждали по моим изгибам, и я не чувствовала стыда, наслаждаясь его прикосновениями. Он наложил на меня такое опьяняющее заклятье, что все племя могло бы наблюдать, а я бы и не заметила. К счастью, он быстро пришел в себя.

— Ты нужна мне, Натали, — прорычал он, а его зеленые глаза горели от возбуждения. — Я отведу тебя в свою хижину.

Это был не вопрос, и ему не нужен был мой ответ, чтобы понять, что я согласна. Моя рука, скользнувшая под его набедренную повязку, была тем ответом, в котором он нуждался.

* * *

С мучительным стоном он подхватил меня, как будто я ничего не весила. Мне всю жизнь говорили, что я слишком большая, слишком высокая, слишком толстая, поэтому я сосредоточилась на своем интеллекте. Я никогда не пыталась чувствовать себя красивой, а тем более выглядеть соблазнительно. Но здесь, в его объятиях, я была практически хрупкой. Впервые в жизни я почувствовала себя женщиной.

И мне это нравилось.

Войдя в хижину, он усадил меня на низкую кровать и встал передо мной. Жар его взгляда обжег мою кожу, но я не могла отвести глаз от того, что было прямо передо мной. Его шелковая накидка топорщилась так сильно, что я была загипнотизирована. Будучи ученым, я знала названия каждой части его тела, изнутри и снаружи, но в реальной жизни я никогда не видела ничего, кроме женской анатомии.

Дрожащими пальцами я высвободила один уголок его накидки и задержала дыхание. Гладкий шелк распахнулся и соскользнул на пол. Я резко заморгала, не веря в размер и красоту его члена. Мое сердце ускорилось, и слюна собралась во рту. Я подняла глаза и встретилась с его взглядом. Нежная улыбка смягчила ярость его желания, и вся неуверенность, которая могла таиться глубоко внутри меня, исчезла. Уверенность, которую я никогда раньше не испытывала, поглотила меня. Я знала, что могу показать ему свою неопытность без риска смущения. Я могла бы исследовать и учиться, а он был бы моим партнером на каждом шагу.

Протянув руку, я скользнула кончиками пальцев вдоль его члена, удивляясь шелковистой текстуре и рельефу. Я осторожно провела рукой вверх и вниз, боясь причинить ему боль, но его стон удовольствия придал мне смелости. Облизнув губы, я взяла головку в рот. Я остановилась на его вздохе, но когда его руки начали гладить мои волосы, я продолжила лизать и мягко посасывать. Все это время моя рука не переставала двигаться. Я знала физиологию эрекции, оргазмов и секса, но чувствовать, как его член еще сильнее твердеет на моем языке… было откровением, которое посылало дрожь желания через все мое тело.

— Натали… — выдохнул он.

Я хотела продолжить, но больше не могла ждать, когда он возьмет меня. Позволив ему выскользнуть из моих губ, я отодвинулась назад, пока не улеглась на кровати.

— Ты нужен мне, Маркон, — позвала я, широко раскрывая руки.

Его верхняя губа задрожала в полу-рычании, когда он опустился на постель рядом со мной. Медленно и неторопливо он стянул с меня одежду, раскрывая меня своему горячему взгляду. Но я не чувствовала ни малейшего смущения.

То, как он пожирал меня глазами, впитывая каждый дюйм моего тела, разжигало во мне огонь. Его руки исследовали каждую часть меня, его язык часто следовал по их пути, но я чувствовала пустоту. Даже когда он погрузил пальцы в меня, я понимала, что нуждаюсь в большем.

— Возьми меня, — потребовала я, и моя собственная свирепость перешла в хриплое рычание. — Сейчас!

Гордость промелькнула на его лице, и он улыбнулся.

— Как прикажешь, любовь моя.

Перевернувшись на спину, он удивил меня, потянув вверх, пока я не оседлала его. Его руки легли на мои бедра. Его член пульсировал подо мной.

— Я…

Он улыбнулся.

— Я не хочу причинять тебе боль. А так у тебя будет весь контроль.

От его заботы меня переполняли эмоции. Наклонившись, я опустилась на него, пока не почувствовала сильное давление при входе. Маркон переплел наши пальцы и поймал мой взгляд, крепко удерживая его. Сжав его пальцы, я давила своей киской, насаживаясь на его член, все сильнее и сильнее, приподнимаясь по необходимости и снова опускаясь, позволяя ему проникать в меня все глубже.

Каждое движение посылало электрические волны, скользящие по моей коже и проникающие глубоко в кости. Ничто из того, что я когда-либо представляла, не могло сравниться с ощущениями, которые угрожали захлестнуть меня. С последним погружением Маркон полностью вошел в меня, и все мое тело задрожало.

Я могла бы остаться так навсегда, соединенная с ним на уровне, о существовании которого и не подозревала. Я понятия не имела, где начинался он, а где заканчивалась я. Затем он дернулся внутри меня, и мое тело пошевелилось само по себе. Я была такой скользкой, что он легко двигался внутри, — я лишь двигала бедрами вверх и вниз — сначала медленно, затем все быстрее набирая скорость.

Отпустив мои руки, Маркон обхватил мою подпрыгивающую грудь. Громкий стон вырвался из меня, когда он перекатил мои соски между пальцами, и я ближе прижалась к нему. Он тут же отреагировал, войдя в меня глубже. Все мое тело напряглось. Казалось, я могла взорваться в любой момент.

Затем его большой палец нашел мой клитор.

Пока он кружил вокруг чувствительного бугорка, каждый нерв, каждая клеточка внутри меня сжимались. Я почти рухнула ему на грудь, и мои ногти впились в его плоть, когда он притянул меня ближе. Мои бедра не переставали двигаться.

Молния вспыхнула в моей голове, когда все напряжение во мне рухнуло, как умирающая звезда, жаждущая вырваться наружу в бесконечную Вселенную. Спазмы сотрясали мое тело, а Маркон держал мою попку и толкался в мою дрожащую киску. Вскоре он откинул голову назад и взревел от экстаза.

Казалось, прошел час, прежде чем мое тело пришло в себя. Кончики пальцев Маркона рисовали крошечные круги на моей спине, от чего по коже бегали мурашки.

— Ммм, щекотно, — пробормотала я, безмятежно улыбаясь, прижавшись щекой к его груди. Я слушала ровный стук его сердца и хотела, чтобы мы могли так лежать здесь вечно.

Переместив свое тело поближе к нему и уютно устроившись на сгибе его руки, я позволила себе задремать. Однако полноценный сон ускользал от меня. Мое тело и мозг плавали на мягкой и теплой подушке дремы. Обрывки жизни Варгов проносились в моем сознании: моя подруга из Долины Яра учила меня создавать красивые шелковые накидки, Чайма заплетала тонкие каштановые волосы Кринди, дети горного племени пели песню на ужин. Я смутно осознала, что напеваю мелодию, когда Амма проплыла через мои мысли. Потом Маркон обнял меня крепче, и я почувствовала, как меня охватывает сон.

— Мы должны как-нибудь прогуляться по лугу, — пробормотала я.

— Мммммм, — вздохнул он.

А потом мы уснули.

Глава 20

Маркон

— Вот ты где, любовь моя, — сказал я, ставя дымящуюся миску на маленький столик. Прошло довольно много времени с тех пор, как я принес Натали завтрак. Она заглянула в него и сморщила свой очаровательный носик.

— Оно розовое. Что это?

— Пюре, — рассмеялся я. — Это вареные семена из спиральной травы. Они плохо растут за пределами луга, и Бэндрину приходится нянчиться с этими веретенообразными растениями — они нужны ему для церемоний.

Натали обмакнула спор в липкую кашицу и понюхала, прежде чем откусить крошечный кусочек. Это, видимо, не было неприятно для ее инопланетного вкуса, потому что после этого она ела более охотно.

— Я думала, что ваши племена разделились несколько поколений назад, — сказала она с набитым ртом.

— Мы так и сделали.

— Но риит растет только в долине, верно?

— Верно.

— Так как же ты его достал?

— Всякий раз, когда мы совершали набеги на территорию Долины, риит занимал одно из первых мест в списке… гм… необходимого.

Натали скептически подняла бровь.

— Ты хочешь сказать, что вы его воровали?

Я пожал плечам.

— Знаешь, мы были не единственными. Варги Долины постоянно пытались заполучить наши ресурсы. Кроме того, мы никогда не брали много, а они всегда хорошо прятали риит.

— Ну, что бы это ни было, оно довольно вкусное. Можно было бы добавить немного сахара, но в остальном — довольно неплохо.

— Сахар? — я понятия не имел, что означает это слово.

— Ты не знаешь, ЧТО ТАКОЕ сахар? — ахнула девушка. — Его используют для подслащивания пищи.

— О, как нектар драконовой ягоды. Это редкий деликатес, но я думаю, что у меня немного припрятано.

Я долго рылся в своих запасах еды, пока не нашел маленький желудь.

— Вот, — сказал я, показывая его.

Натали мгновение непонимающе смотрела на желудь, пока не поднялась верхушка.

— О, как практично! — она вылила каплю нектара на свое пюре, и ее глаза закатились, когда она откусила кусочек. Ее стон прозвучал так же эротично, как во время нашего занятия любовью.

«О, да, вот в чем дело!»

— Но используй его экономно. Это все, что у меня есть. Требуются месяцы, чтобы достать такой желудь.

Мы молча ели и были очень довольными — уверенными в нашей любви друг к другу. И все же, каким бы счастливым я ни был сейчас, какая-то часть меня беспокоилась, что после трансформационного укуса, она может и не стать моей парой.

— Итак, когда ты хочешь сделать это?

Натали фыркнула в свою чашку:

— Мы уже сделали это. Три раза!

— Я не про это. Хотя… — я тут же отбросил эту заманчивую мысль. Это может подождать, пока. — Я имею в виду укус. Когда ты хочешь, чтобы я укусил тебя и превратил в Варга? Лично я думаю, что чем скорее, тем лучше. Но, может, ты хочешь, чтобы твои сестры были здесь?

Я замолчал, когда заметил ее удивление и некоторую растерянность.

— Что? — спросил я.

— Я с самого начала говорила тебе, что не приму укус, пока не найду лекарство.

Мое сердце ускорилось.

— Но теперь мы…

— Мы что? — нетерпеливо перебила она. Мое сердце сжалось, когда она презрительно фыркнула. — Ты действительно совсем меня не знаешь, да?

— Я знаю тебя, Натали. Я знаю, что ты готова помочь нам, но… — я с трудом сглотнул. — Поиск лекарства может занять много времени, а терранка не сможет выносить щенка Варга.

Ее ложка остановилась на полпути ко рту.

— Маркон, я не собираюсь заводить детей, пока шансы родить девочку не станут пятьдесят на пятьдесят.

— Натали, я не могу больше ждать. Я хочу знать — моя ли ты суженая.

— Только не это… снова…

Гнев мгновенно вспыхнул во мне, когда она закатила глаза.

— Что не снова? — я даже не мог говорить ровным голосом, как ни старался.

— Весь этот миф о предопределенной паре. Это просто смешно!

Я хлопнул рукой по столу так, что все на нем подпрыгнуло. То же самое сделала и Натали, и у меня сжалось сердце от назревающей ссоры. Но гнев был сильнее.

— Я знаю, что ты говоришь по неведению, но ты не можешь просто отмахнуться от самой сути того, кто мы есть.

Лицо Натали, казалось, окаменело. Холодок пробежал по моему позвоночнику, поднимая волоски на затылке. Когда она заговорила, я едва расслышал ее, но мне показалось, что ее слова разнеслись по всей Вселенной.

— Ты только что назвал меня невеждой?!

«Вот дерьмо!»

— Нет, я только хотел сказать, что пока ты не станешь Варгом, ты не поймешь…

— Я знаю, что ты имел в виду, — сказала она сквозь стиснутые зубы, медленно вставая. — К черту то, что ты сказал мне о своей любви! К черту то, что мы разделили эту постель! Ты все же думаешь, что есть немалая вероятность того, что я не буду твоей парой?! Ты все же думаешь, что моя любовь настолько хрупка, что может мутировать вместе с моим телом?! — она отшвырнула свой стул и ткнула пальцем мне в лицо. — Ну, позволь мне сказать тебе кое-что, мистер большой Альфа Варг, ничто… ничто не может изменить мои чувства к тебе. Кроме тебя самого! — она развернулась и выбежала из моей хижины, едва не ударив Рикора дверью в лицо.

* * *

Изумленный взгляд Беты встретился с моим растерянным.

Негодование и сожаление скручивались и скручивались в моем животе, борясь за господство. И все же мой гнев не мог полностью погасить вспышку радости от ее уверенности в нашей любви. Если бы только она не была такой упрямой.

— Альфа?

— Я не в настроении для вопросов, Рикор, — отрезал я.

— Но…

— Что? Что есть такое важное, что не может подождать?

— Совет созвал деревенское собрание в зале заседаний, чтобы обсудить слияние с племенем Долины.

— Когда?

— Только что, Альфа.

— Почему мне не сообщили об этом раньше? — потребовал я, раздраженный тем, что они оскорбили Альфу — даже если бы я претендовал на титул по умолчанию.

Рикор отвел взгляд.

— Я заходил несколько раз прошлой ночью, но каждый раз ты был, гм, занят чем-то другим.

Как бы сильно я не хотел последовать за Натали, я не собирался отдавать в руки совета власть — если это то, что происходит.

— Черт возьми! Пойдем!

В любом случае дать Натали немного остыть было, несомненно, хорошей идеей. После встречи я разыщу ее, и мы вместе все выясним. Сейчас же мое племя нуждалось во мне.

* * *

— Почему мы должны верить, что инопланетная угроза реальна? — спросил Трифтор, крупный мужчина, много лет охранявший наши границы от захватчиков Долины. — Откуда нам знать, что Солан не выдумывает все это?

— Я не буду лгать тебе, Трифтор, — сказал я со своего места. — Я не могу доказать правдивость его слов, но у меня нет гарантий, что нападение не произойдет.

Тревожный ропот пробежал по толпе, которая, казалось, включала каждого Варга Холма. Они заполнили всю поляну, и им приходилось вытягивать шеи, чтобы услышать, о чем идет речь. Встреча продолжалась уже больше часа, но никто не собирался уходить. Это давало мне надежду.

— Но я доверяю Солану, и если тебе этого не достаточно, вспомни инопланетный корабль, который мы обнаружили на нашей территории.

Несколько сторонников слияния кивнули своим скептически настроенным соседям. По крайней мере, все были вежливы. До сих пор все вопросы были разумными. Казалось, что они хотели слиться, но провели так много времени в страхе перед племенем Долины, что возражали лишь из видимости или больше по привычке.

— Но это был всего лишь несчастный случай, — возразил Страбон.

Я не спускал с него глаз и даже заставил Рикора встать рядом с ним на случай, если он выйдет из-под контроля. Но Варг вел себя довольно прилично.

— Да, это правда. Корабль — или шаттл, как они его называют, — тот самый, что захватила Натали с сестрами. Они разбились на нем на нашей земле, и это не было нападением. Но я думаю, что сам факт, что это произошло так близко к нашему лесу, в первую очередь вызывает беспокойство. Если то, что сообщают разведчики Солана, правда, а у меня нет оснований сомневаться в этом, то в опасности находится весь наш вид, а не только какое-то племя. Натали может подтвердить, что пришельцы хотели бы видеть нас уничтоженными.

Снова ворчание.

— А ты знаешь, что они говорят своим щенкам, что мы чудовища? Что если они не будут вести себя хорошо, Варг Холма прокрадется ночью в их спальню и съест их.

Шокированные вздохи пролетели через весь переполненный зал. Через головы набивших зал соплеменников я увидел, как на поляне рассвирепевший Варг принял звериную форму и завыл от ярости. Даже в разгар наших столкновений с землянами мы никогда бы не причинили щенку вреда.

— Это звучит как массовое промывание мозгов целому виду, — пробормотал я.

Даже Страбон и Трифтор выглядели раздраженными. Члены Совета склонили головы друг к другу, шепотом обсуждая эту неожиданную информацию.

— Если мы не объединимся с нашими кузенами Долины в ближайшее время, то потом может стать слишком поздно, — я надеялся, что эта срочность поколеблет их и убедит, что это правильный путь. — А ты что скажешь? — крикнул я Трифтору.

В зале воцарилась тишина, пока собравшиеся обдумывали варианты.

Наконец, Трифтор шагнул вперед.

— Я с тобой, Маркон!

Масса тел рванулась вперед. Остальные с сомнением поглядывали друг на друга. Член Совета, Симват, встал со своего места во главу стола.

— Совет согласен с нашим Альфой, — объявил он, но его голос был поглощен приглушенным ропотом толпы. — Но у меня все же есть сомнения. Я вижу беспокойство многих и предлагаю вернуться к этой идее через месяц, когда у нас будет больше времени и фактов, чтобы рассмотреть все последствия такого слияния.

Когда группа протестующих выразила свое одобрение Симвату, я заскрежетал зубами от разочарования и сжал челюсть, чтобы не сорваться.

— Боюсь, я не согласен с тобой, Симват. Нам нужно время, чтобы объединить племена и тренироваться для совместной битвы. Мы должны успеть стать единым сплоченным племенем. Время — это роскошь, которой у нас уже нет.

— Правдивость слов Солана, — возразил он, — еще предстоит выяснить.

Мой зверь зарычал в ответ, поддерживая мое раздражение.

— Ты хочешь дождаться нападения пришельцев, чтобы удостовериться в его правоте?

Симват пристально посмотрел на меня.

— Если ты хочешь получить нашу единодушную поддержку, Маркон, то так и будет. Терранцы не заходили в лес уже два поколения. С чего бы им начинать сейчас? Конечно, ты можешь приказать нам делать все, что ты хочешь, но…

Скрытая угроза повисла в воздухе.

Бунт.

Я оглядел зал, надеясь увидеть Натали. Может, ей удастся убедить их? Она терранка, и никто больше ее не знал о том, на что способен ее вид и как далеко они могли зайти для достижения своей цели. Но ее нигде не было видно. Не то чтобы я мог винить ее за это. Я сам заставил ее чувствовать себя аутсайдером. Зачем ей принимать участие в этой встрече, если она полагала, что даже любящий ее Альфа не считает ее частью племени?

Отчаянный вой снаружи прервал мои мысли. Волосы на моей шее встали дыбом, и мой зверь завыл, требуя освобождения. И это было не только моим желанием. Инстинкт подсказывал, что каждый Варг откликнулся на этот боевой клич.

Глава 21

Натали

«Невежда?! Кем, черт возьми, он себя возомнил?!»

Я и так уже чувствовала себя бесполезной из-за неспособности найти лекарство. Его уверенность, что поиск займет много времени, — это как сыпать соль на открытую рану. Да, мы с Джереком зашли в тупик, но мое чутье подсказывает, что это временно. Я на правильном пути! Я знаю это. Но все эти отвлекающие факторы — главным образом Маркон — не помогают делу.

Я сидела на скамейке, где вчера обнаружила Маркона и Амму, — там же, где он впервые поцеловал меня, — и смотрела на лес. Прогулки всегда помогали прояснить голову и по-новому взглянуть на проблему, но женщинам было запрещено покидать деревню без сопровождения. Я не так беспокоилась о недовольстве Маркона, как о стае лесных крыс, роящихся вокруг меня. Но что-то притягивало мой взгляд к линии деревьев, как будто звало меня. Вся моя кожа зудела от этого.

«К черту все», — подумала я и, вскочив, решительно направилась в ту сторону, куда вразвалку ушла Амма.

— Натали, — прошипел кто-то позади меня. Тима стояла в углу кошу, широко раскрыв глаза от беспокойства. — Что ты тут делаешь?

Я расправила плечи и нацепила на лицо самую безразличную маску, как будто мне все нипочем.

— Я собираюсь прогуляться. А что ты тут делаешь?

— Я шла на собрание, — она оглянулась, потом посмотрела в сторону зала заседаний и перевела взгляд на меня. — Но ты не можешь пойти одна.

— Мне наплевать на правила Маркона. Я не собираюсь ждать, пока он назначит мне сопровождение.

— Не думаю, что тебе это понадобится, — успокоила она, подходя ко мне. — Я и сама могу сопроводить тебя.

Я изумленно уставилась на нее.

— Ты? Но у тебя будут неприятности, Тима. Я даже не часть этого племени, но…

Тима взяла меня под руку и строго посмотрела мне в глаза.

— Ты часть нашего племени, Натали, и никогда не говори иначе. Мой долг — защищать тебя. Кроме того, я никого не вижу вокруг, не так ли?

Мое сердце дрогнуло. Она думала обо мне как о своей семье. Слезы чуть не брызнули из моих глаз, когда меня озарила мысль, что мое рождение у родителей-неудачников было какой-то шуткой. Я должна была быть Варгом с самого начала. Внезапно я осознала, что было бы неплохо стать одной из них, и чем скорее я найду лекарство, тем скорее это произойдет.

— Ты уверена? Маркон будет очень зол.

Она кивнула.

— Да, но он разозлится еще больше, если я отпущу тебя одну. Кроме того, это будет прекрасная возможность доказать ему, что мы не табун беспомощных племенных кобыл.

Я не смогла удержаться от улыбки. Способ доказать ценность женщин и разозлить Маркона? Бонус!

— Тогда идем! — решительно махнула я рукой.

Тима следовала за мной по пятам, пока мы пробирались сквозь густую листву настоящего леса.

— Куда мы едем? — наконец, спросила она.

Я действительно не думала об этом, я просто знала, что мне нужно идти. Кроме смутного представления, где разбился наш шаттл, и общего направления реки, разделяющей территорию Холма и Долины, я понятия не имела об их географии. Но тут в моем мозгу промелькнуло воспоминание.

— Луг!

По настоянию Тимы во время прогулки мы почти не разговаривали. Теперь она шла впереди меня на два шага и была постоянно настороже, готовая мгновенно обратиться при малейшем намеке на опасность.

— Почему бы тебе просто не перевоплотиться сейчас? — спросила я, задыхаясь после получаса ходьбы. Пот покрывал мою незащищенную кожу, и как бы я ни старалась идти аккуратно, ветви деревьев постоянно цеплялись за мои шелковые накидки.

— Мой зверь громкий и, вроде как, сука, — засмеялась она. — Я не хочу привлечь к нам какое-либо внимание. Кроме того, я смогу измениться задолго до того, как любое из лесных существ сможет подкрасться к нам. А теперь тише. Луг прямо впереди.

Треск ветки позади нас заставил Тиму замереть, и я чуть не врезалась в нее. Она подняла голову, понюхала воздух и прислушалась.

— Не ворчун… не попрыгунчик… что-то очень маленькое… — пробормотала она.

* * *

Сквозь деревья пробивался яркий дневной свет. Вожделенный луг лежал прямо за ними. Желая узнать, почему Амма так любила его, я рванула вперед и оставила Тиму далеко позади, следуя своей интуиции. Тонкий цветочный запах достиг моего носа. Он смешивался с пряностями леса, создавая пьянящий аромат, который и гнал меня вперед. Выбравшись из-за деревьев, я оказалась на большом, идеально круглом лугу, заросшем всевозможными полевыми цветами, доходившими мне до пояса.

«Так много образцов?!»

— Осторожно, — крикнула Тима, когда я рьяно двинулась к центру поля, с воодушевлением осматривая каждое растение. Надежда найти то, что мы еще не проверили, вспыхнула во мне с новой силой. Я помахала рукой над головой, показывая, что слышу ее, но все мое внимание было сосредоточено на растениях.

Я понюхала прелестные зеленые и оранжевые цветы. Это надо проверить! Следующим был колючий фиолетовый стебель. Мне даже не пришлось приближаться — Джерек уже проверял его. Я до сих пор помню, какими кровавыми были его пальцы после этого.

Мои пальцы обхватили длинную петляющую нить пурпурных семян, и улыбка скользнула по моим губам. Спиральная трава! Та, что была в цветах, подаренных мне Марконом. То, чем он кормил меня сегодня утром после очередного бодрящего занятия любовью.

Так… еще… это мы тоже проверяли. Вернее, это делал Джерек. Я разочарованно вздохнула и огляделась. Я была окружена цветами, которые легко узнавала. Я надеялась на что-то новое, что-то, что станет прорывом, в котором я так нуждалась. Стоя посреди этого луга, мне хотелось плюхнуться на землю и заплакать.

* * *

Тима стояла на краю леса, высматривая угрозу. Я открыла рот, чтобы крикнуть плохие новости, но почувствовала, как что-то твердое прижалось к моему виску.

— Шевельнешься и умрешь, сука, — прорычал мне в ухо скрипучий мужской голос.

Я замерла. Я так зациклилась на растениях, что не заметила человека, прячущегося среди них. Сильный запах цветов маскировал зловоние его тела, пока он не обнял меня за талию и крепко не прижал к себе. Дрожь ненависти и отвращения пробежала по мне, когда мой мозг осмыслил ситуацию.

— Хэнк, — прошептала я. — Я думала, что ты уже умер.

— Ты бы этого хотела! — он специально говорил достаточно громко, привлекая внимание Тимы.

Женщина повернулась в нашу сторону и увидела лазерный пистолет у моей головы. Ее глаза округлились от ужаса, а верхняя губа дернулась в рычании. Она сделала шаг вперед и, казалось, выросла в размерах. Но Хэнк сильнее прижал пистолет к моей голове, от чего я импульсивно вздрогнула.

— Даже не думай превращаться в монстра, чертов мутант! Может, ты и сможешь убить меня, но сначала я застрелю ее, а потом, надеюсь, и тебя, прежде чем ты доберешься до меня.

Мое сердце бешено колотилось в груди, и я чувствовала, что его сердце делает то же самое. Он был чертовски напуган, но у него был пистолет. И он был прав — Тима была слишком далеко, чтобы успеть спасти меня, — скорее всего, он убьет нас обеих.

В последнюю нашу встречу Хэнк пытался убить меня и моих сестер после крушения нашего шаттла. Он сопровождал всех на новые «миссии» по окончании Учебного Центра. Позже мы узнали, что наши «миссии» — дерьмовая ложь. Но он все время знал об этом.

— Чего ты хочешь, Хэнк? — я старалась говорить спокойно, хотя страх и отвращение боролись во мне за господство.

— Я хочу, чтобы ты, — крикнул он Тиме, как будто это она задала вопрос, — вернулась в ту дыру, которую называешь деревней, и привела ко мне двух других шлюх. Сделаешь это, и я сохраню этой мрази жизнь.

— Но их там нет, — возразила я, когда Тима озадаченно посмотрел на меня. — Я здесь одна.

— Чушь собачья! — закричал он и ткнул пистолетом так сильно, что моя голова склонилась набок. Я не удержалась от болезненного вздоха.

— Нет, это правда, — выдохнула я. — Они в племени Долины.

Хэнк сделал паузу, пытаясь осмыслить полученную информацию.

— О чем, черт возьми, ты говоришь?

— В лесу есть два племени Варгов, Хэнк. Тима — часть племени Холма. Сиенна и Арлин сейчас находятся в племени Долины. Их нет здесь.

Он на мгновение затих, и я почти услышала, как у него в голове застучали шестеренки. Даже если он и был идиотом, то все равно легко мог убить меня.

— Я тебе не верю, — наконец, выдавил он, хотя по его тону было понятно, что он засомневался. Повысив голос, он крикнул Тиме:

— Иди сейчас же, или она умрет! Но даже не пытайся подкрасться ко мне — я увижу тебя прежде, чем ты успеешь пересечь половину этого поля.

Тима заколебалась, явно не зная, что делать. Когда же Хэнк переключил усилитель на высокий уровень, и пистолет громко зажужжал, женщина в мгновение ока исчезла.

Глава 22

Маркон

Толпа у двери расступилась, и зверь Тимы ворвался внутрь. Его коричневый мех был покрыт густой пеной, а из пасти непрерывно стекали слюни, которые зверь разбрызгивал повсюду, мотая головой. Тима мгновенно перевоплотилась и бессильно упала на пол. Рикор незамедлительно бросился к ней. Цепляясь за свою пару и тяжело дыша, женщина умоляюще смотрела на меня.

— Натали… пришелец… убить…

Этих трех слов было достаточно, чтобы мой зверь яростно рванул вперед, но я удержал его под контролем, чтобы услышать отчет Тимы и разобраться в ситуации.

— Кто-нибудь, принесите ей воды, — крикнул Рикор, но она отмахнулась.

— Нет времени, — Тима глубоко вздохнула и заговорила более отчетливо. — Натали забрал пришелец. У него есть оружие. Он хочет её сестер.

Кончики моих клыков выскользнули из-за нижней губы, а когти выросли на пальцах. Я не мог больше сдерживать зверя, да и не хотел. Мне нужно было знать только одно, чтобы разорвать глотку тому, кто посмел угрожать Натали.

— Где?

— На лугу.

Я уже прошел ползала и собирался дать моему зверю полную свободу действий, когда Тима резко окликнула меня.

— Подожди! Маркон, подожди!

Зарычав, я обернулся — слепая ярость переполняла меня. Никто не смеет вставать между Альфой и его парой.

— Ты не сможешь незаметно напасть на него — они в середине луга. Он убьет ее прежде, чем ты приблизишься.

— Если он это сделает, то умрет, — прорычал я сквозь стиснутые зубы.

— Ему все равно, Маркон. Он хочет двух других терранок. Если он их получит, то не убьет Натали.

— Как же нам добраться до них? — задумался Рикор и осторожно отпустил свою пару, убедившись, что она уже пришла в себя. — Они в Долине, и до них — день пути.

Я покачал головой, пытаясь сохранить контроль и ясность мыслей.

— Солан все равно никогда не отдаст их какому-то сумасшедшему терранцу. Он сказал что-нибудь еще, Тима? Кто он такой?

— Не знаю, но Натали, кажется, знает его. Она назвала его Хэнком, но он не сказал, что ему от них нужно. Я побоялась, что он обидит ее, если я буду задавать вопросы.

Натали никогда не упоминала такого имени, но и не говорила никогда о других пришельцах. Что, черт возьми, все это значит?

— Эти девушки больше не терранки, — решительно заявил Страбон и сделал шаг вперед. — Они уже Варги. А Натали — одна из нас, или скоро ей станет, — он бросил на меня угрюмый взгляд и коротко кивнул.

Я никогда бы не подумал, что Страбон когда-либо поддержит меня, особенно о «чужеродном вторжении». Было бы более предсказуемым, если бы он предложил похитить сестер Натали и перевоплотить их только для того, чтобы избавиться от них. Может, он и не был таким уж смутьяном?

— Мы немедленно штурмуем луг и разорвем его на куски! — закричал он.

«А может, так оно и было»…

Несколько мужчин поддержали его. Но как бы я ни был впечатлен их преданностью Натали, я не собирался рисковать ее жизнью ради демонстрации гордости Варгов.

— Стоять! — взревел я, заглушая все голоса. Полностью завладев вниманием присутствующих, я продолжил. — Разве ты не услышал Тиму? У него есть преимущество. Каким-то образом он узнал, что мы не позволим причинить ей вред. Он точно знает, что мы не нападем.

— Мы не можем просто так сидеть здесь и ничего не предпринимать, Маркон, — закипел Страбон.

Проведя рукой по волосам, я захватил часть их в кулак и потянул. Что-то было не так. Может, боль прояснит мою голову? Что-то меня беспокоило, но мысль постоянно ускользала. Ничего из сказанного не имело смысла.

— Тима, ты хочешь сказать, что этот пришелец незаметно проник в нашу деревню и похитил Натали?

Женщина потупила свой взгляд, не желая встречаться с моим. Страх и гнев кипели во мне. Если она в ближайшее время не ответит, то покинет зал, думая, что Трайн был более разумным из братьев. Рычание, зародившееся в моем теле, подтвердило это.

— Я… она… — сделав глубокий вдох, она посмотрела мне в глаза. — Натали была решительно настроена пойти в лес. Никакими словами я не смогла бы остановить ее.

— Почему ты не пришла за мной? — огрызнулся я.

Она поморщилась, но продолжила:

— Если бы я потратила время на поиск тебя, то мы не узнали бы, в каком направлении она ушла. И когда бы мы дошли — ее там уже бы не было. И только великие старейшины знают, кто мог бы напасть на нее к тому времени, как мы ее выследили бы.

Мои кулаки чесались от желания ударить что-то или кого-то. Рикор, вероятно, почувствовал это и встал перед своей парой в попытке защитить ее от МОЕГО гнева. Но я не собирался причинять боль Тиме. Я просто хотел найти Натали.

Тима осмотрелась и продолжила:

— Маркон, я решила, что безопаснее самой проводить ее на луг, чем отпустить одну.

— Что там произошло? — взволнованно спросила Чайма, проталкиваясь сквозь толпу и поддерживая Тиму за руку. Слезы текли по бледным щекам Тимы, но в ее глазах клокотала ярость.

— Я следила за линией деревьев, пока Натали искала свои проклятые образцы. Я думала, что любая угроза исходит из леса. Но терранец все время прятался в середине луга. Я услышала шум, когда он уже схватил ее. Когда я обернулась на его крик, он прижимал оружие к ее голове.

Дрожь страха пробежала по мне. Натали, песня моего сердца, осталась наедине с сумасшедшим. Он мог надеяться, что находится в безопасности посреди луга, но «ворчунам» было все равно. Они всегда маскировались под полевые цветы и нападали.

Все взгляды обратились ко мне — люди ожидали моей команды. Без сомнения, Трайн побежал бы в поле в сопровождении всей силы племени Холма. Но я отказался рисковать жизнью Натали. Я не мог — не хотел — потерять ее теперь, когда нашел.

— Мы попытаемся вразумить этого пришельца, — наконец, высказал я свое намерение, хотя оно и раздражало меня. Мой зверь дерзко зарычал.

Страбон проворчал, что презирает мой план.

— Ты должен взять всех нас с собой. Мы могли бы обойти луг и напасть, когда он ослабит свою защиту. Ни одному инопланетному подонку не сойдет с рук похищение члена племени.

Несколько его сторонников пробормотали что-то в знак согласия, но мой холодный взгляд заставил их замолчать. Все происходило так быстро. Слишком быстро. Мой мозг закипел, пытаясь охватить невозможное, пытаясь выбрать лучшую стратегию. Но было слишком много переменных. Слишком много неизвестного.

Возможно, я не знал, что было за углом, но два верных Альфы научили меня правильно расставлять приоритеты. Прежде всего, это — мое племя. Я отвечал за безопасность каждого в нем. Необычайное спокойствие, удивившее меня, распространилось по всему телу — теперь я точно знал, как должен поступить.

— А что, если это всего лишь отвлекающий маневр, Страбон? — я оглядел комнату, пытаясь поймать взгляды сомневающихся в моем плане. — Чужаки могут в любой момент окружить деревню. Возможно, пока мы говорим, они просто выжидают, когда большая часть воинов уйдет и оставит женщин и щенков без защиты.

Страбон отвернулся, не скрывая своего недовольства, но ничего не сказал. Остальные нахмурились, когда осознали всю сложность ситуации. Мое сердце сжалось в груди от риска, на который я собирался пойти, но другого выхода не было. Если мы поспешим на луг — и Натали, и деревня окажутся в опасности. Если же я попытаюсь договориться с терранцем, то это может снизить риск для нее, к тому же деревня будет защищена.

— Со мной Рикор, Пантик и Трифтор. Всем остальным — состояние повышенной готовности. Поставьте охрану по периметру и никого и ничего не пропускайте, понятно?

— А как же мы, женщины? — нетерпеливо спросила Чайма. — Некоторые из нас могли бы присматривать за щенками, пока остальные готовятся к битве.

Несколько человек фыркнуло, услышав это предложение, но огненный взгляд Чаймы заставил их замолчать. Женщины племени поддержали ее — они хотели научиться драться, и сейчас было самое подходящее время для начала такого преобразования. Если Совету это не понравится, они смогут выгнать меня, когда я вернусь с Натали. Если еще останется деревня, в которую можно будет вернуться. Я послал безмолвную молитву старейшинам Варга, чтобы это был одинокий инопланетянин, а не целая засада.

— Любая женщина, которая захочет охранять деревню, может это сделать, — крикнул я, чтобы меня услышали все: и внутри, и снаружи. По толпе прокатилась волна возбужденного шепота. — Все остальные забаррикадируются в кошу вместе с щенками.

— Не все, — это было произнесено так тихо, что я не смог понять, кто это сказал. Тима обошла мужа и твердо посмотрела мне в глаза. — Я пойду с тобой!

Рикор схватил ее за руку, пытаясь оттащить назад, но она оттолкнула его.

— Тима, не глупи!

— Тише, Рикор. Я пойду с тобой.

— Я восхищаюсь твоей храбростью, Тима, — возразил я, — но не могу позволить тебе этого.

— Я иду, Маркон, — перебила она. — Позволишь ты или нет, но я иду. Натали была и моей ответственностью, и я подвела ее. Я должна все исправить. Я пойду с вами.

В глазах Рикора промелькнула смесь гордости, гнева и любви. Он поймал мой взгляд и пожал плечами, как бы говоря: «можно подумать, мы сможем остановить ее».

— Хорошо, — вздохнул я. — Но ты все время будешь между нами, понятно?

Тима сжала губы в мрачную линию, но я принял это за согласие.

Настроение людей в зале было мрачным. Когда мы пробирались сквозь толпу, несколько мужчин ободряюще похлопали нас по спинам и пожелали удачи. А вслед нам кто-то уверенно прошептал:

— И я тоже.

Глава 23

Натали

Лазерный пистолет Хэнка впился мне в поясницу. Он позволил мне сесть, но сам сидел так близко, что от запаха его тела меня чуть не стошнило. Меня не должно было удивлять, что он все это время не утруждался мытьем, но это все равно поражало. Ведь здравый смысл должен был ему подсказать, что сильные запахи могут привлечь к нему хищников. Высокая трава и цветы, казалось, хорошо скрывали нас от проходящих мимо ворчунов. Если только они и дальше не учуют нас — или мы все-таки станем их обедом.

Казалось, прошли часы с тех пор, как Тима убежала в деревню, но, вероятно, прошло не больше часа. Время замедлилось. В любой момент Маркон мог проскользнуть сквозь листву и спасти меня. Это обнадеживало.

— Неужели вы, глупые шлюхи, действительно думали, что сможете сбежать? — фыркнул Хэнк мне в ухо. Он сидел позади меня, но достаточно в стороне, чтобы я могла разглядеть его грязный ненавистный профиль. Мужчина выжидающе смотрел в ясное небо.

— Если мы просто тупые шлюхи, почему это кого-то волнует? Ты должен был радоваться, избавившись от нас.

— Коммандеру Ренту вы нужны живыми.

Меня так и подмывало спросить «зачем?», но я помнила, что Хэнку всегда нравилось, когда его хвалили и смотрели на него с обожанием. У меня так никогда не получалось, но я не была настолько безнадежной в подхалимстве, как думали об этом Сиенна и Арлин.

— Так вот почему он оставил тебя здесь в полном одиночестве — чтобы ты сражался с чудовищами жалкой лазерной пушкой?

Хэнк за моей спиной напрягся, но потом расслабился настолько, что дуло пистолета уже не так глубоко вонзалось в мою кожу.

— Да, — одним словом он раскрыл истинные чувства о своей миссии, чем бы она ни являлась.

— Не могу поверить, что он рискнул одним из самых ценных охранников ради нескольких генетических отбросов вроде нас, — я покачала головой, выражая сочувствие.

— Я тоже, — вздохнул он.

Меня охватило жгучее желание ударить его локтем в нос, но я сумела сдержаться.

— С логической точки зрения это не имеет никакого смысла. Зачем ему это?

— У меня не было выбора. У него есть работенка, но не хватает людей. Вы трое были последними в этом году.

«Ублюдки!»

Когда мы обнаружили — и сорвали — их план доставить нас военным лидерам как «девушек утешения», я предположила, что мы были далеко не первыми. Вероятно, это был масштабный заговор, достигший высшего руководства Учебного Центра. Хэнк только что подтвердил верность моей догадки.

Я на мгновение почувствовала облегчение, что после нашего побега никого из детей Центра больше так не использовали. Мысли вмешаться в чудовищные планы военных иногда посещали меня с тех пор, как мы захватили шаттл, и наша судьба совершила непредвиденный поворот. Я не успела еще полностью разработать свой план — было слишком много постоянно отвлекающих меня проблем. Я поклялась, что при удачном побеге от этого засранца, мой план мести станет лишь вторым шагом после поиска лекарства, в котором все так нуждались.

— Ну, это полный отстой для него, — наконец, сказала я. — Знаешь, Хэнк, я не солгала тебе. Сиенну и Арлин укусили и превратили в Варгов. Не думаю, что какой-либо генерал захочет лечь в постель с большим пушистым волком-монстром, не так ли?

— Лгунья, — пробормотал он.

— Нет, это правда. Они из другого племени, о котором я тебе уже говорила.

Он промолчал. Хэнк отчаянно не хотел мне верить, но какая-то часть его знала, что я говорю правду. Может, он был не так глуп, как я думала?

«Неааа».

— На самом деле, — беспечно продолжила я, надеясь, что веду правильную игру, — Сиенна связана браком с вождем другого племени.

— Ты шутишь?!

— Вовсе нет. Оказывается, они — предреченная пара. Я удивлюсь, если она не носит сейчас его ребенка.

Я сорвала прядь спиральной травы и скрутила ее между пальцами, как это делал Бэндрин в лаборатории, когда творил заклинание удачи. Маленькие пурпурные семечки рассыпались по ногам, и мне захотелось, чтобы Маркон уже тащил свою задницу на луг.

— Чертова шлюха! Это я должен был быть у нее первым. Знаешь ли, в тот вечер я собирался сорвать ее вишенку.

Волна отвращения прокатилась по мне, вызвав приступ кашля.

— Она говорила мне, — пискнула я, сдерживая подступившую к горлу желчь. — Какой позор!

— Да, — согласился мужчина, не замечая моего сарказма.

Я изо всех сил пыталась найти тему, которая не вызыввала бы во мне тошноту.

— Знаешь, мне интересно, как ты выжил в лесу после аварии. Тебе прислали припасы или что-то в этом роде?

— Нет, — фыркнул он, глядя на пролетающую над головой зеленую сойку. Он говорил сейчас, как капризный школьник. — Коммандер Рент не захотел привлечь внимание мутантов, отправив челнок с припасами.

— Неужели? Круто. Но ведь ты мог умереть с голоду или стать закуской какой-нибудь жуткой твари.

— Ты имеешь в виду этих странных ящериц? — Хэнк тихо усмехнулся. — Да, такая парочка чуть не прикончила меня после того, как вы, суки, разбили шаттл. Оказывается, мне не нужно было быть быстрее их. Мне просто нужно было быть быстрее двух других охранников.

На этот раз мой рот все же наполнился желчью, которую я едва смогла подавить. Сиенна рассказывала мне, что побывала однажды возле разбитого шаттла. Она видела большую лужу крови на месте крушения. Хэнк пожертвовал друзьями, спасая собственную шкуру. Я не могла ненавидеть его больше, чем в этот момент. И все же мне пришлось притвориться, что я на его стороне. Я чувствовала себя настолько грязной, что, казалось, никогда не смогу отмыться.

— И все же, как он мог так просто бросить тебя? — я резко отбросила ободранный стебель, показывая свое отвращение к жестокому небрежению бедным, брошенным на произвол судьбы Хэнком. Как жаль, что ворчуны не добрались до этого вонючего куска мусора.

— Он хотел, чтобы я затаился и выяснил, выжили ли вы после катастрофы. Приказал схватить любую из вас, если у меня будет шанс.

— Думаю, это так, — сказала я, не зная, что еще сказать.

— Да.

* * *

Громкий шелест эхом разнесся по полю, сигнализируя о приближении либо Маркона, либо голодного лесного существа. Хэнк сильно ткнул пистолетом мне в спину и заставил встать. Мой пульс бился в висках, и я задалась вопросом, чем все это обернется.

При мысли, что я умру, не побывав в объятиях Маркона, у меня чуть не подкосились колени. Но сама возможность стать сексуальной рабыней, познав настоящую любовь, просто сводила с ума. Нет, прямо здесь и сейчас я поклялась, что буду сражаться до смерти, но не взойду на борт корабля.

Листья раздвинулись, и Маркон вышел на солнечный свет, сверкнув золотистой кожей. Он поднял руки, демонстрируя отсутствие оружия. Мое тело инстинктивно дернулось при его появлении — меня охватило непреодолимое желание сломя голову броситься к нему. Но ощутимое давление пистолета — и мои ноги, словно, приросли к земле. За Альфой последовали еще четыре Варга, включая Тиму. Они встали по бокам от него и тоже подняли руки. Я не могла оторвать свой взгляд от Маркона.

«Любимый!» — кричало все мое существо.

— Еще один шаг, и она умрет, — предупреждающе крикнул Хэнк, нацелив пистолет в мою голову.

— Мы здесь, чтобы поговорить, Хэнк, — мягко сказал Маркон.

Хэнк напрягся.

— Откуда ты знаешь мое имя?

— Тима слышала, как Натали называла тебя так. Меня зовут Маркон.

— Думаешь, мне не насрать?!

Я смотрела на Маркона через поле и пыталась передать ему взглядом всю свою любовь. Если это мои последние минуты на Фракосе, то, по крайней мере, я увидела его. Мои ладони стали влажными от желания встретиться с ним взглядом, но любимый не смотрел на меня. Я не хотела, чтобы глупая ссора стала нашими последними словами, и если мы не могли говорить, то хватило бы и многозначительного взгляда.

— Ладно, я понял тебя, Хэнк. Ты просто хочешь получить то, ради чего здесь.

— Вот именно!

— Извини, но у нас нет ни Сиенны, ни Арлин. Натали — наш единственный гость.

Я смутно припомнила урок в Центре, что переговорщики часто используют имя субъекта для контакта с ним и развития взаимопонимания. Почему-то я сомневалась, что у Варгов существовала сложная программа подготовки к переговорам. Маркон просто знал, что нужно делать, — инстинктивно. Он был отличным дипломатом.

— Да, именно так она и сказала, — признал Хэнк, дрожа от возбуждения.

— Хорошо, хорошо, — успокоил его Маркон. — Знаешь, Хэнк, эта встреча не должна плохо закончиться для любого из нас.

— Да ну?

Мне показалось, что я услышала в голосе Хэнка нотку надежды, от которой адреналин запульсировал в моей крови. Я знала, что эйфорический эффект был чисто физиологической реакцией, но мне было все равно. Внезапно мир стал казаться немного ярче.

— Абсолютно верно, Хэнк. Мы все можем мирно разойтись после этой встречи и прожить долгую и счастливую жизнь.

— И как же?

— Легко. Ты отпустишь Натали невредимой, а мы предложим тебе безопасный проход обратно в ваш город.

Хэнк замолчал, а потом с сомнением покачал головой.

— Чушь собачья! Я отпущу ее, а вы, уроды, превратитесь в монстров и убьете меня!

Он боялся, а боязливые люди часто бывают непредсказуемыми.

— Хэнк, я Маркон, Альфа Варгов Холма, прямой потомок великого племени Фракоса. Я лично гарантирую твою безопасность. Если ты отпустишь Натали.

— И ты защитишь меня от этих сумасшедших ящериц?

— Совершенно верно, Хэнк. Тебе больше никогда не придется беспокоиться о ворчунах, хопвартах или оранжевых пауках-вдовах. Разве не здорово спать в своей удобной кровати? — Хэнк посмотрел на небо и на мгновение задумался. — Что ты скажешь, Хэнк? Ты освободишь Натали? Позволишь мне проводить тебя домой?

Пронзительный вой заполнил воздух вокруг нас. Трава и цветы на поле колыхались и раскачивались, как океан во время шторма. Ветер хлестал вокруг нас, словно торнадо, спустившийся на землю. Мы все дико озирались, пытаясь понять, что происходит.

В поле зрения появился шаттл терранцев и завис над лугом. Когда он опустился на землю, Хэнк закричал, перекрывая шум, а на его ненавистном лице появилась дерьмовая ухмылка.

— Мне придется сказать… Иди в задницу!

Глава 24

Маркон

— Нам надо перекинуться, — пробормотал Рикор себе под нос.

Он был прав. Люк корабля пришельцев еще не открылся — у нас было небольшое преимущество. Если бы мы сейчас кинулись обратно в лес, то были бы в безопасности. Или мы могли бы окружить шаттл до того, как люк откроется, и, возможно, даже смогли бы убить нескольких солдат. Но одного взгляда на Натали мне хватило, чтобы отказаться от этих вариантов.

— Они заберут ее, Рикор. Или еще хуже. Я знаю, что она еще не Варг, но готов ли ты потерять ее? Я нет. Сейчас в ее руках выживание всего нашего вида.

«Не говоря уже о моем сердце».

— Она одна из нас, — добавила Тима, бросив тяжелый взгляд на свою пару. — Она часть нашего племени, нравится тебе это или нет. Остальные могут бежать, по желанию, но я остаюсь.

Когда Рикор потянулся к ней, Тима отпрянула, но не отвела глаз от челнока. Рикор тяжело вздохнул и одарил меня взглядом, который я прекрасно понимал. Я чувствовал это много раз с тех пор, как встретил Натали. «Я не смогу победить», — говорил он мне.

— Мы попытаемся договориться о ее освобождении, — объяснил я свое решение. — Если я потерплю в этом неудачу, то мы будем сражаться.

Гримасы и ворчание моей команды выражали их согласие, хотя давалось оно им с трудом. Нам нужно было подождать и переговорить с главным терранцем. Очевидно, Хэнк вызвал его, пока поджидал нас. Скорее всего, он был уверен, что по его приказу мы обязательно приведем сестер Натали.

Центральный люк со свистом распахнулся, и из корабля выскочила дюжина землян с оружием, похожим на то, что Хэнк прижимал к голове Натали. Они рассредоточились полукругом, стараясь сбить нас в кучу и окружить, хотя лес пока еще был у нас за спиной.

Их серебряное оружие, направленное на нас, притягивало взгляд. Солнечный свет искрился на металлической поверхности и переливался разноцветными бликами. Но каким бы красивым оно ни казалось, мы все знали, какой вред могла причинить такая «пушка». Лишь один удар его оранжевого света мог серьезно ранить зверя Варга и легко убить Варга-человека.