Требование Маркона

Беспокойство червяком извивалось в моем животе. У нас не было такого оружия — мы никогда в нем не нуждались. Задолго до того, как наши предки родились, Варги были вершиной пищевой цепи на Фракосе. Мы только дрались друг с другом, и всегда врукопашную. Или лапа к лапе, в зависимости от обстоятельств. Мы провели поколения, сражаясь с пришельцами когтями и клыками, но потеряли несколько своих воинов из-за их «пушек».

Теперь же, глядя в двенадцать идеально круглых отверстий, которые обещали скорую смерть, я думал о том, как нам всем выбраться живыми из этой ситуации. Когда высокий худощавый терранец с важным видом сошел с корабля, я взмолился старейшинам, чтобы удача не покинула нас еще один день.

Мужчина подошел к Хэнку и окинул Натали долгим оценивающим взглядом. Мой зверь зарычал и привлек острый взгляд Тимы. Как он смеет смотреть на мою женщину? Мне потребовались все мои силы, чтобы сдержать зверя, — этого требовала ее безопасность. Если бы жизнь Натали не была в крайней опасности, мужчина был бы уже мертв к тому времени, когда его злобный взгляд достиг ее идеальных пальцев.

— А где остальные две женщины, рядовой?

Хэнк выпрямился, но его оружие не опустилось ни на дюйм.

— Коммандер Рент, сэр! Они утверждают, что у них нет этих женщин, сэр!

Я проглотил тяжелый комок ненависти к их главарю и шагнул вперед. Все двенадцать солдат резко сделали шаг ко мне, а один из них выкрикнул: «Не двигайся!» Мой зверь запомнил каждое лицо, чтобы я убил их всех позже, но сейчас я сосредоточился исключительно на их командире. Мои губы изогнулись, и я надеялся, что это было похоже на улыбку, а не на звериный оскал.

— Коммандер Рент, меня зовут Маркон. Я — Альфа — предводитель Варгов Холма.

— Неважно, — бросил Рент, отмахиваясь от такого вступления, как от назойливого комара. — Нам нужны две другие женщины.

Я поднял руки вверх, показывая свое миролюбие и искренность, чему научился у своего отца. Трайн показал бы ему свой кулак.

— Я понимаю ваше желание, коммандер Рент, но я объяснил Хэнку — у нас их нет.

— Тогда достань их, — Рент закатил глаза и брезгливо поморщился.

— Боюсь, что это невозможно, коммандер, — я добавил нотки разочарования к своим словам, хотя, на самом деле, был счастлив, что Сиенна и Арлин в безопасности — в далекой деревне Солана.

Я сосредоточил все свое внимание на их лидере, хотя всем сердцем желал взглянуть на Натали. Мне хотелось утешить ее и пообещать, что все будет хорошо. Я ненавидел то, что наши последние слова друг другу были нетерпимыми и гневными, но проявить открыто свою привязанность — показать врагу свою слабость — это собственноручно дать ему в руки все козыри.

— Он говорит, что они в другой стае мутантов, сэр, — вмешался Хэнк.

— Заткнись, рядовой.

— Да, сэр.

— Боюсь, он прав, коммандер Рент. Сестры Натали, Сиенна и Арлин, сейчас в племени Долины.

— Сынок, — усмехнулся Рент, вышагивая между мной и Натали, но держась на безопасном расстоянии от нас, «мутантов». — Сынок, ты знаешь, кто я? Я — главный коммандер терранского Учебного Центра.

О, как мне хотелось сказать все, что я думаю о его титуле. Но вместо этого я «почтительно» выдавил:

— Впечатляет.

— Черт возьми, да, это впечатляет, сынок. Сейчас мои люди направят свои лазеры на тебя, поэтому в твоих интересах побыстрее привести сюда нужных мне женщин.

О, этот человек действительно должен был благодарить всех богов, которым поклонялся, что у него до сих пор еще оставалась голова на плечах. Не дождавшись от меня ни слов, ни действий, он склонил голову набок.

— Ты меня слышишь, сынок? Поторопись! У этих генетических неудачниц есть миссия, и я хочу, чтобы они ее выполнили.

— Миссия?! — Натали фыркнула. — Какая миссия? Трахаться с кучей мерзких генералов, пока не выдохнемся? И что потом, командир?

— Заткнись, — прошипел Хэнк.

— Да, жирная шлюха, слушай его. А то я отправлю тебя в шахтерский лагерь на Тойбиасе.

Моя кровь закипела от его грязных слов в адрес Натали, но я напомнил себе, что должен сохранять спокойствие ради нее. Я поднял дрожащую от ярости руку и попытался отвлечь внимание Рента от нее.

— Все это совершенно бессмысленно, коммандер Рент. Видите ли, Сиенна и Арлин теперь Варги. Они были преобразованы. Натали — единственная терранка, оставшаяся в нашем лесу.

Глаза Рента сузились до щелочек.

— Чушь собачья!

— Это правда, придурок, — усмехнулась Натали и снова привлекла к себе ненужное внимание, хотя я взглядом приказывал ей попридержать язык. — Как только один из вас, хромоногих, подойдет к ним, они разорвут вам глотки своими зубами. Боже, как бы я хотела быть там, чтобы увидеть это!

Рент изумленно уставился на нее, потом сорвал с лысой головы шляпу и швырнул ее на землю. Это напомнило мне капризного щенка, который не смог добиться своего.

— Черт возьми! Как ты допустил это, рядовой? — от злости Рент начал брызгать слюной. Он угрожающе надвинулся на Хэнка, и тот нервно вздрогнул, когда слюна попала ему в глаза.

Натали осмелилась и немного отстранилась от него.

— Я… мне очень жаль, сэр.

Рент приблизил свое лицо прямо к лицу Хэнка и свирепо посмотрел на него. Теперь он немного напоминал мне Трайна. Отойдя в сторону, Рент потер рукой непокрытую голову и что-то пробормотал себе под нос. Я не понимал его беспокойства о потере женщин, которых они сами же и отвергли. Видимо, на кону стояло нечто большее, чем я предполагал, и это было очевидно.

Впервые за время наших переговоров во мне вспыхнул настоящий страх. Отчаявшиеся люди совершают отчаянные поступки. Если он попал в такую беду, о которой я подозревал, он может сделать что-то непредсказуемое. Мой отец учил меня, что невозможно договориться с отчаявшимися мужчинами. Зверь, загнанный в угол, самый опасный — ему уже нечего терять.

Я поймал взгляд Рикора.

«Приготовьтесь!»

Он кивнул и предупредил остальных едва заметным жестом.

— Вот дерьмо, — проворчал Рент. — Думаю, теперь этих мутантов нужно просто усмирить.

Позади меня раздалось глубокое рычание.

— Как ты смеешь говорить такие вещи о Варгах! — возмутился Рикор, и его клыки выдвинулись, а волосы вмиг выросли по всему телу.

— Рикор, — прошипел я, но было уже поздно.

Не успели терранцы даже дважды моргнуть, как он уже принял свою звериную форму. Несколько солдат вскрикнули и попятились. Один из них споткнулся и упал на землю, его оружие издало пронзительный визг, который чуть не разорвал мои барабанные перепонки, и из него вылетел яркий оранжевый луч. Все бросились прочь от вспышки света.

Тима закричала, и у меня кровь застыла в жилах. Ее горестный вопль перешел в крик ярости. Истекающий кровью Рикор упал на землю. С быстротой и ловкостью опытного воина она мгновенно развернулась и накинулась на упавшего солдата, который пытался подняться на ноги. У него не было ни единого шанса. Последнее, что я увидел — его внутренности, разлетающиеся по воздуху во все стороны.

Затем весь мир перемешался: повсюду мелькали вспышки оранжевого света и огромные тела свирепых зверей. Крики эхом разносились по полю — терранцы то бежали от нас, то приближались. Рент выплевывал приказы. Когти рвали плоть, выстрелы опаляли мех, дым забивался в ноздри. И эти крики. Крики страха, крики боли, крики ярости. И только я молчал. Мой взгляд неотрывно следил за Натали.

Как только началась заварушка, Хэнк отпрянул назад. Он помахал пистолетом, пытаясь сообразить, в кого стрелять. Даже с такого расстояния было видно, что Натали ждет подходящего момента, чтобы вырваться из его хватки.

Мой зверь не собирался ждать.

Трансформация занимала всего мгновение, но каждая секунда была на счету. Я должен был вернуть ее… сейчас же. Низко пригнувшись в траве, я почти ползком продвигался к ней, временами уворачиваясь от блуждающих лучей-убийц и пропуская Варгов, пересекавших мой путь.

— Сомкнуть ряды! — выкрикнул Рент, и его люди собрались вокруг него, непрерывно стреляя.

Я рискнул выглянуть из травы. Хэнк пятился к кораблю, держа Натали перед собой как щит. Если я не успею добраться до них, и он войдет на корабль, то я никогда больше не увижу свою женщину. Я не мог этого допустить. Не время колебаться. Нужно действовать прямо сейчас.

С оглушительным ревом я помчался через луг, сокращая расстояние между нами так быстро, что Хэнк едва успел среагировать. Солдаты бросились мне наперерез, стреляя и крича, но я не обращал на них внимания. Я видел только Натали. Она улыбнулась.

Вот почему все произошло так неожиданно. В разгар битвы, когда мои чувства должны были способствовать моему выживанию и улавливать мельчайшие детали, я мог думать лишь о безопасности моей женщины. Я был так переполнен любовью к ней, что не заметил, как Рент, направляясь к Хэнку, поднял пистолет.

Я не видел, как в меня уперся оранжевый луч.

Я видел только ее.

Глава 25

Натали

— Нет! — закричала я, когда Маркон упал. Я всячески сопротивлялась, но Хэнк упорно тащил меня за шаттл, обещая вернуть мне мою прежнюю никчемную жизнь.

И раненный Маркон, и ненавистный Рент исчезли из виду.

— Да, — ехидно прошипел Хэнк мне в ухо, и его горячее вонючее дыхание вызвало у меня рвотный позыв. — Твой дружок Варг мертв. Теперь тебя никто не спасет, — он провел языком по изгибу моего уха и свободной рукой обхватил мою грудь. Брыкаясь и крича, я попыталась высвободиться, но его хватка была слишком крепкой. — О, да, сопротивляйся, детка, это так заводит, — его похотливый голос вызывал омерзение. — Думаю, тебе придется заменить Сиенну, раз я не смог трахнуть ее.

Все мои страхи, боль и страдания, которые я копила многие годы и подавляла всю свою жизнь, вырвались на поверхность. Мои родители отказывались кормить меня, потому что я была слишком толстой. Меня постоянно подвергали мучительным и бессмысленным сеансам генной терапии. Преподаватели в Центре ежедневно заставляли меня тренироваться до потери сознания. Мне не нужно было больше мириться с этим. Мой гнев и протест переплелись в яркий столб света, который наполнил меня силой и энергией, о существовании которых я никогда даже не подозревала. Я поклялась скорее умереть, чем сесть на этот шаттл вместе с Хэнком. И я не шутила. Но, может, умереть придется не мне? Ведь это мог быть и он? Звуки борьбы по другую сторону шаттла стали громче, но я проигнорировала все это, чтобы сосредоточиться на своей задаче.

Буквально.

Я перестала сопротивляться и притворилась, что сдалась, позволяя Хэнку потереться носом о мою шею. Его хватка немного ослабла, оставляя между нами достаточно пространства, чтобы я могла дотянуться до его чувствительного места. Когда мои пальцы коснулись внутренней стороны его бедра, он застонал. Когда же они вцепились в его промежность с силой разъяренного Варга, он завизжал.

Хэнк оттолкнул меня, а его руки прижались к травмированной плоти. Лязг его лазерного пистолета, упавшего на землю, прозвучал для моих ушей сладкой мстительной музыкой. Схватив его, я отбежала к углу шаттла, увеличивая расстояние между нами. Удар по самому драгоценному хоть и причинил мужчине боль, но не задержит его надолго. Мне нужно было поскорее покончить с этим подонком, а потом найти Маркона.

Я переместила пистолет в руке поудобнее, развернулась и прицелилась. Хэнк выпрямился и угрожающе двинулся на меня. Он представлял собой самую широкую цель, о которой можно было только мечтать. В Учебном Центре я слышала, как новых охранников всегда учили целиться в туловище, так что я уверенно направила лазер в центр его груди.

Внезапно Хэнк замер и остановился. Я не успела нажать на курок и отправить его на шахтерскую станцию на Тойбиасе, как его тело содрогнулось. Мой палец завис в воздухе. В тот же миг лицо Хэнка исказилось агонией, и он издал леденящий душу крик, потрясший меня до глубины души. Я в растерянности посмотрела на неразряженный пистолет в моей руке, совершенно сбитая с толку и более чем напуганная.

Когда мой взгляд вернулся к мужчине, на его сером комбинезоне проявились красные пятна, и такого же цвета дорожка протянулась от его горла вниз к самому паху.

«Какого черта?»

Так же внезапно, как он перестал двигаться, Хэнк перестал кричать. Его голова склонилась влево, а тело обмякло. Только он все еще был в вертикальном положении.

«Серьезно, какого черта?!»

Передняя часть комбинезона Хэнка, по которой теперь свободно стекала кровь, выдавалась наружу. Внезапно белые осколки вырвались из ткани, разрывая ее и широко раскрывая грудь. Я не успела отвернуться, когда все его внутренности выплеснулись наружу, и его тело разорвалось надвое.

Крик ужаса застыл у меня в горле, когда я осознала, свидетелем чего только что стала. Я оцепенела от шока — над телом, грозно рыча, навис зеленоглазый коричневый Варг с окровавленными лапами и оскаленными зубами. Внезапно мир накренился, в глазах потемнело, и я медленно стала оседать на землю.

Время замедлило свой бег, и перед моими глазами промелькнул некогда спокойный луг. Все ранее прекрасные цветы были растоптаны и забрызганы свежей кровью. Краем глаза я зацепила мчавшихся со всех ног Варгов, которые тут же вступали в сражение с вооруженными солдатами Рента. Так много Варгов. Я узнала некоторых из племени Долины. Но никаких признаков Маркона.

* * *

— Натали!

До меня с трудом доходило, что кто-то снова и снова зовет меня по имени, но я не могла расслышать всех слов сквозь шум в голове. «Я в шоке», — тупо подумала я, поворачиваясь лицом к своей судьбе. Но вместо темных глубин глаз Варга, передо мной стояла обнаженная красивая женщина, перепачканная кровью.

— С-Сиенна? — я запнулась. Мой мир снова перевернулся, и она, бросившись ко мне, заключила меня в теплые, сестринские объятия.

— Шшш, — успокаивала она, — я уже здесь. Мы все здесь.

Позади нее Варг с черным мехом сжался и обернулся в прелестную фигурку моей второй сестры. На ее лице отражалось сильное беспокойство. Она подбежала и заключила нас с Сиенной в нежные, трепетные объятия.

— Арлин? У меня галлюцинации?

— Нет, глупая, — сказала она. — Мы пришли спасти твою прекрасную задницу.

Я посмотрела на своих сестер. Может, мы родились и от разных родителей, но это ничего не значило. Наша связь была вечной! Мы всегда будем вместе!

— Боже мой, она что, плачет? — воскликнула Арлин.

— Думаю, что наш маленький ученый, наконец-то, подключился к эмоциям, — ласково сказала Сиенна, на мгновение крепче прижав меня к себе.

Я шмыгнула носом, сдерживая слезы, но продолжала держать их за руки. Сейчас они были моим спасательным кругом.

— Я очень рада вас видеть, но что вы здесь делаете?

— Кроме заслуженного урока засранцу Хэнку? — фыркнула Арлин. Ее тон был легким, пока ее взгляд не задержался на разорванных останках Хэнка. Ее голос тотчас стал хриплым — она всегда была самой чувствительной из нас троих. Откашлявшись, она попыталась скрыть свое смятение. — Мы услышали, что у тебя неприятности.

— От кого? Откуда все эти Варги?

Сиенна схватила меня за плечи и заглянула в глаза. Я всегда была на голову выше любой девушки в Центре, и это пугало многих из них, но только не моих сестер. Сиенна излучала спокойную решимость. Знакомое чувство безопасности нахлынуло на меня. Она всегда знала, что делать. Она всегда так делала.

— Это утро…

* * *

Лазерный заряд срикошетил от шаттла и пронесся над нашими головами. Мы дружно пригнулись и поспешили прочь от корабля, стараясь обойти останки Хэнка. Действие происходило на другой стороне корабля. Сиенна вновь перевоплотилась и прикрыла своим телом нас с Арлин. Мы стояли, тесно прижавшись друг к другу, спиной к лесу. Крики и рычание разрывали воздух, но один голос звучал громче остальных.

— Отступаем! Отступаем! — кричал Рент своим солдатам.

Он выскочил из-за угла и замер, заметив то, что осталось от Хэнка. Его лысая голова резко повернулась, и он уставился на нас выпученными глазами. Сиенна подняла голову, и ее грозное рычание разлетелось по всему полю. Но это лишь разозлило Рента. Подняв пистолет, он прицелился.

Но прежде чем он успел отправить нас в небытие, его оставшиеся в живых солдаты прорвались к шаттлу, поддерживая раненым. Пытаясь быстрее добраться до центрального люка, они сбили Рента с ног, и его пистолет отлетел далеко в сторону. Пистолет с тошнотворным шлепком приземлился прямо на останки Хэнка. Рент несколько раз моргнул и бросился вслед за своими людьми.

* * *

Поднявшийся от работающих двигателей шаттла ветер, взъерошив мои волосы, но вместо предвестия неминуемой гибели многих людей, он сигнализировал о победе, какой бы горькой та ни оказалась. Ярость, страх, облегчение и любовь наполнили меня до краев. Я не могла сдержаться.

Я выскочила из-за спины Сиенны и подняла обе руки, позволив моим выразительным пальцам говорить за меня. Арлин рассмеялась и подошла ко мне. Она развернулась в сторону удаляющегося корабля, наклонилась и потрясла голой задницей. Зверь Сиенны запрокинул голову и завыл так громко, что воздух завибрировал. Мне даже не нужно было быть Варгом, чтобы понять, что она велела им отвалить.

Только когда шаттл скрылся из виду, я повернулась, чтобы подсчитать наши потери. Насколько я могла видеть, двое терранцев — трое, считая Хэнка — лежали мертвыми на лугу. Несколько Варгов прихрамывали, другие обнюхивали раны своих товарищей. Как бы я ни ценила их помощь, сейчас меня заботил только один конкретный Варг.

Мое внимание привлекло какое-то движение. Перепачканный кровью коричневый Варг с невероятно зелеными глазами, прихрамывая, двигался ко мне. Его горячее дыхание обдало мою кожу, когда он своим влажным носом проверил каждый дюйм моего тела на наличие травм. Я зарылась пальцами в мех Маркона и прижалась к его шее, вдыхая резкий животный запах. Когда же я вытащила свои пальцы из его меха, они были в крови.

— Маркон, — прошептала я, охваченная паникой.

В обычной ситуации я бы абсолютно спокойно отправилась на поиск предметов первой помощи, но теперь, обретя любовь всей моей жизни, я не могла мыслить ясно. Все это время я боялась, что превращение в Варга запутает мои мысли, а любовь обернется крахом моего логического ума. Но лишь одно сладкое прикосновение его языка к моей щеке успокоило меня. Рана была поверхностной. С ним все будет в порядке.

Он будет моим!

Навсегда моим!

Глава 26

Маркон

— Я все еще не могу поверить, что в этой схватке мы никого не потеряли, — сказал я, оглядывая опустошенный луг. Тима, присев рядом, перевязывала поверхностную рану на голове Рикора. — Я уже подумал, что это наш конец.

— Почти так и было, — согласился Солан. — Если бы не это…

— Это все я! Если бы не я, ты бы уже стал крысиным кормом, братишка, — Трайн хлопнул меня по спине чуть сильнее, чем требовалось, и ухмыльнулся.

— Кстати говоря, я до сих пор не верю собственным глазам. А как вообще ты здесь очутился? — моему удивлению не было границ.

Трайн наклонил голову и посмотрел на меня из-под копны лохматых волос.

— Как? Просто я чертовски потрясающий Альфа, вот как.

— Как и Маркон, — возразила Натали, придвигаясь ко мне и прижимая повязку к глубокой ране на моем плече.

Мне с трудом удалось не поморщиться, но я не собирался показывать слабость перед Соланом и Трайном.

— А ты не забыла, что именно Маркон завел всех в ловушку, — фыркнул Трайн, своей прямолинейностью загоняя острый осколок вины еще глубже в мое сердце.

А ведь он был абсолютно прав. И от осознания этого становилось еще хуже. Если бы не они с Соланом, мы бы все были уже мертвы.

— Но он пытался спасти меня! — возмутилась Натали, бросив свирепый взгляд на моего брата. — Думаю, ты бы просто бросил меня умирать. Или еще что похуже.

Трайн равнодушно пожал плечами, не оставляя сомнений, что он поступил бы именно так.

— Во-первых, я не стал бы рисковать своими людьми ради какой-то долбаной землянки. А во-вторых, даже если бы я впустил тебя в нашу деревню, то запер бы вместе с другими женщинами, и сейчас ты бы была в целости и сохранности.

— Ты хотел сказать «в плену»? — вмешалась Арлин, а Сиенна тут же поддержала ее.

Трайн снова пожал плечами, а Арлин фыркнула с отвращением и покачала головой.

— Так что будем делать с телами терранцев? — спросила Сиенна, немного неуклюже меняя тему разговора.

— Пусть идут на корм лесным крысам, — выплюнул Трайн. И снова Арлин с отвращением фыркнула. — Неужели ты хочешь, чтобы мы сломали себе хребет, хороня пытавших убить нас подонков? Я считаю, они заслужили такое отношение. Кроме того, несколько инопланетных туш — неплохая закуска для стаи крыс.

— Ты просто отвратителен! — всплеснула руками Арлин и пошла прочь, а на губах смотревшего ей вслед Трайна появилась кривая усмешка.

— Хотелось бы мне показать ей, насколько отвратительным я могу быть.

— Эй, это моя сестра! — возмущенно выкрикнула Натали в унисон с раздраженным вскриком Сиены.

Трайн насмешливо поднял руки, демонстрируя капитуляцию перед женщинами, и нахально ухмыльнулся.

— Простите, простите, — с сарказмом сказал он, явно давая понять, что ни о чем не сожалеет.

* * *

— Так, может, кто-нибудь мне все же объяснит, что здесь сегодня произошло? — мои скудные познания о ситуации ограничивались тем, что Солан и Трайн привели на поле боя группу Варгов Долины, обратив в бегство остатки терранцев. Но как они все оказались здесь, для меня до сих пор оставалось загадкой.

— После того, как я, э-э, покинул стаю, я немного побродил вокруг деревни. Присматривал за вами, можно так сказать, — Трайн всегда оставался Трайном. Вполне разумно, он не верил, что мне действительно можно доверить «его» племя. — Я выследил этого инопланетного засранца, шныряющего вокруг деревни, но меня он не заметил. Естественно.

— Вполне естественно, — подтвердил я.

Трайн всегда был отличным следопытом, и он это хорошо знал. Единственная черта, которой ему не доставало, это смирение. Он был слишком горд и самонадеян.

— Этот идиот несколько раз чуть не стал обедом грампуса, но я каждый раз спасал его задницу.

— Но зачем? — недоумение отразилось на лице Солана. — Если бы ты позволил ему умереть, нам бы сейчас не пришлось драться.

— Вот именно! Нужно было выяснить, что он задумал. Я предположил, что он был с того инопланетного корабля, но это, казалось, не имело смысла. Мне не верилось, что он будет болтаться рядом с полной Варгов деревней. Ведь он наверняка знал, что его убьют, если поймают, — Трайн снова пожал плечами. — Можешь считать меня любопытным.

— И что дальше? — нетерпеливо спросила Натали. Ее собственное любопытство победило неприязнь к моему брату. Она так заинтересовалась его рассказом, что слишком сильно надавила на мою рану, заставив меня рыкнуть от боли. — О, прости, мне так жаль!

— Все в порядке, любовь моя.

Взгляд Трайна метнулся между нами, а его глаза сузились. Конечно, он не одобрял этой связи, но меня уже не волновало его мнение по этому вопросу. На самом деле вся тревога и неуверенность, с которыми я боролся после его ухода, почти исчезли. Мы управляли стаей абсолютно по-разному, но в роли Альфы я почувствовал себя достаточно комфортно. Меня все устраивало.

Я собственнически обнял Натали, показывая брату, что больше не нуждаюсь в его одобрении. Он покачал головой, совсем как Арлин, и продолжил:

— Короче, у этого ублюдка было какое-то устройство для связи с остальными. Его босс приказал ему внимательно следить за деревней и выжидать подходящий момент для похищения инопланетных женщин.

— Землянок, — поправила его Сиенна. — Но только одна из нас все еще землянка.

— Не напоминай мне, — пробормотал Трайн. — Как бы то ни было, но когда ваша мадам ученая решила прогуляться по лесу, он убежал на луг и спрятался. Я последовал за ним — незаметно, конечно, — и услышал его переговоры со своим боссом. Терранец, как только собрал бы вместе всех трех женщин, должен был сразу сообщить об этом своему начальнику, и тогда прибывшая к нему для поддержки штурмовая группа уничтожила бы любого, кто посмел бы попытаться спасти их.

Кровь застыла у меня в жилах. Это была ловушка с самого начала. Никакие переговоры не вынудили бы Хэнка отпустить Натали. Внезапно я вспомнил, что он то и дело бросал свой взгляд на небо, пока я тщетно пытался поговорить с ним.

— Знаешь, мой младший братишка, — голос Трайна неожиданно отвлек меня от самобичевания, — с опушки леса я смог разглядеть, насколько счастливее стал наш народ после моего ухода. Я бы не хотел так управлять племенем, но как бы мне ни было неприятно это признавать, ты сделал все правильно.

— Спасибо тебе, — даже похвала нашего покойного отца не была бы столь же приятной, как одобрение Трайна моей деятельности как Альфы. Это немного облегчило до сих пор тяготившую меня вину за то, что я занял в стае его место.

— Да, но тебя все равно чуть не убили. Вот почему мне пришлось обратиться к Солану с просьбой организовать контратаку. Вы все постоянно твердили о его величии и о том, что слияние с Варгами Долины — наше единственное спасение. И тогда я решил, что для него это станет отличным тестом.

— Ну, и как? Мы прошли его? — спросил Солан, приподняв бровь.

Трайн окинул его оценивающим взглядом и пожал плечами.

— Мы все живы, не так ли?

— Ну, и что теперь? — спросил я.

— А что теперь?

Солан напрягся, понимая, что сейчас произойдет. Мы обсуждали этот вопрос уже несколько месяцев. Пришло время предпринять решительные действия.

— Слияние племен, — твердо сказал я и, не обращая внимания на раздраженный возглас Трайна, быстро продолжил: — Ты же сам видел, на что способны инопланетяне, Трайн. Это лишь вопрос времени, когда они вернутся, чтобы полностью уничтожить нас.

— Тут с тобой не поспоришь, братишка.

— Так это значит?.. — я оставил свой вопрос висевшим в воздухе.

— Ты же видишь, что я все еще здесь, — сказал Солан.

— И я тоже, — подтвердил я.

Все уставились на Трайна. В ответ он лишь нахмурился.

— И чего это вы все на меня так смотрите? Если ты помнишь, у меня больше нет племени, а ты теперь не нуждаешься в моем одобрении.

— Ты нужен нам, Трайн, — сказала я, обнимая его за плечи. — Нам троим будет намного легче справиться с надвигающейся угрозой. Воины обоих племен свирепы, но нельзя отрицать, что у тебя есть талант к военной стратегии. Солан — прирожденный вдохновитель племени, а я — голос разума.

Солан кивнул.

— Маркон не только первоклассный переговорщик. Он обладает сверхъестественной способностью видеть ситуацию со всех ракурсов. А это бесценно.

— Ты думаешь, что знаешь моего брата лучше меня? — огрызнулся Трайн.

Солан покраснел от раздражения, но рука Сиены на его локте заставила его промолчать.

— Так ты предлагаешь нам троим — последним Альфам Фракоса — править вместе? — недоверчиво спросил брат.

— А почему бы и нет? — надавил я.

Трайн опустил голову, и его волосы качнулись в такт с покачиванием головы. Когда же он поднял свое лицо, я увидел, что он улыбается.

— Да уж, но почему бы и нет, черт возьми! Не похоже, что этот сценарий предполагает конфликт или что-то в этом духе. И если вы двое в деле, то и я не собираюсь стоять в стороне.

С тех пор, как Вантер и Тойбиас стали раздельно править Великим Племенем, Варги Холмов и Долины никогда ни о чем не договаривались между собой. Конечно, временами переход к объединению, возможно, будет казаться довольно трудным, но если мы трое будем действовать в согласии, то, без сомнения, сумеем подготовиться к вражескому нападению.

* * *

— Бегите! Бегите!

Все головы дружно повернулись в поисках источника хриплого крика.

Амма ковыляла к нам через луг. Ее развевающиеся на ветру белые волосы выглядели еще более дикими, чем когда-либо, а глаза отражали панику. В ее руках не было трости, и она отчаянно хлопала в ладоши, стараясь привлечь наше внимание.

— Бегите! — ее пронзительный крик эхом разнесся по лугу,

Я поспешил к ней и, приблизившись, осторожно, но твердо схватил ее за локоть. Бедняжка была явно не в себе. Какой смысл расстраивать всех снова? Семь наших раненых волков определенно не нуждались в еще большем стрессе.

— Амма, все в порядке. Бой окончен. Мы победили.

«Пока что победили, ведь это еще не конец, но»…

— Времени мало! Бегите! Бегите!

Я услышал их раньше, чем увидел. Теперь уже знакомый пронзительный вой прозвучал в моем мозгу за долю секунды до того, как инопланетный корабль пронесся над верхушками деревьев. Двое терранских солдат высунулись из открытой двери, держа оружие наготове.

— Бегите! — закричал я, и вслед за моими словами воздух взорвался оранжевым светом.

Мне хватило времени толкнуть Амму на землю и накрыть ее своим телом, прежде чем инопланетный корабль, отстрелявшись, улетел прочь. Если у кого-то до сих пор и были сомнения относительно угрозы со стороны терранцев, эта атака их развеяла.

Я помог Амме подняться на ноги и огляделся вокруг. Кто знает, когда они вернутся. А вернутся ли вообще? Все, кто еще твердо стоял на ногах, воспользовались передышкой, чтобы помочь раненым добраться до относительной безопасности под кроной деревьев. И никого не волновал вопрос: помогать Варгам Холмов или Варгам Долины.

Солан выкрикивал приказы, а Сиенна и Арлин бегали по лугу, стараясь помочь пострадавшим. Трайн же стоял посреди поля, выкрикивая в небо ругательства и призывая врага вернуться.

* * *

Моя кожа покрылась холодным потом, так как я не видел Натали.

«Возможно, она кому-нибудь помогает», — в отчаянии подумал я, хотя сердце подсказывало совсем обратное.

Маленькая рука легла мне на спину и сильно подтолкнула вперед.

— Иди к ней, — прошипела Амма, указывая рукой.

Я пробежал глазами по местности, но вначале ничего не заметил. И лишь при второй попытке увидел широкую полоску травы, которая не была полностью вытоптана в бою. Между стеблями и цветами проглядывала кремовая инопланетная кожа. И кровь. Кровь была такой темной, что казалась почти черной.

Мою грудь сдавило и возникло такое ощущение, словно гигантская змея обвилась вокруг меня и, сжимая свои кольца, выжимала из меня всю жизненную силу. Не успев даже перевести дыхание, я одним прыжком преодолел расстояние между нами и упал на колени перед ней.

— Натали, — выдохнул я, исследуя ее тело и отказываясь верить своим глазам.

Кровь растеклась по ее животу и груди, стекая по бокам на землю.

«Боже, как же много крови!»

Когда я прижал ее руку к своему сердцу, она была ледяной. Паника и отрицание вспыхнули во мне от осознания того, что это могло означать.

— Натали, — я наклонился к ней и чуть не рассмеялся от облегчения, когда ее веки дрогнули и открылись.

— Мар… ко… — она даже не смогла произнести мое имя, как из ее груди вырвался глубокий влажный кашель, забрызгавший меня пятнами крови.

Это не могло происходить. Еще сегодня утром мы проснулись в объятиях друг друга, весьма довольные нашей любовью.

«Вот и все, — пронеслось в голове. — Это был всего лишь сон. А этот кошмар?.. Все так и должно было случиться».

— Натали! Нет! — раздался позади меня дикий вопль, но я никак на него не отреагировал.

Сиенна, Арлин и Тима бросились к нам, но Амма преградила им путь.

— Нет! — крикнула она, и ее властный голос громовым раскатом пролетел над полем.

Не обращая ни на кого внимания, я пристально смотрел в любимые глаза. Я целовал ее руку и убирал с ее лица прилипшие пряди волос и пятна крови.

— Мне… жаль, — прохрипела она, не сводя с меня глаз.

— О чем ты, любовь моя? Тебе не за что извиняться.

— Наша борьба… и… мы… не нашли… лекарства.

— Нет, драка произошла по моей вине. Это я должен извиняться. Нам просто нужно вернуть тебя в деревню, а Бэндрин сможет…

Она сжала мою руку, а у меня перехватило дыхание от осознания ее слабости. На мгновение мне показалось, что пошел дождь, но потом я понял, что капли, падающие на ее бледное лицо, были моими слезами.

— Маркон… моя любовь… моя пара… — тень улыбки скользнула по ее губам, а ее глаза медленно закрылись. Открыть их снова стоило бы ей огромных усилий.

Я покачал головой. У меня не было сил ни говорить, ни принять правду. Я обрел в этой женщине свою идеальную пару. И мне не нужны были какие-то особенные доказательства, не нужно было быть пораженным громом, чтобы знать, что я люблю ее, и что она любит меня. Казалось, наше будущее было предписано Вселенной. Я уже видел, как целая стая маленьких щенков — все девочки — бегают повсюду, гоняясь за мальчиками объединенного Великого племени Фракоса. Своим возрастом мы превзошли Амму и умерли во сне в один день в объятиях друг друга. А наши дочери окружали нас.

Вот какой должна была стать наша жизнь. Но, видимо, этому не суждено случиться.

— Не оставляй меня, — прошептал я.

Печаль наполнила ее глаза, и мы вместе заплакали.

— Возможно, это еще не конец, — Амма низко склонилась над нами, глядя на нас.

Ее слов было почти достаточно, чтобы во мне вновь вспыхнула надежда, но отразившееся на ее лице беспокойство, приглушило ее.

— Что? Но как?

— Укуси ее. Это может сработать.

— Может?

— Может, да, а, может, и нет, — пожала она плечами.

— Сделай же это, братишка, — рыкнул Трайн. Я огляделся вокруг. Все наши близкие стояли вокруг нас плотным кольцом. — Ты не хуже других знаешь, что наши звери исцеляются быстрее нас.

— А если она настолько слаба, что не сможет справиться с превращением?

Он положил руку мне на плечо.

— Но и так она все равно умрет.

Я с трудом сглотнул и наклонился к любимой. Она больше не могла держать глаза открытыми.

— Натали, мне нужно укусить тебя, чтобы спасти твою жизнь. Это наша единственная надежда. Я знаю, ты беспокоишься, что твой мозг, когда ты станешь Варгом, не будет работать как прежде. Но я уверен, что это все равно не помешает тебе найти лекарство. Я всегда верил в тебя. Да и лекарство — это не самое главное. Я не смогу жить без тебя. Сейчас меня не пугает даже мысль, что твоим суженым может оказаться кто-то другой.

Рука, которую я держал, взметнулась к моему лицу, и ее холодный палец коснулся моей щеки.

— Ты… мой… Маркон. Навсегда, — она сделала еще один неглубокий, дрожащий вдох и закрыла глаза. — Укуси меня.

Глава 27

Натали

Спустя неделю

— Когда ты, наконец, их выбросишь? — спросил Джерек, устанавливая в микроскоп еще один слайд для проверки.

Уже в сотый раз с того момента, как я вошла в лабораторию, мой взгляд задерживался на цветах, подаренных мне Марконом неделю назад. Пока я выздоравливала и не приходила сюда, они поникли и потемнели, а вода практически испарилась. Но я никак не могла заставить себя их выбросить. Наоборот, я переставила их на свое рабочее место, чтобы в любой момент, когда мне захочется, полюбоваться ими. Они придавали мне сил, которых требовалось немало в мой первый рабочий день. Как Варга.

— Никогда.

Джерек ошеломленно посмотрел на меня.

— Знаешь, мне все время хочется спросить тебя, что ты чувствовала во время превращения?

— К сожалению, я действительно мало что помню об этом. Я была немного рассеяна, находясь на грани смерти.

На самом деле я помнила намного больше, чем показывала. Просто мне не хотелось делиться такими интимными подробностями ни с кем, кроме Маркона. Большая часть воспоминаний была размыта, но сильный жар и граничащие с болью ощущения я помнила отчетливо. И все же это было мелочью по сравнению с раной в животе. Мир крутился и вращался сам по себе до тех пор, пока в моих глазах все не почернело.

Следующий момент, что я помнила, — я лежу на циновке в кошу в своей звериной форме. Все мои «сестры» — включая Тиму и Чайму — заботятся обо мне, а Маркон постоянно рядом со мной. Я была слишком дезориентирована, чтобы обращать внимание на то, как чувствует себя мое новое тело. Я оставалась зверем пять дней, прежде чем Бэндрин решил, что я достаточно сильна, чтобы вернуться назад в человеческое тело.

— Что-нибудь изменилось в твоей чувствительности? Я знаю, ты беспокоилась, что может пострадать когнитивный опыт твоего сознания, — разговор совсем не мешал Джереку смешивать следующие два образца для проверки.

Пока я выздоравливала, моему напарнику пришла в голову мысль, что, возможно, мы ищем два подходящих вида, чтобы смешать их с риитом. До сих пор мне не везло, но это меня ничуть не удивило. Мое чутье — я никогда не доверяла ему до приезда сюда — подсказывало мне, что нужно искать только один компонент.

— Ну, мне сложно сказать что-то определенное, ведь я все еще выздоравливаю. И все же мне кажется, что сейчас я стала мыслить более четко, чем раньше. Конечно, теперь жизнь Варгов обрела для меня гораздо больший смысл. Хотя я до сих пор не могу понять, почему Маркон сопротивляется предложению положить посуду в ведро для мытья, чтобы замочить ее.

Джерек серьезно кивнул, не поняв моей шутки.

— Возможно, в какой-то момент своей жизни он получил черепно-мозговую травму.

— Либо так, либо у меня очень ленивая пара.

По-прежнему ни тени улыбки.

— Ага, значит, ты наконец-то смирилась с понятием «предначертанные супруги», — он потянулся за новыми образцами.

— Ну, почему вы все так говорите? — фыркнула я. — Сейчас я верю в судьбу не больше, чем раньше. Мы с Марконом выбрали друг друга задолго до того, как он меня укусил. И любим мы друг друга точно так же, как и раньше.

Джерек оторвал взгляд от микроскопа, и одна его бровь слегка приподнялась.

— Уверена?

На этот раз я покраснела. Я не могла отрицать, что цвета вспыхивали ярче, ароматы воспринимались более насыщенными, а птицы пели мелодичнее, чем когда я была землянкой. Да и эмоции чувствовались намного сильнее, как и говорила мне Арлин перед тем, как я покинула Долину. Мои чувства к Маркону временами почти полностью захватывали меня. Было неимоверно трудно удерживать свои руки подальше от него, но мой мужчина настоял на том, чтобы дождаться моего полного выздоровления, пока Бэндрин не подтвердит, что я совершенно здорова. Никакие мольбы — ни прикосновения, ни поцелуи, ни поглаживания — не смогли поколебать его решительность.

— Что это за удивительный запах? — спросила я в отчаянной попытке сменить тему.

— О, жители жарят кабру для сегодняшнего пира. Все желают отпраздновать слияние племен.

«Ха, последняя вечеринка перед началом интеграционного процесса!»

— Тима говорила, что они с Сиеной начали планировать первый фестиваль взаимных притязаний, — сказала я, теребя засохшую головку зеленой спиральной травы из моего увядшего букета. Спелые пурпурные семена рассыпались по всему моему рабочему месту. — Проклятие.

Я надеялась, что цветы простоят немного дольше, но, честно говоря, как доказательство любви Маркона ко мне, они уже были не нужны. Он доказывал мне это каждый день миллионом различных способов, и был просто виртуозом в своей изобретательности. Конечно, я не собиралась говорить ему об этом. Как бы практична я ни была, но каждая девушка в любом уголке галактики любит время от времени получать букеты от своего мужчины.

— Думаю, время пришло, — вздохнув, я схватила цветы и вышла на улицу.

Оказавшись на пороге, я вдохнула воздух полной грудью. Тысячи различных запахов атаковали меня, чуть ли не сбивая с ног своей силой. Зверь внутри меня заурчал, желая отведать сочную кабру. Ко всей этой истории с превращением в Варга нужно было еще привыкнуть.

Я почти полностью исцелилась, но некоторый остаточный дискомфорт еще давал о себе знать, поэтому я медленно и неторопливо направилась к костру в центре общего круга. Мальчишки маленькой стаей носилась вокруг костра как сумасшедшие, и я не могла удержаться от смеха над их проделками. Затем Кринди, чьи маленькие ножки не поспевали за шустрыми братьями, запела песенку. Ее голос был сладким и чистым, как фильтрованная вода из ручья в деревне.

Мальчики любят девочек.

Девочки обожают кудряшки.

А кабрас мычит.

О риит.

Пришло время потанцевать.

Танцы! Танцы! Танцы!

Пришло время поесть.

Есть! Есть! Есть!

* * *

В последний раз я взглянула на цветы в своей руке и попрощалась с прежней Натали. Бесплодный стебель спиральной травы напомнил мне о моем прежнем «я». О том, какими неяркими были мои эмоции и, возможно, вся моя жизнь. Теперь они напомнили мне пышные головки спиралек, заполнявших луг… ну, до того, как во время битвы они были беспощадно втоптаны в землю.

В моем мозгу вспыхнуло воспоминание. Амма склонилась надо мной, когда я лежала на траве и умирала. Луг. Эта старая женщина казалась одержимой этим местом, но я никак не могла понять, по какой причине. Все вокруг меня стало расплывчатым, туманным, пока мой мозг старался решить головоломку, о существовании которой я даже не подозревала.

Чем-то…

Я резко развернулась и поспешила обратно в лабораторию. Ворвавшись внутрь, я своей стремительностью перепугала Джерека, который в этот момент потянулся за новыми образцами. Он подскочил, когда я швырнула засохший букет на его рабочий стол.

— Ты ведь проверял их, верно?

— Что?

— Спиральная трава. Красноватая. С миллиардом семян.

Он изогнул бровь, глядя на меня.

— Во-первых, у этого растения нет миллиарда семян. Во-вторых, да. Я проверил его дважды. Семена, стебель, листья — я все это уже проверил.

Разочарование закипело в моей груди. Я ведь была так уверена…

Никогда в жизни мне не хотелось так сильно ударить кого-то. Это было совершенно иррационально, но именно так я сейчас себя чувствовала. Казалось, время моей рассудительности закончилось. И все же что-то не давало мне покоя.

— И когда это было?

— Ну, во-первых, сразу после моего приезда. А потом, когда Маркон принес их тебе. Но почему ты спрашиваешь?

Я не могла избавиться от проблеска мысли, вспыхнувшей в моем мозгу.

— Проверь еще раз.

— Но…

— Сделай это!

Джерек пожал плечами и потянулся к стеблю.

— Нет, — почти закричала я. — Только семена.

Я собрала несколько штук со стола и бросила ему в ладонь.

Я металась по крошечной хижине, наблюдая за каждым его движением, пока он готовил образец. Мои ладони вспотели. Наконец, он положил предметное стекло на подмостки микроскопа. Заправив выбившуюся прядь черных волос за ухо, он настроил фокус и добавил каплю экстракта риита.

Воздух в хижине вдруг стал таким горячим и застоявшимся, что мои легкие начали гореть… пока я не поняла, что перестала дышать. Я не могла припомнить, чтобы когда-нибудь чувствовала такую тревогу. Я попыталась списать это на мою новую сущность, но подозревала, что чувствовала бы то же самое даже будучи землянкой. Будущее целого вида зависело от результатов этого опыта.

Джерек отодвинулся от окуляра, но не сказал ни слова. Даже не взглянул на меня. Вместо этого он снял слайд и быстро приготовил другой. Когда он повторил процесс, мое сердце бешено заколотилось — в три раза быстрее, чем должно было.

— Ну, что? Что ты видишь?

Глава 28

Маркон

— Должен отдать тебе должное, мой младший брат. Племя действительно начало процветать под твоим руководством. Конечно, потом из-за тебя их всех чуть не убили, но, тем не менее, я думаю, что сейчас все в порядке, — Трайн хлопнул меня по спине чуть сильнее, чем требовалось, и одарил злобной ухмылкой.

Вокруг нас веселились Варги. Они танцевали вокруг костра и наслаждались своей последней ночью в родовом доме.

— Как хорошо, что ты вернулся, а?

— Ты чертовски прав, братишка.

— Только не думай, что ты снова босс, Трайн. Я знаю, тебе будет нелегко отказаться от контроля, но это единственный способ…

— Да, да, — проворчал он, сильно толкнув меня. — Это единственный способ выживания для нашего вида. Да, знаю я, знаю. Лучше расскажи мне, как тебе супружеская жизнь.

— Гм, хорошо.

Его пылающие оранжевые глаза сузились до щелочек.

— Ты заколебался. Что? Она не так хороша в постели?

Мое рычание прокатилось по всему периметру, заставив всех замереть на долю секунды. Но соплеменники тут же продолжили веселиться. Они привыкли постоянно слышать, как их Альфы рычат друг на друга, особенно за последние несколько дней.

Трайн поднял руки в ответ на мой горячий взгляд.

— Извини, я не хотел переступить черту. Это больше не повторится. Но ты же не станешь отрицать, что колебался с ответом?

Я позволил его извинениям на мгновение повиснуть в воздухе между нами, чтобы дать ему понять, что теперь все изменилось. Никто, включая моего собственного брата, не смеет так говорить о моей паре. Никогда, если только они не боятся, что им серьезно надерут задницу, как это называла Натали.

Но брат был прав. Я слегка заколебался.

— Эта неделя была целой чередой сменяющих друг друга форм пыток, — наконец, выдохнул я.

Мне даже не нужно было объяснять, что самым страшным для меня, конечно же, было то, что я чуть не потерял Натали. Я был вне себя от горя, но в тот момент, когда мои клыки погрузились в ее остывающую плоть, я понял, что Амма была права. Видения нашей счастливой семьи вернулись, но на этот раз в сопровождении умиротворенности и спокойствия, которые мгновенно согрели мою измученную душу.

— Сначала чуть ли не смерть Натали, а потом ее выздоровление. Надо поблагодарить старейшин, что Амма помогла Бэндрину залечить ее раны. Сомневаюсь, что без их помощи результат был бы таким успешным. А потом, в довершение ко всему, эти бесконечные дискуссии с Советом.

— Не напоминай мне о них, а то я взорвусь, — фыркнул Трайн, соглашаясь.

— Между прочим, я был очень впечатлен тем, как ты смог держать себя в руках. Ты даже ни разу на них не накричал.

— Вероятно, потому что согласился с их идеей о переселении всего племени в Долину. Не так давно это означало бы верную смерть для всех нас. Сейчас же…

— К сожалению, сейчас у нас есть более сильный враг, который легко может привести дюжину этих шаттлов на луг и уничтожить всех нас прежде, чем мы узнаем, что они приземлились. По крайней мере, в Долине нас со всех сторон будет защищать лес, к тому же и сверху. Кроме того, нам потребуется время и тренировки, чтобы научиться сражаться вместе, единой стаей. Мы ведь привыкли драться друг с другом.

— Я все еще не могу поверить, что ты настаиваешь на том, чтобы женщины присоединились к нашей борьбе. И все же я должен признать, что с нетерпением жду их обучения, — Трайн пошевелил бровями и послал мне еще одну дьявольскую ухмылку.

— Старейшины на моей стороне и готовы помочь нам, — засмеялся я, снова переводя взгляд на лабораторию Натали.

Я не видел ее с самого завтрака, и все мое тело ломило без нее. Единственным признаком жизни в хижине был тусклый свет, горевший внутри. Несколько раз в течение этого очень напряженного дня я ловил себя на том, что готов, плюнув на все, ворваться в ее лабораторию, но любимая попросила меня не отвлекать ее.

— Это еще одна вещь, в которую я никак не могу поверить, — проворчал Трайн, качая головой. Впервые за долгое время его волосы были чистыми и идеальным каскадом ниспадали на спину. — Ты позволяешь своей женщине сидеть взаперти с этим придурком — прости, нашим кузеном из Долины — весь чертов день. У меня когти чешутся от желания выпотрошить этого…

— Джерек не так уж и плох. И он определенно мне не соперник. Если он только посмеет прикоснуться к ней, я разорву ему горло. Но сейчас меня это не волнует. Кроме того, Натали нужна его помощь, чтобы найти лекарство.

Трайн фыркнул.

— Как будто это случится. Но я вижу, что люди иногда цепляются за свою надежду всеми когтями.

* * *

Словно услышав комментарий Трайна, Натали распахнула дверь своей рабочей хижины и вышла на середину площади. Языки пламени, ярко горевшие позади нее, подчеркивали восхитительные контуры ее соблазнительной фигуры.

Это была последняя изнурительная пытка для меня — полное отсутствие возможности завершить наш союз. Амма запретила это, предупредив, что Натали должна полностью исцелиться. Поначалу такие мысли даже не приходили мне в голову. Моей единственной заботой было ее выживание. Но звери Варгов быстро исцеляются, и как только моя пара приняла свой женский облик, я с величайшим трудом удерживал свои руки от соблазна прикоснуться к ней. И все же, пока я ожидал от Бэндрина отчет о ее здоровье, мне каким-то образом удавалось оставаться сильным и не поддаться искушению, сколько бы она ни целовала, ни ласкала, ни гладила меня. Такая изысканная… пытка.

— Прошу прощения! — крикнула Натали собравшейся толпе. — Могу я позволить себе привлечь ваше внимание?

— Что она задумала? — насторожился Трайн, но я понятия не имел о ее намерениях.

Потребовалось несколько мгновений, чтобы народ успокоился настолько, чтобы единственным звуком было лишь тихое потрескивание костра. Все взгляды обратились к моей паре и Джереку, который стоял на полшага позади нее и выглядел крайне ошеломленным.

Нехорошее предчувствие кислым комком свернулось у меня в животе. Я напрягся в ожидании ее заявления.

— А ведь я предупреждал тебя, — пробормотал Трайн, но в его голосе не было ни капли удовлетворения.

— Как вы все уже знаете, мы с Джереком тщательно проверили каждое растение и в Долине, и на Холме в попытке отыскать недостающую часть лекарства для решения нашей проблемы плодородия, — начала она. — Я хочу поблагодарить каждого из вас, кто потратил свое время на поиск образцов и приготовление для нас пищи, пока мы допоздна работали в лаборатории. Бэндрин помог нам составить каталог всех растений, чтобы мы могли быть уверенными, что не пропустили ни одного из имеющихся. Мы проверили каждый из них дважды и даже попытались смешать их вместе, но лекарство ускользнуло от нас.

Все присутствующие дружно вздохнули. Многие были разочарованы, но не удивлены. У всех была надежда, но мало у кого была вера. Теперь рухнула и последняя надежда.

— Но сегодня кое-что произошло, — продолжила Натали.

Даже огонь притих, чтобы не нарушить тишину, возникшую от того, что все горные Варги затаили дыхание. Глаза у всех расширились, как яичные плоды, а женщины вцепились друг в друга. Волны напряжения пульсировали в воздухе, распространяя жар вокруг себя.

— Сегодня меня неожиданно озарило, что химическая структура некоторых растений меняется по мере созревания их семени. Когда мы впервые испытали незрелые семена спиральной травы, то это принесло нам лишь разочарование, — она протянула обвисший коричневый стебель, опустошенный конец которого закрутился вокруг него. — Однако созревшие семена выдали совсем другие результаты.

Тима шагнула вперед, и ее обычно розовые щеки посерели, а голос задрожал от волнения.

— Ч-что ты нам пытаешься сказать, Натали?

Натали улыбнулась подруге и посмотрела мне прямо в глаза. Она могла сколько угодно отрицать существование суженых, но я-то, несомненно, знал правду. Только истинные пары имели достаточно сильную связь, чтобы знать заранее, что собирается сказать твоя половинка. Она не успела даже ответить, как из моего горла вырвался крик:

— Мы нашли лекарство!!!

Глава 29

Натали

Не успела я договорить, как вокруг послышались радостные крики и одобрительные возгласы. Нас окружили плотным кольцом, и Джерек тут же исчез в море ликующих полуголых мужчин. Тима первой подбежала ко мне и крепко обняла, а потом мы тоже оказались в окружении. Я вытягивала шею, пытаясь в море счастливых лиц отыскать любимого, но даже мой рост не позволил увидеть хоть что-то поверх их голов.

— Разойдись! — пронзительный рев сотряс воздух и заглушил гул голосов.

Племя с почтением расступилось перед своим Альфой.

Маркон сверкал своими изумрудными глазами, а его бронзовая кожа блестела в свете костра. Он подошел ко мне, оскалив свои клыки. До моего превращения я бы решила, что он злится на меня. Но мое новое тело — мой зверь — инстинктивно уловил его возбуждение и завыл в ответ. Не сказав ни слова, Маркон подхватил меня своими мощными руки и, прижав к своему телу, зашагал обратно тем же путем, что и пришел.

Когда наши губы встретились, еще один безумный рык разлетелся по залу.

Маркон прервал наш поцелуй и так пристально посмотрел мне в глаза, что я прочувствовала его эмоции до самых кончиков пальцев ног.

— Если ты еще не готова, лучше скажи мне это сейчас. Иначе, как только дверь нашей хижины закроется, я возьму тебя.

Острые ощущения пронеслись сквозь меня. Моя потребность в нем разгорелась, подобно пылающему аду. Пусть Амма со своими запретами идет к черту, я не стану больше ждать. Я собиралась заняться любовью со своей парой.

— Возьми меня, — выдохнула я ему в губы.

Его руки, обнимавшие меня, напряглись, и Маркон ускорил шаг. Ликующая толпа в мгновение ока осталась далеко позади. Дикое рычание эхом отозвалось в наших телах — наши звери требовали поторопиться.

Но как только дверь в хижину закрылась за нами, любимый мгновенно смягчился и осторожно уложил меня на кровать. Мне хотелось, чтобы он одним мощным рывком сорвал с меня шелковые одежды. Я страстно желала, чтобы он, немедля ни минуты, взял меня. Но его нежность затронула мое сердце так глубоко, что слезы навернулись на глаза.

С величайшей осторожностью мой мужчина лег рядом со мной и аккуратно снял с меня одежду. Затем медленно и нежно проведя пальцами по неровному красному шраму на животе. Я не могла прочитать его мысли, но легко читала его взгляд и его касания. Он боялся причинить мне боль.

Мое сердце переполнилось любовью, которая потекла и запульсировала между нами.

Накрыв его руку своей, я направила ее туда, где жаждала почувствовать его ласки более всего. И когда его палец скользнул внутрь меня, я чуть не взорвалась. Я всем телом дернулась к его руке и попросила поцеловать меня. Его мягкие губы шептали мне нежности, дразнили меня, как и его пальцы, а он наслаждался моим нетерпением.

Как бы Маркон ни старался сдерживаться и скрывать от меня свое неудержимое желание, его неутолимая потребность кипела прямо под кожей, и я, несомненно, чувствовала это. Тот же огонь так же яростно мчался сейчас и по моим венам. Единственная разница между нами — я больше не могла и не собиралась сдерживаться.

* * *

Мои пальцы скользнули вниз по его груди и обернулись вокруг его члена. Вторя моим движениям, его мышцы задрожали. Прошлая отстраненная Натали была бы очарована корреляцией между интенсивностью моего захвата на его стволе и увеличением силы его поцелуя, но нынешняя я просто улыбнулась в его губы и потянула его на себя, пока его член не прижался к моему входу.

На мгновение Маркон заколебался. Он пристально вглядывался в мое лицо, стараясь проникнуть как можно глубже в мою суть и пытаясь отыскать малейший намек на мои сомнения. Но, к моему счастью, ничего не смог обнаружить.

— Натали, — сказал он хриплым голосом. Его тело охватила мелкая дрожь. — Я объявляю тебя своей парой. Ты заявляешь на меня права?

— Да. Я заявляю права на тебя, Маркон.

С гортанным рычанием он погрузился в меня, и мой мир перевернулся. Золотые нити и ослепительные искры света вспыхивали у меня перед глазами с каждым новым толчком его бедер. Когда внутри меня усилилось давление, зеленые струйки присоединились в танце к моим золотым, сплетаясь друг с другом, пока не слились в единую нить, которая светилась так ярко, что была способна осветить всю Вселенную.

И тут я поняла.

Крик радости вырвался из моего горла, а слезы освобождения потекли по моему лицу. Как же я была слепа! Все это время истина находилась прямо перед моим носом, но я отказывалась ее видеть. Предначертанные супруги действительно существовали.

Все это время я хотела, чтобы кто-то любил меня такой, какая я есть. Но это все же было весьма недальновидно. Наш союз с Марконом сделал нас одним целым — мы продолжали существовать по отдельности, но были связаны таким образом, что мой слабый мозг не способен был это уразуметь. Все, что чувствовал любимый, чувствовала и я. Моя потребность стала его потребностью. Если бы я ограничилась только «любовью», я бы лишила себя большего счастья.

Сиенна пыталась объяснить мне все это, но я отмахивалась от ее слов, как от вызванного серотонином бреда. Но сила связи, которая нас сейчас соединила с Марконом, грозила поглотить меня. И вместо того, чтобы сопротивляться этому, как сделала бы я прошлая, я полностью сдалась, позволив своему телу, уму и душе свободно плыть в этой реке любви. Всего лишь неделю назад это было бы для меня ужасающим ощущением, но сейчас оно казалось таким же естественным, как и мое дыхание.

Мои руки и ноги обвились вокруг Маркона, притягивая его как можно ближе. Сейчас я купалась в непоколебимой уверенности, что никто и никогда не сможет разорвать эту связь между нами. Его пальцы, глубоко зарывшись в мои волосы, оттянули мою голову назад, обнажив следы укуса, который спас мне жизнь.

Когда его губы прижались к этому месту, я вся сжалась вокруг него и издала дикий рык. Он посасывал мою кожу, а мое тело содрогалось, доводя меня до исступления. Когда его клыки пронзили едва зажившую рану, все звезды в галактике слились в ослепительную сверхновую звезду, которая разрушила само мое существование.

Непередаваемые ощущения любви и света волнами накатывали на меня, когда Маркон проникал в мое жаждущее лоно, растягивая мой оргазм, казалось, на несколько часов. И только когда его собственная кульминация приблизилась, он вытащил свои клыки и, откинув голову назад, издал оглушительный рев.

Позже я в блаженстве лежала, свернувшись калачиком в его объятиях. Его рука скользнула вниз и погладила мой живот.

— Я не могу дождаться, когда внутри тебя зародится мой щенок, — Маркон поцеловал мое плечо и крепче прижал к себе. — Интересно, когда же родится долгожданная девочка?

Мечтательная улыбка расплылась на моих губах. Я вспомнила о своем обеде — дымящейся миске пюре из семян спиральной травы, приправленной особым лакомством, которым Джерек поделился со мной. Часть его припасов, привезенных из Долины.

Всего лишь один-единственный пирог с риитом.

— Если повезет, то месяцев через девять.