Требуется жених

Глава 1

За два месяца до Валентинова дня

Свадьбой Хейли Пэрриш уже была обеспечена. Чего у нее не было, так это жениха. Настало время сообщить об этом матери. В течение нескольких месяцев Хейли выбраковывала одного за другим всех холостяков – на своей работе, на трех церковных собраниях для одиноких и даже в Интернете. И теперь она была готова сдаться. Видимо, самой судьбой ей предназначено оставаться незамужней.

Она пыталась – Бог тому свидетель! – кого-нибудь найти, но, поскольку уже наступило время делать конкретные заказы к предстоящей свадьбе, а жених так и не появился, ей придется рассказать матери, что она порвала со Слоуном и должна, к сожалению, отказаться от свадьбы. Сейчас наверняка начнутся слезы, причитания и горькие упреки.

– Мама, мы со Слоуном поссорились. Хейли и Лола только что закончили свой традиционный еженедельный субботний ланч и сидели в столовой дома, где выросла Хейли.

– Я заметила, что твои мысли чем-то заняты, откомментировала Лола. – Не расстраивайся, детка. У всех влюбленных случаются размолвки. – Лола открыла глянцевый журнал для невест на заранее заложенной странице. – Ты напряжена из-за этих приготовлений к свадьбе.

– Но Слоун-то в этом не принимает участия!

– Ну и что? – Лола сняла очки и укоризненно посмотрела на дочь. – Ему, наверно, тоже нелегко сознавать, что он где-то на краю света и не может разделить с тобой приятные хлопоты. Тебе следует проявить больше понимания. – Лола снова водрузила очки на нос.

Хейли почувствовала, что начинает ненавидеть человека, которого не существует.

– Он не сможет приехать к тому времени, когда назначена свадьба.

– Ерунда! В конце концов, это его свадьба. Я уверена, что он сумеет объяснить ситуацию своему начальству и запланирует на это время отпуск. Он работает там уже больше года, и ему положен отпуск.

– Да, но у них там что-то не ладится, и он…

– Он знает о дне свадьбы уже давно.

– Вот об этом-то я и говорю. Если Слоун не может выкроить время для свадьбы, что тогда говорить о браке? – «Ого! Неплохо», – похвалила себя Хейли. – Я думаю, было бы ошибкой выходить за него замуж.

– Его просто надо будет слегка перевоспитать, Хейли, – рассеянно заметила Лола. Она уже листала другой журнал и спросила:

– Как тебе платья для подружек невесты? По-моему, эти банты на спине смотрятся неплохо. Гости обычно любят рассматривать наряды, а твои сестры достаточно стройные и, могут себе позволить такое украшение.

Хейли подперла кулачком щеку. Мать не слушает ее.

– Он не приедет.

– Ах, Хейли! – Лола взяла каталог нижнего белья того магазина, где счастливой невесте был обещан подарок стоимостью в двести пятьдесят долларов. – Мы пойдем в магазин и накупим всего на эту сумму. А потом ты напишешь Слоуну, чтобы он приехал за неделю до свадьбы.

– Мама!

– Ой, я совсем забыла! – Лола вскочила и побежала в свою спальню, а потом вернулась, размахивая образцами тканей. – Бархат цвета блеклой розы и кружева из суровых ниток! Разве не восхитительно?

Хейли посмотрела на счастливое раскрасневшееся лицо матери и поняла, что ей придется отложить новость о своем «разрыве» со Слоуном до следующего раза. Сегодня она как бы заложила основу. Но через неделю Слоун уже будет далеким прошлым.

– На Валентинов день свадьбы, как правило, проходят в красно-белых оттенках, но розовый бархат будет вполне уместен, особенно в преддверии весны. – Лола приложила кружево к бархату. – Как ты считаешь? Неужели тебе не нравится?

– Я считаю, что это очень красиво, мама, ответила Хейли только для того, чтобы увидеть, как просияет лицо Лолы.

– Ах, Хейли! – Бросив лоскут, Лола схватила дочь за руку. В глазах у нее заблестели слезы. – Нам туго пришлось после смерти вашего отца, но я хочу, чтобы ты знала: мне все же удалось кое-что отложить на твою свадьбу из страховки. У твоих сестер были великолепные свадьбы, и я хотела, чтобы и моя крошка запомнила свою свадьбу на всю жизнь, хотя вряд ли я смогла бы… Бог услышал мои молитвы, и ты вытащила счастливый билет!..

– Мама… – Еще никогда в жизни Хейли не чувствовала себя так плохо.

Но Лола была сильной женщиной и быстро взяла себя в руки.

– Когда вы со Слоуном устроитесь, я возьму отложенные деньги и мы с бабушкой переедем в Сан-Сити, в Аризону.

– Что? – удивилась Хейли. Она знала, что бабушка собиралась туда переезжать, но чтобы мама…

– Там прекрасно. Лоусоны и Дарнеллы живут там уже два года. А Марджори Диккинсон присылала мне оттуда открытки с видами и просила ее навестить. Я… я скучаю по Марджори. Меня всегда беспокоило, что бабушка живет одна. А в нашем доме столько лестниц, что ей здесь будет трудно. Теперь я смогу продать этот большой дом, и мы с бабушкой переедем в Сан-Сити. А все потому, что ты выиграла в лотерею свою свадьбу! – Глаза Лолы засветились. – Разве это не замечательно?

Неудивительно, что ее мать так отчаянно хотела выдать ее замуж: она мечтала, чтобы самая младшая из ее дочерей устроила свою жизнь до того, как она предпримет решительные шаги по переустройству своей собственной. Лола готова передать ответственность за Хейли в руки Слоуна. Несколько старомодно, но это именно так! Хейли придется убедить мать, что она сама сумеет позаботиться о себе.

– Мама, если хочешь, переезжай в Сан-Сити хоть сейчас. Знаешь, мы со Слоуном здорово поцапались. Мне кажется, мы больше не помиримся…

Услышав это, Лола так побледнела, что Хейли поспешила смягчить удар:

– А если и помиримся, уже не останется времени, чтобы сыграть свадьбу в Валентинов день. И тогда у нас будет скромная свадьба в кругу семьи.

– Я этого не допущу!

– Мама, я не смогу радоваться пышной свадьбе, если ты потратишь на нее все свои сбережения.

– Но эти деньги отложены специально на твою свадьбу, – возразила Лола. – Я не потрачу их ни на что другое! Кроме того, я не хочу, чтобы ты осталась совершенно одна.

– Я не одна. У меня есть друзья. – Новая мысль осенила Хейли. – После свадьбы Слоуну все равно придется вернуться в Эль-Бахар, а я не смогу с ним поехать, потому что в эту страну въезд женщинам-иностранкам запрещен. Так или иначе я останусь одна, так что, буду я замужем или нет, не имеет значения. Вы с бабушкой можете спокойно переезжать в Сан-Сити. На губах Лолы промелькнула улыбка.

– Хейли, детка, не пора ли нам поговорить откровенно, как матери с дочерью?

– Я думала, что мы именно так и говорим…

– Нет, таких разговоров у нас никогда не было, – сказала Лола, перебирая страницы каталога. «Господи, неужели она догадалась?»

– Слоун, возможно, и собирается после свадьбы обратно в свой Эль-Бахар, но, если ты сумеешь правильно повести себя во время медового месяца, он там долго не задержится, можешь мне поверить.

«Слава Богу, пронесло!»

Лола открыла каталог на странице, где демонстрировался длинный белый пеньюар.

– Это пеньюар для первой брачной ночи, а потом его надо надевать только в годовщину свадьбы.

– Почему?

– Потому что он символизирует чистоту невесты и смену статуса невесты на статус жены.

Пока Хейли размышляла над тем, как произойдет эта смена и хочет ли она вообще, чтобы это произошло, Лола перелистала каталог, пропустив страницы, на которых рекламировалось черное белье.

– Некоторые невесты совершают непростительную ошибку, надевая такое белье на следующую ночь, – покачала головой Лола. – Никогда не следует надевать черное раньше, чем через неделю после свадьбы. Лучше даже подождать еще месяц, когда муж решит, что он уже все про тебя знает. – Лола наклонилась к Хейли и многозначительно сказала:

– Вот тогда и надо надеть черное.

– Черное? – вытаращила глаза Хейли.

– Да, черное. Это цвет соблазна. Вы уже будете женаты месяц. Невесте не следует надевать черное до тех пор, пока она не испытает всю радугу любовных отношений.

Хейли представила себе радугу, конец которой держит жених.

– Так мне что, до этого надевать красное, оранжевое, желтое, зеленое, голубое, синее и фиолетовое?

Лола посмотрела на нее с удивлением.

– Красное на следующую ночь? Нет, красное означает страсть. Красное белье следует надевать непосредственно перед черным. Что касается оранжевого и желтого… – В голосе Лолы появились нотки сомнения. – Трудные цвета. Но, может быть, персиковый…

– Я пошутила, мама. Забудь.

Наступило неловкое молчание, которое всегда сопровождало мелкие недоразумения, возникавшие между матерью и дочерью, но Лола быстро оправилась и продолжила листать каталог.

– Взгляни, какие забавные. – Лола показала на одинаковые пижамы для мужа и жены. – Как ты думаешь, Слоуну такая понравится?

– Не знаю, мама. – Хейли уже опротивело говорить про белье.

– Почему ты не хочешь мне помочь? – в отчаянии вздохнула Лола. – Мало того, что я в глаза не видела своего будущего зятя, ты мне даже его фотографии не показывала.

– Показывала. – Хейли нашла снимок группы каких-то рабочих, стоящих на фоне буровой вышки и одетых в одинаковые мешковатые, засаленные комбинезоны и каски. На грязных лицах сверкали белозубые улыбки. Хейли сказала, что второй слева в заднем ряду и есть Слоун.

Или второй справа? Что-то она забыла.

– Не поверю, что это у тебя единственная фотография. На этом снимке все одинаковые, любой мог бы быть Слоуном.

И тут в голове Хейли созрел план. Правда, он обойдется ей в кругленькую сумму, но он ее спасет.

Ее мать никогда не видела Слоуна. Никто никогда его не видел. Любой мог бы быть Слоуном. Все, что ей надо сделать, – это найти человека, который притворится Слоуном Деверо всего-то на неделю. Мать будет и дальше планировать свадьбу, а Слоун вернется в Эль-Бахар, и с этого момента все покатится под гору – еще одна ссора, разрыв и… конец! Но к тому времени мать и бабушка уже будут жить в Сан-Сити.

Была и еще одна трудность. Хейли придется занять денег, чтобы заплатить налоги за те товары, которые она купит по льготным сертификатам. Лола и не догадывается об этих налогах, а Хейли поклялась себе, что унесет эту информацию с собой в могилу.

Зато у такого плана было полно плюсов, да еще каких! Больше не будет никаких свиданий с незнакомыми мужчинами, никаких унизительных допросов. Зато у Хейли будет много всякой домашней утвари, красивое белье, круиз в перспективе, а, главное, мать будет счастлива!

Конечно, надо продумать некоторые детали, но план показался Хейли лучшим выходом из положения. Мама хочет, чтобы Хейли вышла замуж? Так она выйдет замуж!

Хейли улыбнулась Лоле.

– Мама, давай вернемся к черному белью.

Джастин Брукс поднял капот своей старой, видавшей виды машины и вытащил указатель уровня масла. Придется этой развалюхе послужить ему еще немного, пока он не сможет позволить себе ее заменить.

К тому времени, если все пойдет по плану, а у Джастина не возникало насчет этого никаких сомнений, – у него будет новая, высокооплачиваемая работа, и он отправится покупать новую машину. И тогда начнется жизнь, о которой он так долго мечтал.

Джастин Брукс, бывший учитель математики в средней школе, обремененный кучей долгов, а ныне налоговый инспектор, все еще не расплатившийся с этими долгами, станет Джастином Бруксом – яппи-адвокатом, с яппи-счетом в банке, с яппи-стрижкой, яппи-друзьями, яппи-светской жизнью и яппи-женщинами <Яппи – аббревиатура, в переводе с английского означает «молодые городские профессионалы» – жители крупных городов с хорошим образованием и стабильным, достаточно высоким заработком, амбициозные и энергичные, следящие за собой, лояльно настроенные политически>.

Он будет наслаждаться своим новым положением. Будет флиртовать направо и налево, может быть, даже будет вести разгульный образ жизни, но при этом пропагандировать преимущества своевременной уплаты налогов.

Джастин улыбнулся про себя, вытер масляный щуп и снова опустил его в картер машины, пробежавшей уже сто двадцать две тысячи миль. Забавно будет иметь автомобиль, в котором и кондиционер, и радиоприемник работают одновременно. В новой машине у него будет плеер, полно компакт-дисков и…

– Привет, Джастин!

Услышав голос друга, Джастин выглянул из-под капота.

– Что нового?

– Мне назначили прослушивание. – Росс, бегавший по утрам трусцой, остановился возле машины.

– Здорово! – Приглашение на прослушивание вполне могло быть поводом для пирушки. Если Росс и вправду получит роль, да ему еще пообещают хорошо заплатить, Джастин готов выставить полдюжины пива.

– Можешь одолжить мне свою тачку? У моей спустило колесо. – Колымага Росса была в еще худшем состоянии, чем машина Джастина. – Если я получу этот ангажемент, сразу же куплю новые шины.

Снова вытащив из картера щуп, Джастин сморщился.

– Взгляни-ка. Осталось совсем на донышке. А я ведь только позавчера заправлялся. Эта старушка жрет столько масла!..

– Так купи новую.

– Я пока не могу себе это позволить.

– Мог бы, если бы не отдавал долги так аккуратно. – Джастин бросил на Росса укоризненный взгляд, но тот ничуть не смутился. – Да расслабься ты, наконец!

– Я расслаблюсь, когда полностью расплачусь за учебу.

– Так это займет у тебя еще по крайней мере лет пять.

– Нет, если я поднатужусь.

Речь шла о деньгах Росса, вернее, деньгах его отца, которые служили залогом учебы Джастина в юридической школе. Долг надо было вернуть в рассрочку в течение нескольких лет.

– Ладно, ладно. По крайней мере купи новую машину, – сказал Росс. – Это ты вполне можешь себе позволить. И купи такую, чтобы притягивала девчонок.

– Да не нужны мне девчонки.

– А мне нужны. Я буду ее у тебя одалживать.

Джастин расхохотался и стал через воронку заливать масло.

– Я еду на работу, – сказал он, – так что решай, поедешь со мной или нет.

– Ты едешь на работу? – изумился Росс. – Так сегодня же суббота! Ты что, работаешь сверхурочно?

– Мой компьютер что-то барахлит, и мне надо повозиться и посмотреть, что с ним такое. А сегодня как раз в офисе никого нет.

– Так мы едем? Мне надо быть на прослушивании в девять.

Джастин захлопнул капот.

– Поехали.

Хейли сидела на треснутом пластмассовом диванчике в агентстве по найму актеров и фотомоделей Лоуренса Тейлора. Владелец агентства, замотанный шарфом, пил чай с медом и лимоном и, как подозревала Хейли, с чем-то еще более крепким. Низкий голос, почти бас, и отличная дикция выдавали в нем бывшего актера.

Хейли была немного подавлена монументальностью мистера Тейлора, но не настолько, чтобы согласиться на первого попавшегося актера из пробовавшихся на роль Слоуна Деверо. Все они почему-то требовали сценарий, но у Хейли его не было. Ей нужен такой актер, который вник бы в историю, сочиненную ею про Слоуна, а дальше начал импровизировать.

Что это за «мотивация», о которой все они тут толкуют? Слоуну не нужна никакая мотивация. Ему просто надо появиться и убедить мать Хейли, ее сестер и организаторов ярмарки невест, что он существует.

Мистер Тейлор взял со стола глянцевую фотографию размером десять на восемь и протянул ее Хейли.

Со снимка на Хейли глянуло лицо довольно привлекательного мужчины с козлиной бородкой. Ей не особенно нравились бороды, особенно такие, но она пожала плечами: сойдет.

– Я попрошу его войти. – Мистер Тейлор прошествовал к двери – он всегда шествовал и, распахнув ее, после драматической паузы провозгласил зычным голосом:

– Мистер Сент-Джон!

Вошедший мужчина был немного ниже ростом, чем воображаемый Слоун, но ей понравились его живые глаза. К тому же он сбрил бороду.

– Привет. Я Росс Сент-Джон. – Он поздоровался с Хейли за руку, а потом посмотрел на мистера Тейлора.

– Росс, мисс Пэрриш нужен актер на роль жениха.

Хейли стала в десятый раз объяснять, что ей нужно и кто такой Слоун Деверо. С каждым разом деталей о жизни и личности Слоуна становилось все меньше, и мистер Тейлор с трудом сдерживал презрительную ухмылку.

Росс Сент-Джон был первым, кто не потребовал сценария.

– Каков он, этот Слоун?

– Я его придумала.

– И каким вы его себе вообразили?

– Он должен вести себя так, чтобы мама поверила, что он способен обо мне позаботиться. Иначе он ей не понравится.

– Я должен быть в костюме? – осведомился Росс. Он выпрямился и как-то неуловимо весь изменился. Хотя на нем была трикотажная рубашка и брюки цвета хаки, он почему-то производил впечатление компетентного представителя промышленной элиты.

– Как вам это удается? – удивилась Хейли. Росс одарил ее улыбкой, которая была одновременно и печальной, и мудрой:

– Мой отец.

Больше ему не надо было ничего говорить. Хейли все поняла. Его отец не понимал его так же, как ее мать не понимает ее. Она улыбнулась мистеру Тейлору.

– Он мне подходит.

Джастин заглянул в бельевой шкаф и обнаружил, что у него не осталось ни чистой рубашки, ни чистых носков, ни белья. Это его не удивило, потому что прошедшие полторы недели все свободное время он проводил в офисе, пытаясь разобраться в сбоях программ компьютера.

Из-за этого откладывалось осуществление его замечательного перспективного плана. Он намеревался начать рассылать свою анкету, но ему никак не удавалось определить, насколько серьезны ошибки в программах. Поэтому он не подавал заявления об уходе, чтобы не создалось впечатления, будто он бросает фирму в момент, когда она оказалась в затруднительном положении.

А теперь у него накопилась гора грязного белья и ему придется заняться стиркой. Он не стал сортировать вещи, а просто запихнул все в большую сумку, запасся двадцатипятицентовыми монетками и спустился в домовую прачечную.

В половине восьмого утра там никого не было, кроме Росса, который искал какую-нибудь нормально работавшую стиральную машину.

– Привет! Жив еще? – спросил Росс.

– Более или менее.

– Можешь меня поздравить. Я получил ангажемент.

– В коммерческой рекламе? – поинтересовался Джастин. – Поздравляю.

– Нет. Я – жених.

– Ты собрался жениться?!

– Нет, Боже сохрани! Хотя невеста очень даже привлекательная, но опасная: типичная девица на выданье, ну ты меня понимаешь.

– Стало быть, это пьеса?

– Частное мероприятие, предполагающее мое активное участие и с торжеством в конце.

– Под словом «торжество» ты имеешь в виду свадьбу? – Джастин не мог удержаться от улыбки.

– Да. Вообще-то это здорово, старик, настоящий прорыв. Плюс к этому я проведу уик-энд в роскоши отеля «Пибоди».

– Что ж, поздравляю. Если кто и заслуживает успеха, так это ты. – Джастин был искренен.

– Я был уверен, что если буду почаще наведываться в агентство, то наверняка что-нибудь подвернется. Так и вышло. Ну, мне пора бежать. Не присмотришь за этой стиралкой? К тому времени, когда надо будет включать сушку, я вернусь.

Росс вел себя так, словно его новая работа не имела для него особого значения, но Джастин слишком хорошо знал его.

– Я все сделаю, – согласился он.

– Спасибо. Побегу собираться. Мое торжественное появление должно состояться в час.

После ухода Росса Джастин сел на жесткий пластиковый стул и стал ждать, когда отключатся обе их стиральные машины.

Джастин никогда не думал, что у него может быть такой друг, как Росс, уж слишком они были разные. Однажды он признался в этом Россу, на что тот ответил, что ему нравится дружить с такими людьми, как Джастин, потому что они напоминают ему о том, какую бы он вел жизнь, если бы не стал актером. А потом добавил, что и он необходим Джастину по контрасту – для снятия напряжения.

Что правда, то правда, Джастину нужно было время от времени расслабляться.

Он решил, что останется на своей работе до мая, а потом займется поиском новой работы. Его диплом с отличием наверняка произведет должное впечатление, и ему предложат нечто совершенно потрясающее.

Таков был его план. Он думал о нем с четырнадцати лет. С тех самых пор, как стал достаточно взрослым, чтобы помогать своей матери-одиночке пополнить скудный семейный бюджет. Ради этого плана он отказался в средней школе от баскетбола, сторонился студенческих землячеств и клубов во время учебы в колледже. Ему надо было работать. Он не забывал о своем плане и когда учительствовал в средней школе, чтобы расплатиться за учебу в колледже. А ночами корпел над книгами, чтобы получить юридическое образование и стать адвокатом.

А потом появился Росс – старина Росс – и стал его поручителем, когда кредит Джастина в банке был почти исчерпан.

Из задумчивости Джастина вывел звонок, возвещавший о том, что его белье высохло. Он стал доставать его из машины, и тут стиральная машина с вещами Росса остановилась. Он потянулся, чтобы достать до нее, и нечаянно опрокинул бутылку с жидким моющим средством. От удара крышечка отскочила, и жидкость вытекла на бетонный пол.

Джастин решил сначала вынуть свои вещи, а потом подтереть пол. В эту минуту в дверях появился Росс.

– Я вовремя или как?

– Или как. – Продолжая доставать свое белье, Джастин добавил:

– Твои вещи еще сушатся.

– Отлично, – весело сказал Росс и направился к машине. Джастин вспомнил о пролитой жидкости, но не успел предупредить Росса, и тот, поскользнувшись, с размаху упал на пол, ударившись о край машины.

Кляня себя за то, что вовремя не вытер пол, Джастин бросился на помощь Россу. Тот лежал неподвижно.

– Росс, – прошептал Джастин в испуге. Алая кровь, перемешиваясь с голубой жидкостью, расплывалась по полу.

– О, Господи!

Джастин стянул с себя футболку и осторожно обернул ею голову Росса. Он побоялся его трогать, опасаясь, что у Росса может быть поврежден позвоночник.

Во рту у Джастина пересохло. Вдруг у Росса сломаны шейные позвонки и он останется инвалидом? И в этом будет виноват он, Джастин.

В прачечной был телефон-автомат, и Джастин, набирая «911», смотрел, как футболка Росса пропитывается кровью.

«Раны головы всегда сильно кровоточат, убеждал он себя. – Но если кто и должен был терять кровь, так это я, а не Росс».

Росс пришел в сознание в тот момент, когда санитары укладывали его на носилки.

– Мой ангажемент… Сердце Джастина сжалось.

– Не беспокойся об этом.

– Подожди меня… пока…

– Ты поправишься.

– Тебе придется рассказать обо мне девушке…

– Не думай об этом, – прервал Росса Джастин. – Я поеду с тобой в больницу.

– «Пи…» – начал было Росс, но застонал, потому что санитары подняли носилки. – «Пибоди», – с трудом успел выдавить Росс перед тем, как дверцы машины «скорой помощи» захлопнулись.

Джастин остался стоять посреди улицы, голый по пояс, тупо глядя вслед удалявшейся машине. «Хорошо бы сейчас был мороз, – подумал он, – чтобы мне было так же плохо, как Россу».

Сейчас он оденется и поедет в больницу.

А потом надо ехать в отель «Пибоди» и разыскивать актрису, с которой должен был встретиться Росс.