Три вида удачи

И тогда у меня перехватило дыхание — присутствие Плака ледяной волной прошло сквозь меня. Они светились дроссом. А если светятся — значит, не настоящие.

Резы. Призраки, прикованные к месту своей смерти, глубоко под обвалившейся крышей.

— Это дросс-резы или теневые? — прошептала я.

Холодная мысль вспыхнула во мне.

Тень.

Плак поднял морду, втягивая большие глотки воздуха.

Я чувствую магию. Твоя йет, вероятно, там, где больше всего дросса. И где он — там будут остальные. Я найду пожарный выход.

— Бенни не йет. Подожди. Плак… — Но он уже рванул вперёд, оставив меня с более тусклым ночным зрением.

Без его взгляда хаотично движущиеся резы было труднее различить, но я ощущала их, и по мне пробежала дрожь, когда один за другим они замирали в своём зацикленном движении, будто раздумывая, не последовать ли за мной глубже в темноту.

Я ускорилась.

Сжимая жезл, я шла по размытым прядям, которые Плак оставлял, как указатели, собирая их, будто это были случайные клочья дросса. С каждой прядью ночь становилась ярче, дросс — отчётливее.

Я старалась идти тихо, но тропа скрывала провалы, и я спотыкалась, проклиная каждый обвал, каждый стук камня.

— Плак? — тихо позвала я, когда нашла лестницу вниз. Это был обещанный Львом вход, и я шагнула вперёд, не доверяя лёгкости. Дросс выстилал углы ступеней, и я замерла. Плак не пошёл бы этим путём. Слишком опасно.

Здесь, — заискрило в моих мыслях, и я вздрогнула, когда вся ступня онемела от холода.

Это был Плак — сжавшийся до размера маленькой змеи.

— Ты уверен? — прошептала я, когда дросс внезапно вспыхнул зловещим жаром, а Плак обвился вокруг моей ноги, затем поднялся по руке и устроился на плече.

Там внизу, — подтвердил он, драпируясь через мои плечи, лишая их чувствительности.

— Разумеется, — пробормотала я, думая о резах, шарящих в завалах.

Чувствуя тошноту, я осторожно спустилась по лестнице, освещённой светящимся дроссом, двигаясь быстро, пока не нашла дверь внизу — открытую, висящую на одной петле. Я услышала сердитые голоса, и пульс ускорился.

От Плака донёсся низкий рык — странный, учитывая, что он всё ещё выглядел как змея. Освободившись от дросса на лестнице, он тяжело упал на пыльный ковёр в лунном свете.

Моё теневое зрение мигнуло, ледяная прядь обвилась вокруг лодыжки, и я застыла, когда аудитория вспыхнула горящим дроссовым светом.

Мы вышли не внизу, а где-то на полпути вниз. Я раньше не осознавала, но пол аудитории был под землёй. Одна сторона широкой чаши обвалилась, как рухнувшая кальдера — следы взрыва. То, что раньше было потолком, теперь устилало ряды кресел, и было очевидно, что именно здесь погибло большинство. Сцена и трибуна выглядели относительно целыми, но, как и ряды, были покрыты дроссом.

Как и обещал Лев, на сцене стояли шестеро — злое скопление людей, фонари и лампы освещали пространство. Жаркий спор и их рваные позы делали картину похожей на постапокалиптический спектакль Спилберга: все говорили одновременно, каждый пытаясь перекричать остальных.

Дросс поднимался из трещин в полу сцены, стекал, как река, по старым доскам, в оркестровую яму, образуя уродливый ров. Если Плак упадёт туда — сгорит заживо.

— Ты видишь Бенедикта? — прошептала я.

Знакомый пронзительный голос привлёк внимание к сцене.

— Эшли, — выдохнула я, надеясь, что ошиблась.

Она продолжала бесноваться, размахивая руками. Дросс, который она взметала, катился по новым туфлям-лодочкам, найденным где-то, а потрёпанная военная форма сменилась на чёрный свитер и брюки. Кожа, проколотая кактусом, покраснела и распухла там, где была открыта, волосы стянуты в тугой узел, скрывающий рваные концы. Пластыри украшали её руки и локти, а на большом пальце блестело тяжёлое кольцо с лодстоуном. Израненная и измученная, она всё же выглядела решительной.

И тут сердце будто остановилось: Сайкс сместился, и я увидела две фигуры на коленях под колеблющимся пси-полем.

Один — Херм.

Лица второго я не видела, но узнала линию плеч, ярость в осанке, с которой он смотрел на Эшли, волосы растрёпаны, колени приклеены к полу магическим связывающим заклинанием.

Бенедикт.

У неё его кольцо…

Я шагнула вперёд — и замерла, когда Плак ледяной хваткой остановил меня.

— Они здесь, — прошептала я, и ледяная прядь сильнее обвилась вокруг запястья.

Для существа без определённой массы он удивительно хорошо умел меня удерживать.

Слушай…

— Мне нужно вытащить их отсюда, — сказала я громче.

Слушай!

Его страх проглотил мою следующую фразу. Неуверенно я осталась за пыльными пустыми креслами, пока Эшли спорила с несколькими разъярёнными магами. Под прикосновением Плака облака отражали свечение дросса, и сцена казалась яркой, как полдень. Дросс кружил вокруг них — гуще, чем я когда-либо видела. Либо он всё ещё поднимался из разрушенного хранилища, либо они творили чертовски много магии.

Мой взгляд метнулся к Бенедикту и Херму, прикованным к полу.

Может, и то и другое…

— Я говорю вам, они нам больше не нужны! — выкрикнула Эшли, ударяя Херма по бедру, вероятно, ловчей палкой. — Никто. Процесс Строма отменяет необходимость в хранилище. Если нам не нужно хранилище, нам не нужны и Прядильщики или чистильщики, чтобы его обслуживать.

У меня отвисла челюсть.

Она… она серьёзно? Я-то думала, она просто заносчивая идиотка.

— Мы контролируем обе популяции, — уверенно произнёс чей-то голос, и моя губа дёрнулась, когда Сайкс перехватил разговор. — Нет нужды вырезать всех чистильщиков. Контролируй тень, контролируй ткачей — и всё остальное встанет на место.

— Вот только ты не контролируешь ни то ни другое, — отрезала Эшли, и Херм неловко, медленно поднялся на пятках, сопротивляясь заклинанию притяжения, приковавшему его к покрытой дроссом сцене. Кольцо Сайкса вспыхнуло ярче — это он держал его.

— Убей меня и покончим с этим, — сказал Херм, голос его звучал твёрдо, отражаясь от полусферы над ними. — Я не стану делать для вас хранилище, чтобы вы топили в нём тень. Ты кретинка, Эшли. Бездарная взломщица. У Грейди в одной руке больше таланта, чем у тебя во всём теле. Знаешь почему? Потому что она ткач. А ты навсегда останешься просто магом!

Лицо Эшли перекосилось. Она хлестнула его палкой по уху. Среди магов поднялся протест, и Сайкс шагнул вперёд, пытаясь отобрать посох, но замер, когда она замахнулась и на него. Плак прижался к моему бедру, удерживая меня, пока Херм медленно выпрямлялся, а Бенедикт смотрел с беспомощной, растущей яростью.

— У тебя нет контроля! — выкрикнула Эшли. — Тень собирается. Она бы уже накрыла нас, если бы мы не стояли среди десяти лет дросса. Хочешь вторую Эпоху Тени?

Херм спокойно опустился обратно на пятки, кровь капала с уха.

— Почему бы и нет?

В ярости Эшли ткнула его палкой в рёбра. Херм согнулся, застонал.

Сайкс вырвал палку у неё из рук и швырнул на сцену, где она прокатилась к краю.

— Хватит, — процедил он. — Твоя задача была найти Херма, а не разрабатывать стратегию. Хочешь помочь — иди прочёсывай город и найди достаточно Прядильщиков, чтобы восстановить хранилище, которое будет под нашим контролем. Когда оно у нас будет, можешь заниматься своей вендеттой сколько угодно. До тех пор — делаешь, что сказано.

Эшли трясло от злости.

— Я привела тебе Херма, и вот так ты меня благодаришь?

— Ты привела мне Прядильщика, а не ткача, — холодно ответил Сайкс. — Ткач был у тебя под носом, и ты её даже не заметила.

Он сказал это нарочно, чтобы ударить больнее. И попал. Руки Эшли, распухшие от кактусовых шипов, задрожали.

— Мне нужны ещё два Прядильщика до завтрашнего полудня, — продолжал Сайкс, явно рассчитывая, что она стушуется. — Ополчение — наименьшая из моих проблем. — Он усмехнулся, глядя на Бенедикта и Херма, прикованных к полу его магией. — Если бы они могли нас одолеть, давно бы сделали это. Нам нужно хранилище. Сейчас.

— Процесс Бенедикта избавляет нас от необходимости в хранилище, — настаивала Эшли. — Нам не нужны чистильщики, чтобы его заполнять. Нет смысла сохранять популяцию, которая скрывает потенциально сотни ткачей, выдавливая их по одному год за годом, когда они проявляются.

Сайкс тяжело осел, будто устал от всего этого. Эшли покраснела.

— Тень будет всегда, — сказал другой маг, книжный червь на вид и перепуганный. — Нам нужно хранилище, чтобы её уничтожать. Ограничение количества камней Прядильщиков подавит появление новых ткачей. Это работало тысячелетиями. — Он оглянулся на остальных в поисках поддержки, и получил осторожное согласие.

— Вы ослепли? Всё изменилось! — закричала Эшли, каблук её туфли зацепился за доску, и она споткнулась. — Нам не нужно хранилище, если мы можем сделать дросс инертным. Не нужны ни чистильщики, ни Прядильщики, чтобы его утилизировать. Не будет ткачей — не будет и тени. Пора закончить этот фарс и вырезать отходы.

— Боже… — прошептала я, холодея. — Она что, всерьёз говорит о геноциде?

Эшли встала над Хермом, который всё ещё приходил в себя после удара.

— Но хотя бы в одном мы согласны. Грейди нужно убрать. — Она замялась, глядя на Херма. — Где она?

Херм наклонил голову, кровь стекала с виска.

— Последние десять лет я ставил её жизнь выше своей. И сейчас не выдам.

— Где ты её спрятал?! — выкрикнула Эшли. Херм дёрнулся, пытаясь разорвать заклинание Сайкса. Но у него не было лодстоуна, а у Эшли — был лодстоун Бенедикта. — Всё это время… впустую. Это был не ты. Это был её отец!

Херм снова опустился на пятки с насмешливой уверенностью.

— Неприятно ошибаться, да?

— Эшли, хватит! — рявкнул Сайкс, и она отступила, кипя от ярости. — Иварос, — добавил он мягче, поворачиваясь к Херму, кольцо с лодстоуном сверкнуло. — Скажи, где Райан и Аким. Я вижу, что твоё имя очищено.

Херм хмыкнул.

— Мне уже всё равно.

— Я в это не верю! — крикнула Эшли, но маги уже начали разбиваться на мелкие группы, споря между собой. — Нам не нужны чистильщики! — продолжала она, игнорируя их. — Процесс Бенедикта работает, если держать его подальше от тени. Ни чистильщиков, ни Прядильщиков, ни ткачей — ни тени!

— Господи, Эшли. Очнись! — рявкнул Сайкс, и спор вокруг них на секунду стих. — Мы не будем уничтожать целую демографическую группу, которая способна управлять тенью!

— Правда? Уже уничтожаете, — огрызнулась Эшли. В приступе злости она толкнула Херма. Он ожидал этого и лишь качнулся на коленях, дросс заклубился вокруг них. — Я не боюсь тени. Я с ней работала. Её можно держать под контролем. Запечатать в бутылку и закопать. Готово.

— Она всерьёз проверяет мою политику «не убивать бывшую соседку», — пробормотала я, пробираясь вокруг Плака к расчищенному проходу. — Я справлюсь, — добавила я, зная, что дросс, сочащийся из трещин сцены, похож на живую лаву.

Грейди… — лёд покрыл мою лодыжку, сжимаясь до бедра. — Я не могу пойти с тобой. Это небезопасно.

Когда бывшие соседи вообще были безопасны?

— Всё будет нормально, — тихо сказала я.

Ты не убьёшь двенадцатиголовую змею одна, глупая йет!

Я привыкла справляться с опасными вещами в одиночку, и последняя прядь Плака соскользнула с меня, когда я шагнула вперёд. Сияние в зале померкло, я моргнула, привыкая к свету фонарей. Дросс стал просто тепловым искажением — но всё равно смертельным для Плака.

— Эшли? — позвала я.

Все обернулись, фонари метнулись в мою сторону.

— Какого чёрта ты здесь делаешь?

Я подняла руку, заслоняя глаза. Заклинание, сковывавшее Херма и Бенедикта, дрогнуло, когда Сайкс увидел меня — и тут же усилилось.

— Это она, — настороженно сказал Сайкс. — Я говорил вам, она придёт.

На лице Эшли на мгновение мелькнула неуверенность, потом оно ожесточилось.

Сердце глухо ударило, когда Бенедикт поднял голову, нахмурился, глядя на меня, когда я вышла из тьмы, новые ботинки поднимая дросс.

— Тебя не должно здесь быть, — прошептал он.

И когда его измученные, разбитые глаза встретились с моими, внутри меня что-то перевернулось. Шаг сбился, слёзы подступили неожиданно. Во мне было столько чувств, что что-то должно было лопнуть. Я не хотела этого, не просила — но оно было, и я не могла притворяться, что нет. Я пришла не ради хранилища. Я пришла ради Бенедикта. Всё остальное не имело значения.

Чёрт возьми, Грейди. Тайминг у тебя ужасный.

Губы Херма приоткрылись, когда он заметил Плака, крадущегося по краю, и я пожала плечами, когда понимание мелькнуло в его глазах.

— Ты это сделала, — тихо сказал он, гордость звучала отчётливо, когда я достигла ступеней сцены. — Я знал, что сделаешь. — Его лицо окаменело, гнев переключился на Эшли. — Теперь тебе конец. Грейди — не «восходящий» ткач. Она подчинила тень. И это тебя убьёт.

Тревога пробежала по лицам магов, даже по лицу Сайкса. Эшли же…

Её выражение стало уродливым. Она схватила палку и врезала Херму в рёбра. Он рухнул, закашлялся, втягивая воздух, пропитанный дроссом.

— Прекрати, Эшли! — крикнула я, с металлический жезлом в руке, взбегая по крутым ступеням.

Они были покрыты дроссом. Я ахнула, когда нога поехала, и я упала, подбородком ударившись о верхнюю ступень. Воздух вышибло. Я замерла, глаза заслезились.

Это был не дросс.

Кто-то наложил на меня заклинание. Чужое пси-поле опустилось — и сжало.

— Заберите у неё лодстоун! — завопила Эшли, когда двое магов схватили меня. — Без лодстоуна она ничего не сможет!

Я выронила посох, чтобы схватиться за свой лодстоун. Сайкс рванулся вперёд, перехватывая мой жезл; высокий, он пятился, похожий на паука. Это было не его заклинание, сжимавшее мне лёгкие — кольцо на его руке пылало, но оно держало Бенедикта и Херма. Это была Эшли. Чьи-то пальцы вцепились в мои, пытаясь разжать их, и я закричала, когда мне заломили их назад, едва не сломав.

— Нет! — выкрикнула я, почувствовав, как камень покидает меня, и тут же услышала резкий щелчок — шнурок оборвался.

Я обмякла, когда меня потащили вверх, в свет. Кто-то толкнул меня вперёд, и я рухнула на сцену между Хермом и Бенедиктом, ладони с хрипом ударились о жёсткие доски. Захлёбываясь, я вдохнула дросс и закашлялась, видя искры перед глазами, опускаясь на колени и прижимая обожжённые ладони к себе.

— Петра! — воскликнул Бенедикт, но мои мысли были только о лодстоуне.

Он был у Эшли, но это уже не имело значения. Я вдохнула, создавая пси-поле, и опустила его вокруг камня в её руке. Щелчок соединения был как небеса, и я содрогнулась, когда перезвон вселенной нашёл меня, эхо её создания ударяло по краям, расширяя их с каждым пульсирующим кольцом. Тёмная материя терлась о меня, пока я не выдохнула и не привела душу в резонанс, и ледяные уколы не собрались в неподвижную точку силы.

Я улыбнулась, встретившись взглядом с Сайксом. Снова вдохнула — покалывающие шипы тёмной материи растворились в ледяном гуле, и зелёное сияние просочилось сквозь пальцы Эшли.

Это был не дросс. Это была тёмная материя. Суть тени.

Эшли могла держать мой камень, но энергия в нём принадлежала мне.

— Почему её лодстоун светится? — прошептал кто-то.

Было поздно.

Я направила своё поющее энергией пси-поле в магию Сайкса и Эшли, ломая их обе.

Эшли ахнула, чувствуя себя преданной, когда я поднялась, лёгкие горели от воздуха. Херм и Бенедикт застонали с облегчением — они снова могли двигаться. Кольцо Сайкса погасло, стало пустым. Его магия была исчерпана до восхода. Впрочем, как и моя.

— Сломайте его! Сломайте этот чёртов камень! — закричал Сайкс, и во мне что-то оборвалось.

— Жалкий слизняк, — прошептала я и рванулась к нему.

— Петра! — крикнул Бенедикт, когда я врезалась плечом в мага, и мы оба рухнули, дросс взметнулся вокруг нас, как невидимое пламя. Он заорал от боли. Руки потянулись ко мне, защищая его лодстоун, но он уронил мой жезл, и я схватила его, вскакивая на ноги и размахивая им так, что они отступили.

— Да как ты смеешь! — споткнулся Сайкс, маги оттащили его, он прижимал лодстоун к груди, как сердце. — Ты больше никогда не будешь работать в этом городе, слышишь?

Я почти рассмеялась и посмотрела на него так, чтобы он понял, насколько он глуп. Он и сам это знал, и от этого злился ещё сильнее, когда я закрутила жезл, стряхивая с себя дросс, как сладкую вату.

Стиснув челюсть, я встала между Бенедиктом и Хермом, пока они поднимались.

— Зачем вам это вообще нужно? — выкрикнула я, отшвыривая дросс с жезла в пыльные кресла. — Чего вы так боитесь, что должны контролировать всё? Или вы настолько эгоистичны, что никто не может иметь то, чего нет у вас?

Эшли усмехнулась, спокойная рядом с взбудораженным Сайксом. Мой истощённый лодстоун лежал у неё в кармане, руки скрещены, скрывая кольцо Бенедикта. Оно было связано с ним, она не могла им воспользоваться, но я была уверена — у неё есть запасной.

— Умные всегда правили глупыми, Петра. А ты оказалась дурой.

Я перестала крутить жезл и позволила его металлическому концу глухо ударить о сцену. Дросс взвился, свернулся ядовитым дымом и снова осел. Сколько бы я ни убирала, снизу, из разбитого хранилища, поднимался новый.

— Вам всем нужно пересмотреть это, — сказала я, когда Херм и Бенедикт встали за моей спиной, спина к спине. — У меня только что был весьма неприятный разговор с ополчением. У вас есть время до рассвета, чтобы мирно уйти отсюда.

Я нахмурилась на Эшли, когда она закрутила лодстоун на цепочке, не веря, что я могла быть так слепа.

— Я здесь ради Бенни и Херма. Можете остаться и умереть. Или пойти со мной и досидеть жизнь в камере.

В глубине души я надеялась, что они выберут драку.

Маги посмотрели на Сайкса. Его челюсть сжалась.

— Взять её, — сказал он.

Но никто не двинулся. Они боялись. Я перебила их магию, и в отличие от их, моя была потенциально безграничной.

Если бы я могла запустить сюда свою тень… — подумала я, бросив взгляд на Плака, который ходил по краю света, как волк вокруг костра.

Дросса было слишком много.

— Сделаете хоть шаг — и я обрушу тень на всех вас, — сказала я громко. — Вы знаете, что она здесь. Вы её чувствуете. Посмотрите на него!

Сайкс сжал кулаки, когда все взгляды последовали за моим указующим пальцем к Плаку, который нервно ходил дугой среди кресел. Позади него среди обломков собирались резы — один тут, другой там, серебряный свет лился из них там, где кожа была разорвана. Ещё больше наблюдали с проломленной крыши, их светящиеся силуэты искажали ночное небо. Их тела могли исчезнуть, но память осталась, и тень слилась с ними, создавая не бездумных резов, а нечто иное — тех, кто мог мыслить и двигаться, тех, кто мог понимать.

Светящиеся фигуры приближались, несмотря на дросс, клубящийся вокруг моих лодыжек и стекающий со сцены, как туман. Как только Сайкс поймёт, что именно дросс держит тень на расстоянии, он раскусит мой блеф.

Мягкое прикосновение к руке заставило меня вздрогнуть. Я обернулась — Бенедикт притянул меня ближе, наши плечи соприкоснулись.

— Тебя не должно было здесь быть, Петра, — прошептал он, боль сжала его лоб. — Мы ушли, чтобы ты смогла сбежать.

— Лев нашёл меня, — сказала я, глядя на его пальцы в своих, чувствуя тепло. — Дал шанс вытащить вас до того, как они взорвут это место.

— Серьёзно? Они собираются его взорвать? — спросил Херм, и я проследила за его взглядом к рваному краю аудитории на фоне ночного неба. — Подожди… Это… Даррелл?

Моя рука выскользнула из руки Бенедикта, когда я увидела знакомую фигуру — гордую женщину с бусами в волосах, звенящими на ветру.

— Да, — прошептала я. — Это рез. Я нашла её в парке. Должно быть, она пошла за мной. Привела друзей. Невезение.

— Резы не двигаются, — выпалил Херм и нахмурился. — Ты это делаешь?

— Нет. Её оживляет пустынная тень, — ответила я, чувствуя, как сердце сжимается. — Они и есть тень. Резы, оживлённые тенью, могут двигаться. Могут думать.

Убивать? — подумала я, считая светящиеся фигуры вокруг неё — уже около дюжины.

Лодстоун на шее Эшли светился, но настоящая сила лежала в темноте, собравшейся вокруг. Я понимала, что это слишком много даже для меня. Одну тень я могла удержать. Но столько?

В опасности были все. Не только маги.

— Мы уходим, — сказала я, обращаясь к сбившимся в напряжённый узел магам. — Можете пойти со мной и получить горячую еду в камере. Или остаться и отправиться к чёрту. Еды там не будет.

— Думаешь, можешь нас запугать своей палкой, выдохшейся Прядильщицей и разыскиваемой маг-теоретиком? — Эшли шагнула вперёд, каблук её зацепился за трещину, едва не уронив её.

Но остальные маги смотрели в разрушенную аудиторию и видели свою возможную смерть.

— Я не заставляю вас делать что-то, Эшли. Оставайся. Пожалуйста.

Не отводя от неё взгляда, я передала Херму ракетницу.

— Вытащи себя и Бенедикта отсюда. Плак проведёт вас мимо резов. — Надеюсь. — Выстрели в воздух, и ополчение вас заберёт.

Лев сказал стрелять, если у меня получится. А если они уйдут — значит, получилось.

— Я не оставлю тебя с ними, — сказал Бенедикт, глядя на Плака у границы света, рядом с Даррелл. Позади них собирались новые резы, пыль на их изодранной одежде, серебристая сущность сочилась там, где арматура и камень разорвали кость и кожу. Их гнев был очевиден — мудрость теней в каждом из них, знание того, что сделали маги, и то, что они видели в Эшли ту же жадность, ту же жажду господства, что лишила их ткачей.

— Эшли, — тихо сказал один из магов, явно нервничая. — Я не говорю, что мы сдаёмся. Но нам нужно уходить отсюда.

Сайкс протянул руку, и мужчина вытащил пистолет из-за пояса на пояснице и передал ему.

— Ты прав. Нет ткача — нет тени, — сказал Сайкс, наводя оружие на меня. — Мы закончили.

Мои глаза расширились, я споткнулась, когда Бенедикт схватил меня за руку и притянул к себе. Херм шагнул между нами, побледнев. За спиной Сайкса сепаратисты рассыпались. Но было поздно. Резы уже окружили нас, удерживаемые лишь кольцом горящего дросса вокруг сцены.

Глядя на нас, Сайкс почти рассмеялся.

— Отойди, Иварос. Ты мне нужен живым, чтобы починить хранилище.

— Нам не нужно хранилище! — выкрикнула Эшли, вне себя. Лицо её перекосилось, она шагнула к Сайксу и потянулась к пистолету. — Дай сюда. Я застрелю всех троих.

Эшли с пистолетом? — мелькнуло у меня. Вот это уже плохо.

И в следующую секунду они уже боролись за него.

— Петра, беги! — крикнул Бенедикт, бросаясь к ним.

Я ахнула, уронив жезл, когда выстрел грохнул, и что-то впилось мне в бедро.

— Нет, нет, нет! — закричал Бенедикт, и я посмотрела вниз — кровь просачивалась сквозь пальцы. Жгло. Сердце колотилось, пока Сайкс вырывал пистолет из рук Эшли.

Боже мой. Эшли выстрелила в меня. Нодал был прав. Свалить кого-то с большой силой несложно. Нужно лишь время. И не обязательно удачное.

— Идите, — выдохнула я, шатаясь, пока Бенедикт не подхватил меня. Сайкс был наполовину прав. Нет ткача — нет контроля. Тени обрушатся на них. На нас. — Убирайтесь отсюда.

— Ты её подстрелила! — крикнул Херм, лицо его исказилось, пока они осторожно укладывали меня на доски, покрытые дроссом. Я моргнула, хватая воздух, когда огромный, истекающий чёрным псом силуэт рухнул на сцену между мной и Эшли — воем от боли.

— Плак! — прохрипела я, пытаясь дотянуться до него, когда дросс взметнулся стеной, и Плак завизжал. Дросс жёг его, пожирал невидимым пламенем.

Эшли отшатнулась, когда крик тени поднялся в пронзительный визг, вибрируя в воздухе и отталкивая дросс, как ветер гонит волны. Маги в панике бросились со сцены в завалы.

С жутким воем резы, оживлённые тенью, двинулись вперёд, обрушившись на них, как волки на разбежавшихся овец — яростные, стремящиеся унять боль утраты своих ткачей.

Было больно двигаться. Я лежала на сцене, ладонь на бедре — тепло расползалось под пальцами, — и не отрывала взгляда от Плака. Слёзы текли, горячие. Чёрные струи рвались из него, пока дросс горел.

Эшли застыла, в ужасе глядя, как пёс корчится, не сходя с места между нами. Крики магов переплетались с воем Плака, пока резы валили их одного за другим, убивая всех до последнего. Может, позже я и буду оплакивать их. Сейчас мне было всё равно. Мы, вероятно, следующие. Если бы не кольцо дросса, они уже были бы на нас.

— Он горит, — прохрипела я, пытаясь оттолкнуть руки Бенедикта. — Отпусти меня! Он горит!

Я могла создать пси-поле, сделать всё инертным… но тогда тень обрушится на нас. Потянется к этому. Ко мне. Я могла спасти Плака — или Бенедикта с Хермом.

— Бенни, отпусти!

Бенедикт притянул меня ближе, удерживая.

— Не могу, — хрипло сказал он. — И не стану. Я исправлю это. Это моя вина.

Я замерла.

Чем? У Эшли всё ещё было его кольцо. Солнце зашло. Он не мог колдовать.

— Подожди, — прошептала я, разворачиваясь в его руках, когда почувствовала, как его пси-поле заливает сцену его волей — дальше, глубже, вниз, в хранилище. Его охват не должен был быть таким широким, но я знала — это любовь давала ему силу. И страх скрутил мне живот.

— Что ты делаешь? — выдохнула я.

— Всё это моя вина, — повторил он, сжимая меня крепче. — Моя ответственность.

— Бенни, нет!

И мир сдвинулся, когда я почувствовала, как он использует дросс на сцене, превращая каждый его клочок в пределах досягаемости в инертный.

С нереальным хлопком горящий дросс, покрывавший Плака, исчез. Туманное, почти несуществующее мерцание ударило по доскам сцены с болезненным всхлипом, и адское свечение погасло. Странный перестук прозвенел, как краткий дождь — колючие шарики посыпались там, где раньше клубился дросс.

Тишина после этих звуков была оглушающей. Я задержала дыхание, чувствуя, как каждый рез, оживлённый тенью, осознаёт Бенедикта — и то, что он сделал.

И затем, ещё страшнее, один за другим резы дрогнули и погасли, убегая. Что-то их напугало.

Лёгкий, жуткий шелест поднялся, когда я ощутила новое, тяжёлое присутствие, поднимающее голову и всматривающееся в мир — пока не дало имя своему чувству.

Оно было голодно.

— Что ты наделал? — прошептала Эшли, поняв, что окружающего нас дросса больше нет.

Тень — сырая, неукротимая — окружила нас. Глубоко внизу огромная масса инертного дросса лежала неподвижно. Новая тень потянулась мыслью к ней… и отвернулась. В темноте сформировался единственный глаз, глядящий на нас.

Меня пробрала дрожь, когда тень, оживлявшая Даррелл, вспыхнула и исчезла, спасаясь от этой сырой, звериной силы. Жалобный стон сорвался с Плака — он был лишь бледной, угасающей дымкой.

— Отпусти меня, — прошептала я, в ужасе. Если эта тень коснётся Плака, она убьёт его. Вот почему остальные бежали. Она слишком велика. Она уничтожит нас всех.

— Идиот! — взвыла Эшли, не осознавая опасности. — Ты сделал его инертным? Дросс был единственным, что держало тень на расстоянии! А если тени используют его, чтобы вызвать взрыв?

Но резы исчезли, и осталась лишь одна тень — только что рождённая, не ведающая ничего, кроме голода. Истории были правы. Магия через дросс создаёт тень. А Бенедикт использовал много дросса.

— Останови её! — крикнул Херм, когда Эшли рванула к лестнице, ее каблуки застучали.

Хватка Бенедикта на мне исчезла — он бросился за ней. Я ударилась о доски и, видя мир как через туннель, поползла к Плаку.

— Плак, — прохрипела я.

Эшли взвизгнула, когда Херм повалил её.

— Куда это ты собралась, мисси? — процедил он.

Я не могла отвести взгляд от дымки, которая когда-то была моей тенью, моей прекрасной тенью. Пока Бенедикт и Херм боролись с Эшли, я собирала холодную мглу Плака к себе, насколько могла. Он молчал — ни пузырька, ни искры в моих мыслях, — пока я сидела на сцене и пыталась удержать его.

Плак уже умирал у меня на руках однажды. Я не выдержу, если это случится снова.

Он был лишь туманной мыслью и продолжал ускользать.

Слёзы текли, пока я пыталась удержать его. Его присутствие стало тёплым, и я обернула его большей частью себя, остужая, туша дроссовый огонь, который всё ещё жёг его — жёг нас обоих.

Глупая, упрямая тень, — мысленно укорила я, с разбитым сердцем, чувствуя, как ноет нога и кровь пачкает серые искажения. Зачем ты это сделал?

Потому что ты — моя, — прозвучало в моих мыслях, мягко, как снег на тихой, холодной ночи.

Дыхание перехватило, слёзы исчезли. Он был жив. Будет жив. Если только тень, созданная Бенедиктом, не убьёт нас.

Лицо было мокрым, в ладонях — слабый холод. Я искала её — покалывание, поднимающее волосы на затылке. Она была здесь. Ждала.

— Она сбежала, — сказал Бенедикт, подходя, и протянутая рука отдёрнулась, когда он увидел мою ладонь — красную, липкую, прижатую к бедру. — Но я вернул наши лодстоуны, — добавил он, и я вздрогнула, когда он вложил в мою руку чисто-зелёный камень, будто это могло всё исправить.

Может, и смогу…

— Ты можешь идти? — спросил Бенедикт, рука его дрожала на моём плече. — Насколько всё плохо? Резы ушли. Нам нужно уходить, пока они не вернулись.

— Боюсь, это уже невозможно, — прошептал Херм, останавливаясь, глядя на пустые кресла. — Ты создал чертовски сильную тень, Стром.

Его губы приоткрылись, будто только сейчас до него дошло.

— Я… что?

Я вложила свободную руку в его ладонь и сжала.

— Ты спас Плака, — прошептала я, даже когда сердце ныло от понимания цены. — Спасибо.

— Я уведу её, — сказал Херм, не сводя глаз с закручивающегося чёрного тумана, который начинал обретать форму. — Она слишком большая, чтобы ее можно было удержать. Даже десятью жезлами и пятью ткачами. — Его челюсть сжалась от горя и вины. — Это моя епитимья.

Но, чувствуя края своего пустого лодстоуна, я знала — эта дикая тень не пойдёт за Хермом. Она будет висеть над инертным дроссом, выслеживать улицы.

Мои улицы.

Если я ничего не сделаю.

— Конечно. Возьми Бенни с собой, — сказала я, поднимаясь с помощью Бенедикта. Я хотела лишь одного — чтобы они ушли.

Бенедикт моргнул, ошеломлённый. Потом увидел в моей руке пустой камень — прозрачный, ловящий лунный свет и кажущийся зелёной водой. Он побледнел, сильнее сжал меня.

— Я создал эту тень. И я никуда не уйду.

Позади него новая тень сгущалась, издавая странный вой, как больной ветер. Одна моя ладонь прижимала бедро — жгло, будто в огне. В другой руке маленькая чёрная тень, свернувшись от боли, подняла голову и зашипела на дикую энергию перед нами.

— Вам обоим нужно уходить, — сказала я, и Херм перевёл на меня взгляд. — Эта тень из дросса должна быть поймана, иначе она затопит улицы.

— Ты её не поймаешь! — выдохнул Херм.

— Я её создал, — перебил Бенедикт. — Я и поймаю.

Я моргнула, глядя на него так, как видел его Плак — сияющим светом.

— Господи, какой же ты красивый, — сказала я.

Он побледнел ещё сильнее, решив, что я сошла с ума. Но я видела всё ясно. Я никогда не видела так ясно.

— Грейди, она слишком большая, — сказал Херм. — Нам нужно уходить. Пусть ополчение взорвёт аудиторию. Уничтожит её.

Но это лишь разнесёт инертный дросс по Сент-Уноку, притянет ещё больше тени.

Я почувствовала, как Плак молча соглашается, его мысль пузырится во мне, как крошащийся лёд, пока в голову не пришла идея.

Я не собиралась загонять её в ловушку.

Я собиралась заманить её в маленький камень и оставить там.

Я улыбнулась и коснулась щетинистого лица Бенедикта, поражаясь, какой он тёплый.

— Не позволяй ополчению взрывать аудиторию, ладно? Пообещай.

— Это моя тень, а не твоя! — воскликнул он, а потом вскрикнул, когда я толкнула его к лестнице. — Я не оставлю тебя, Петра!

— Прости, Плак, — прошептала я, снимая гладкую, шёлковую змейку с запястья; крошечные уколы страха и злости впились в меня. — Береги Бенни. Пожалуйста.

Я тебе не нянька, — ледяной мыслью пронзило меня, когда я передала его Херму. И он исчез в его руках, моя тень шипела на меня от злости.

— Ты чёртов дурак, — сказал Херм и толкнул Бенедикта. — Беги, идиот. Если кто и справится — так это твоя девчонка.

— Я не уйду! Отвали, старик! — Бенедикт замахнулся на Херма, но тот перехватил удар, вывернул ему запястье в болезненном захвате.

Восемь великолепных секунд я наблюдала, как Херм проталкивает Бенедикта к лестнице — одной рукой удерживая его, другой отбиваясь от несуществующей змеи.

Пока смутная потребность не зашипела у меня в голове, и я не развернулась, выдёргивая ногу из холодной дымки.

Змеиная голова качалась, ориентируясь на меня — пока не поняла, как сделать глаза, и не нашла меня.

Я изучала поднимающуюся тень.

Она не думала, как Плак. Не знала боли. Не знала жертвы. Не знала любви.

Она знала только голод.

— Я ткач, которому ты будешь подчиняться, — сказала я, голос дрожал, когда тонкий ледяной усик коснулся моей стопы и отдёрнулся, уловив моё понимание и осознав, что я буду сражаться за свой разум. — Вот так, — прошептала я, пошатываясь, нога пульсировала болью, пока я собирала пси-поле. У неё была форма. Я могла поймать её, как сбившийся клочок.

Я уже держала тень раньше.

Но когда моё пси-поле коснулось её, тень развернулась — и атаковала.

Глава 33

Безжалостная, тень нырнула в меня, яростно покрывая льдом, перекатывая мою душу и крадя тепло. Я опустилась на одно колено, одной рукой держась за ногу, другой — упираясь в пол. В панике я залила её теплом, пытаясь вытолкнуть прочь. И, конечно же, тень хлынула следом за моей горячей мыслью — злая, дикая, вгрызаясь глубже.

Ладно. По-плохому, — подумала я, вдыхая, чтобы выстроить поле вокруг тени. Я ощутила её удивление, когда скрутила её в плотный шар, сжала до доли прежнего размера. Сила осталась той же, и её шок от того, что я поймала её, вспыхнул во мне, прежде чем ледяные кинжалы вонзились в сознание.

Я стиснула зубы. Она была в моей голове, пытаясь перехватить контроль. Я вдыхала холод и выдыхала лёд, пока пустота между пространствами не наполнила меня.

Ты будешь слушаться! — прогремела я, сжимая пустой лодстоун в руке.

Но она не слушалась. Я швырнула в неё всё, что было, снова скручивая в жёсткий узел. Она билась, как смерч, разрывая мой разум, вспыхивая вспышками ярости. Это было как держать горящий песок, когда я вдавливала наполненное тенью поле в лодстоун.

Жёсткий голод сбил меня с ног. Пальцы онемели от холода, и я смотрела, как камень темнеет, покрывается инеем.

— Попалась, — прошептала я, чувствуя, как тень с треском вырывается из моего пси-поля, заполняя пустоты внутри камня, пока не упрётся в границы своей тюрьмы — и не отскочила обратно в меня.

— Нет! — закричала я, когда она прорвала мои протесты и вырвалась — теперь став умнее.

Я рухнула на сцену, локти обожгло болью, холод душил. Она поняла, что я хитрю, и развернулась, чтобы рвать меня ледяной местью. Стоило мне ослабить поле — и она снова вцепилась в меня.

Я поднялась на колени, снова бросая разум в бушующий вихрь, закручивая мысли, как жезл с сердцевиной из дросса, чтобы собрать её, пока тень не охладила саму душу.

— Ты будешь слушать, — прошептала я.

И ахнула, когда моё пси-поле треснуло под её холодным укусом, и она выскользнула, просочившись сквозь мысли, как больной ветер.

Застонав, я втянула искрящиеся крошки повреждённого поля обратно в душу, пытаясь согреть его.

Но тень была там, в моей голове, выжидая, и вдруг мне стало нечем дышать.

— Ты, маленький теневой плевок… — прохрипела я, распластавшись на сцене, дрожа от костяного холода. — Если я умру, я утащу тебя с собой.

Я снова выбросила пси-поле — на этот раз волной раскалённой скорби. Оно хлынуло из меня золотым светом, ярче дросса, ярче солнца.

На миг тень замешкалась, поражённая теплом.

А затем рухнула внутрь моей души, жадно утаскивая с собой моё тепло.

Боль запела во мне. Я вдохнула тень и выкашляла звёзды. Захлёбываясь, теряя равновесие, я обрушила всю силу на неё, скручивая в изломанный узел, не давая вырваться к Бенедикту и Херму.

Ты не получишь Плака, — прохрипела я, затаскивая проклятую тень обратно в лодстоун, чувствуя, как душа стынет от её ярости.

Если единственный способ поймать её — умереть здесь вместе с ней, значит, так тому и быть.

Я держала её, не отпуская, пока она рвалась.

Прости меня, Плак, — подумала я, чувствуя горе…

И вдруг я была не одна.

Дикая тень закричала от ярости, когда её вырвали из моего сознания и скрутили в плотный узел. Что-то выдавило её из моего лодстоуна. Я ахнула, когда тепло хлынуло обратно, как солнце, обжигая обнажённую душу.

Я смотрела, разум дрожал, как тысяча серебряных лент пронзает дикую тень, как солнечные лучи. Холод прокатился волной, но я была в коконе, защищена, пока тень билась, каждую её мысль замораживало до сонной неподвижности, пока она вдруг не начала распадаться.

Плак? — испугалась я. Он вернулся? Тень была слишком велика для него.

Паника встряхнула меня.

Пока я не поняла — это не один голос, а множество, бурлящих и искрящихся во мне, согревающих душу, говорящих, что только глупец пытается поймать дикую тень в одиночку. Ткачи не могут охладить поля достаточно.

Но их совместные голоса — могут. Изумление наполнило меня, когда пустынные тени обступили и защитили меня. Их мысли стали моими, и слёзы защипали глаза, когда прикосновение моей души напомнило им о собственных ткачах — давно мёртвых. Даже когда они обрушили свой холод на дикую тень, они тосковали по именам и тем, кто когда-то дал им эти имена.

Стоя на коленях, я рыдала, пока их скорбь текла сквозь меня, сжимая сердце.

— У вас всё ещё есть имена, — прохрипела я, глядя на свои ладони, прижатые к дубовым доскам, пока дикая тень под их общим присутствием стала вялой, разорвалась и рассыпалась. — Я найду для вас ткачей. Вас снова будут беречь. Обещаю. Я найду их. Я не могу быть единственной…

Дышать стало легче, когда их горе ослабло — смягчённое тем, что они спасли меня, хотя не смогли спасти своих ткачей.

Мы делаем это для тебя, не для себя, — сказал один из них, когда они начали отступать, масло и вода шипели сквозь меня, пока в мыслях не осталась только я — моя боль, моё сердце.

Душа казалась тяжёлым комком. Камень в моей руке был всё ещё зелёным и пустым, и я уронила его, услышав звон в зловещей тишине. Пальцы застыли от холода, и я прижала ладонь к горящей боли в ноге, задыхаясь, когда лёд кулака приглушил боль. Ноющая, растянутая, я подняла взгляд.

Тени. Мой разум, возможно, был пуст от них, но они были повсюду — в тусклом щебне, ожидая меня, тоскуя по своим ткачам.

— Спасибо, — прошептала я, и та, что носила память Даррелл, склонила голову в понимании, пока боль отражалась в её глазах.

Петра! — пронзило меня, и я ахнула, когда теневой пёс врезался в меня, окутывая тёплой дымкой. Ты жива. Как ты…

— Это были пустынные тени, — сказала я, пока его мысли тепло искрились во мне. — Они разорвали её в клочья.

Я закрыла глаза от облегчения и притянула его ближе, уткнувшись лицом в его шею, дрожа, осознавая, что совершила невозможное.

— Эй, ты тёплый, — вдруг поняла я.

Он отстранился, в груди поднялся тихий волчий смешок.

Нет. Это ты стала холодной.

Его мысли искрились, и золотые глаза сузились, когда он увидел, что пустынные тени по-прежнему кольцом стоят вокруг нас. Они были здесь — сломанные, но выжившие. И хотя ни одна не коснулась меня, я чувствовала их ревнивую боль, когда они видели нас с Плаком вместе.

— Простите, — прошептала я, и под их тоской вспыхнула искра надежды. Они будут ждать, пока я найду им ткачей. Какое-то время. Пока хранилище не будет восстановлено, они будут ждать. — Я найду то, что вы ищете.

Плак напрягся, когда одна из теней потянулась ко мне — и отдёрнулась. Одна за другой они мерцали и гасли, уходя в хранилище инертного дросса.

— Я найду их, — прошептала я, пошатываясь, когда глухой взрыв прокатился над разбитым городом, и я подняла голову, увидев, как яркая красная ракета прочертила светлеющее небо. Это был Бенедикт.

Я села ждать Льва — только я и моя тень.

Лев был прав. Весь мир измениться. Мне оставалось лишь держаться.

Глава 34

Солнце едва поднялось над горизонтом, а ветер уже поднимался из пустыни. Я наслаждалась горячим сухим воздухом, перебирающим волосы, сидя на своём узком балконе с посредственной кружкой кофе. Колени почти к груди, ноги на перилах, я наблюдала, как пыльные вихри крутятся по парковке внизу. Шум машин был далёким шелестом, и я улыбнулась приглушённому глухому басу — кто-то включил музыку слишком тихо, и звук медленно растворялся в фоне.

Плак расплескался по креслу рядом со мной, его острые уши раздражённо прижаты к голове. Утреннее солнце почти добралось до него, и я потянулась поправить розовый огромный зонт, закреплённый на перилах. Плетёное кресло с подстаканниками и зонтом когда-то принадлежало Эшли. Само собой, оно было куда удобнее моего, но, коснувшись его ушей, задрапированных дымкой, я решила — пусть остаётся ему.

Ты слишком любишь солнце, — мысли Плака мягко зазвенели во мне холодком, и я потянула от него тонкую струйку тени, чтобы подогреть кофе. Всё равно он был так себе.

— Можешь зайти внутрь, если хочешь. — Я покачала лодстоун на шнурке в приглашающем жесте.

Он фыркнул, и тонкие струйки инея охладили мою руку. Он знал, что я шучу. Камень был слишком мал. Хотя к полудню он, скорее всего, всё равно спрячется под кроватью.

Вид с балкона почти не изменился за последние недели. Прошло почти две недели с тех пор, как пустынные тени расправились с лидерами сепаратистов, и, хотя миру казалось, что всё вернулось в норму, я этого не чувствовала. Первое восстание сепаратистов было подавлено, и, хотя Нодал был доволен, что с ними разобрались, его не устраивала моя «амнезия» относительно того, что на самом деле произошло — и того, что они мертвы. Эшли тоже молчала, даже после того, как Лев и его люди схватили её у аудитории, когда приехали за мной.

Две недели — а дросс всё ещё валялся по городу, вызывая перебои с электричеством и мелкие аварии, несмотря на то что университетские чистильщики работали вовсю, собирая его и запихивая куда только можно. Процесс Бенедикта называли спасением, и после пары лекций каждый маг с полем третьего класса и выше знал, как превращать дросс в инертный. Пользоваться этим или нет — другой вопрос.

Это держало Бенедикта занятым — официально свободным от всякой вины. Нодал сдержал слово. Я радовалась за него, но чувствовала себя всё более одинокой в своём новом понимании тени. Не помогло и то, что моя единственная попытка пойти к самодельному луму закончилась испуганными взглядами и поспешным бегством, пока я не осталась одна в пустой комнате с включённым телевизором. Кайл, Джессика… даже Райан рядом со мной нервничал. Херм был прав. Это раздражало.

Мне хотелось думать, что все избегают меня из-за режима «без хранилища», который ополчение теперь навязывало, но, глядя на туманную дымку, переливающуюся через край кресла и на Плака, ворчащего на солнце, ползущее по стене к нам, я понимала — мой «домашний» изгнанник в Сент-Уноке имеет другую причину.

Мне было всё равно.

В Сент-Уноке больше не будет хранилища дросса.

Никогда.

Жарко, — подумал Плак, когтями скребя, когда соскользнул с кресла Эшли.

— Эй, Плак, я тут думала, — сказала я, нащупывая его, когда тонкие струйки его тени уплывали в прохладу квартиры.

Опасно, — задумчиво протянул он, а я провела пальцами по его голове, наслаждаясь искрами холодной энергии.

— Ты бы хотел быть чем-то другим, не собакой? — спросила я, неловко от мысли, что мир видит в нём просто опасного питомца.

Плак фыркнул, явно предпочитая уйти от жары.

Я могу быть многим. Этот образ удобен. Тебе он нравится. В нём мало ожидаемых обязанностей и много возможностей.

— Чем-то, что говорит, может быть? — добавила я. — Вороной, например?

Я могу говорить, — вспыхнуло во мне, и его уши слегка наклонились от раздражения.

— С другими людьми, — уточнила я.

Он мотнул головой, уши шлёпнули, посылая по углам мелкие клочки тени.

Зачем мне говорить с другими людьми?

Он положил голову мне на колени и посмотрел снизу вверх своими красивыми зелёными глазами. Гниющий, воняющий образ, каким он когда-то был, исчез. Его породил мой страх. Теперь он был чист и прекрасен, как сама жизнь.

Твой глупый йет уже здесь, — подумал он, приподнимая голову, когда я перегнулась через перила, услышав приближающийся звук джипа.

— А вот и он, — сказала я, внезапно выпрямившись от щекочущего, головокружительного восторга, когда заметила Бенедикта в открытой машине. Он выглядел неожиданно расслабленным в джинсах и рубашке на пуговицах, вцепившись в приборную панель так, словно держался за жизнь. Водитель был в форме. Я и без взгляда знала, что это Лев — машина резко затормозила у дома.

Я улыбнулась, когда Бенедикт что-то пробормотал и выбрался наружу.

— Привет, Бенедикт! Лев! — крикнула я, и он вскинул голову, отыскивая меня взглядом. — Поднимайтесь. Дверь открыта.

Дверь у меня всегда была открыта. После того как по дому прошёл слух, будто я призвала трёхголовую собаку, чтобы расправиться с тенью в форме дракона, все соседи, кроме Льва, съехали. Теперь здание было целиком нашим. Это немного раздражало — особенно когда на прошлой неделе Лев устроил вечеринку, и его музыка шесть часов подряд трясла окна. Меня приглашали, но через полчаса я ушла.

Аудитория тоже стояла почти заброшенной. Оставшиеся пустынные тени имели привычку поднимать мёртвых университета для редких прогулок. Наверное, это всё же лучше, чем не знать, где они. И тени справлялись с удержанием людей подальше от аудитории лучше, чем ополчение. Две недели прошло, а ремонт так и не начался. Вряд ли начнётся. Не с резами, выскакивающими, чтобы пугать рабочих до полусмерти. Официальная версия гласила, что страховая и университет спорят, кто будет платить за восстановление. Это могло тянуться десятилетиями.

— Эй, Петра. Я принёс завтрак. — Бенедикт просиял, подняв бумажный пакет. — Датские булочки подойдут?

— Обожаю. Сделаю ещё кофе, — сказала я, улыбаясь, и он кивнул, оборачиваясь на слова Льва.

Лев был в полевой форме, и я сомневалась, что это визит вежливости или проверка моего огнестрельного ранения. Ночи в госпитале ополчения с Плаком, сверлящим взглядом из-под моей кровати, всем вполне хватило.

Плак толкнул раздвижную дверь, и я вошла следом. Теневой пёс тут же распластался посреди комнаты, его края туманились, зелёные глаза светились, устремлённые в коридор. Ждал.

— Веди себя прилично, — предупредила я.

В его дымке мелькнул золотой отблеск. Подняв брови, я убрала в раковину стакан, оставшийся с вечера, размышляя, как я вообще оказалась здесь. Внутри что-то дрогнуло, когда я услышала их голоса на лестнице, а потом оба замолчали перед мягким стуком в дверь. Я расплылась в улыбке, когда Бенедикт вошёл.

— Привет, Петра, — сказал он и замер, заметив Плака, растянувшегося на полу в едва уловимой, пассивно-агрессивной угрозе. — Как нога? Выглядишь отлично. Лев хотел поговорить, а у меня было свободное утро.

— Всё наконец замедляется? — спросила я, оставляя кувшин под краном. Он обнял меня, и я осторожно прижалась к нему боком — нога напомнила о себе. Я посмотрела на его губы. Хотелось большего, но я не собиралась целоваться при Плаке и Льве. Судя по тому, как его пальцы сжали моё плечо, мысли у него были похожие. Он отстранился с явной неохотой, пакет в руке тихо зашелестел.

— Помедленнее, — сказал Бенедикт, когда Лев осторожно вошёл в гостиную, не сводя взгляда с Плака. — А, тебе тарелку под них?

— Разберусь, — ответила я, выключая воду. — Кофе?

— Зависит от кофе, — Лев рухнул на диван так, будто по-прежнему был всего лишь моим жилистым, слегка грубоватым соседом. — Это не та горькая обжарка, которую покупала Эшли?

Бенедикт осторожно вышел из кухни, морщинка тревоги прорезала его лоб, когда он разглядывал Плака. Теневой пёс растёкся в центре комнаты, его ухо подёргивалось, то появляясь, то исчезая.

— Я её выкинула недели назад. Бенни, садись. Он ничего не сделает, — настояла я, усмехнувшись и напоследок приобняв его.

— Ага… — Бенедикт тяжело вздохнул, обходя Плака с явной неохотой.

На мгновение повисла тишина, пока я наполняла кофеварку. Я видела Льва после работы чаще, чем хотелось, но сегодня ощущение было другим.

— Привет, Лев. Рановато для тебя дома, — сказала я, пробуя почву.

— Я на работе, — мрачно ответил он, глубже утопая в диване. — Сегодня утром меня повысили. И это твоя вина.

— Ну… пожалуйста? — Я приподняла брови, заметив эмблему чистильщиков рядом с новым знаком отличия. Маленькая пуговица почти терялась, но для меня сияла как маяк. — И каким образом твоё повышение — моя вина?

Я отмерила кофе, наслаждаясь насыщенным ароматом.

Лев поднял глаза от моего экземпляра Knitting for Dummies, который я купила на прошлой неделе. Да, по вечерам у меня было скучно. Сжав челюсть, он бросил книгу на стол — хлопок звука взметнул дымку Плака, прежде чем та снова улеглась.

— Я попросился быть твоим непосредственным начальником. И поскольку Нодал не хотел никого между ним и тобой, меня сделали мастером-рейнджером.

— Серьёзно? — Бенедикт устроился на диване напротив Льва. — Поздравляю.

Лев пожал плечами, явно без особой радости.

— Сочувствую, — сказала я неискренне, и он тяжело вздохнул.

— К должности прилагается стол. И тонна бумажной работы — заноза в заднице. — Он помедлил, поймав мой взгляд. — У тебя есть минутка?

Я поставила перколятор на плиту и включила газ.

— Рано ещё. Пять минут у меня есть. Но дела за кофе не обсуждаю. — Я прислонилась к стойке, скрестив руки.

Всё казалось немного странным. Я заметила, как Бенедикт косится на Плака, устраиваясь поудобнее; его ботинок почти касался тени, словно доказывая, что тот не опасен — даже если опасен.

— Я всё ещё не могу привыкнуть к тому, что вижу его так отчётливо, — сказал Бенедикт.

Глаза Плака растаяли. Вдруг его голова стала хвостом, а хвост — головой.

— Можешь и потрогать, — добавила я.

Я кусаюсь, ледяной шёпот прошёл сквозь мои мысли, и я сдержала усмешку.

— Пожалуй, нет, — Лев поднялся и направился в кухню. — Мне большую кружку.

— Бери, — я отступила, пропуская его. — Что у тебя на уме, Лев?

Бенедикт подался вперёд, к самому краю подушки. Затаив дыхание, он протянул руку к луже, которой был Плак, сжал пальцы, будто приветствовал чужую собаку.

Ты уверен, что не хочешь быть человеком? Это быстро надоест, подумала я.

Плак угрожающе тявкнул, мазнув ухом и окутав ладонь Бенедикта чёрной дымкой.

Бенедикт резко отдёрнул руку, потирая пальцы, будто его ужалили.

— Это… интересно, — сказал он.

Пёс полностью расплылся в туманную лужу и утёк под диван.

— Он всё ещё холодный, — заметил Бенедикт.

— Ты ему нравишься, — сказала я и вздрогнула, когда сквозь меня прошёл тихий не нравится.

— Отлично. Мне, э-э, тоже он нравится, — нервно пробормотал Бенедикт, откидываясь на подушки.

— Когда тени убивают, это случайность, — сказала я, помедлив. Плак клубком тумана скользнул в кухню подальше от Бенедикта. — Обычно. Как только они связаны с ткачом, они уже не так опасны. Любой может их коснуться — если тень не чувствует угрозы.

Или раздражения, проворчал Плак, обвиваясь у моих ног, как кот, решивший оформить страховку на жизнь. Чего хочет Лев?

— Хороший вопрос. — Я достала тарелку для датской булочки. — Лев, Плак интересуется, зачем Бенедикт должен был быть здесь.

— Вот как? — Лев поднял взгляд от кружки. Поставив булочку на край, он вернулся в гостиную и сел. Лёгкая дымка последовала за ним и улеглась у его ног. Прочистив горло, Лев пересел на соседнее кресло. — Пора тебе начинать зарабатывать свои МRE, Грейди. — Его взгляд метнулся к Бенедикту. — Если твоя рана от пули в порядке, ты и твой… э… партнёр отправляетесь в Детройт.

Наконец. Внутри у меня сладко ухнуло, и Плак с хлопком уплотнился.

— Ты не говорил ни о какой поездке, — возмутился Бенедикт. — Я думал, речь о том, чтобы выгнать резов из аудитории. Рабочие даже оценить ущерб не могут.

— Нет? — Лев усмехнулся. — Может, я не говорил, потому что у тебя нет допуска к этой информации. — Он откусил булочку, закинув ногу на колено. — Грейди, мы выявили трёх возможных сепаратистов, использующих магию незаконно и во вред. Они оглушили команду, которую мы отправили поговорить с ними, и скрылись. Нодал хочет посмотреть, на что способна ты и твоя тень.

— Петру ранили, — резко сказал Бенедикт. — Ты серьёзно?

Я уже почти рвалась отсюда. Две недели вынужденной неподвижности действовали на нервы. Гильдия чистильщиков и так вряд ли собиралась держать меня в стороне.

— Правда? — Кофе был готов, но я нарушила своё правило «без дел за кофе» и налила ещё две кружки до краёв. — Я сделала то, что обещала Нодалу. С чего вдруг проблемные маги в Детройте — моя забота?

— Потому что ты ткач, — сказал Лев, расправляясь с булочкой. — Может помочь, если ты… ну, покажешь нам, на что способна. Иначе кто-нибудь их убьёт.

— Сепаратисты? Какая жалость, — сказала я сухо.

— Ты хочешь отправить Петру арестовывать тех же людей, что желают ей смерти? — Бенедикт нахмурился. — Ни за что.

— Сколько платят? — спросила я.

Бенедикт фыркнул и откинулся назад, но мне на самом деле хотелось лишь поговорить с людьми, которые не знают, кто я такая, и не боятся меня до дрожи. Ну и, возможно, поесть что-нибудь, приготовленное не мной.

Усмехнувшись, Лев достал из заднего кармана конверт и положил на стол.

— Я не звал тебя на этот ковёр-самолёт, — сказал он, когда Бенедикт потянулся к конверту и вскрыл его.

— Это проездные документы. Бровь Бенедикта дёрнулась.

Лев выхватил конверт и снова положил его на стол.

— Остальное узнаете по дороге, — сказал он, закинув ноги на стол в предупреждении, когда Бенедикт снова потянулся к бумагам. — Если примешь предложение.

— Прямо как в кино, — пробормотала я.

— Транспорт ополчения. Захватите беруши, — сказал Лев.

— Звучит отлично. — Балансируя тарелкой на кружке, я взяла вторую и прошла в гостиную. — А где остальное?

Вопрос был Льву, но смотрела я на Бенедикта. Он был взволнован, тревожился за меня — и это трогало после всего, через что мы прошли.

— Остальное чего? — спросил Лев, когда я протянула Бенедикту кружку. — Я решил, что пёс —

— Не для Плака, — сказала я, поглаживая его, когда он плюхнулся у моих ног, будто выпрашивал угощение. — Для Бенни и Херма.

— Ха! — Бенедикт почти залаял.

— Мы потеряли след Херма три дня назад. Может понадобиться время, чтобы его найти, — Лев поморщился. — Ты, э-э, думаешь, сможешь ему написать? Нам он не отвечает.

То, что Херм разговаривает со мной, а не с ополчением, было даже приятно, но желудок у меня сжался.

— Он ведь не уехал?

— Никто не покидает Сент-Унок, чтобы мы об этом не знали, — сказал Лев.

Плак фыркнул, и тонкие струйки тени потянулись от него, как пыль.

— Он ведь не уехал? — повторила я. — Вы проверили его свалку, да?

Бенедикт перегнулся через стол и взял меня за руку.

— Уверен, он просто дуется. Но если ты попросишь, думаю, он приведёт себя в порядок и придёт.

— Хорошо. — Я широко раскрыла глаза и откусила от датской булочки. Две недели на хлопьях и тостах — и сладкое тесто казалось раем. Ровно до тех пор, пока над крышей не взревел реактивный самолёт и посуда не задребезжала. С мягким пудунк телефон съехал со стола на пол, и музыка оборвалась.

— Вообще-то это должно было быть маленькое, скрытное задание, — пожаловался Лев, когда шум стих. — Только ты, я и —

Я подняла брови.

— Если ты не хотел, чтобы Бенни ехал, зачем спрашивал при нём? Я ни за что не покину Сент-Унок без Бенедикта и Херма. — С кружкой в руке я пошла закрыть большую раздвижную дверь. Если самолёты тренируются, это надолго. — Бенни, детали оставляю тебе.

Самодовольно улыбаясь, Бенедикт устроился глубже с кофе.

— Я плохо переношу самолёты. Что у вас есть побыстрее? Я люблю механику.

— В Детройт? Вряд ли, — сказал Лев. — Об этом можешь забыть.

Улыбаясь, я посмотрела через стекло, закрывая дверь. Плак расплылся в возбуждённую дымку, едва угадывалась собачья форма, когда он встал в моей тени.

Мы идём искать других ткачей?

— Ага. Мы идём искать других ткачей. — Моя рука опустилась к нему, пальцы играли в его холодной дымке, пока кактус за окном заскрипел на ветру. Взволнованная, я смотрела на Сент-Унок — мелкие отблески дросса мерцали в раскалённом пустынном воздухе, как миражи. При всех проблемах и странных происшествиях мир о нас ещё не знал.

И, глядя на аудиторию, опутанную лесами, я поклялась, что и не узнает.