Трудная невеста, или Как довести суженого до ручки

Глава 46

Парни не стали тянуть дракона за хвост и быстро приступили к делу. Вокруг нас завихрилась магия странной природы. Это не черная магия и не стихия, а нечто совершенно иное. Гремучая смесь магии живой природы и мертвой отравленной магии проклятого места. Удивительно, но даже в самом Харутском лесу я не почувствовала этой убийственной силы, которой так ловко орудуют эти ребята. Яркий солнечный день внезапно померк, превратившись в серый сумрак. Я прижалась к Вольфу еще плотнее, а тот в ответ обхватил меня за плечи одной рукой. Гул вокруг нас нарастает все сильнее, ветер усилился, но мне не страшно. Несмотря на то, что мы окружены колдунами, подчинившими себе проклятую магию, я уверена: Вольф справится. Если и нужно за кого-то бояться, то только за тех, кто грубо нарушил законы империи.

От императора начала отделяться горячая магия Огня. Мне хватило лишь вскользь коснуться ее, чтобы понять, какая разрушительная мощь таится в этой стихии. В следующую секунду серое марево вспыхнуло алым пламенем, и все вокруг нас поглотил огонь.

Я зажмурилась, спрятала лицо на груди Вольфа, но даже тогда до моих глаз долетают вспышки света. Воздух вокруг нас нагрелся, меня обдало крепкой волной жара. Я стояла, не дыша, боясь шевельнуться. Я знаю, что там, в полушаге от меня, бушует стена пламени. Я слышу его, чувствую кожей и сердцем. Это сильнее, чем бурная река, чем любая черная магия и самый большой лес. Огонь — воплощение силы и власти.

Внезапно все стихло. Пламя в последний раз обдало меня жаром, а в следующую секунду кожи коснулся прохладный ветерок. В нос ударил запах костра и гари. С трудом заставив себя оторваться от Вольфа, я открыла глаза и огляделась.

— Ох, — вырвалось у меня от увиденного. Вольф ничего не говорил, лишь продолжал прижимать меня к себе в крепких объятиях.

Все вокруг обратилось в пепел. Бескрайнее пшеничное поле, одинокий крестьянский домик, даже окружившие нас маги — все прекратилось в черную пыль.

— М-м-м… — болезненно застонал император и пошатнулся.

— Вольф! — испуганно вскрикнула я и ухватила огромного мужчину за торс. Конечно, мне не удержать такой вес, но я смогла смягчить его падение. Удивительно, но Вольф продолжил крепко сжимать меня в объятиях даже тогда, когда собственные ноги отказались его держать. — Что с тобой?! — дрожащим голосом простонала я, укладывая императора на тот клочок земли, которого не коснулся огонь. Тот прилег, и я снова отметила его пугающую бледность.

— Не волнуйся, — заплетающимся языком промямлил император. Он даже глаза не открывает, так и лежит, обессиленный и едва живой. — Сейчас отлежусь и пройдет.

— Ты потратил весь свой резерв?! — догадалась я. — Неужели не мог потратить силу только на этих существ?! Зачем ты взялся за целое поле?! — я принялась отчитывать Вольфа и тут же ощутила острый укол совести. Он в таком состоянии, что нотации можно было бы оставить на потом.

— Проклятую магию нужно уничтожать, не медля, — полушепотом ответил Вольф. Я не знаю, чем ему помочь. Поделиться своей магией я не могу — у меня самой осталось немного после прошлого раза.

— Можно подумать, если бы это поле сжег кто-то другой, небо упало бы на землю! — мрачно хмыкнула я. — Что мне теперь с тобой делать? На себе тащить?

— Дай мне час, — попросил Вольф. — И я встану.

— Да, встанешь и упадешь, — нервно отозвалась я. — Лежи уже! Чудо-юдо…

— Не переживай, — неожиданно Вольф ободряюще сжал мою руку и поднес ее к своим губам. — Все будет хорошо. Никто тебя не обидит.

— Вольф, я не за себя боюсь, а за тебя, — вздохнула я и улыбнулась. — Ты и так едва не погиб вчера, а сегодня решил поиграть в дракона! Можно подумать, ты не мог справиться с этими существами по-другому!

— Может, я хотел произвести впечатление на девушку? — ехидно предположил он и расплылся в мальчишеской улыбке, от которой что-то внутри меня дрогнуло. Я вдруг увидела перед собой не взрослого мужчину, обличенного властью, а пылкого, немного глуповатого юношу.

— Произвел? — хмыкнула я, изо всех сил подавляя улыбку. — Когда начнешь ходить под себя, впечатление будет незабываемы, — остудила я его пыл, и мальчишеская улыбка в ту же секунду стерлась с лица Вольфа.

— До этого не дойдет, — со всей серьезностью заверил меня император.

— Надеюсь, — я окинула взглядом черное выжженное поле и уселась поудобнее. Похоже, ближайшее время мне придется провести здесь.

Выберемся ли мы отсюда? На сто верст вокруг нет ни души. В этом не сомневаюсь, ибо нормальные люди не селятся возле проклятого леса. А если и были такие смельчаки, то черные крестьяне их здесь же и схоронили. Эти существа никому не позволили бы нарушить их планы.

Так странно. На моих глазах только что погибли люди, а я не чувствую ничего. Может, они вовсе и не были людьми?

— Аннабель, — обратился ко мне император. — Ты все еще что-то чувствуешь к тому мальчишке?

Его вопрос поразил меня до глубины души. Я подняла голову и в изумлении воззрилась на Вольфа круглыми глазами. Меня удивил не только сам вопрос, но и то, что он задан в столь неподходящий момент.

— Какая теперь разница? — пробормотала я себе под нос, старательно пряча глаза. Ему удалось застать меня врасплох.

— Для меня огромная разница, — настоял Вольф, не сводя с меня глаз. — Я хочу знать.

— Ольф ясно дал понять, что не видит своего будущего со мной, — выдавила я из себя. — Он прямо сказал, то ты уберешь его с дороги. Он хочет жить обычную человеческую жизнь, которой у него не будет со мной.

— Испугался? — губы Вольфа искривились в презрительно усмешке. — Трус.

— Ты удивишься, но далеко не все обладают тем могуществом, которые боги даровали тебе, — прохладно заметила я. — Жизнь одна, и тратить ее на противостояние с тем, кто заведомо сильнее — глупость. Я его понимаю, — призналась я самой себе вслух. Больно осознавать все это, но куда деваться? Ольф выбрал самый разумный путь.

Как и всегда.

— Я бы никогда не отступился от женщины, которую люблю, — твердо заявил Вольф, неотрывно глядя на меня.

— У тебя есть сила и власть, — устало вздохнула я. — У тебя есть ресурс, чтобы бороться. Большинство мужчин ничем подобным не обладают.

— Возможно, — нехотя согласился Вольф, но мне показалось, что он не желает со мной спорить, только и всего.

— Как ты? Лучше стало? — сменила тему я.

— Немного, — ответил он, но, по-моему, снова соврал. Вольф лежит все такой же бледный, как и раньше, и даже не пытается встать.

В какой-то момент мой слух начал улавливать странные звуки, доносящиеся издалека. Сначала я думала, что это ветер шутит надо мной, но звуки становятся все более явственными и четкими. Вскоре я начала волноваться и заозиралась по сторонам.

— Что это, Вольф? — встревожилась я.

— Чьи-то голоса, — он тоже нахмурился. — К нам кто-то приближается.

— Кто?! — не на шутку испугалась я. На этот раз нас некому защитить. Все свои силы император уже истратил на дикого кабана и на повелителей проклятой магии. Если сейчас на нас снова обрушится какая-нибудь напасть, я одна не смогу с ней справиться.

— Не знаю, — протянул Вольф и с усилием приподнял голову над землей.

— Вольф, мне страшно! — начала паниковать я, когда мужские голоса начали приближаться. Быть может, те крестьяне были здесь не одни? Одним богам известно, сколько у них сообщников в округе! А здесь я, беззащитная и лишенная большей части своей силы. Что они со мной сделают…?

— Говорю тебе, это его работа! — разобрала я слова приближающихся к нам мужчин. — Кто еще мог такое учинить?

— Да что ему здесь делать?! По-моему, нас заманивают в ловушку! — отвечал ему второй голос, который показался мне смутно знакомым.

— Ты слишком подозрителен. Иногда нужно просто идти по тому пути, который прокладывает для нас судьба, — глубокомысленно ответили ему.

— Ой, тоже мне, придворный философ! — раздраженно буркнул в ответ второй, и я, наконец, его узнала.

— Чак! — в изумлении вскрикнула я и вскочила на ноги. Точно! На горизонте виднеются две крепкие мужские фигуры, расслабленно шагающие по выжженному черному полю. В одном из них я узнала Чака. Увидев меня, прыгающую и машущую им руками, те застыли, как вкопанные. Пусть с такого расстояния я не могу рассмотреть их лица, но что-то мне подсказывает, что они оба открыли рты. Спрашивается, а что случилось? Разве они мне не рады?

Оправившись от первого шока, мужчины вдруг сорвались с места и побежали ко мне со всех ног. Сразу бы так!

— Вольф, это твои друзья! — сообщила я императору радостную новость, но он ничего не ответил. Такая скупая реакция показалась мне странной. Я обернулась, и вся радость от того, что нас нашли, мгновенно улетучилась. Вольф лежит с закрытыми глазами и ни на что не реагирует. В тот момент, когда я опустилась на колени, к нам подбежали Чак с напарником.

Все, что происходило дальше, осталось в моей памяти смазанным пятном. Меня мягко оттеснили в сторону, но одну не оставили. Над душой стоял незнакомый мужчина, которого я прежде видела в свите Вольфа. Чак опустился рядом с императором, стал прощупывать его пульс, задавать какие-то вопросы. Я что-то отвечала, спутанно объясняя, как он оказался в таком состоянии.

Тот мужчина, который стоял подле меня, быстро открыл портал, из которого к нам хлынула помощь. Принесли носилки, появилось множество людей, которые стремились помочь Вольфу, а на меня лишь изредка бросали странные подозрительные взгляды.

— Аннабель, — наконец-то, когда Вольфа положили на носилки и понесли к порталу, обо мне вспомнил Чак. — Как вы? — спросил он, рассматривая меня.

— Что с Вольфом? — вопросом на вопрос ответила я, во все глаза уставившись на мужчину.

— Он очень истощен, — дал скупой ответ Чак. Я смотрю на него в ожидании продолжения, а он молчит.

— И?! — не выдержала я.

— Целители говорят, что восстанавливать его будут около недели, но угрозы жизни уже нет, — он разродился на объяснение.

— Чак, мы… — начала было я, но оборотень не дал мне ничего сказать.

— Аннабель, не здесь! — решительно оборвал меня он. — Идем, — сильные пальцы сжали мой локоть, и мы с Чаком направились к порталу. Вокруг суетились люди, изучали выжженное поле, но нас как будто не замечали. Оборотень провел меня сквозь портал, и я вновь увидела знакомые стены дворца с лепниной и багетом. Комната незнакомая, но я сразу догадалась, что это кабинет Чака. Здесь все пропахло этим мужчиной. — Присаживайся, — он указал на мягкий диван у окна. Я решила не спорить и послушно присела. Лесная нимфа, как же приятно снова оказаться среди людей! — Что произошло? — Чак присел на боковину дивана, нависая надо мной своей мощной атлетической фигурой.

— С какого момента начать? — вздохнула я.

— С того самого, как ты исчезла из дворца, — не раздумывая, ответил оборотень. — Кто тебе помогал? — он задал мне тот же вопрос, что и Вольф.

— Никто, — шепнула я и рассказала Чаку все, как на духу. Про то, как нашла артефакт связи в столе императора, как узнала о нападении на Ольфа и решила спасти его во что бы то ни стало. Чак слушал внимательно, старался не перебивать, но даже он не выдержал.

— Хочешь сказать, что ты выбралась из дворца сама, без какой-либо помощи со стороны? — спросил он таким тоном, словно я сказала ему, что по коридорам императорского дворца бродит огнедышащий дракон. Мол, чушь какая-то несусветная, не может такого быть!

— Думаю, мне помогала магия Вольфа, — предположила я. — Она открывала все двери.

— Да бес с ними, с дверями! — воскликнул Чак. — Как тебя выпустила стража?!

— Я же переоделась служанкой, — напомнила я ему.

— То есть, любой проходимец может надеть на себя костюм слуги и бродить по дворцу? — вопросил Чак.

— Я не знаю, — устало поморщилась я. Последнее, о чем я хочу думать, так это о безопасности дворца. Не до того сейчас. — Вольф очнулся? — спросила я.

— Пока нет, — покачал головой Чак. — Ему нужен покой, поэтому в себя он придет не раньше, чем через пару дней. Аннабель, я должен признать, что впервые вижу императора в столь ужасном состоянии, — вздохнул оборотень.

Я рассказала ему все: про кабана, про Харутский лес и встречу с черными крестьянами.

— Аннабель, но почему же все получилось так, что Вольф лежит без сознания, обессиленный и едва живой, а ты вполне неплохо себя чувствуешь? — задал вопрос он, и я впала в ступор. Я ожидала услышать что угодно, но только не обвинение в том, что на ногах стою.

— Я отдала Вольфу всю свою магию, сколько могла, — напомнила я Чаку. Мало ли, вдруг он невнимательно слушал? — Он защищал меня…

— Аннабель, пойми правильно, — поджал губы Чак. — Все выглядит так, будто ты выманила императора из дворца, завела его в лес и там несколько раз пыталась убить, — огорошил меня он. Какое-то время я молча смотрела на него распахнутыми глазами, но все-таки решилась спросить:

— Ты сошел с ума? — прозвучало с неподдельным сочувствием. Заработался парень, перенервничал, не спал несколько ночей, вот и несет бред. Бедняга, совсем себя не бережет.

— Сама посуди. Во-первых, тебе удалось сбежать из дворца, чего ты даже не отрицаешь. Во-вторых, все нападения и неприятности происходили с вами в лесу. А ведь именно лес — твоя родная стихия. Аннабель, для меня не секрет, что ты злишься на Вольфа. Ты считаешь, что он едва не убил твоего жениха, сорвал вашу свадьбу и сломал твою жизнь. Это веский повод расправиться с мужчиной.

— Ладно, допустим, — рассмеялась я. — Допустим, я — коварная ведьма, заманившая Вольфа в лес. Но где бы я нашла зачарованного Харутского кабана?! Вольф сказал, что эта тварь была натравлена именно на меня. Убить хотели меня, а не его.

— Когда Вольф придет в себя, я обо всем его расспрошу, — пожал плечами Чак.

— То есть, ты мне не веришь, — констатировала я. — Лучше бы я под тем деревом осталась. Зачем только спешила выбраться?!

— Почему в проклятом лесу ты чувствовала себя так комфортно? — нахмурился Чак. — Тебе самой не кажется это странным?

— Я — лесная ведьма, если ты забыл, — хмыкнула я.

— И что, тебе и проклятые земли нипочем? — усмехнулся Чак, покачав головой.

— Аннабель, речь идет о покушении на жизнь императора, — попытался донести до меня Чак. — В таких вопросах я обязан быть объективным, даже если лично мне очевидно, что ты не могла ничего такого совершить, — подсластил пилюлю оборотень.

— И что теперь? Бросишь меня в темницу?! — едко поинтересовалась я и отметила, что такая мысль на лице Чака все-таки промелькнула. Этот вариант он не исключает. — Чак… — ахнула я.

— Тебя будут охранять в покоях, — нехотя признался он. — Уходить оттуда тебе будет нельзя. Аннабель, я понимаю, как тяжело тебе пришлось, — неожиданно смягчился он. — Но, пойми, это необходимо. Я же не могу выйти и сказать: «По-моему, такая прекрасная девушка, как Аннабель, не могла совершить ничего плохого, поэтому я ее отпускаю».

— Можешь, — припечатала я, не поддержав его шуточный тон. — Ты можешь.

— Аннабель, — вздохнул Чак, закатил глаза и встал со спинки дивана. — Прости. Дождемся, пока Вольф придет в себя, и во всем разберемся. Аннабель, не принимай близко к сердце. Пойми, во дворце случается всякое.

— Я хочу пойти в свою темницу и отдохнуть, — заявила и отметила, как поморщился Чак. Даже ему такие формулировки неприятны.

— Аннабель, у тебя прекрасные покои! — возмутился он. — Не каждая придворная дама удостоилась таких!

— Ах, так я должна быть благодарна за то, что ты запираешь меня в золотой клетке?! — огрызнулась я. — Между прочим, я тоже пострадала! Я отдала Вольфу все свои силы без остатка!

— Умница, — похвалил меня Чак. — Целители заглянут к тебе.

— Не стоит. Вдруг их визит навлечет на меня новые подозрения? Обойдусь! — фыркнула я и вышла, громко хлопнув дверью.

Я так хотела выбраться из проклятого леса, а теперь, оказавшись во дворце, снова хочу обратно на природу. Что там было проклятого-то?! Милые зверьки, дикий лес, сладкая голубика. Тишь да блажь.

Чак нагнал меня и с суровым видом проводил до «покоев», у которых уже дежурит стража.

— Располагайся, — предложил Чак. — Но, прошу тебя, Аннабель, без глупостей, — устало попросил он. — Ты и так в сложном положении. Не усугубляй его еще сильнее.

— Буду сидеть ниже травы тише воды, — заверила я его. — Если, конечно, кто-нибудь вновь не попытается меня убить.

— Поверь, твоя безопасность обеспечена по высшему разряду, — гордо произнес оборотень.

— Да, как в резиденции, — хмыкнула я, не обернувшись.

— Анна… — начал было Чак очередную отповедь, но я его прервала:

— Довольно! Я хочу отдохнуть! Оставь меня! — прозвучало очень резко, но по-другому он не уйдет.

— Входишь в роль императрицы? — усмехнулся оборотень за моей спиной. — Тебе идет. Продолжай в том же духе, — похвалил меня этот нахал. Я развернулась, чтобы высказать ему все, что думаю об этом борце за безопасность, но не успела — волк сбежал, трусливо прикрыв за собой дверь.

Вот то-то же!