Трудно быть феей. Адская крёстная

ГЛАВА 11. Поди туда, не знаю, куда, принеси то, сам знаешь кому

До государства островного добрались быстро. Хоть и страшно принцу было до поджилок трясущихся. А ну-ка, нестись по полям-лесам, через моря-окияны, горы и степи верхом на оборотне окаянном, вцепившись в холку пальцами дрожащими. Предложение взнуздать его волк отчего-то не оценил. Так рыкнул в ответку, что Ждан едва не поседел.

Долго ли, коротко ли, добрались без приключений до страны солнца восходящего, где умники великие жили — эукариоты. Государство Эукариотия раскинулось на островах, и славилось тем, что маги и колдуны, объединившись с учёными, создали новый вид волшбы — техномагию. Каким образом императору Протисту I Симбиогену, по прозванию Мудрый, удалось примирить премудрых и преумных, история умалчивала. Но зато результат радовал не только эукариотов, но и жителей всех сказочных королевств.

Волшебные вещицы, сдобренные техническими чудесами, служили дольше и умели больше. Да и тратить собственных сил не приходилось. Достаточно поставить штукенцию в приспособление на подзарядку, как накопитель магии пополнялся. Главное, не забывать аккумуляторы вовремя менять.

Оборотень настаивал на том, что тарелочку с яблочком генетическим выкрасть надо ночью темной без шума и пыли. Ждан огрызался: мол, не царское это дело разбоем промышлять, император Протист знакомец его хороший, обещал привечать и помогать наследнику царя Долдона, коли потребуется. Серый хмыкнул скептически и отправился на разведку к императорскому дворцу, изучать ходы-выходы.

Принц отправился на приём к Протисту I Симбиогену, прождал весь день в приемной, но так и не попал к государю Эукариотии: неофициальные визитёры, пусть даже и наследники, выдерживались долго и нудно, доводились до белого каления, дабы покладистей и поумеристей были в просьбах своих и требованиях.

Вечером оборотень и наследник встретились в гостинице на краю града столичного и за ужином сытным новостями обменялись. Принц поведал о неудаче своей, Серый не стал упрекать незадачливого наследника фразой ядовитой «я же говорил», развернул бумажку с планом и объяснил Ждану, что от него требуется.

Утром следующего дня отправился наследник, в форму посыльного обряженный, к императорскому дворцу. Постучал с чёрного входа стуком тайным и попал в святая святых обители техногомагии. Пыхтя и чертыхаясь про себя затащил Ждан сумку-теплохранку на кухню, выложил коробки лепешек горячих с начинками всяческими, выставил кофей с разными вкусами и в уголке примостился ждать-ожидать, когда люд научно-магический перекусить заглянет в перерыв между завтраком и обедом.

Оборотню в ла-бо-ра-то-ри-ю (принц твердил про себя слово мудрёное весь вечер, чтобы запомнить и за своего сойти) ходу не было. Охрана магическая настроена на всех оборотников чистокровных и полукровок с волчьей кровью, ибо могли они превращаться в кого угодно: и в девицу красную, и в коня буланного, и в птицу певчую — во все живое, что на земле рождалось. Оттого из волчьего рода самые знаменитые воры-законники выходили да иллюзионисты-артисты.

Долго ли коротко ли, вышли из своих кабинетов маги и технари откушать, что заказали в новомодной блинной, что открылась недалече от дворцовой площади. «Колобок и Ко» пекли блины с блинчиками разных видов и мастей: открытые и закрытые, с начинкой и без, трубочками и конвертиками, розочками и рулетиками. А уж вкуснющие какие! Ждан, перерыва дожидаючись, слюной едва не захлебнулся. Ароматы так и манили вскрыть коробку и отведать лепешек с начинкой и сыро расплавленным.

Научный и магический люд шумно собирался на кухне, расхватывал кофей из подставок самогревок, открывал упаковки и выхватывал куски паром духмяным исходящие. Принц поглубже спрятал нос в воротник, чтобы не попросить кусочек. Оборотень строго настрого наказал не есть ничего и не пить: зелье снотворное во все кушанье волчара подмешал. И оставалось Ждану слюной давиться да ждать-ожидать, когда сон сморит техномагов.

Спустя час разбрелись по своим научным комнатам насытившиеся волшебники и технари. А еще через полчасика достал принц карту из кармана и, шевеля губами, хмуря брови, принялся вспоминать волчье напутствие: куда идти, где сворачивать, как открывать, где брать. На все ждановские вопросы — откуда оборотень добыл план и указания — Серый отмахивался и знай одно твердил: «Много будешь знать, мозги вырастут, прическу попортят». Принц злился, но поделать ничего не мог с бугаём наглым. Только и оставалось, что про себя злиться да казни придумывать.

Разобравшись с пуями-отходами Ждан тихонько двинулся по коридору до первого поворота налево, затем опять налево и так три раза. «Круглая она у них что ли, ла-бо-ра-то-ри-я эта самая, — ворчал про себя незадачливый воришка. — Налево да налево, так и голова закружится может. И ни одной развилки нет, странно все это».

Страшно бы наследнику татем красться по коридору: двери кабинетные прозрачными оказались, не спрятаться, не затаиться. По первой перепугался Ждан до изнеможения полного, а потом сообразил: спят все внутри, подействовало снадобье, не видит его никто. Тогда и шаг прибавил, и бодрость духа вернул. Через три поворота вышел наследный принц к двум дверям одинаковым. Опять карту достал и принялся вспоминать, в какой тарелочка хранится, да как попасть к цели заветной.

Оказалось, забыл воришка в кабинет главного технаря заглянуть да пропуск у него с шеи стянуть. Без этого никак внутрь не попасть. На страже тайн техномагических стоит замок хитрый — только карточкой волшебной открывается: вставишь её в пасть э-лект-рон-ну-ю, запищит чудище механическое мышкой малою, дверь и откроется.

Пришлось возвращаться, надписи на дверях читать, имя сложное вспоминать. Наконец, добрался Ждан до нужного кабинета, тихонько внутрь проник и обнаружил спящего прямо за рабочим столом магистра первой гильдии техномагов Архея до Мен Фагоцитоза. На цыпочках принц подкрался к слегка похрапывающему начальнику ге-не-ти-чес-ко-го отдела.

«Род и побери, навыдумывали слов замудрённых, а ты тут мозг ломай, вспоминаючи», — пыхтел про себя раскрасневшийся от злости царственный воришка, обшаривая карманы. — Да куда ж ты её дел, злыдень перемагиченный! На шее нет, в карманах не прячется! Тьфу ты, чтоб тебя в бане заперли да забыли!» — в сердцах пожелал магистру Ждан, обнаружив волшебную пластинку свисающей с полки. Схватив заветную вещицу, кинулся принц из кабинета, едва каблуки на сапогах не теряя по дороге. Долгонько провозился с поисками, скоро и пробудиться должны сони учёные.

Добежав до заветной двери, всунул принц дрожащей рукой карточку в пасть магическую. Запищало чудище, глазищами зелеными замигало, и вдруг исчезла преграда, открылся вход сам по себе. Да не абы как, а в стену спрятался. Внутри вспыхнули огоньки невидимые, озаряя комнату, и увидел Ждан чудо-чудное, диво-дивное. Безо всякой другой охраны-стражи стоял посреди хором белоснежных стол овальный. На столе том по центру поблескивало блюдечко цвета молочного. Рядышком на подставочке бочком красненьким посверкивало яблочко. А с другой стороны сундучок стоял расписной, каменьями да золотом украшенный, с замочком мудреным и ключиком хрустальным.

Раскрыв рот, не веря глазам своим и успеху, шагнул Ждан в хранилище, схватил тарелочку да яблочко, и уже было прятать начал за пазуху, да загляделся на ящичек: «Вот ведь дурни пучеглазые, вещицу важную на каменьями, ни золотом не изукрасили. А ковчежек для хранения такой богатый да красивый сотворили. А и возьму-кая его в путь-дорогу дальнюю, чтобы блюдечко не разбить яблочко не потерять!» — решил Ждан, протянул ручку, повернул ключ хрустальный да крышку открыл, чтобы добычу уложить.

В ту же секунду заверещали-завыли чудища, глазу невидимые, проход закрылся, свет погас. И вспомнил Ждан слова волка прощальные: ни к чему в камере охранной, окромя тарелочки и фрукта не прикасаться, не то быть беде.

За шумом-гамом и своими метаниями в поисках выхода не заметил принц, как в комнате тенями черными появилась стража дворцовая. Взяла неудачливого вора в кольцо и повела к императору.

Протист I Симбиоген встретил наследника тридцать пятого королевства сто сорок первого царства семьдесят второго государства с укоризною.

— Как же так, любезный, мы с вашим государством в мире-дружбе пребываем, а к нам в палаты не абы кто, а сам принц наследный татем лезет.

Повинился тут Ждан перед императором, поведал ему как на духу печаль-горе своё. Протист выслушал юношу, задумался. Долго принцу ждать решения императорского пришлось. Извелся весь герой непутёвый, глядя, как советники с двух сторон в уши императору что-то нашептывают. Наконец, государь рукой махнул, прогоняя прочь царедворцев, и подозвал принца поближе.

— Поступок твой, царский сын, двойной тяжестью лег на сердце: то, что татем прокрался за вещицей в лабораторию, нехорошо. За то, что слабые места хитрой выходкой своей показал, за то спасибо. Прошу я тебе, вьюноша неразмуный, проступок твой некрасивый да обидный. Пришел бы ко мне, да покаялся: так мол и так, беда у меня. Разве не помог бы я сыну друга старинного?

Ждан покаянно шмыгнул носом, голову повесил, нагоняя похуже ожидая. А император меж тем после паузы мхатовской продолжил:

— Сослужишь ты мне за то службу, принц. Тогда и прощу, и отпущу по-хорошему, и батюшке сообщать не стану. И даже блюдечко подарю с ябочком.

Наследник встрепенулся и вопросительно уставился на Протиста Первого.

— В соседнем государстве у царя Берендея дочка младшая на выданье. Росточка не большого, да и с лица не красавица писанная. А вот талантами боги великим наделили. Знатной колдуньей станет, как в пору войдет, — император помолчал, за ус длинный себя подёргал. — Жениться надумал. Уж и сватов засылал. Да Берендей слышать ничего не хочет, говорит, сосватана с колыбели за царя лесного Тайгуна Дремучего.

— И чем же я помочь могу государю-императору? — недоуменно пожал плечами Ждан.

— Выкради принцессу да ко мне привези. А мы уж тут честным пирком да за свадебку. А с Тайгуном я договорюсь. Он давно технику летательную у меня прикупить хочет, да я всё никак не соглашался. Вот и задобрю его ковром-вертолетом последней модели. Как говорится, чистая шерсть, антимоль с гарантией на год, полный привод и абсолютная непромокаемость.

— Ковром-вертолетом? — глаза у принца загорелись.

— Опосля покажу, — император отмахнулся от горящего ждановского взгляда. — Как вернешься с невестой, даже покатаю. Мимо радуги.

— Так, Ваше Императорское Величество, а ежели…

— А ежели не добудешь мне Крошечку Хаврошечку, в подземелья брошу, — император грозно брови нахмурил. — А то в лабораторию на опыты отдам. У меня давно лекари человека просят голубых кровей для вакцинации, вот ты и сгодишься. Чай наследник, не пустая вода.

Ждан от страха неожиданно икнул и затрясся как осиновый листок. Таких пыток даже батюшка родной нне придумывал. Вак-ци-на-ци-я — слово-то какое страшное, непонятное.

— Я… ик… попробую, Вашество… — пробормотал принц. — Позволите удалиться?

— Погоди чуток. Вот тебе наручи, на левую руку нацепи да с себя не снимай.

— За подарок благодарствую, — наследник слегка поклонился императору.

— Погоди благодарить, — хохотнул Протист Первый и предупредил. — С себя не снимай. В том обруче наручном великая магия: отыщем мы тебя везде и из беды вызволим. А попытаешься стащить али повредить, в ту же минуту яд в кровь твою попадет и упадешь ты замертво.

Принц икать еще сильнее стал, побледнел, покраснел, руку за спину спрятала, надеясь избежать участи страшной. Но стража в черных одеждах с лицами, до глаз тканью плотной закрытыми, так грозно зыркнула, что принц еще больше струхнул и позволил себя окольцевать.

Плотный серебристый браслет пришелся впору, замочек защелкнулся, окружье охватило запястье как вторая кожа.

— Теперь ступай, — милостиво кивнул головой Протист I Симбиоген. — Сроку тебе даю неделю. Не справишься — пеняй на себя.

Ждан, кланяясь и пятясь к выходу, на все лады проклинал про себя оборотня, за авантрюру, и стенал в душе о судьбе своей горькой и жизни почти потерянной.

Волк ждал в таверне на окраине. Выслушал молча обвинения принца, хмыкнул и поинтересовался:

— Я тебе говорил, ни к чему, окромя тарелочки с яблочком не прикасаться?

— Говорил, — тяжко вздохнув и придвинув к себе миску с кашей и мясом, вымолвил принц.

— Говорил, коробочку не трогать?

— Говорил, — зачерпывая кушанье и отправляя его в рот, буркнул Ждан.

— Жадность полуверица сгубила, — молвил волк и ладонью стол припечатал, словно точку поставил. — Доедай, да отдыхать иди.

— А как же… — ссутулившись и не поднимая глаз, пробормотал принц.

— Утро вечера светлее. Проснемся, видно будет. А пока — марш наверх, — рыкнул оборотень словно дитё малое перед ним сидело, а вовсе и не принц — наследник королевства тридцать пятого царства сто сорок первого государства семьдесят второго.

Ждан торопливо доел, прихватил с собой кружку пол-литровую с квасом да кувшин и, разомлев от вкусной еды, перестав трястись осиновым листом, зевая, поплелся наверх.

Утро наступило внезапно. Только-только смежил веки незадачливый герой, как уже и солнышко красно встало, в опочивальня лучи свои протянуло, зайчиком по лицу проскакало. Разлепил принц глаза и сперва не сообразил, что за место такое незнакомое и как он в нем очутился. Взгляд сонный наткнулся на спину широкую, рубахой белотканной обтянутую. Оторопел принц от наглости такой: в спальне царевича посторонние! Куда стража смотрит! Тут незнакомец повернулся, и Ждан признал Серого. Протяжный вздох раздался в горнице — вспомнил принц и где он, и почему, и что приключилось накануне, и чем обернулось приключение.

— Собирайся, — коротко приказал оборотень. — Завтра внизу, вещи собраны. Поедим и в путь.

— А… — заикнулся было Ждан.

— Можешь сам за принцессой отправляться, недосуг мне с тобой возиться, — блеснул янтарем в глазах волк.

— А… — вскинулся было наследник.

— А с Соловьем с и сам разберусь, не первый год знаемся, не последний общаемся.

С этими словами Серый подхватил куртку кожаную тонкой выделки и вышел, оставив расхристанного и растерянного Ждана на кровати мысли в кучу собирать.

«Зеркало, мой свет, проснись,

По лей-линиям промчись,

Отрази свою сестрицу,

Что стоит в лесу в светлице,

Расскажи-ка мне про ту,

Что я со свету свожу».

Едва смолк женский голос, сочащийся ядом, как зеркало в тяжелой дубовой оправе мигнуло призрачным темно-красным светом и отразило комнату чужую дворцовую, увитую плющом и цветами красоты невиданной. В зеркале показалось другое зеркало, напротив которого кресло стояло с высокой спинкой. Кто в нем восседал, просительница не могла разглядеть. Только руку тонкую бледную с изящными пальчиками, на подлокотнике возлежащую, и можно было наблюдать.

Темноволосая высокая и худая владелица волшебного стекла нетерпеливо придвинулась к изображению, в надежде разглядеть хозяйку светлицы. Долго ждать не пришлось. Поднялась девица с места насиженного и к окну подошла поближе, выглядывая кого-то. Черноволоска тут же прильнула к стеклу, жадно разглядывая королеву Вечного леса. Обнаружив в волосах её пряди черные, удовлетворенно хмыкнула, а затем расхохоталась, от зеркала отпрянула, закружилась-завертелась по опочивальне своей. Приговаривая:

«Зеркало мое живое,

отраженье дорогое,

за меня ты отомсти,

холод в сердце запусти.

В душу проскользни змеей,

сделай фею не живой.

Жизнь Амбрелле сохрани,

Яду в кровь её пусти.

Пусть навек её скует

Королевы снежной лёд».

Ведьма кружилась и кружилась, приговаривая то громче, то тише слова заветные, колдовские. Искорки маленькие снежные вспыхивали в такт словам на поверхности зеркальной и исчезали в глубине мерцающей. Холодом повеяло в комнате, но танцующая женщина не замечала ничего: яд обиды давным-давно сковал сердце, выел живую кровь, заполнил жилы ледяной крошкой.

Амбрелла, отпрянув от окна, прошлась по светлице своей бездумно. Да и замерла напротив зеркала волшебного, будто позвал кто-то из темной глубины, притянул. Рукой махнула, слова шепнула, и замерла, залюбовавшись чудесами заморскими. А посмотреть было на что: на горы высокие, на моря глубокие, на страны жаркие, на танцы яркие.

Равнодушно взирала королева на чудеса чудные, без эмоций любовалась на дивности сказочные. Только морщилась время времени, да плечиком точеным дергала: чудилось её, будто мураши по шее ползут да за пазуху прячутся. Спустя время кольнуло что-то острое в сердечко ретивое. Заныло оно, засбоило. Королева ладошкой грудь потерла, боль и отступила. Отвернулась Амбрелла от зеркала, вернулась в кресло любимое и принялась вновь бездумно в окно глядеть. И не заметила фея, что волос темных в косах её прибавилось.

Усталая и довольная ведьма закончила свой танец смерти, погладила зеркало, благодаря за помощь, и покинула комнату тайную.

В холле её встретила помощница — девица вертлявая, но сметливая, доложила обстановку, да встречи перечислила грядущие. Салон магии «Ягиня» огромной популярностью в царстве Берендея пользовался. А то, что владела им одна из царских дочек, славы только прибавляло. От клиентов отбоя не было, очередь на месяца вперед расписывалась.

Принимала колдунья всех: и состоятельных аристократок, и купчих дородных, и простых служек. Поговаривали, что царевна не только приворот на любовь и богатство, здоровье и удачу творила. Будущее по зеркалам предсказывала, порчу снимала, венец безбрачия да проклятья семейные.

Шептались в кулуарах, что хозяйка и волшбой темной не брезговала. Слухи слухами, а не пойман — не чёрт. Строго карал царь-батюшка Берендей за черную магию, не чинов не разбирая, ни связей родственных. Потому если и случалось что в салоне магическом, то тайно и заказчики потом предпочитали молчать, не думать и даже во сне не вспоминать. Молчание — золото, гробовое молчание — гарантия долгой жизни.