Трудное время

У меня сжалось горло, но я повиновалась, он вознаградил меня резким стоном. Я взглянула украдкой, но не его взгляд не был на мне — лишь косвенно. На зеркале. Наблюдал за порнографией, которой мы занимались вместе… или, которую я делала для него.

— Соси жестче.

Не знаю почему, но меня заводило это. Я так долго нуждалась в нежности этого мужчины, чтобы начать доверять ему. Теперь, когда доверие стало столь же безоговорочным, как закон природы, я желала обратного. Возможно, изучить более грубые желания мужчины. Изучить более жесткие аспекты мужественности, которых я боялась так долго. Возможно, в один прекрасный момент, я превратила террор в табу. Какой бы не была причина, чувствуя командующую мужскую руку на своей голове, и его отражающийся от зеркала взгляд… я могла бы сама отдавать себе указания, ради этого огня, который я чувствовала между ног.

— Да, — пробормотал он, пальцы натянули мои волосы. — Соси. — Его губы, слабо толкаясь, начали выставлять требования. Я чувствовала изменения в нем, как облака затянувшие солнце. Чувствовала, как быстро его возбуждение переросло в грубость.

Я стремилась найти лучшую позицию, чтобы брать, то чем он кормил меня, чтобы не потерять темпа, не размыкать губ, не подавиться. Рука обхватывающая, его основание спустилась ниже, три пальца, казалось, прижались к его яйцам.

Что видел он в этом зеркале? Свою молодую версию, которую обслуживает неизвестная девушка? Или мышц и чернил слишком много, чтобы разглядеть это?

Возможно, он видел нас такими, какие мы есть. Возможно, он видел сквозь эту жестокость — видел, как он дает мне, то о чем я просила. Этого он хотел сейчас, несмотря на исполняемую роль? Угодить мне?

— Глубже, — выдохнул он.

Глубже, сейчас означало до самого предела. За рамки удовольствия, за рамки, где я могла быть чем-то большим, чем сосуд. Я не занималась этим уже долгие годы — не впускала мужчину в свою глотку. Не могу сказать, что когда-либо делала это с особым желанием. Я взваливала это на себя, и представляла, думая, что просто таки и должен быть оральный секс. Я никогда не превосходила в этом. Я терпела это, испытывая только отвращение — иногда мое лицо было багровым от нехватки воздуха, сопли не давали дышать.

Для Эрика, я хотела большего, чем терпение. Я приглашу его, а не буду просто страдать от вторжения. Но для этого требуется немного честности. Я отстранилась, сопротивляясь настойчивой руке на своей голове, и он выскользнул.

— Я в этом не сильна, — сказала я ему, отыскав его взгляд на моем лице в милях надо мной. — В глубоком заглатывании. Но я хочу сделать это для тебя. Поэтому будь помедленней вначале.

Один кивок, хотя его губы раскрылись и закрылись, и он сглотнул. Он сдерживал слова. Вероятно утешение, или предложение об отмены просьбы. Но так и не произнес их. А вместо этого только сказал:

— Вставай на пол.

Я сделала это на шатких, полуватных ногах, а затем он кинул подушку под мои колени, и обогнул кровать.

— Я помогу тебе, если ты не справишься, — сказал он, — просто отстраняйся. Хорошо?

— Хорошо.

— Мы просто попробуем, очень медленно. — Он потянулся к зеркалу, наклоняя его ниже, отражая, чтобы он там не видел так высоко надо мной. — Попробуй найти подходящий угол. Если у тебя получится, тогда, возможно, я ускорюсь. Но в любой момент, когда станет слишком, подай мне любой знак и я остановлюсь.

— Я знаю.

— Хорошо. — Он с любовью погладил меня по волосам, затем руку, которую я положила на его бедро. — Теперь, соси.

Я снова взяла его в рот, делать это на коленях было намного легче.

— Чувственно и жестко. Хорошо… Проклятье, думаю, когда-нибудь тебе это понравится.

Я сказала ему своим ртом, я обожаю это.

— Да. Черт. Делай, как тебе хочется, детка. Привыкай, потом я покажу тебе другой способ.

Минуту или больше, я брала его для себя, губами, языком и рукой, показывая ему свой голод. Медленно, так медленно, он присоединялся своими толчками, беря борозды правления в свои руки. Чем больше он давал мне, тем пассивнее я становилась. В конце концов, обе его руки оказались на моей голове, обхватив ее, затем удерживали меня неподвижной.

— Ты так хорошо это делаешь, — простонал он. — Ты замечательная.

Было нелегко. Физически мне не доставляло это удовольствия. Но в этом что-то было, в подчинении и покорности, в порабощении, что заводило меня. Что-то в чувстве быть использованной им…, чувствуя себя грязной, немного больше, чем незнакомка.

Его бедра ускорились. Я немного задыхалась. Никаких покалываний в носу или слез, которые я чувствовала с другими парнями, щеки не пылали огнем. Не было удушья. Только его темный, волнующий размер, наполняющий меня таким угрожающим способом. Его мягкая головка, терлась о заднюю часть моего горла. Его глаза без сомнения были на мне.

— Милая, я очень близко. Расслабься.

Я попыталась, но у меня не совсем получилось. Когда его головка врезалась в мое небо, я закрылась. Он вышел, давая, мне несколько минут, чтобы расслабиться. Он отвлек меня от неприятных ощущений, водя своей скользкой короной взад и вперед по моей нижней губе.

— Еще, — предупредил он, и протолкнулся обратно.

На этот раз получилось лучше. Нежные кончики пальцев приподняли мой подбородок, и ракурс стал удобней. Я принимала его всего, пока мое горло не сжалось, и он снова вышел. Ладони, ласкающие мои волосы, казалось, почти окружали заботой, но я жаждала этого, так же, как чувствовать себя грязной.

— Еще. — Он снова вошел до конца. Вместо рвотных позывов я почувствовала только его. Пугающий размер и его угрозу, в столь уязвимом месте моего тела. Его длину, его объем между моих губ. Аромат его кожи и пота. Звуки его напряженного дыхания с такой высоты.

Он отстранился, затем повторил свои действия. Медленно.

— Хорошая девочка.

Его добрые, ласкающие ладони, снова запутались пальцами в моих волосах. Не грубо, но и не сладко. Его бедра становились более беспокойными, немного ускоряясь с каждым толчком, изящество покидало его. Я давилась. Мы останавливались. Он давал мне больше, и я брала это.

— Если можешь, сожми губы крепче. — Он казался таким возбужденным, и мне до боли хотелось угодить ему. Я сделала, как он сказал, обуреваемая отвратительными, свистящими звуками моего дыхания. Он никогда не был таким большим, или грубым, или таким опасным. Ни один мужчина не был таким во время секса.

И я надеялась, что никто и никогда не будет таким, никто кроме Эрика.

— Ты отлично смотришься, — сказал он мне. Насколько я могла судить по его голосу, он смотрел в зеркало. Я попыталась представить нас. Но, возможно, мне не нужно воображение. Я открыла глаза и отыскала отражение. Зеркало стояло под наклоном, так, чтобы он мог видеть мой рот на своем члене, а мне было видно его лицо. Натянутая шея, напряженные черты лица, черные глаза в тусклом освещении расширились, уловив мой взгляд на себе.

— Боже, — пробормотал он, его толчки на мгновение затихли. Мой взгляд воздействовал на него, конечно же, как и все остальное, что делал с ним мой рот.

Я схватила его за бедра, вонзая свои ногти, и он отреагировал, протолкнувшись глубже. Он терял самообладание — это выдавали его суженные глаза и приоткрытые губы.

В своих письмах он признавался, что хотел бы кончить мне в рот. Чтобы я попробовала его. Я ждала это сейчас, с нетерпением, страстно желая этого. Предвкушала это.

Все его тело затряслось.

— Черт, Энни. Я сейчас кончу.

Хорошо. Сделай это. С мощным стоном он подался назад, и вышел. Воздух затопил мой рот и горло, и я с удивлением наблюдала, как он обхватил себя кулаком возле головки, задав жесткий и быстрый такт. Рука дергалась, он ловил воздух, обхватил мое плечо свободной рукой, и сдался. Его разрядка была долгой и горячей, замазав мою ключицу и вершину моей груди.

Грязно, мерзко, идеально. Его рука дрожала, когда он успокаивался, а я прислушивалась к его дыханию, с легкими стонами на выдохе.

— О, — выдохнул он, и его рука отпустила мое плечо. Наши глаза оставили отражение, встретившись лицом к лицу напрямую. Его взгляд тут же упал на трофей, которым он пометил меня.

— Дерьмо. Подожди…

— Нет, — сказала я, и поднялась на ноги.

Как ни в чем не бывало, я подобрала с пола свою кофточку и, вытерев, плюхнулась на матрас. Меньше всего мне хотелось, чтобы Эрик решил, что его действие было слишком непристойным для моей тонкой душевной организации.

Я улыбнулась ему, и с трудом могла припомнить, почему я так злилась на него раннее. То чем мы занимались с ним, вытеснило все мысли из моей головы.

— Иди сюда, — сказала я, сгибая палец.

Он подчинился, его грудь по-прежнему тяжело поднималась и опадала, в глазах легкое изумление. Он просто заснет, не удовлетворив меня? Я почти надеялась на это, странно, но я была без ума от его эгоистичной стороны.

— Прежде чем ты спросишь, — сказала я, положив его руку себе на талию, и поцеловав его в лоб. — Это было хорошо. Все чем мы только что занимались. Спасибо тебе.

— Ладно. Хорошо. — Его голос звучал неуверенно, но не огорченно.

— Я хочу увидеть все твои стороны. Даже жадные и грязные. Я хочу, чтобы мы были друг для друга всем, чем могут быть два человека… всем, но не вредоносными.

Он кивнул, с непроницаемым выражением лица.

— Ты в порядке? — спросила я, обхватывая его лицо.

Он вздохнул, закрыв глаза.

— Ты хочешь увидеть все эти стороны меня… все кроме той, что заставляет меня отправиться к сестре и быть с ней рядом, через несколько недель. Та сторона, которая была способна на нечто такое, из-за чего меня закрыли. И она может быть настолько ужасной, что я могу потерять тебя из-за этого.

Мое сердце кольнуло, все былые чувства нахлынули на меня, и все внутри похолодело.

Потеряет ли он меня, если отправится домой? Могу я поступить так с ним? Могу я поступить так с собой? У меня не было ответа. Чего я пыталась добиться, установив такие жесткие рамки? Не дать ему навредить самому себе, рискуя ввязаться в очередную заварушку, и заработать еще больше лет за решеткой. И ради чего? Ради безопасности его сестры, или ее чести. Я понимала, что это много для него значит. Но будущее этого мужчины было тоже ценным. Как и то, что было между нами.

Только этого не достаточно для Эрика Коллиера.

Глава 18

Я злилась на Эрика еще около недели. Не строила из себя снежную королеву — ничего подобного, но сбавила обороты. Новогоднюю ночь в пятницу мы провели раздельно, обменявшись, только друг с другом натянутыми новогодними пожеланиями, когда время перевалило за полночь.

— С Новым годом, — сказали мы одновременно.

А он добавил:

— Я люблю тебя. Ты же знаешь?

— Я знаю. А я люблю тебя. — Так почему же ради всего святого я не с ним? Без него в моей постели? Без него в моем теле? Кто из нас причинял боль сейчас?

Я не считала, что ставила ему ультиматум, или наказывала его, или пыталась ему сказать, «Делай, как я говорю, или никакого секса». Я просто боялась и запуталась, и нуждалась в пространстве. Со временем удивление спало и ситуация перестала казаться критической, а вместо этого начала вызывать тревогу.

В субботу вечером я встречалась с ним в баре у Лолы. Приготовила ужин, но не пригласила его. Я решила, что сначала нужно прощупать почву. Посмотреть вспыхнет ли мой гнев, во время нашего свидания.

— Привет, — сказала я, когда он подошел и занес с собой морозный зимний воздух.

— И тебе привет. — Он стянул свою шапку и сел напротив меня в кабинке.

— Как работа? — спросила я. Весь день был на особенном вызове, на аэродроме.

— Зверская. Но за то, заплатят сверху за праздники, так что я не жалуюсь. Что будешь пить?

— Как обычно.

Он откинул перчатки и шарф на диванчик и снял пальто, затем отправился за моим терпким чаем и пивом для себя.

Вернувшись, он спросил:

— Как вчера прошел твой рабочий день? Мои старые соседи хорошо с тобой обращаются?

Я кивнула.

— Без особых инцидентов. Один новичок был немного груб во время обсуждения книги, но несколько моих любимчиков поставили его на место. — Старый добрый Уоллес, мой верховный телохранитель.

— Вот и хорошо.

Я улыбнулась Эрику, играя со льдом своей трубочкой.

— Я помню, как некогда один высокий, темный и привлекательный заключенный защищал мою честь от нападок.

Он улыбнулся в ответ.

— Возможно, нас посадили в клетку, но нам не обязательно вести себя как животные.

Черт, как же легко поддаться его нежности, воспоминаниям нашего безрассудного романа. Я мысленно отогнала дымку в сторону, и приступила к делу.

— Какие планы на следующую неделю? Ты определенно едешь домой, чтобы быть рядом с сестрой?

Он кивнул, и сделал большой глоток, отставил бутылку в сторону, повертев ее за горлышко.

— Засранца выпускают во вторник, а я не смог подменить рабочие дни. Если ничего не изменится до выходных, то я отправлюсь туда в пятницу вечером. Во всяком случае, возможно, кто-то из его старых приятелей увидит меня в округе. Даст ему знать, что я на чеку, что он у меня на радаре, в случае, если он решит запугать мою сестру.

— Я могу представить не так уж много людей, которые могут запугать ее, — сказала я, вспомнив тот агрессивный телефонный звонок в этой самой кабинке.

— Нет, их не много. Но он один из них, — серьезно сказал Эрик.

— Да. Да, конечно.

Он наблюдал за своей вертящейся бутылкой, но вдруг поднял глаза и встретился с моим взглядом.

— Почему бы тебе не поехать со мной?

Я моргнула.

— Что, и встретиться с твоей семьей?

Он кивнул.

— Я отправлюсь в пятницу вечером, и вернусь назад в воскресенье после обеда. Тебе тоже не потребуется брать выходного. Будет жаль тратить целые выходные, друг без друга… мне не хватало тебя всю эту неделю.

Я с укором посмотрела на него, за его милое поведение.

— Ну, давай. Почему нет?

Я серьезно задумалась, не взирая, на огромную проблему того, как сильно меня возмущала сама предпосылка поездки.

— Во-первых, твоя сестра ненавидит меня.

— Нет, она еще даже не знает тебя. Просто она вспыльчивая. Еще я думал, что ты хотела поговорить с ней. Убедить ее, чтобы она перестала полагаться на меня и все такое.

— Ты дал ясно понять, что это больше чем, тяжелая битва. Фактически, добровольный прыжок с огромной высоты.

Он слегка улыбнулся при этом.

— Поехали со мной.

— Ты, правда, хочешь, чтобы я поехала туда? Что если что-то произойдет?

— Я очень в этом сомневаюсь. У этого куска дерьма должна быть жажда смерти, чтобы осмелиться, заявиться туда. Не только из-за меня. У моей сестры имеется парочка стволов, и больше, чем парочка друзей.

— О. Тогда зачем тебе возвращаться туда?

Его взгляд говорил, «Мы это уже выяснили».

— Ты… ты будешь вооружен, если он объявится?

Эрик покачал головой.

— Эти времена прошли. Этого требуют условия моего освобождения, и так считаю я. Я никогда не был сторонником тех, кто имел при себе оружие, даже тогда, когда был молодым и глупым.

— Что если у него будет оружие?

— Тогда мне стоит быть осторожным.

— Боже. — Моя рука метнулась к сердцу, четкое видение того, как Эрик хватается за кровоточащую рану, ударило по мне. Все эти месяца я считала, что в Казинсе я выработала устойчивость к таким реалиям, но во мне все похолодело от этой мысли. — Зачем тогда ты хочешь, чтобы я поехала с тобой, если это опасно?

— Потому что я не думаю, что до этого дойдет. Потому что этот парень трус. Я еду, чтобы успокоить душевное состояние сестры, а если ты поедешь со мной, то, возможно, тоже успокоишься.

Я хотела познакомиться с его мамой, увидеть место, в котором он вырос. Больше аспектов — я все время гоняюсь за этими аспектами, как сорока за всем блестящим. И по правде говоря, его приглашение придавало мне ощущения, словно я его девушка, а мне хотелось этого вновь, после этой ужасной недели порознь. И мне хотелось одобрения его семьи, оно, во всяком случае, будет неприятным. Мне хотелось очаровать их. Показать им, что я подхожу Эрику. Или в случае Кристины, показать ей, что я его заслуживаю.

Я не заметила, как допила свой напиток, почувствовав вкус льда в трубочке. Пиво Эрика тоже почти закончилось.

— Выпьем еще? — спросила я.

— Давай. — Он опустошил свою бутылку.

Я махнула ему рукой, когда он собирался встать.

— Я сама.

Сегодня работал назойливый Кайл, и мой желудок сделал кувырок. За последние несколько месяцев он часто расспрашивал меня о моем загадочном, нецелесообразном романе, но сегодня я, впервые, заявилась сюда с Эриком в его смену. Боже помоги мне.

Он галантно поправил свою кепку, когда я подошла, странный ритуал, который, как он решил, подходит моему акценту.

— Привет, Кайл. Как ты?

— Просто прекрасно, Энни.

— Повтори, — сказала я, поставив наши пустые стаканы и бутылку на стойку.

— И та-а-ак, — пропел он, открывая щелчком мою бутылочку чая. — Это он? Мистер Плохой Парень?

Я кивнула, глядя на его руки.

— Расстояние больше не проблема, да?

— Неа. Он переехал в Даррен.

— Ого. Похоже у вас все, чертовски серьезно.

— На самом деле, он переехал сюда из-за работы, — сказала я, — но у нас все вроде как серьезно, да.

Кайл приготовил мой коктейль и наклонился к холодильнику за пивом для Эрика.

— Он хорошо с тобой обращается?

Я улыбнулась, даже, если бы я захотела, не смогла бы скрыть улыбку.

— Да. Он обращается со мной очень хорошо.

— Рад слышать это. Нужно отдать ему должное, — сказал Кайл, проворачивая кепку. — Никто не станет докучать тебе, пока он будет рядом. Какой у него рост, около 190 см? А вес 88 кг? — как я выяснила, Кайл являлся большим поклонником бокса. Он всегда пытался угадать показатели людей.

— Твоя оценка совпадает с моей оценкой.

— Ну, хорошо, что у тебя есть кто-то вроде него в этом городе.

Я подняла бокал в тосте, подтверждая истину его слов.

Кайл улыбнулся, но выглядел не совсем радостным. Немного опустошенным. Я была уверенна, что он запал на меня, и то, что Эрик оказался не только реальным, да еще и гигантом вероятнее всего разрушило все его надежды. Я оставила ему больше, чем нужно чаевых и сказала спасибо, направившись обратно к кабинке.

— Ты ему нравишься, — сказал Эрик, кивнув изощренно в сторону бара.

— Наверно. Но он хороший парень. И еще лучший бармен — он выслушивал мою болтовню о тебе с августа.

— Он не говорил тебе, что ты ненормальная, из-за того, что связалась с заключенным?

— Нет…, я ему об этом не рассказывала.

При этом на лице Эрика появилось облегчение.

— Я рассказывала ему только, что у нас отношения на расстоянии, и, что я не знаю, что с тобой делать.

Он поднес бутылку к губам, не глядя на меня, поставил ее обратно на стол. После долгого молчания он сказал:

— Ты знаешь, я все еще не отдал тебе твой рождественский подарок. Я забыл занести его в тот вечер, когда привез тебя домой из аэропорта, когда мы поругались.

— Я тоже еще не отдала тебе твой подарок.

Немой вопрос повис между нами, куда приведет нас эта выпивка? В мою квартиру, где он сможет раздеть меня, и обнаружить цветочную атласную ткань? Я буду лгуньей, если притворюсь, что мне было легко эту неделю без нашего секса. Пять лет я отказывала себе в этом, но, теперь, когда я знала, какого это с правильным мужчиной… это казалось жизненно необходимым как еда, вода или воздух.

— Хочешь поужинать? — спросила я.

— Я бы не отказался.

— Я приготовила фрикадельки. Хочешь спагетти?

Он кивнул.

— Да. Хочу. — Его взгляд был горячим, и говорил мне, что он жаждал намного больше, чем это, после этой ужасной недели.

Мы допили наши напитки, больше ни о чем, особо не разговаривая, я закинула пустую тару на бар и попрощалась с Кайлом.

Поднявшись в квартиру, я включила свет в гостиной, но когда мы скинули нашу верхнюю одежду на качалку, я по-прежнему была в неведении по многим фронтам. Я отыскала его взгляд, и задержалась на нем. На улице заревела машинная сигнализация, и ее звук снова вызвал мое расстройство. Я опустила взгляд к ногам Эрика, и казалось, что он принял это за подсказку, нагнувшись, чтобы развязать свои ботинки.

Когда он выпрямился, я спросила:

— У нас все… хорошо?

Его выражение лица стало жестким и смертельно серьезным.

— Я хотел спросить у тебя тоже самое. Потому что мои чувства к тебе не изменились, из-за… из-за этой тупиковой ситуации. Ничуть. Я люблю тебя, как и прежде. Это тебя что-то не устраивает, поэтому ответь мне. — Он не был зол. Не совсем. Сейчас его голос был напряжен от отчаяния.

Я уставилась на его шерстяные носки.

— Мои чувства к тебе тоже не изменились.

— Это не так, если ты по-прежнему размышляешь над тем, чтобы расстаться, если я поеду к сестре в пятницу.

Я закусила губу.

— Это единственный способ, который пришел мне на ум, чтобы, возможно…, заставить тебя принять решение, которое лучше для тебя. Я не хочу потерять тебя, если произойдет что-то плохое и тебя отправят обратно в тюрьму. Потому что я люблю тебя.

— Но ты потеряешь меня. Ты подготовилась к этому. Ты бросишь меня, если я скажу, что должен ехать.

Я слабо улыбнулась, дрожащими губами от наворачивающихся слез.

— Я скажу все что угодно, лишь бы удержать тебя на свободе.

Его брови сдвинулись, а его прекрасное лицо внезапно смягчилось

До него дошло, осознала я. Наконец, я нашла, способ объяснить, который пробьет брешь в этой стене замысловатых этических норм.

— Я предпочту, чтобы ты жил на свободе, обычной жизнью без меня, чем встану на твою сторону и притворюсь, что меня вполне устраивает то, что ты рискуешь всем. Рискуешь всем из-за ненависти к человеку. Из-за какого-то куска дерьма, который не заслуживает права на то, чтобы отобрать у тебя все чего ты добился с таким трудом, за последние пять лет. — Мой голос повысился, зарождающиеся слезы испарились. — Не уезжай, и никому из нас не придется терять.

У него не было необходимости отвечать. К этому моменту я знала его ответ дословно. «Не заставляй меня выбирать между тобой и семьей». Между его новоиспеченной любовью ко мне и тридцатью с лишним лет привязанности к сестре. И, если уж на то пошло, между слепой похотью и кровной преданностью. Я должна признаться, что мне не выиграть этот бой. Но я никак не могла отделаться от чувства, словно я должна это сделать. Не могла отделаться от чувства, что я относилась к нему лучше, заботилась о нем больше. В любом случае, заботилась о нем по-другому. Меня взбесила та женщина, которая угрожала Джастину, что Эрик расправится с ним. Это была женщина с убеждениями Кристины, которая идеализировала или боготворила первозданный кодекс мужественности. Око за око — прямо, как гласят те чернила на его плече.

— Ты все тот же парень, который набил те татуировки, — сказала я грустно, опустив глаза на его руку. — Ты говорил мне, что изменился, но тобой по-прежнему руководит эта чертовая жажда мести, не так ли?

— Я еду не для того, чтобы наказать его. Я еду, чтобы поддержать сестру. И мне надоело об этом разговаривать, ладно?

Я замолчала. Не уверена, что он когда-либо закрывал мне рот вот так, даже, когда мы ехали домой из аэропорта. Он всегда был готов жертвовать. Доказывать. Мы оказались на распутье, и пока я рассуждала какую дорогу мне выбрать, Эрик видел только один путь. Я могу угрожать. Я могу бросить его, когда он сядет в свой грузовик в пятницу против моей воли. Но он все равно сядет в этот грузовик. Возможно, он уедет и вернется в воскресенье вечером, в полном порядке, совершенно свободный…

Должно быть, он прочитал мои мысли.

— Ты останешься со мной, все пройдет гладко, мы по-прежнему будем друг у друга, когда я вернусь.

Надолго ли, задалась я вопросом? Пока этого снова не произойдет. До следующего звонка от его сестры, до следующей ссоры. До следующей тупиковой ситуации.

— Сдержи свое обещание, — продолжил он, — или мы точно друг друга потеряем. Я не понимаю, почему ты не можешь сложить два и два, Энни.

Он был прав. Единственный способ победить — это, если мой ультиматум сработает — он останется в безопасности, легально и физически, и мы останемся вместе. Но победы мне не видать. Так как наши взгляды расходились в этом, и он уже перечеркнул эту возможность.

— Кажется, я проиграла, — сказала я тихо, и села на кофейный столик, обхватив локти.

Эрик вздохнул и опустился на колени. Он наклонился ближе, и мне показалось, что он, возможно, положит свой лоб мне на бедра, но вместо этого он расшнуровал мои кроссовки. Они были завязаны на два узла, но он развязал их своими большими пальцами, медленно и терпеливо, затем снял один за другим. Он держал мою ногу в своих руках, нежно сжал ее, и снова вздохнул.

— Перестань думать, что ты борешься со мной, — сказал он. — Или борешься с моей сестрой. Я поеду, это ясно как божий день. Останься со мной, и у меня будет смысл вернуться к любимой.

— И причина строить из себя героя в следующий раз? — потому что мы оба знали, что всегда будет этот следующий раз, пока он не решит измениться.

Он поднял свой подбородок и наши взгляды встретились.

— Я не знаю.

Я сделала глубокий, дрожащий вдох, а затем зажмурила глаза, и выдохнула.

— Хорошо, — сказала я ему.

— Ты бросаешь меня?

Мои глаза распахнулись, и я увидела боль на его красивом лице.

— Нет. Я хотела сказать. Хорошо я поеду с тобой. В пятницу.

Его брови расслабились.

— Значит, ты будешь рядом со мной. — Казалось, что он не до конца поверил в это.

Я кивнула.

— Думаю да, если ты останешься со своей сестрой. Да. То есть, ты прав, — если ты уедешь, а я брошу тебя, то я точно потеряю тебя. Если я поеду с тобой, возможно, все будет в порядке. Как бы сильно меня не пугало это «возможно» Как бы сильно я не переживала, что это повторится снова. Но ты победил, Эрик.

— Я не пытаюсь победить, — сказал он тихо.

— Я верю в это. Но мне очень сильно кажется, что я проиграла. И я очень сильно боюсь потерять тебя.

На его лице отобразилась грусть.

— Мне кажется, это никогда не кончится, — сказала я, подыскивая слова. — И я все время буду бояться потерять тебя из-за всего этого.

Останусь ли я с этим мужчиной на время очередного тюремного заключения? Я задалась вопросом. Десять или двадцать лет ему дадут, если он повторит содеянное. Тогда мне на самом деле придется выбирать. Ждать мужчину, которого я люблю и снова забыть о сексе, о карьерном росте, о материнстве…

— Я поговорю с сестрой, когда мы будем там, — сказал он медленно.

Я подняла взгляд.

— О чем?

— О том, что все, что ей от меня нужно, что она требует от меня…, как это сказывается на наших отношениях.

Я мягко фыркнула.

— Ага, послушает она тебя, ведь она меня так любит.

— Это не произойдет в одночасье. Я должен поддержать ее, в этот раз. Но я обещаю, что попытаюсь все уладить, цивилизованно.

— Правда? — у меня на сердце стало легче, и появилась надежда. Я ожидала от него другой позиции, но это уже намного больше, чем то, что он готов был выполнить раннее. По крайней мере, сейчас я чувствовала, что меня услышали и начали понимать.

Он кивнул.

— Обещаю.

— Ладно…, хорошо. Так мне намного легче… остаться с тобой. — Как меня пугали эти слова. Словно в самый последний момент ты осознаешь, как ты близок к тому, чтобы сорваться с обрыва.

Он положил голову мне на колени, и пока я гладила его по волосам, он пробормотал:

— Ох, Энни.

— Облажаешься и попадешь за решетку — мои письма с приятными мелочами будут короткими очень долгое время, — предупредила я, высказав только самую малость того, что меня ужасало.

Его сильные руки обвили мои икры, крепко сжав их, а его дыхание согревало мои бедра сквозь джинсы.

Я попыталась направить разговор в более беззаботное русло.

— По крайней мере, я так смогу, присматривать за тобой.

Он поднял подбородок.

— У меня уже есть надзиратель. Или ты имеешь в виду других женщин?

Я снова стала серьезной, а его глубокая искренность удивила даже меня.

— Не могу представить, что ты когда-нибудь сделаешь такое. Будешь с кем-то другим у меня за спиной.

Он удерживал мой взгляд.

— Я тоже не могу.

После долгого молчания, нарушаемого разнообразными звуками субботнего вечера в Даррене, я положила руки на плечи Эрика, похлопав.

— Вставай. Я приготовлю нам ужин.

Он встал и, протянув руку, помог мне подняться на ноги. Я чувствовала себя лет на двести старше, поражение давило на меня тяжким грузом. По крайней мере, мы немного разъяснили ситуацию, и нашли компромисс.

Я приготовила ужин, и мы устроились на диване, пощелкали по каналам, а затем вполглаза смотрели документальный фильм об огненных муравьях.

Когда он поставил наши тарелки на кофейный столик, Эрик повернулся и взял мою руку в свою.

— Прости.

— За что?

— За все это. За то, что ты чувствуешь себя проигравшей.

Я пожала плечами.

— Все же мы будем вместе. А это не самый худший утешающий приз. В глубине души, со мной все в порядке. Я просто устала. И немного… повержена. — Но, если он сказал правду, и поговорит с ней, о том, чтобы разорвать эту варварскую связь между ними…, возможно, тогда я смогу выиграть войну. Просто не этот ужасный бой.

— Мы будем вместе, — сказал он, но я сомневалась, что он сможет на самом деле держать свое обещание. — Я не стану глупить, если что-нибудь произойдет, хоть это и маловероятно.

— Так не глупи, и, черт возьми, не вмешивайся в разборки своей сестры. — Я замолчала, отдернув себя. Куда меня несет, я сравниваю жестокое избиение, или, возможно, изнасилование с разборками? — Нет. Прости. Это… это было слишком бесцеремонно.

Он ухмыльнулся.

— Бесцеремонно?

— Это было не круто. В любом случае…

— Да уж, — согласился он, казалось, мой проступок совсем не оскорбил его. Он оглядел комнату, не останавливая взгляд ни на чем особенном.

— Не окажешь своей побежденной подружке услугу?

— Какую?

— Не разомнешь мне спину? — возможно, эти большие мужские руки смогут выжать из меня немного тревоги.

— Конечно. Только сначала уберу посуду. Ты прими пока ванну или устройся на кровати, а я приду к тебе.

— Ладно.

Я последовала его совету и приняла ванну, почувствовав себя намного лучше, когда вытерлась. Сегодня на мне было абсолютно, запоздалое рождественское нижнее белье, и больше меня ничего не волновало, когда я одевала его заново, прежде чем покинуть ванную с бутылочкой лосьона в руке.

Пока меня не было, Эрик подготовил комнату.

Она была похожа на комнату из его фантазий, о которых он писал мне. Он нашел три свечи и зажег их на комоде, пламя отражалось от зеркала, их ароматы лаванды, шалфея и вакса витали в воздухе. Все остальное освещение было выключено, занавески закрыты. Он принес мое кухонное радио и из него доносились тихие звуки классической музыки. Мой массажист сидел на кровати, прислонившись спиной к стене, в джинсах и майке, сцепив руки на коленях.

— Вау, — промурлыкал он. — Это он? Мой подарок?

Я опустила взгляд на атласный сад, скрывающий мои интимные места. При свечах цвета отливались пурпурным, оливковым и золотым.

— Ага. Ничего себе! Это неожиданно. — Я забралась на простыни и улеглась лицом вниз, кинув бутылочку в сторону Эрика. Успокаивающий голос диджея сообщил, что дальше последует Брамс.

Эрик усмехнулся.

— Прости. Ничего лучше я не нашел.

— Все отлично.

Я застонала, когда его скользкие от лосьона ладони спустились по моей почти голой спине. Мир потускнел, сократившись до неуклонного давления этих рук на меня. Руки моего мужчины. Руки способные на нежные прикосновения и ужасную жестокость, способные упиваться моим телом, и заботится о прихотливом растении, способные на угрозу и поддержку, и на создание самых прекрасных слов, которые я когда-либо читала.

Где-то, через пятнадцать минут он переместился сбоку от меня, и нежно произнес:

— Перевернись.

Я перевернулась, мое тело было как желе. Его прикосновения изменились, став более нежными, кончики пальцев проводили легкие дорожки вдоль моих рук, вдоль ключицы. Ладонь едва касалась моей груди, спускаясь к животу. Я задрожала под ними, соски напряглись, дыхание вздымало мою грудь. Он обхватил мои бедра, и я увидела, как надо мной его почтение превратилось в нечто иное. В нечто голодное.

Длительное время его глаза разглядывали подарок, а затем его тело опустилось рядом с моим телом, прижавшись руками к моим ребрам. Наклонившись ближе, он издал звук похожий на рык у моего горла.

— Спасибо, — промурлыкала я, проводя пальцами сквозь его густые волосы. — Это было восхитительно.

Он немного привстал, удерживаясь на выпрямленных руках, пристально глядя на меня.

— В прошлые выходные я повел себя, как эгоист.

— Возможно, но я попросила тебя об этом. Но только что отплатил мне сполна за это.

— Но не доставлял тебе оргазма с того момента, как ты уехала на Рождество.

Я не смогла сдержать усмешку.

— О да, еще как.

Он приподнял брови.

— Должно быть, я проспал это. Как я это сделал?

Я не ответила на это.

— Ты присутствовал в каждой фантазии, которые приходили в мою голову с тех пор. Твои смс и письмо, и то, что ты сделал со мной в прошлую субботу.

— Это не то же самое, если делать это руками. Или языком. Или…— Он схватил мою руку грубее, чем обычно, и крепко прижал ее к своему члену. Румянец затопил меня с головы до пят, и я сглотнула.

— Тогда загладь свою вину.

— Как?

— Придумай.

Он решительно сел. Готов к бою. Сквозь его майку просматривались великолепные контуры его груди, и его твердый живот раздувался от участившегося дыхания. Я почувствовала согревающий прилив гордости за то, что я спровоцировала его вновь обретенную способность управлять нашим сексом. Боготворить меня, не прибегая к осторожности или почтению.

Он попятился назад. Встал на колени между моими лодыжками и развел мои ноги в стороны, откинув свою майку. Он скользнул руками прямо под моими бедрами, под попкой, под поясницей, обхватив ладонями мои ребра. Мое расслабленное состояние в мгновение переросло в возбуждение, кровь прилила к моему естеству. Его лицо было там, прямо там. Долгий, голодный выдох, затем его язык провел по мне сквозь атлас, нос дразнил мой клитор.

Я резко втянула воздух и схватила его волосы в кулак.

Ткань намокла, его рот стал настойчивым. Я начала ощущать каждый нюанс, словно между нами совсем ничего не было. Я наблюдала, как бугрились и опускались его плечи одновременно с руками, которые разминали мою поясницу, и чувствовала, как совершенно другая мышца двигается у моего лона с жадной точностью.

Он неуклонно подводил меня к пику, своим языком, стонами и властью, и, когда я кончила — это произошло наяву. В моей голове не было ни фантазий, ни воспоминаний. Только его теплый рот на мне и атмосфера, которую он создал для моего удовольствия. Я кончала дольше, чем когда-либо, медленной, глубокой, тихой разрядкой. Его трепещущий язык исчезал с моими спазмами, пока на моей пульсирующей плоти не осталось только его прерывистого дыхания поверх промокшего атласа.

Он в последний раз погладил мою талию вспотевшими ладонями. Разместив, свое тело рядом с моим телом, он обвил меня руками.

— Ммммм, — хмыкнула я, пока его поцелуи дразнили мою шею, и я гладила его волосы неуклюжей, вялой рукой.

— Лучше? — прошептал он.

— Да. Намного. Ты прощен.

— О, хорошо.

Некоторое время мы лежали молча, пока концерт не подошел к концу, и радио диджей не нарушил поток. Я немного пришла в себя, и развернулась лицом к Эрику.

— Твоя очередь, — сказала я, затем поцеловала его в губы.

— В прошлый раз я оставил тебя голодной. — Он погладил меня по волосам. — Я не обижусь, если ты поступишь так же со мной.

— Ну, уж нет. Мы не ведем счет оргазмов, Коллиер.

— Тогда ладно. Что ты задумала?

Я серьезно задумалась.

— Мне всегда хотелось понаблюдать за тобой, — промурлыкала я. — Как мы это обсуждали.

— Ты хочешь посмотреть, как я дрочу.

Я кивнула, внезапно засмущавшись.

— Как?

— Как ты это обычно делаешь.

Он сел, подтянулся, чтобы прислонится к стене. Он согнул колени, и откинул в сторону джинсы и трусы, затем его длинные ноги растянулись на моих простынях. Его член был уже твердым, и он обхватил его кулаком.

Я устроилась поудобнее, склонившись у его икр. Импульсивно я потянулась и расстегнула бюстгальтер. Я не стала снимать его, не сейчас, оставив его свисать на моей груди как обещание. Удивительно, как под его взглядом он не сгорел дотла.

Я смотрела на него в ответ. На его руку, на его пальцы, которые казались бледными по сравнению с красноватой кожей его члена. Вот как он выглядит, когда думает обо мне. Это делала с ним я. Доводила его до этого.

— Покажи мне, — сказала я, поглаживая заднюю часть его колена и икру кончиками пальцев.

— Все что пожелаешь. — Его рука начала двигаться. — Все что пожелаешь увидеть, просто скажи мне.

— Я просто хочу видеть, как ты выглядишь, когда думаешь обо мне. О нас.

Он облизал губы, глаза на мгновение прикрылись. Распахнув глаза, он отыскал бутылочку с лосьоном, и выдавил немного на свою ладонь. Я наблюдала, как его член становился скользким, представляя, как должно быть ему было приятно. Его ствол блестел как атлас, а его головка была гладкой, как стекло. Его живот сокращался каждый раз, когда его кулак касался короны, мышцы выпирали.

Не осознанно я пробормотала:

— Боже, — а затем, — о чем ты думаешь?

— О том, что ты смотришь на меня. Тебе нравится?

— Да, — выдохнула я. — Ты идеальный.

Его рука замерла, но глаза оставались плотно закрытыми.

— Я не кончал с того последнего раза с тобой.

— Нет? — Боже, сама я кончала, кажется, каждый вечер с того дня. Даже злая и не уверенная, я не могла устоять перед воспоминаниями, которые он мне оставил.

— Мне было не по себе из-за этого, — сказал он. — Или может…, может, я хотел страдать. Наказав себя за то, не удовлетворил тебя.

Я не стала порицать его размышления, а вместо этого подключилась к нашей игре. Я придвинулась ближе, чтобы погладить его твердые плечи, любуясь идеально округлыми мышцами. Когда его карие глаза распахнулись, я сладко произнесла:

— Тогда, должно быть, ты очень сильно в этом нуждаешься.

Он сглотнул. Кивнул.

— Да. Очень сильно. — Его глаза расширились, когда я позволила бюстгальтеру упасть, его губы приоткрылись.

— Покажи мне, как ты это делаешь. — Жестко и быстро? Медленно и наслаждаясь? — Точно так, как бы ты делал это один. Что бы я знала, что представлять, когда мы не вместе.

— Хорошо, — выдохнул он. И устроил зрелище для меня.

Не слишком грубо. Быстро, но не очень. Упиваясь видом его руки и члена, я наблюдала, как пульсировали его мышцы. Сжимались на груди и животе. Выражение его лица. Его сильные бедра, и неудержимая рука, беспокойно поглаживающая слегка нижнюю часть живота. Воздух наполнился его дыханием, тяжелое шипение усиливалось, превращаясь в рычание, затем в стоны по мере того, как ускорялись его движения. Конечно, он никогда не мог заняться этим, пока был заперт. Не так открыто и громко. Я представила, как он впервые прикоснулся к себе с такой же безудержностью после всех этих лет, без тени сомнения, зная, что он думал обо мне.

— Я уже близко, — сказал он мне, немного приоткрыв глаза. Его прекрасное лицо было искажено болью.

— Хорошо. Я хочу увидеть. — Я осторожно пробежалась ладонью по его груди, вдоль живота, говоря этим прикосновением, сюда, именно сюда. На эти великолепные мышцы. Пусть он почувствует жар своей разрядки, как на прошлой неделе, на своей груди почувствовала я.

Его звуки изменились, протяжные стоны становились обрывистыми и невероятными. Его резкие дергающие движения сосредоточились прямо над головкой.

— Покажи мне, Эрик.

И он подчинился. Его тело согнулось, каждая мышца напряглась, когда его рука замерла. Он запятнал свою позолоченную кожу этой идеально, чисто белой мужской капитуляцией.

— Хорошо, — промурлыкала я, поглаживая его волосы, целуя его в щеку. — Хорошо.

Он яростно выдохнул, прочистив горло. Моргнул, затем мой взгляд встретил его стеклянные глаза.

— Тебе нужно было это?

— Думаю, это было нужно нам обоим, — подразнила я.

— Подожди. — Он покинул постель, побежал к ванной неуклюжими, блаженными шагами. Я услышала журчание воды, увидела серебряное свечение, когда открылась дверь, затем выключив его, он вернулся ко мне, идеально чистый.

Мы задрали простыни и укрылись, обняв друг друга, наблюдая за мерцающим светом свеч на потолке.

Спустя время он спросил:

— Значит, ты точно поедешь на следующей неделе?

Я кивнула, мои волосы щекотали его шею.

— Да. Я поеду.

Он поцеловал меня в макушку.

— Хорошо.

Окажется ли эта поезда полезной, покажет время, но приняв это решение, мне стало легче. Страх может подождать до пятницы, пока мы не окажемся в его грузовике, на пути к его родному городу. В данный момент, со мной рядом был мой мужчина, и я бы не стала менять это чувство на беспокойство, так долго насколько это возможно.

Когда он зевнул, обдав теплом мои волосы, то я сказала ему:

— Сладких снов.

— Они всегда сладкие, когда я с тобой.

И я заставила себя наслаждаться этим, не думая о том, что кошмар сможет нас настигнуть.

Глава 19

В следующую пятницу, Эрик забрал меня возле моей квартиры в шесть.

— Привет. — Я закинула сумку в проем за сиденьем. Когда я потянулась, чтобы поцеловать его, я с удивлением почувствовала приятный теплый воздух.

— Ого, ты починил обогреватель!

— Ага. — Он подождал, пока я пристегнусь и выехал на дорогу. — Новый парень в моей бригаде, занимается машинными кондиционерами на стороне. Выпускник из Казинса. Он починил печку в обмен на мою помощь с его переездом.

— Мило. Быть выпускником Казинса — в этом есть свои преимущества. — Я сняла перчатки и подставила ладони к вентиляторам. — О да, вот это роскошь.

— Еще бы.

— Ну. Как работа?

— Изнурительно, — сказал он, довольно бодрым голосом. Ночью был сильный снегопад, поэтому у него определенно было много работы. Сейчас было ветрено, не опасно, но видимость была не особо хорошей.

— Сегодня все парни были взвинчены, — рассказала я ему. — Весь двор замело снегом. Территория стихийного бедствия.

— Не скучаю по этим временам. — Он направился в сторону шоссе.

— Не сомневаюсь. — Странно, даже отсутствие перспективы увидеться с Эриком, пятницы были моими любимыми днями рабочей недели, возможно, уступая только четвергам в библиотеке на колесах с Карен. Я так привыкла к инструктажам безопасности в Казинсе, что вспышки агрессии пугали меня гораздо меньше, чем взбешенная собака за забором на цепи. И теперь, когда я стала любимым посетителем многих заключенных, и многие из них стали моими любимчиками — и почти ручными питомцами — я с нетерпением ждала своих смен. И уж точно мне никогда не было скучно в Казинсе. И мне никогда не приходилось самой разнимать потасовки, как случалось в библиотеке.

— Как долго ехать? — спросила я.

— При такой погоде, больше часа. Чуть дольше, чем мы добирались до того озера.

— Как все отреагировали на мой приезд?

— Трудно сказать. Я просто сообщил маме, «Я приеду с девушкой». На тот случай, чтобы она успела навести особый порядок в доме или что-то в этом роде. Она просто сказала: «Ладно, она прихотлива в еде?» Я ответил: «Нет». На что она сказала: «Ладно, давай, увидимся».

— А Кристина?

Он пожал плечами.

— Ей я тоже сказал. Она сказала что-то вроде, «Она, что еще с тобой?» И все.

— Ого. Радушно.

— Мои мама и сестра, не сильны в теплых приемах гостей.

— Я так и поняла.

Он улыбнулся мне.

— Но ты понравишься моей маме. Она решит, что ты совсем не похожа на меня, и, что ты, возможно, спасешь меня от меня же самого и все такое. Она большой поклонник всей этой дребедени о великой любви хорошей девушки и кантри музыки. Одному богу только известно почему, отца она так и не смогла изменить.

Что подумает обо мне его семья, задумалась я. Без сомнений я буду белой вороной среди них. Поездка домой в Чарльстон после столь долгого прибывания в Даррене, показала, насколько обширная пропасть лежит между людьми среднего класса и бедными. У меня есть высшее образование. У меня совсем не мичиганский акцент, и, по крайней мере, около полусотни людей, которые встречались мне по работе с момента моего переезда, отмечали, насколько я подозрительно вежлива. Во время этой встречи я буду выделяться, и с этим ничего не поделаешь. Я решила сделать все возможно, чтобы не выделяться хотя бы в одежде. Сегодня я одела джинсы, клетчатую фланелевую рубашку и кроссовки. Не стала укладывать волосы. Я подготовилась, чтобы сойти за свою, и не привлекать внимания.

— Где мы будем спать? — спросила я.

— На диване моей мамы. Он раскладывается. — Словно мне нужны были дополнительные напоминания, что эта поездка не будет романтическими каникулами. — Она переделала мою старую комнату для гостей, но, кажется, мой отец слишком часто пользовался этой привилегией, появляясь в городе. Поэтому она выкинула кровать и превратила комнату в свою мастерскую или что-то в этом роде.

— А.

Он многозначительно посмотрел на меня.

— Что?

— Не знаю, что ты ожидаешь от моего родового гнезда, — сказал он. — Но снизь все свои ожидания наполовину.

— Я знаю, что это не гламурное место.

— Я вырос в трейлерном парке… я это раньше, не совсем понимал. Едва ли кто-то называл это место так. Он находится у пруда и все называли его Лейксайд. Поместье Лейксайд, гласит табличка на въезде. Где-то в четырнадцать лет до меня дошло, черт, да я же трейлерный нищеброд, ведь так?

— Должно быть, ты был горько разочарован.

Он кивнул.

— Наверное. С тех пор я ставил под сомнение все, что считал нормальным. Сравнивал место, где я жил с дерьмом, которое показывали по телевизору, в сериалах и так далее. Например, то, что почти у каждого кого я знал, имелись судимость и куча оружия, и, что они пили в разгар самого дня, не так как люди по телевизору. Как на каком-то телевизионном шоу показывали забеременевшую девушку подростка, и все были просто обескураженны этим, когда в моей среде обитание это была практически стандартная ситуация.

— Но не в твоей семье.

Он помолчал долгое мгновение.

— Моя мама родила нас в очень молодом возрасте. В девятнадцать мою сестру. В двадцать четыре меня. А Кристина родила ребенка в выпускном классе.

Я моргнула, глядя на дорогу.

— У тебя есть племянница или племянник?

— Был. Племянник. Он умер, когда был еще очень маленьким. В возрасте трех лет.

— Боже. Ты никогда не рассказывал мне.

— И мне бы не хотелось, чтобы ты говорила об этом сестре. Не при первой встрече. Это вовсе не секрет, просто… болезненная тема.

— Как он…

Эрик резко выдохнул.

— Он утонул. Никто не виноват в этом. Отвернись на тридцать секунду, чтобы перевернуть бургеры, и его уже нет. Просто трагедия. — Его голос был грустным, но ровным, словно он освещал чужую потерю из новостей. Словно не позволял себе переживать из-за этого, или давным-давно сжег все эмоции по этому поводу. Или, возможно, он просто не хотел мне рассказывать об этом так же, как о подробностях насилия над Кристиной, скрывая горе других людей. — Это могло произойти с каждым. Конечно, моя сестра считает по-другому, как и любая мать.

— Какой ужас. — Не удивительно, что она такая вспыльчивая. Это изменило все мое представление о женщине, которая набросилась на меня по телефону. Заставило меня подумать, что, возможно, я смогу понять ее проблемы с самоконтролем, из-за которых переживал ее младший брат.

И тут в мою голову пришла другая мысль.

— Это же не произошло на том озере — на твоем озере?

— Нет, на другом. Все равно. Хватит об этом, — сказал он, и выключил звук радио. Данный разговор сделал его отдаленным, поэтому я не стала давить на него.

— Так, где ты жил, когда был в Кернсвилле? Прежде чем… ты знаешь.

— Я съехал от мамы, когда мне было семнадцать. Снимал жилье. Последняя квартира, в которой я жил располагалась над автосервисом. — Он улыбнулся в мерцании приборной панели, Эрик которого я потеряла за последние минуты, возвращался ко мне. — Смрад стоял ужасный, и постоянный шум, но зато она была до безобразия дешевой.

— У тебя остались там друзья?

Он пожал плечами, улыбка исчезла.

— Никого особенного. Уж точно никого, кто бы потрудился навестить меня в Казинсе.

Редкая обида в его голосе говорила о многом.

— Похоже, что был кто-то от кого ты ожидал немного большего.

— Да, возможно. Не знаю, что заставляло меня рассчитывать на преданность этих ребят. Особенно после того, в каких условиях мы все выросли. — И тут я подумала, что это побочный эффект его происхождения, некое задиристое племенное мышление.

— Не все такие преданные как ты, — сказала я ему. — На самом деле, такие люди едва ли встречаются.

Казалось, что ему было немного неудобно. Словно ему совершенно не нравилась эта черта его характера. Будто он уже не раз обжигался из-за нее. Или, возможно, все это смятение между нами заставило его пересмотреть свои взгляды. Усомнится в инстинктах, из-за которых он лишился свободы, и которые чуть не стали причиной нашего разрыва на прошлой неделе.

Какое-то время мы ехали в тишине, и возможно, минут через сорок Эрик нарушил ее, сказав:

— Следующий съезд наш, дальше начнутся поля.

Он оказался прав. Проселочная дорога, по которой мы добирались до его дома, была бесконечной, ухабистый асфальт покрытый коркой льда протяжностью в десять миль на старой колымаге Эрика казался в пять раз длинней.

— Тебе придется приобрести новый грузовик, — сказала я, подпрыгивая из стороны в сторону.

— И не говори.

— Нужно было поехать на моей машине.

— Неа. Осталось — немного. Нет, надобности портить то, что — исправно работает. Черт, это была глубокая кочка. — Он поднес пальцы ко рту, словно прикусил язык.

Спустя примерно лет шесть мы добрались до места назначения, многообещающая вывеска приветствовала нас во владениях Лейксайд основанных в 1972 году. Весь участок был огорожен деревянным забором, от чего он был похож на палаточный лагерь. Мы проехали главную улицу Кернсвилля, которая могла похвастаться несколькими приличными зданиями, некоторые из них были даже двухэтажными и украшены рождественскими огнями. Жители Лейксайда тоже украсили свои жилища…, но в большей степени это были пластиковые фигурки Санты для лужайки.

Я заметила серебряный проблеск льда сквозь сосны.

— Наверно, было здорово расти у воды.

— Называется «Зеленый Пруд», — сказал он сухо. — И не случайно. Есть причины, почему мы всегда ездили к тому большому озеру, которое я тебе показал.

Грузовик проезжал вдоль рядов трейлерных домов, место казалось постаревшим, но не убогим. И даже не унылым, а просто скромным. У людей имелись мусорные баки и веранды, и даже живые изгороди; типичный пригород, правда, просто немного сжатый.

— Ну, вот мы и приехали, — сказал тяжело Эрик, припарковавшись позади седана у подножия обычного красного трейлера. — Дом милый дом. Похоже, моя сестра тоже будет на ужине. Это ее Хонда.

В конце дома большое квадратное окно обрамляли белые огоньки, и я смогла мельком разглядеть, как выглядит гостиная сквозь открытые занавески: фотографии в рамках весели на обитой деревом стене, и большая книжная полка. Свет одинокой лампы не позволял рассмотреть больше.

Эрик захватил наши сумки из машины и повел меня вдоль каменных плиток осыпанных солью, на узенькое боковое крыльцо. Он открыл стеклянную дверь и постучал по внутренней двери, перед тем, как толкнул ее. Залаяла собака, и когти зацокали по линолеуму.

Бигль вбежал в комнату, прыгая на колени к Эрику.

— Привет, Скут, — сказал Эрик, и позвал остальных домочадцев. — Есть кто дома? Сын и гостья нуждаются в горячей еде.

Я услышала женский голос, но не смогла разобрать слов. Должно быть, сказали что-то ироничное, так как Эрик тепло улыбнулся и выкрикнул:

— Я тоже рад тебя видеть.

Я последовала за ним вовнутрь, в тесную, но аккуратную кухню. В комнате витал аппетитный аромат курицы с дрессингом. Я остановилась, чтобы почесать песика за ушком, и была вознаграждена обильным облизыванием. Когда я выпрямилась и убрала руки, то он начал лизать мои колени через джинсы. Эрик подтолкнул пса ботинком по заднице.

— Отстань, Скутер. — И пес послушно побрел к своим мискам в углу.

Эрик бросил наши сумки у двери, и я последовала его примеру, сняв свою обувь. Он снимал мое пальто, когда из соседней комнаты появилась женщина — очевидно, его мама. Ее темные с проседью волосы были уложены лесенкой. Она была низкой, довольно округлой, с ярко выраженными женственными, латиноамериканскими чертами лица, и такими же темными глазами как у Эрика. Наверное, высокий рост достался ему от отца.

— Малыш, — пробормотала она, когда он остановился чтобы обнять ее. — Мой мальчик, где ты был?

Эрик поцеловал ее в макушку, от чего мое сердце немного оттаяло.

— Работал, — ответил он. — Мам, это Энни. — Он привлек меня ближе. — Это моя мама, Паула.

Я дружелюбно протянула руку, но вместо этого оказалась в крепких объятиях.

Отступив, она положила руки прямо на мою талию и сказала Эрику:

— Вот это фигура!

Я не знала, что подумать, значило ли это, что я более или менее фигурная, чем ожидалось.

— Спасибо, — сказала я, поняв по ее улыбке, что каким бы ни был вердикт — она одобряет. — С прошедшими праздниками.

— И тебя! — Она посмотрела на Эрика. — Я пыталась продержать елку до твоего приезда, но к новому году все иголки опали.

— Переживу. Где Крис? Я видел ее машину.

— Она была со мной всю неделю с тех пор, как… ну, ты знаешь.

— С того момента, как он вышел, — сказал Эрик.

Она мрачно кивнула.

— Просто предосторожность. Но она, конечно же, напугана. Так или иначе, она говорит по телефону с твоей тетей Тори. — Паула перекрестилась, дав понять, что она не особо любит тетю Тори. — Слава богу, не я. Кому интересно слушать о чужих болячках?

Эрик оглянулся, упершись в бока.

— Пахнет индейкой.

— Курицей.

— Почти угадал.

— Ты ешь курицу, Энни? — спросила Паула со всей серьезностью.

Я кивнула.

— Еще пахнет дрессингом.

— О, — сказала она, посмотрев на Эрика с неподдельным удивлением. — Ты не говорил, что она с юга. — Она снова повернулась ко мне. — Вообще-то, он совсем мало чего рассказывал. Он говорил, что ты… учитель?

— Библиотекарь.

— Да, точно, это я знаю. По крайней мере, об этом Эрик удосужился мне рассказать. В общем, да — дрессинг. На коробке было написано стаффинг. Никогда не понимала разницу между дрессингом и стаффингом* (Прим. традиционный гарнир на день благодарения к курице или индейке, на юге называют дрессинг).

Есть ли вообще эта разница? Я пожала плечами.

— Там откуда я родом, мы называем его дрессингом. Моя мама готовит его из кукурузного хлеба.

— Ну, мой стаффинг вроде из батона, но на вкус просто божественный.

— Меня устраивает.

— Боже Эрик, — сказала его мама с улыбкой. — В следующий раз предупреждай, что везешь домой южную девушку, чтобы я смогла приготовить подходящее блюдо. Я не готовилась к такому тесту. — Мне же она сказала. — И так откуда ты именно, Энни?

Эрик достал бутылку красного вина из шкафа и разлил его в четыре бокала на кухонном столе, позволив своей маме завалить меня вопросами. Она кивала на все мои ответы, восхищаясь, словно я была послом некой экзотической нации. Она только подобралась к теме «Чем занимаются твои родители», когда вошла отсутствующая сестра, с кощунственным заявлением в манере Коллиеров:

— Твою мать, у этой женщины нет тормозов.

Ее мать засмеялась.

— А ты думаешь, почему я сбагрила ее тебе?

— Ну, вам всем будет интересно услышать, у Тори врос ноготь на среднем пальце левой ноги.

Паула состроила гримасу.

— Крис не надо. — Фальшиво приглушенным, конспираторским тоном она добавила мне. — Тори сестра их отца.

— Понятно.

— Его семья большие любители наговорить лишнего.

— Ха! — Кристина выдвинула стул, но пока не села. — И это говорит женщина, которая во всех подробностях описала мне воспалившуюся от пирсинга губу соседской девчонки, за завтраком.

Кристина была высокой — вполне возможно 5 фунтов и десять дюймов — и немного полноватой, а своими длинными ногами и узкими бедрами она напоминала Эрика. Немного подсчитав, я пришла к выводу, что ей тридцать шесть или семь, в целом она соответствовала своему возрасту. У нее были черные длинные волосы, собранные в хвост и достигали ее талии. Ее джинсы и клетчатая рубаха не отличались от моих, но в отличие от меня, последнюю она носила, словно заработала ее честным трудом на лесоповале. С тревожной дрожью я попыталась представить, каким должен быть мужчина, чтобы справиться с этой женщиной. Или хотя бы просто сломать ей руку. Потом я вспомнила рассказ Эрика, о ее погибшем сыне. Эта женщина потеряла больше, чем я смогу представить. Я чувствовала себя восьмилетней девчонкой.

Эрик встал, и она похлопала его по спине, пока они обнимались, говоря:

— Не могу привыкнуть к тому, каким здоровенным ты стал в тюрьме.

— Все это благодаря роскошному фитнес-клубу в Казинсе. — Он отступил назад, чтобы кивнуть в мою сторону. — Крис, это Энни. Та, на которую ты наехала по телефону.

Я внутренне съежилась, и пожала протянутую руку Кристины.

— Приятно с тобой познакомиться. Лично.

— Мне тоже, — сказала она, скорее подавленно, чем радостно.

Как бы там ни было, я тоже не была в восторге от этой встречи. Я даже не сомневалась в том, что скорей в меня прилетит метеорит, чем эта женщина извинится. В общем, она меня пугала, и я не стала высказывать своих ожиданий, надеясь на вежливость.

— Я удивлена, что ты приехала, — сказала она мне, с ничего не выражавшим тоном.

— Я эм… — могу быть просто честной. — Вся эта ситуация меня немного пугает. Эрик подумал, что будет не плохо, если я поеду, и удостоверюсь, что волноваться не о чем.

Она стрельнула взглядом в своего брата.

— Волноваться не о чем?

— Вероятно, нет, Крис. Этот ублюдок трус — всегда им был. Не думаю, что он жаждет смерти. Особенно, если он чист…

Их мама замахала руками пытаясь, отмахнутся от разговора, как от роя мошек.

— Я не хочу говорить об этом ужасном человеке.

— Этот ужасный человек причина моего визита, — напомнил ей Эрик. — Нет смысла приукрашивать.

— Но не сегодня, малыш. Хорошо?

Он вздохнул, опустив плечи в смирительном жесте.

Паула повернулась ко мне.

— Дай мне свой бокал, Энни.

Она долила мне вина, и разговор вернулся к Рождеству, о том какими были традиции в моей семье, какая зима в Южной Калифорнии. Это больше походило на собеседование, чем на беседу, честно, а Эрик с Кристиной молчали, поглощенные другим невысказанным допросом. Я заметила, как они злобно переглядывались друг с другом, Эрик, вероятно, требовал что-то вроде, «Кто-то видел его в округе?» пересыщенное лицо Крис ничего мне не говорило, но казалось, что Эрик что-то все-таки там увидел. Он нахмурился ей и отпил своего вина. В какой-то момент она сообщила, что ей нужно покурить, и Эрик пошел с ней. Я видела их в окно, когда подошла к раковине, чтобы сполоснуть руки. Я наблюдала, как он отобрал у нее сигарету и глубоко затянулся, но не стал поджигать сигарету для себя. Он скрестил руки на груди от холода, они перекидывались взглядами и словами, которые я не могла разобрать из-за радио.

Мне не нравилось, что у меня вызывала ревность их очевидная связь. Она была совсем не похожа на ту, что была между нами, словно у него была сторона, с которой мне еще не довелось познакомиться. Очень важная часть, которая способна на преступление. Он был похож на незнакомца, там снаружи, жесткий, красивый, серьезный мужчина, на зимнем воздухе его дыхание имитировало сигаретный дым его сестры. Он казался таким далеким, стоя там прямо за стеклом.

Вскоре мы сели ужинать. В принципе вся еда была почти такой же, какую готовила моя мама на Рождество. Жареная фаршированная курица, дрессинг, картофельное пюре, зеленые бобы. Пюре было быстрого приготовления, соус консервный, а бобы замороженные, — если бы моя мама была здесь, то она могла бы закатить скандал из-за этого, — но на вкус все было довольно не плохо, просто немного иначе. И честно сказать, их соус мне понравился больше.

Я ела медленно, поддерживаясь темпа остальных, кто говорил больше меня. Паула рассказала Эрику все местные сплетни, и он притворялся, что все это ему весьма интересно…, хотя я была абсолютно уверенна, что ему было глубоко наплевать на споры соседей относительно границ владений, которые касались оставленного дерьма бездомными собаками.

После ужина мы все занялись мытьем посуды, затем отправились в гостиную смотреть телевизор. Мы с Эриком сидели на диване, Паула на старой плетеной качалке, Кристина разлеглась на ковре, подложив несколько подушек себе под голову, а Скутер свернулся клубочком у ее бедра. В действительности мы так ничего и не посмотрели, забавляясь и предаваясь воспоминаниям вызванных тем, что мелькало на экране.

В какой-то момент Паула схватила фотоальбом с книжной полки, и, перелистывая его, восхищалась снимками Эрика, когда он был еще мальчиком, а затем подростком. На многих снимках он стоял на песке в плавательных трусах на фоне, как я предположила, того озера к которому он меня возил. Конечно, тогда он не был таким крупным, на его худом тельце не было татуировок, нагрудных волос, и наращенных мышц. Но все те же глаза, и заросшие волосы, только более кудрявые. На этих фотографиях он улыбался куда больше, чем сейчас, глаза были часто зажмурены от солнца. Зимних фотографий почти не было. И всего на нескольких из них был изображен мужчина, который должно быть был отцом Эрика и Крис. Высокий мужчина, черные волосы и борода, он был шире Эрика и довольно упитанным. И ни одной фотографии, где бы была Кристина с малышом.

Меня мучили вопросы, и я настроилась задать их, когда женщины отправятся спать.

Паула попрощалась около одиннадцати часов, сказав Кристине:

— Разбудишь меня, и тебе не поздоровится. — Они собирались спать вместе на кровати Паулы, чтобы мы с Эриком могли лечь на диване.

— Это не я храплю, — сказала Кристина в след своей маме.

Я добавила:

— Спокойной ночи! Спасибо за ужин, все было очень вкусно.

— Ага, — выкрикнул Эрик. — Замечательный ужин. Увидимся утром.

Кристина болтала прозрачный пластиковый стакан в руке, от ее напитка почти ничего не осталось кроме льда. Я допивала третий бокал вина за последние четыре часа, но ни Эрик, ни его мама больше ничего не пили после ужина. Кристина переключилась на отвертки, и, хотя по ней трудно было сказать, что она пьяна, к этому моменту она должна была ощущать их воздействие при ходьбе. Она оставила нас, и вернулась с новой порцией, сев на место своей матери в качалку со стонущим вздохом.

— Пульт, — сказала она, щелкнув пальцами, и поймала пульт, когда Эрик кинул его в ее сторону. Кубики льда ударялись о пластиковый стакан, пока она переключала каналы.

— Не нравится мне с какой скоростью, ты глотаешь эти коктейли, — огрызнулся Эрик ленивым тоном.

— Ты что мой спонсор?

— Просто говорю.

— Ох, ну прости за то, что я вся на нервах. Или ты забыл, кто может заявиться в городе, в любой момент?

Было видно, что они дожидались, когда, наконец, смогут поговорить об этом. Ждали, пока их мама ляжет спать, чтобы не расстраивать ее.

— Я не забыл, — сказал он холодно. — Я же здесь, ведь так?

Кристина злобно улыбнулась, не отрывая глаз от экрана.

— И я очень удивлена с кем ты сейчас развлекаешься.

Подождите. Она что говорит обо мне? Мне всегда требовалось время, чтобы собраться с мыслями, и поэтому я не могла достаточно быстро ответить. Я отношусь к тому типу людей, которые сначала продумывают идеальный остроумный ответ, чтобы преподнести его часа через два после оскорбления.

Эрик оказался быстрей меня.

— Я развлекаюсь с тем, кто очень хочет, чтобы я не натворил глупостей и меня снова не усадили за решетку. Чего я не могу сказать о своей семье в последнее время.

Ого.

Значит ли это что он все-таки на моей стороне? После всей этой ругани до хрипоты?

Кристина засмеялась. Противным, злым, коротким смешком.

— Значит, она уже промыла тебе мозги?

— Я здесь ради тебя, — сказал он спокойно. — Она здесь ради меня, не смотря на то, что ей не нравится, что я вообще принял решение приехать.

Мысленно я вскинула брови. Он ни разу не говорил, что стоит перед выбором. Получается, в моем ультиматуме было больше силы, чем он позволил мне понять?

Кристина требовала:

— Это из-за нее ты не приехал домой четыре дня назад, когда его только выпустили?

— Нет. Из-за того, что теперь у меня есть работа, и надзиратель перед которым мне нужно отчитываться, и долги за которые нужно платить.

— Долги, за которые нужно платить, — передразнила она. — Какие-то штрафы долбаным федералам. А как насчет того, чтобы загладить свою вину передо мной, Эрик? Как насчет этого?

— Боже. — Я выпрямилась, злость, и слова лавиной слетели с моих губ. — Ты винишь брата за нападение, которого он не совершал? Это, черт возьми, не его вина.

Она закатила глаза, не взглянув на меня.

— Не встревай, принцесса.

Принцесса? О, ну держись.

— Нет, я буду встревать. Как ты смеешь перекладывать вину на него?

— Все в порядке, Энни, — сказал Эрик. — Тебе не переубедить ее. Даже не пытайся…

— Он пожертвовал пятью годами своей жизни ради тебя… ради твоей чести, — сказала я ей. Мой голос был пронзительный и раздражительный, но мне было все равно. — Однако для тебя этой компенсации не достаточно, и ты чувствуешь себя разочарованной в нем?

Она посмотрела на меня сверху вниз.

— Моей чести? Боже, детка. Ты точно ни черта обо мне не знаешь, раз думаешь, что у меня есть честь. И Эрик, кажется, говорил мне, что ты угрожала своему злобному бывшему, что он расправится с ним?

О, замечательно.

— Я…

Он вмешался.

— Она этого не хотела.

— Но она же, это говорила, так? — Крис посмотрела в мою сторону и сузила глаза.

— Я говорила это, — призналась я. — И мне так было стыдно за это, что после я не смогла сдержать слез.

— Ой-ой-ой, милая принцесса. Ой-ой-ой.

А потом я сказала три слова, которые никогда не говорила вслух. Я писала их маркером на руке мальчика, да, но никогда не слышала их из своих уст.

— Пошла в жопу.

— Боже, — пробормотал Эрик, потирая бедра и глядя в потолок, словно искал там поддержки. — Пожалуйста, прекратите, обе.

— Какого черта ты такая злая? — потребовала я ответа у Крис. Слишком поздно мой мозг сообразил. Проблемы с отцом. Мертвый младенец. Жестокое насилие.

— А какого черта ты так удивлена? — выплюнула она в ответ, и была права.

— Забудь. — Я уселась в подушки, отступая. — Он прав. Бессмысленно пытаться поговорить с тобой, ведь так.

Она долго смотрела на меня, прежде чем заговорить, наклонившись вперед и упершись локтями в колени.

— Ты думаешь, что спасла моего брата или что-то в этом духе, да? Встретила его убогую задницу в тюрьме, и озарила его своим счастливым, радужным светом? Помогла ему, сделала его лучше? Тебе нравится исправлять его, Энни?

Скутер тревожно заскулил.

— Я знаю, что люблю его, — сказала я тихо. — Я знаю, что в некотором роде это он спас меня. Я знаю, что хочу для него только лучшего.

— Настраивая его против семьи?

Я покачала головой, изображая спокойствие, которого не чувствовала.

— Нет.

— Чушь.

— Я люблю этого мужчину, — сказала я, прикоснувшись к его твердой, как дерево руке. — И я хочу, чтобы он был в безопасности, чтобы у него было будущее. Я не хочу, чтобы к нему относились, как к телохранителю или, как к бойцовской собаке — в независимости от того какую ерунду я наговорила своему бывшему, когда была в не себя от злости. Я хочу, чтобы у него было все, что он заслуживает. Будущее. Нормальная жизнь.

— Ты думаешь, что любишь моего брата больше, чем я? Я тебя умоляю. Тридцать два года и пять лет. Ты слишком много о себе возомнила.

— Я такого не говорила. — Прощай спокойствие. — И я не люблю его сильней, или лучше — это не соревнование.

— Тебе не обмануть меня, ты решительно настроена на победу.

Я уставилась на нее, злость переполняла меня.

— Я считаю тебя эгоисткой. Ты готова поставить его жизнь и будущее под удар ради своего чувства безопасности. Если что-то пойдет не так, его могут отправить обратно в тюрьму на десять лет, и все из-за того, что ты слишком эгоистична или труслива, чтобы дать показания или поговорить с полицией, чтобы ему запретили приближаться к тебе.

— Ты…

Я налетела прямо на нее.

— Я тоже эгоистка. Я хочу, чтобы он был в моей жизни. Хочу, чтобы он был в безопасности, свободен, и не только ради него, но и ради себя. Возможно, я такая же эгоистка, как и ты.

Эрик встал, прервав едкую тираду Кристины, которую та собиралась обрушить на меня.

— Хватит. Крис — выметайся. Энни, готовься ко сну. — Он закрыл жалюзи. — Вам двоим, есть, что сказать друг другу, запишите это, и завтра мы разберемся.

Крис начала:

— Она…— но Эрик оборвал ее, почти переходя на крик.

— Заткнись и иди спать.

И чудо из чудес, она послушала его. Она поднялась, кинув пульт на подушку рядом со мной, и вышла из комнаты, не пробормотав даже слова, пес побежал за ней вслед. Ее молчание шокировало меня сильней, чем могла бы шокировать ее брань. Пока я переодевалась в пижаму, а Эрик раскладывал диван, я задумалась, не разбудит ли Кристина свою маму, чтобы рассказать ей, какую истеричную стерву привел в дом ее сын.

— Забудь об этом, — приказал Эрик, прочитав беспокойство на моем лице.

— О, кончено, без проблем.

Он выключил телевизор, постелил простынь на матрас, затем пару одеял, и положил подушки, которые подготовила его мама у стены.

— Ложись, — сказал он. Приказ мог бы быть грубым, если бы его голос не был абсолютно поверженным.

Мне хотелось умыться и почистить зубы, но адреналин отступал, и меня не привлекала мысль столкнуться с Крис и устроить драку в отдельно стоящей от дома ванной комнате.

Я забралась под одеяло, и, вздохнув, уставилась в запятнанный ржавыми разводами потолок. Эмоции бушевали во мне, и мне казалось, словно я лежу на надувном матрасе, окруженная волнами.

Было даже забавно. Если бы главное событие этого вечера, каким-то образом произошло до того, как я начала работать в Казинсе, я была бы более подавлена, чем сейчас. Вероятно, я бы плакала. Плакала, и отчаянно пыталась понять, как найти подход к Кристине, чтобы она не злилась на меня.

Но больше нет. После еженедельного восьми часового плавания в бассейне олимпийских размеров из человеческих конфликтов известный под названием тюрьма, я научилась жить в этих не благоприятных условиях, так же, теперь, я могу, заставить себя относится ко всему с холодной головой. Просто чувства, напомнила я себе, все равно, если бы меня напугала драка в общей комнате отдыха.

— Прости, — пробормотала я, по-прежнему глядя в потолок. — Не за мои слова, а за то, что доставила тебе такую головную боль. Я могу подписаться под каждым сказанным словом.

— Я знаю. И нет, надобности извиняться. У меня всегда головная боль, когда я дома. Это не ново.

— Скажи мне, что она добра к тебе, когда вы только вдвоем.

Он разделся до трусов и выключил лампу, единственный свет исходил от рождественских огоньков обрамлявших окно. Он не ответил, пока не лег рядом со мной.

— Она оберегала меня, все мое детство, — сказал он. — Она была напористой, но защищала меня. От других детей, и, даже, от отца. Она не подпускала ко мне плохих девушек, когда я ходил в школу. Звучит так, словно она контролировала меня, знаю, но оглядываясь назад, она всегда знала, как лучше для меня. Поэтому теперь мне тяжело отказать ей в ее потребностях.

— Что ты имеешь в виду, говоря, плохие девушки?

— Те, что доставляют проблемы. Которые жаждут спасения. Или внимания. У которых вечная драма, которую они сами себе придумывают.

— Что за драма?

— Одним летом, девчонка бегала за мной, очень настойчиво, когда, кажется, мне было шестнадцать, — сказал Эрик. — Я знал, что она настоящая потаскушка, но она была красивой, а я был очень озабоченным, а она так хотела меня…, мне казалось, я был просто гигантом. Тогда моя сестра сказала мне: «Только попробуй». И она просто силой, отвадила эту девчонку. Я был чертовки зол.

— Естественно.

— А потом месяцев через восемь она родила малыша. Вероятно, я бы поверил ей, что он мой, если бы попался на ее крючок. Стал бы отцом не своего ребенка в шестнадцать, привязал бы себя к ненормальной девке настолько, сколько бы смог выдержать. — Он замолчал. — Это подло. Понимаешь к чему я виду. Моя сестра сразу ее раскусила. Она спасла меня от падения с обрыва.

— Боже. Люди действительно делают такие гадости друг другу? Как эта девушка?

— В этом месте да. А моя сестра чувствует все это дерьмо за милю.

— Вот что она думает обо мне? Что я хочу загнать тебя в ловушку?

— Черт, если бы я знал, — сказал он вздохнув. — Возможно, ей просто больно от того, что меня не было так долго, а теперь, когда я, наконец, свободен я добровольно держусь в стороне. Возможно, она думает это из-за тебя — она всегда ищет кого-то крайнего. Всегда ищет врага, с которым можно повоевать. Но она успокоится и поймет, что это мой выбор.

— Надеюсь.

— Довольно об этом. Ты хочешь, наконец, получить свой рождественский подарок?

Я моргнула в темноте.

— Ты привез его с собой?

— Да. Ты хочешь его?

— Конечно. Я уже забыла о нем.

Пружины заскрипели и застонали, когда он поднялся. Он не включил лампу, но подключил рождественский подсвечник, погрузив комнату в нежную ауру от их свечения. Я села, прижимая к себе одеяло. Он склонился над своей сумкой и вернулся назад с мягким свертком, неумело упакованным в рождественскую бумагу, как и обещал.

Я сжала его, внутри определенно была ткань.

— Что это.

— Открой. Конечно, он не такой хороший, как тот, что ты подарила мне, — добавил он, его голос, наконец, потеплел.

Я подковырнула скотч и раскрыла бумагу. Шарф — не теплый зимний, который я одалживала ему, а аксессуар. Он был связан из тонкой пряжи, цвет переходил от зеленого к голубому, с вшитой серебряной нитью.

— Красиво, — сказала я, наблюдая, как маленькие крапинки мерцают в тусклом свете.

— Жена одного из моих коллег вяжет их. Она пришла в диспетчерскую с кучей шарфов, и, увидев этот, я сразу подумал о тебе.

В своей памяти я прочитала. «Ты так прекрасно выглядишь в зеленом. Даже не смотря на то, что у тебя голубые глаза, они становятся как океаны, когда ты надеваешь зеленое. А я ни разу не был у океана».

— Мне нравится, — сказала я ему, сжимая шарф обеими руками, и, наклоняясь, чтобы поцеловать его. — Спасибо.

— С Рождеством.

— С Рождеством. — Я любовалась своим подарком, пока Эрик не пересек комнату и выдернул вилку из розетки, накрыв нас тенью.

Он перевернул меня и обнял, его жест получился тяжелым, необходимым и грустным. Его жесткая рука отчаянно прижимала меня к себе. Мне хотелось стать нежной, восприимчивой, пористой, как губка, чтобы впитать в себя все его переживания, облегчить его ношу.

«Словно ты сможешь спасти его». — Представила я, как Кристина насмехается надо мной.

«Нет», — подумала я. Не спасу. Просто поддержу. Дам ему обещание своим телом, что я никуда не денусь. Обещание, к которому не мог прийти мой мозг на прошлой неделе, слишком страшась этой поездки, и ее потенциальных последствий.

Последствия, которые казались такими далекими, сейчас, когда грудь Эрика согревала мою спину, а ровное дыхание обдавало мои волосы.

Я надеялась эти последствия, надуманные страхом и предчувствием, никогда не произойдут.

Но моему желанию не суждено сбыться.

Глава 20

— Я хочу, чтобы ты и моя сестра сходили куда-нибудь сегодня.

Я уставилась на Эрика, руки резко перестали вытирать волосы. Мы были в гостиной, Эрик заправлял диван, я только вышла из душа и оделась. Паула слонялась по дому с момента, как мы проснулись, и, я чувствовала запах бекона и кофе, восхитительные ароматы, гармонирующие с ярким зимним солнцем, сочившимся через занавески.

— Я и Кристина? Куда? — И зачем. Боже милостивый, зачем? После вчерашнего инцидента, единственное, возможно, место встречи могло быть на «Пусть говорят» под лозунгом «Стервозная подружка моего брата должна отстать от него!»

— Выпьете что-нибудь, — сказал он спокойно. Твердо. Он собрал простыни и сложил кучу белья возле дивана, избегая моего взгляда. — Я могу вас подвести, а потом забрать.

— Это самая бредовая мысль, которую я слышала.

Он подобрал вчерашнюю одежду с пола и кинул ее возле наших сумок.

— И потом, мне с трудом верится, что она на это согласится, — добавила я, и села на диван, чтобы нанести макияж. Одно из преимуществ нашего знакомства — я не стеснялась, что Эрик мог увидеть меня не накрашенной. Спасибо исправительному учреждению Казинса.

— Я позабочусь о том, чтобы уговорить Крис, — сказал он. — Я просто хочу, чтобы вы побыли где-то наедине, без меня. Чтобы вы разобрали свои проблемы, как женщина с женщиной.

Я нанесла консилер под глазами, не сводя внимания от пудреницы.

— Я, она, и алкоголь… не забудь оставить нам аптечку.

Он остановился на периферии моего зрения.

— Это не смешно.

— Прошлой ночью тоже было не до смеха. Одной отверткой больше, и, клянусь, она бы мне врезала.

Я не видела его реакции, но он снова двигался, голос был по-прежнему твердым.

— Я прошу тебя сделать это в качестве одолжения, хорошо? И я попрошу того же от нее. Вы обе есть в моей жизни, и вам придется привыкнуть друг к другу. Я не прошу вас стать закадычными подругами и делать друг другу маникюр, и прочее, но мне нужно знать, что вы сможете находиться в одном помещении, а мне не придется при этом разнимать вас.

Я не могла представить — более ужасную просьбу.

— Что если все будет так же как прошлой ночью, только на людях?

— Детка. — Он вздохнул и сел возле меня, наклонив мою подушку. Он гладил мою спину своей теплой ладонью, но я не отрывалась от зеркала, суетясь с подводкой для глаз.

— Энни, посмотри на меня.

Я опустила руки на колени и взглянула на него.

Его улыбка была дурацкой и измученной.

— Я не прошу тебя делать что-то более опасное, с чем ты сталкиваешься каждую пятницу в Казинсе, хорошо? Выпей с моей сестрой. Пожалуйста. Предложи что-нибудь, что приведет вас к перемирию.

Через дверь послышался голос Паулы, приглашающий нас на завтрак.

— Пожалуйста? — повторил он.

Я сдалась, захлопнув пудреницу со вздохом и закрыв тушь.

— Я соглашусь, если она согласится. — В конце концов, он прав, если я могу справляться с бандой преступников в Казинсе, то смогу и справиться с одной озлобленной женщиной.

Эрик облегченно улыбнулся, притянув меня в жаркие объятия как раз в тот момент, когда Паула снова позвала нас. Мы направились вдоль по коридору рука об руку, Скутер и аппетитные ароматы завтрака приветствовали нас.

— Доброе утро, — пропела Паула, поставив на стол тарелку со стопкой тостеров.

— Обычно она не такая бойкая, — сообщил громко Эрик, когда мы усаживались. — Или домашняя. Обычно на завтрак в этом доме подают хлопья.

Она отмахнулась от него.

— Это не только для Энни. Знаешь ли, у меня не было возможности готовить завтраки для моего малыша около пяти лет. — Она подошла к нему сзади и пригладила его спутавшиеся волосы, сплющив его лицо обеими ладонями. Эрик ухватил ее за запястье и приложил ее руку к сердцу, и отпустил после того, как она наклонилась, чтобы поцеловать его в щеку. Я пыталась спрятать свою улыбку, наблюдая за ними, моя грудь наполнилась сладкой ватой.

— Как спалось? — спросила Паула, глядя на меня, и доставая столовые приборы.

— Хорошо, — солгала я. Я снова и снова перекручивала в голове скандал на протяжении двух часов, прежде чем уснула.

— Крис проснулась? — спросил Эрик.

— Кажется, я слышала ее возню в комнате.

Помяни дьявола, и он тут как тут. Кристина появилась у кухонной двери, расчесывая пальцами свои длинные волосы.

— Доброе утро.

— Доброе утро, — сказал Эрик ровно.

Я слабо улыбнулась.

Крис направилась к кофейнику. Поставив свою кружку на стол, она спросила:

— Кому-нибудь налить?

Мы с Эриком вместе подняли руки, и я избегала взгляда Кристины, когда поблагодарила ее за кофе.

— Итак, чем планируете заняться сегодня? — спросила Паула всех присутствующих за столом.

— Я подумал, что устрою экскурсию по Кернсвиллю для Энни, — сказал Эрик.

— Это двадцати минутное дело, — сказала Крис с усмешкой.

— Я растяну его до получаса. Отведу ее в забегаловку за катком.

Крис одобрительно кивнула, жуя и глотая еду.

— Это общественный центр жителей Кернсвилля, которым еще не стукнуло сорок. Не могу, сосчитать сколько раз я переходила на третью базу, на их парковочной стоянке.

Паула стрельнула в нее взглядом.

— Крис.

— Ставлю двадцатку, что один из нас был зачат там, — ответила Крис, махая вилкой между собой и Эриком. Я улыбнулась, увидев, как Паула покраснела и сменила разговор.

Завтрак продвигался хорошо, но я надеялась, что Паула не заметила, как мы с Кристиной пытались не смотреть друг на друга. Погрузив всю посуду в мойку, Крис сообщила, что ей нужно покурить, и Эрик снова присоединился к ней, сказав маме, чтобы она оставила сковородки ему.

Вскоре они вернулись, и когда Крис исчезла в душе, а Паула удалилась по делам, Эрик наполнил наши кружки.

— Она согласилась, — сказал он.

— Да? И часто она закатывала глаза, или тебе пришлось подкупить ее, или…?

— Я просто вежливо попросил ее. Сказал все тоже, что сказал тебе, — что для меня важно, чтобы вы могли сосуществовать друг с другом. — Он ухмыльнулся. — Просто мне пришлось попросить ее несколько раз — пятнадцать, всего-то.

Я вернулась на свой стул, обхватив ладонями теплую кружку.

— Тогда ладно. Кажется у меня свидание.

— Хорошо.

— Но я по-прежнему думаю, что произойдет непоправимое, поэтому тебе лучше развлекать меня до самого вечера.

* * *

Эрик хорошо развлек меня. Мы поездили по его городу, увидели школу, из которой его выгнали, места, в которых он любил бывать с друзьями, и проезжали мимо его прежних квартир. Ничего особенного, но было приятно все это увидеть. Он был загадкой для меня большую часть нашего знакомства, да и наших отношений… Здорово было взглянуть на осязаемое доказательство обычной жизни. И забавно было представить молодую, более тощую версию мужчины, которого я полюбила, я представляла, как молодой Эрик гулял по этим улицам, или сидел в забегаловке К-Вилл Гриль, где мы пообедали бургерами. После обеда мы съездили за покупками для Паулы, и простая прогулка по супермаркету с ним была замечательной. Мне казалось, что это мой рождественский подарок — возможность взглянуть на то, какой может быть совместная жизнь с этим мужчиной.

Хотя, надеюсь, в нашем будущем не будет столько много льда и слякоти.

На ужин Паула приготовила удивительный рис с бобами, говядину и тортильи, затем мы уселись перед телевизором. То есть Эрик и его мама уселись, так как у нас с Крис были большие планы. Девичник! Я съежилась.

Без пятнадцати восемь я собралась на мирную встречу. На улице было безумно холодно, но я не стала надевать свой шерстяной шарф, вместо него надела тот легкий, что подарил мне Эрик.

Когда мы прошли по заснеженной дорожке к грузовику, Крис пропустила меня на середину сиденья. Странно. Очень странно, я чувствовала себя куском мяса в этом беспокойном сэндвиче. Эрик включил радио, и никто из нас ничего не говорил на протяжении всей десятиминутной поездки, пока мы не подъехали к автостоянке у одноэтажного придорожного бара под названием «Главная остановка».

Затем Эрик отметил:

— Открыто до полуночи. — И свернул в сторону, остановившись, не заглушая мотора.

— Здесь ловить нечего, — ворча, сказала Кристина, открывая дверцу.

Я последовала за ней.

Эрик опустил окно и положил руку на раму.

— Ведите себя хорошо.

— Мы ангелы совершенства, — пропела его сестра ехидно, возглавляя дорогу, а я шла позади.

— Никакого ликера, Крис, — крикнул Эрик. — Ты знаешь, какой ты становишься.

— Хорошо, папочка.

Я почти слышала его вздох в двадцати шагах.

— Позвоните мне, когда соберетесь домой.

Я махнула ему рукой и скептически улыбнулась, затем последовала за Крис в бар.

Место оказалось приятнее, чем выглядело снаружи. Не классическое, но клевое, в стиле салуна, оживленное, но не шумное. Хотя, еще не слишком поздно.

— Это подойдет для уютной небольшой беседы? — сухо спросила Крис, махнув в сторону небольшой кабинки напротив середины бара.

— Нормально.

Она осталась стоять, когда я проскользнула за стол.

— Что ты будешь пить? — спросила она.

Мне не хотелось объяснять ей, что за коктейль я обычно пью.

— Не крепкое пиво. Бад или курс, или что у них будет. Спасибо.

Я наблюдала за ней на баре, пока расстегивала пальто. Светло-рыжий бармен тепло поприветствовал ее, как это обычно делал Кайл со мной. Мы нравимся барменам, подумала я, записав это в свой небольшой мысленный список вещей, которые нас объединяли. Мы нравимся барменам. Нас обеих ранили мужчины. И мы любим Эрика Коллиера. Хоть бы этого оказалось достаточно, чтобы пережить это извращенное свидание.

Крис вернулась с графином и двумя пивными бокалами. Я разливала пиво, пока она снимала свое пуховое пальто, откинув его в угол диванчика. После этого она протиснулась на сиденье, ее ноги были настолько длинными, что наши колени соприкасались, и мне пришлось чуть отодвинуть ноги в сторону.

— Итак, — сказала она, сделав большой глоток, затем сложив руки на столик.

— Итак.

Она натянуто улыбнулась.

— Ты ненавидишь меня, так?

— Ага, немного.

— Я тоже не в восторге от тебя.

Я обхватила бокал двумя ладонями, но пока не пила.

— Я не знаю, какого исхода он ожидает. Но я не хочу снова с тобой ругаться. Это ни к чему не приведет.

— О чем же нам тогда поболтать? — спросила она, не совсем язвительно, а скорей слишком мило. — О шмотках? Или о парнях?

— Я не знаю, что ты там себе надумала обо мне, — сказала я спокойно, — но ты все восприняла неправильно.

— Могу поспорить, что ты была королевой бала, а на каникулах работала в кафе-мороженое.

Я покачала головой.

— Я была заучкой. Я ходила на выпускной бал, но вот до королевы мне было далеко… и все прошло совсем не романтично. Парень, с которым я пошла на танцы так напился, что его вырвало в машине моих родителей, когда я отвозила его домой, а потом он рассказал мне, что одна из чирлидерш, однажды сделала ему и его другу минет в школьной библиотеке.

Моя невозмутимая подача, вызвала улыбку на ее лице.

— Классика.

Я кивнула.

— По-сути он был похож на моего парня из колледжа. — Совсем того не осознавая, я почесала свое, когда-то поврежденное ухо.

— На которого ты хотела натравить Эрика?

Я стыдливо улыбнулась.

— Да. Именно на него.

Крис поджала губы, опустив взгляд на свой бокал.

— Не стоило мне вчера так издеваться над тобой. Кстати говоря, сегодня Эрик отчитал меня за это.

Я не смогла не заметить, что это не совсем извинение, но уже какой-то прогресс.

Я пожала плечами.

— Ты была сильно пьяна.

— Твой бывший был сильно пьян, когда избил тебя?

— Ага.

Она вскинула брови.

— Не подходящая отговорка, да?

Я покачала головой.

— Нет. Но зато, самая распространенная.

Она ухмыльнулась и подняла свой бокал, затем отпила из него. Я сделала то же самое, а затем засмеялась, и опустила бокал, поняв, за что мы только что выпили.

— Наверно это самый ироничный тост. Выпивать за ошибки совершенные под воздействием алкоголя.

— Это вполне нормально, если ты молод и глуп, — сказала она задумчиво. — Но жалко, когда ты в таком возрасте.

Снова, не извинение. Должно быть, Эрик хорошо ее обработал днем. В ответ я немного смягчилась.

— Я была трезва как стекло, когда наговорила всю эту дребедень бывшему. Средь бела дня в торговом центре. Кругом играла рождественская музыка. Да еще в отделе нижнего белья.

Она фыркнула, опустила голову, а затем посмотрела на меня, смеясь.

— Вот черт, это слишком хорошо.

Я засмеялась, изучая пену от пива, скопившуюся на стенке бокала.

— Его девушка была в примерочной. Одному богу известно, что он наговорил ей про меня, когда я сбежала.

Крис пожала своими широкими плечами.

— Да забей на них. За это стоит выпить.

Мы долго болтали о школе, о скандалах с давно забытыми друзьями, обсуждали репутацию пресловутых одноклассников. Кто был королями и королевами в наших школах, и как жаль, что скорей всего для них это были самые лучшие годы, а после их жизни пошли под откос.

Спустя примерно полчаса и две пинты пива на человека, мы замолчали. Я перебирала воспоминания в своей голове. Все что мне приходилось терпеть, когда я была моложе. О том, как закрылась. О том, сколько прощала людям. Потом я подумала об Эрике.

— Твой брат рассказал мне, как ты заботилась о нем, когда он был подростком, — сказала я тихо. — Как ты уберегла его от той девицы, что потом оказалась беременной.

Она покачала головой.

— Бедняги мальчишки — у них нет шансов. Она набросилась на него, как торнадо несущееся со скоростью сто миль в час. А он замечал только длинные ноги и короткую юбку. Ты можешь подумать, что я прогнала ее как медведя. Но тогда еще и года не прошло, как я потеряла своего сына. Я сама была медведем. Мамой медведицей, иногда, Эрик для меня как сын. Особенно в тот период времени.

Я была удивлена, услышав о ее ребенке. То как говорил о нем Эрик, и, увидев, что мальчика нет ни на одном семейном снимке, я решила, что эта запретная тема.

— Когда я смотрела фотоальбом твоей мамы, — заговорила я медленно, а затем, занервничав, замолчала.

— Что?

Я посмотрела ей в глаза и разбередила рану.

— В нем не было фотографий тебя и твоего сына.

Она моргнула. К моему удивлению и осторожному облегчению, в ее глазах не промелькнуло ничего похожего на гнев, но взгляд стал слегка стеклянным и отстраненным. Я видела такую же особенность у ее брата, когда что-то кажется ему непосильным.

После долгого молчания, она сказала:

— Меня бесит, что она это делает.

Я нахмурилась в замешательстве.

— Что делает?

Кристина сделала большой глоток, осушив свой бокал.

— Она хранит их отдельно. Все фотографии, где я беременна, и все на которых есть Дэнни.

— Дэнни.

Она кивнула, затем подала знак бармену, чтобы он приготовил новый графин.

— В честь отца, — сообщила она мне. — Показывает, какой дурой я была, когда мне было семнадцать, — и добавила с кривоватой улыбкой, — я думала, что так я заинтересую его стать отцом для него. Этому уроду было двадцать пять, но он вел себя как двенадцати летний мальчишка.

Боже правый, человек, достаточно взрослый, чтобы быть студентом, соблазнял школьниц? Но я могла представить, чтобы ответил Эрик, увидев мою реакцию на это бесчинство. «Это нормально для здешних мест».

Мы поблагодарили официантку, когда она принесла графин, и Кристина сунула ей двадцатку. Она наполнила наши бокалы, не сводя глаз со своего напитка, даже после того, когда отодвинула графин в сторону.

— Мама хранит все фотографии Дэнни в специальном детском альбоме с голубыми каемочками и прочей ерундой. Отдельно от всех остальных. Это сводит меня с ума, словно его и не было. И всего того времени в нашей жизни.

В ее глазах была нежность и грусть, и я подумала, что возможно, она пьяна, также как и я. Если выпив, Кристина становилась либо злой, либо плаксивой, то я относилась к последней группе. И уже сама стала сентиментальной. Моя осанка ссутулилась и расслабилась, мысли были легкими и открытыми, как пушинки одуванчика. Мне было хорошо. Я надеялась, Крис не разозлится на меня, не накинется и не отправит эти уязвимые частички в полет.

— Может быть, твоей маме необходимо хранить их отдельно, — предложила я, — для того, чтобы она смогла вернуться к этим воспоминаниям, когда будет готова.

Она проглотила большой глоток пива, кивая.

— Я знаю, знаю…, я понимаю это. Но прошло уже столько времени. Я хочу сказать, черт возьми, Дэнни бы исполнилось девятнадцать этим мартом, если бы он был жив. Девятнадцать. Мне было меньше, когда я родила его. Он бы уже закончил бы школу, а она до сих пор не может вспоминать его, так как я. Этого ребенка невозможно было удержать — он хотел быть центром всего происходящего.

Ее улыбка, пропитанная любовью, была заразительной.

— Мне бы хотелось, чтобы она помнила его таким, — сказала Кристина. — Чтобы его фотографии хранились с остальными памятными моментами нашей семьи. Мы не были богаты, но это были хорошие времена. И этот ребенок… Он делал меня чертовски богатой, пока был рядом.

— Да?

Она кивнула, по-прежнему не глядя на меня.

— Да. Он самое прекрасное, что было у меня. А еще милый — даже не знаю, откуда это взялось. Он был точь-в-точь как Эрик, когда Эрик был маленьким. Если взять их детские фотографии и положить рядом, то ты решишь, что они близнецы. Большие карие глаза, спутанные кудряшки. — Она засмеялась. — Через, чур, большие головы. Они были похожи на ходячие леденцы, с этими здоровенными головами на тощих тельцах.

— Поэтому ты так… оберегаешь брата? — спросила я. — Поэтому боишься, что он свяжется с девушкой недостаточно подходящей для него…

Она, наконец, посмотрела на меня.

— И у меня есть все причины, так относиться к брату. Потому что он напоминает мне о моем потерянном сыне? Возможно. Потому что он держал моего малыша чаще, чем любой другой мужчина, пока Дэнни был с нами — намного чаще, чем отец моего ребенка, и чаще чем мой собственный отец. Потому что он единственный мужчина в моей жизни, для которого я была важнее всех, и единственный, кто был рядом.

Меня пробрала дрожь, как будто кто-то открыл окно за моей спиной. Боже помоги, я, наконец, поняла ее. Я отпила от своего напитка, и она продолжила:

— Возможно, потому что я воспитывала Эрика, — сказала она задумчиво, — в те года, когда наша мама работала на двух работах. Возможно, потому что он отвечал тем же, выполняя обязанности отца, которого мы едва видели, когда мне это было нужно. Возможно, потому что я устала смотреть на то, как все вокруг нас растрачивают свои жизни не с теми людьми. Я не смогу дать тебе конкретный ответ. Но у меня есть сотня хороших предположений.

Я кивнула.

— В этом есть смысл. Большой смысл… если бы я могла, я бы забрала назад кое-что из того, что наговорила тебе вчера. Зная все это.

Она пожала плечами, снова избегая моего взгляда, но такой расслабленной я ее еще не видела.

— Я была груба с тобой. — Она тихо засмеялась, и на короткий момент, от округлившихся щек и сияющих глаз, ее злое лицо стало красивым. — Я со всеми груба. И я знаю, что я слишком сильно держусь за него. Мне тяжело этого не делать, ведь он — моя единственная надежная поддержка, ты знаешь какого это? Или, возможно, ты не знаешь.

Я покачала головой.

— Я не знаю. Но я слышу, что ты говоришь.

— Я рада, что ты не знаешь, — сказала она, на секунду посмотрев мне в глаза. — Мне хочется, чтобы мой брат был с девушкой, которая будет хотеть его, а не нуждаться в нем. Понимаешь? Послушай меня, я говорю, как долбанная феминистка. Но да…, кто-то, кто не будет так зависеть от него, и не сможет отступить и увидеть все хорошее в нем. Черт, если бы я только знала, что пытаюсь сказать. Кажется, я напилась.

— Я тоже. Но я понимаю, что ты имеешь в виду. И я вижу все эти вещи в твоем брате. На самом деле, все его качества, с которыми мне тяжело смириться, вероятно, любым другим девушкам они бы нравились. Его забота. То, что он ставит тех, кого любит слишком превыше себя. И своей свободы.

Она кивнула, нахмурив брови.

— Ты имеешь в виду меня.

— Не только. Он относится так и ко мне. Меня очень пугает то, что если со мной что-нибудь случится и он решит, что должен отомстить… — пугает, как в тот, яростный, неприятный момент лицом к лицу с Джастином, я хотела использовать эту сторону Эрика. — Я буду чувствовать себя виноватой, если он снова окажется в тюрьме из-за меня. В некоторых моментах он видит только черное и белое. Мне хочется, чтобы он понял, что для меня намного важнее, чтобы он был рядом со мной день за днем, а не его возмездие. Но он не слышит меня. Он считает, что ему больше нечего предложить.

Она виновато улыбнулась.

— Понятия не имею, кто его этому научил.

Я размякла еще больше.

— Мне кажется он сам по себе такой. — Все дело в воспитании, в генах, в крови. В местной воде. Как уверенность и защитные рефлексы Кристины, в этом некого винить, просто нужно принять как данность.

— Но ты видишь и другие вещи, — подсказала она.

Я кивнула.

— Я вижу многое. Наверное, он самый обходительный мужчина, которого я встречала…, что очень не вероятно, учитывая, где мы встретились, и как он туда попал. На данный момент он самый романтичный мужчина, которого я знаю.

Ее приподнявшиеся брови, сказали мне, что так же как я завидовала их связи, казавшейся мне недосягаемой, у ее брата были грани, которые он показывал только мне.

— Слишком много информации, для моих ушей, — подразнила она, останавливая мои деликатные подробности поднятой рукой. Но я чувствовала, что она гордиться, понимая, что мужчина, которого она помогала воспитывать, стал добрым и романтичным.

— Это он мне подарил на Рождество. — Я игралась с кончиком своего нового шарфика, а серебряные нити переливались в тусклом свете.

Она улыбнулась.

— Красивый. У него вкус намного лучше, чем у меня.

Я отпустила кончик шарфика, и глубоко вздохнула.

— Я люблю твоего брата. Очень.

Она сжала губы, но кивнула.

— Я верю.

— Я тоже желаю ему только лучшего. Только мои взгляды, что лучше для него отличаются от твоих взглядов. Ты хочешь защитить его от женщин, которые могут его использовать. Я хочу защитить его от очередного заключения, ведь он может во многом преуспеть. Не только со мной, но и своими талантами, и в своей работе. Возможно, однажды он сможет стать отцом. Он может многое предложить тебе и твоей маме в качестве свободного человека — свою поддержу, свое присутствие и помощь. Мы обе боимся, что он упустит свой шанс. Думаю, мы можем согласиться хотя бы в этом.

— Да, — произнесла она тяжело. — Да, можем. Но он Коллиер. И если он что-то вобьет себе в голову, то грош цена нашим с тобой желаниям.

— Все же, как ты думаешь, ты смогла бы отпустить его? Только в одном. Дать ему разрешение держаться подальше от этой истории с твоим…, твоим бывшим, твоим злоумышленником, кем бы он ни был.

Она уставилась куда-то за мое плечо.

— Это все равно, что просить меня выйти на бой с быком без меча.

— Несомненно.

Мы замолчали, попивая наше пиво, и наблюдая за толпящимися людьми перед баром. Становилось людно. Я извинилась, чтобы воспользоваться уборной, и Крис сделала то же самое, после моего возвращения. Когда она попыталась наполнить мой бокал, то я накрыла его рукой.

— Думаю, мне хватит.

Она посмотрела на свой бокал, и казалось, согласилась с моим мнением. Она выпрямилась и развернулась на сидении, позвав двух мужчин в соседней кабинке.

— Эй, Джим.

Джим повернулся, и был в восторге, когда Кристина отдала ему наш наполовину полный графин. Поэтому ей только осталось допить свое пиво, а разговор подошел к концу. Мы достигли не просто перемирия, в которое я так скептически верила. Возможно, это не совсем связь, но зерно способное пустить корни. Возможно, немного участия — или этот странный графин — при каждой нашей встречи, помогут медленно расцвести ему в нечто теплое и крепкое.

— Позвонить Эрику? — спросила я, доставая телефон. — Сказать, что мы готовы ехать домой?

Она кивнула и осушила свой бокал.

— Ага, отлично. Мне нужно покурить. Можешь остаться здесь.

Пока она одевалась, я набрала Эрика.

— Привет. — Черт, одно слово и этот голос будоражит меня не меньше трех выпитых бокалов пива.

— Привет. Мы готовы ехать домой.

— Круто. У меня есть двадцать минут? Я тут пытаюсь решить проблему маминого DVD-плеера.

— Хорошо.

— Как все прошло? Все волосы на месте?

Я улыбнулась.

— Да, мы неплохо справились. Ты можешь гордиться нами.

— Ух, ты, рад это слышать. Увидимся через двадцать минут. Не променяй меня на какого-нибудь красавчика за это время.

Я засмеялась.

— Это невозможно.

— Увидимся.

Я положила трубку и собрала свои вещи, чтобы отправиться к Крис. Я нашла ее стоящей в нескольких шагах от парадной двери.

— Он приедет через двадцать минут, — сообщила я ей.

— О, хорошо. Тогда я скурю еще одну.

Я достала перчатки из кармана, и натянула их.

— Ты можешь подождать внутри, — произнесла она.

— Не. Мне здесь хорошо. — Воздух на редкость был бодрящим, и совсем не от холода, просто я была в таком состоянии, когда весь мир виделся в самом прекрасном ракурсе. Я взглянула в темное небо. — Столько много звезд здесь, — Крис схватила меня за предплечье, сквозь пальто. И откинув сигарету на тротуар, перед нами рассеялся серо-голубой дым.

— Что такое?

— Пока не знаю, Может ничего. — Ее взгляд был прикован к красному грузовику с белой шапкой в кузове, который заезжал на место в дальнем углу. Я посмотрела на ее выражение лица, и воздух стал обжигающе холодным, как жидкий азот.

— Это ведь не он? — Я даже не знала его имени. — Тот парень, который…?

— Я не знаю, — выдохнула она. Кажется, она вспомнила, что схватила меня, отпустив мою руку. — Похоже это его гребанный грузовик.

— Он часто здесь выпивал?

Она протяжно прошипела:

— Дерьмо-о-о.

На другой стороне дороги, мужчина вышел из машины. Здоровый парень, выше шести фунтов, под брезентовой курткой скрывался округлый живот.

— Давай зайдем вовнутрь, — сказала я Крис. — Он не видел тебя. Спрячешься в уборной, а я сообщу тебе когда.

— Нет, — сказала она на тихо, не сводя глаз с мужчины. Он двигался медленно и неровно, пошатываясь при ходьбе. Определенно он был пьянее, чем мы.

— Что ты задумала? — спросила я ее.

— Я не знаю. Можешь зайти вовнутрь.

— Нет…, кажется, он пьян. Мы можем позвонить в полицию, если он водит в не трезвом состоянии.

— Он не пьян. Он хромает, после того, что с ним сделал мой брат.

О, Боже.

— Мы не можем начинать разборку, в которую ввяжется Эрик, когда он приедет —

— Уэс, — позвала Крис.

Почва ушла у меня из-под ног. Он был достаточно близко, что я смогла заметить удивление в его округлившихся глазах. Он остановился на месте, примерно в десяти шагах от нас.

Он просто сказал:

— Привет, Крис.

В ее голосе, можно было услышать биение ее сердца.

— Что ты здесь делаешь?

Он не ответил на вопрос.

— Как поживаешь? — Его голос был тяжелым. Он не испытывал страха пред ней, но и не насмехался, или злорадствовал, или угрожал. Он был неуверенным. Я задумалась, что он думал, о своем поступке, когда отправился на реабилитацию в госпиталь или тюрьму.

— У меня было все просто отлично, — сказала Крис, — пока я не узнала, что тебя выпускают.

— У меня нет никаких претензий к тебе.

— Забавно. А у меня вот по-прежнему есть претензии к тебе. — Ее дрожащий голос подрывал сильные слова.

Он сменил тему.

— Как дела у твоей мамы? — Я решила, что в этом вопросе не было скрытой угрозы. Было бы довольно опрометчиво с его стороны, если бы с ней что-то случилось. Я могла догадаться, какой ответ сдерживала Крис, что-то в духе, «Еще раз упомянешь мою мать, я выпущу твои кишки». Но она не среагировала, не вручила ему снаряжение. Не сказала ни слова.

— Ты снова собираешься натравить на меня своего брата? — спросил Уэс, переминаясь с ноги на ногу.

Я затаила дыхание, обеспокоенная тем, что в следующий момент могла произнести Крис. Эрик был уже в пути. Но нет. Она просто сказала:

— Знаешь, я бы могла, но только, если ты дашь мне хороший повод. Мой брат достаточно потратил времени из-за твоей жалкой задницы. Что ты делаешь в моем городе?

— Встречаюсь с кузеном, за кружечкой пиво. — Он посмотрел на меня. — Кто твоя подруга?

— Не твое дело, — сказал Крис, и сделала шаг вперед, словно загораживая меня. Она проделала достойную работу, но мне хотелось, чтобы у этого парня были все основания оставаться спокойным.

Мой голос был равномерным, рациональным, как будто я разговаривала с парнем в Казинсе.

— Ваши условия условно-досрочного освобождения не запрещают вам посещать бары?

Он уставился на меня долгим взглядом, намек на агрессию в его глазах, заставил меня замолчать.

— Кто спрашивает?

— Подруга Крис, — сказала я.

— А это чертовски, хороший вопрос, — сказал Крис, достав пачку сигарет и зажав одну между губами. Она заговорила, не выпуская ее:

— Твои условия досрочного освобождения запрещают тебе посещать бары? Потому что в этом баре около дюжины моих хороших друзей, которые будут просто счастливы рассказать, что видели как ты сегодня пил.

— Ну, возможно, они и не увидят этого, — сказал он. — Возможно, я просто закажу имбирного эля, поболтаю со своим кузеном, и мы разъедимся по домам.

— А это умно, — сказала Крис плавно. Страх покинул ее голос. На самом деле, ее голос был странно дерзким.

— Мне не нужно проблем с тобой, — сказал ей Уэс. — Я здесь не для того, чтобы твой психованный братец, меня снова искалечил. Я здесь, чтобы увидеться с кузеном, и одолжить его перфоратор. Ладно?

— Хороший план, — сказала Крис. — Потому что, если я услышу от кого-то, что они видели тебя в городе после этого, я не буду впечатлена. И если вдруг тебе в голову придет мысль оказаться рядом со мной, имей в виду, у меня есть оружие, и я знаю, как им пользоваться.

— Ты говоришь, как сумасшедшая, ты знаешь об этом?

— Я почти никому не рассказала, что произошло между нами, — сказала Крис медленно. — Но могла бы. Я могла бы рассказать каждому своему другу в этой стране, что ты сделал, и ты был бы счастлив, если бы они не подняли на смех правосудие моего брата.

Я перестала дышать от удивления. Удивившись, потому что я поверила ей, что она расскажет. То, что она не могла рассказать даже полиции, но я слышала в ее голосе, что она сделает это. Обратит это ужасное преступление в оружие, чтобы этот мужчина никогда больше не преследовал ее.

— Ты услышал, что я сказала? — потребовала Крис.

Он кивнул.

— Да. Я услышал тебя. Ты блин ненормальная, все вы Коллиеры. — Он плюнул на посыпанный солью асфальт. — Мне нужно быть еще более ненормальным, чем вы все, чтобы хотеть связаться с вашей кроличьей семейкой.

Свет фар проскользнул с главной дороги на парковку. Я замерла, как и грузовик Эрика. Он нажал на тормоза между двух рядов припаркованных машин, и его дверь распахнулась.

Уэс пробормотал:

— Черт, — затем спросил Крис. — Вы что подаете друг другу Бэт-сигналы?

Походка Эрика придавала ему кровожадный вид, и он казался выше, чем сам бар. Я махнула ему, чтобы он остановился, но именно Крис удалось это сделать.

— Эрик, стой. Все в порядке.

— Да ни фига. Какого черта ты делаешь возле моей сестры?

— Земля круглая, вот и все, — сказал Уэс. Он вел себя спокойно, но страх был очевидным. Я не винила его. Глаза Эрика были темнее и холоднее, чем зимнее небо.

— Я просто приехал встретиться с кузеном. И одолжить его дрель.

— Ты сядешь в свой грузовик и уедешь, — сказал Эрик, — и купишь себе собственную гребанную дрель. Выметайся к черту из моего города и держись подальше отсюда.

Позади нас открылась дверь в бар, внутри было шумно, свет вывалился наружу, когда две, примерно тридцатилетние женщины вышли покурить в стороне от входа. Они весело болтали, но все мы замолчали и помрачнели как надгробные плиты.

— Уезжай, — сказала Крис Уэсу.

И он повиновался. Он обогнул неподвижное тело Эрика, ковыляя к своему грузовику. Мы все ждали в тишине, пока он не выехал на дорогу и не исчез из виду, а затем мы коллективно расслабились.

— О, мой Бог, — сказала одна из курящих женщин радостно. — Эрик!

Он казался озадаченным, а затем порылся немного в своей памяти, чтобы вспомнить, кем она ему приходится, и они обменялись рождественскими поздравлениями. Бред, но это мгновение помогло мне — и, возможно, Крис тоже — отойти от испытанного выброса адреналина.

Женщины докурили свои сигареты. Та, что узнала Эрика, сказала:

— Ну, может, еще увидимся. Хорошо выглядишь, — добавила она, отчего я закатила глаза. — Очень хорошо.

Он пожелал спокойной ночи, и жестом указал нам с Крис сесть в заведенный грузовик.

Как только он уселся за руль и пристегнулся, то он опустил голову и пробормотал:

— Черт.

— А мне показалось, все прошло довольно не плохо, — сказала Крис.

— Она прекрасно справилась, — рассказала я Эрику.

— Даже не угрожала ему, что пошлю тебя за ним и все такое, — сказала она. — Только пообещала натравить на него всех оставшихся жителей города.

— И его надзирателя, — добавила я.

— Он что-то говорил? — потребовал Эрик. — Кому-либо из вас. Что-нибудь агрессивное?

— Не, — сказала Крис. — Трезвый он просто сыкло. Я и забыла об этом. — Она была такой спокойной, но по ее голосу я слышала, что она была напугана.

— Он говорил тебе что-нибудь? — спросил он меня. — Он смотрел на тебя?

— Нет, не так как ты это думаешь. У нас все было в порядке. Правда.

Эрик тяжело вздохнул, словно он был измотан от того, что вытаскивал наши неподвижные тела из горящего здания.

— Давайте уже уедем домой.

Глава 21

По дороге в Лейксайд Крис я изложила все подробности встречи брату. Он по несколько раз переспрашивал детали подобного рода:

— Он точно это сказал? А каким тоном он это говорил? — прежде чем, наконец, вроде успокоиться. Если он не был удовлетворен, то, возможно, был достаточно уверен, в том, что ему не придется всю ночь прислушиваться к проезжающим машинам мимо дома его матери.

— Он не появится поблизости, — сказала Крис. — Это было написано на его лице. Он трус, когда не под кайфом. А он определенно не под кайфом, раз так разжирел. Черт… хотела бы я знать, как можно так располнеть на тюремном пайке.

Шутка — похоже, окончательно расслабила Эрика. Я чувствовала его облегчение, от того что конфронтация, наконец, закончилась и была решена, так же ясно, как могла чувствовать солнце на своих волосах.

— Маме рассказать? — спросил Крис.

Эрик казался задумчивым, пока припарковывал грузовик.

— Не сегодня, по крайней мере. Давай решим это завтра, может быть.

Крис кивнула и распахнула пассажирскую дверь. Она интуитивно догадалась, по включенному мотору, что нам требовалась минутка наедине, и молча, захлопнула дверь. Как только ее поглотил свет в кухне, Эрик откинулся на своем сидении.