Ветер выл, толпа ревела, я недовольно бурчала.
— Почему ото всех королевств выступают две-три команды, а у нас одна? — Недовольно пробормотала я, глядя на товарищей Драконов.
— Ты хочешь обсудить это сейчас? — Деловито поинтересовался Кеннет. — Мы, конечно, можем и у соперников спросить. Думаю, они с удовольствием с нами поболтают.
— Тактика забалтывания никогда меня не подводила, — фыркнула я, наблюдая за тем, как Рука Мрака слаженно плетет атакующее заклятие, а Лиам активирует самый мощный щит из Наэт-Бли. — Давайте быстренько их по стенке размажем, а потом пойдем спать? Я совершенно не выспалась!
— Мы в полуфинале, ведьма, ты действительно думаешь, что этот поединок будет простым?
— Что? В смысле "полуфинал"? Это же должна быть четверть-финала?!
— Ага, — Лиам улыбнулся. — Это должна была быть четверть-финала, но несколько команд, выпадавших на по жребьевке, выходили из игры самым загадочным образом.
— Вы или Веда?
— Ведана. — Хмыкнул Кеннет. — А теперь давайте обратим внимание на ребят, нехорошо, хозяева Турнира, а мы их уже пару минут нагло игнорируем.
Нападение противников на, собственно, нас, нагло их игнорирующих, пришлось как раз на секунду позже комментария Нэта. Что-то темно-фиолетовое и искрящееся врезалось в светло-голубой щит, темной лужицей стекло на землю и растопило тонкий слой снега на арене.
— Давайте их окружим и будем мочить с разных сторон? — Предложила я, отчаянно зевая.
— Нет, они к этому готовы. — Резковато ответил капитан, присматриваясь к противникам. — Помните восьмую схему?
Делири кивнул, я фыркнула, вытягивая руку и призывая метлу, чтобы взлететь. Восьмой схемой Шиассен назвал мой фокус со взлетом и атакой сверху. Ну точнее, это было полное окружение, потому что в этот момент Нэт порталом переносился за спину противников, а Лиам атаковал их со своего места, удерживая три щита, пока мы не создадим собственные. Все бы ничего, но "Рука" была готова и к этому. Первый залп мощнейших заклятий полетел в капитана, он потерял концентрацию, отчего я оказалась без защиты.
Самый меткий из их боевой тройки отчаянно залупил по мне всеми доступными заклятиями, не давая сосредоточиться и создать щит. Старательно лавируя между пульсарами и арканами, я ругалась сквозь зубы, пока не получилось активировать свой Наэт-Бли. Короткая передышка и залпы возобновились, но теперь я успевала на них отвечать, потому что браслет надежно удерживал щит, хлипенький, но этого было достаточно, так как петлять я продолжала, а потому попадали в меня только единичные заклятия.
— Слышь, Кошмарик, бить научись! — Заорал кто-то отчаянно громко с трибун. "Кто-то" орал усиленным магией голосом Веданы, я с трудом сдержалась, чтобы не засмеяться, потому что Кошмарик зло зашипел, отвлекся и получил парализатором по носу. Так и стоял теперь — со злющим лицом и сморщенным длинноватым носом, глядя на рыжую ведьму. — Вот как бить надо, недоумки!
Недоумки мигом посмотрели на меня, упустив момент, когда Нэт, таки, перенесся за спину одного из них и виртуозно шибанул электрозаклятием, вырубив его за долю секунды до того, как тот обернулся, чтобы встретить опасность лицом к лицу. Лиам широко улыбнулся капитану "Руки", а я приземлилась подальше от продолжающегося сражения, давая…брату возможность размяться.
— Помочь? — Насмешливо поинтересовался наследник Клана Смерти, наблюдая за стремительно бледнеющим противником.
— Сам, — спокойно ответил Лиам. И вот я от этого "сам" как минимум вздрогнула, как максимум — тихонько бы закопалась под снежок и сдохла. Тоже сама. Но Гвинс Эриор, как ни странно, зло выдохнул, встал в боевую стойку и начал атаку.
— Отчаянный парень, — насмешливо заметил Нэт, наблюдая за атакой.
По правде говоря, бились они с Лиамом на равных. Учитывая, что капитан Триады при этом щиты использовал, Гвинс явно был хорош.
— Он уверен в своих силах. — Задумчиво заметила я.
"Веда, мне нужна вся информация по Эриору. Сейчас."
"Легко. Дай две минутки, подберусь к болельщикам кошмариков."
"Почему кошмарики вообще?"
"Я вчера с одним из них гуляла. Он ко мне приставать начал. Хотела сначала магией огреть, а он потом остановился и спрашивает: "Э, у тебя того, кошмарики, что ли?". Парень реально думал, что ему только из-за ПМС отказать могут. Вот и прозвала я его самого кошмариком. Это кстати тот паренек, с которым ты билась, был."
"А чего из игры не вывела?"
"Да он умнее, чем остальные оказался. Ничего в моем присутствии есть и пить не стал, только меня напоить пытался. А проклясть я его побоялась, на руке амулет сигнальный был. Думала, если спалюсь, потом проблемы у вас будут."
"Спасибо."
"Не за что. Это даже весело было. Ну и… Мара права, это мы тебя втянули в эту затею с Играми и Турниром, ты-то не хотела. Извини меня за тот разговор, ну ты помнишь."
"Ты отчасти была права, на самом деле. Я знаю, что мне не хватает жесткости, но не хочу потерять себя, обретая власть. Это трудно объяснить. Я просто постараюсь сделать все, чтобы теперь защитить всех, кто мне дорог."
"Маги входят в число тех, кого ты будешь защищать?"
"Да. Кстати, после поединка с удовольствием послушаю твои аргументы по поводу Кеннета."
"А я думала, вы помирились. Так мило беседуете, по-моему, Аринскому пора ревновать. Так, все, я на месте, попробую что-нибудь выяснить"
"Жду."
— Ты со своей рыжей подружкой разговариваешь?
— Попросила ее поспрашивать о нашем одиноком воине.
— По-моему, ты слишком серьезно его воспринимаешь. Его друзей мы довольно быстро обезвредили. Даже если Лиам не справится, в игру вступим мы, против нас двоих он точно не выстоит.
— Посмотри на его движения, он абсолютно уверен в своих силах. Хотя должен понимать, что Лиам — только треть задачи. Кроме него есть еще я и ты. А он как будто не берет нас в расчет. Или…?
— Тянет время. — Зло выдохнул Делири, заметив, что Кошмарик избавился от парализующего заклятия.
В следующую секунду неудавшийся ухажер Веданы банально раздвоился. И одна его копия полетела прямиком ко мне.
Тяжело вздохнув, я села на метлу и взлетела, наблюдая за магом сверху. В следующую секунду мужик усмехнулся и взлетел! Просто взял и взлетел!
— Пожри тебя Пекло! — Выдохнула я. — Кошмарик, ты меня удивил, поздравляю!
— Надеюсь, ты приятно удивлена? — Хмыкнул парень, все также нагло усмехаясь.
Голос свой он усили магически, чтобы порадовать публику. Меня это абсолютно не порадовало. По всему выходило, что резерв у мужика такой же как у меня, а то и больше — создать клона, который может говорить, летать и атаковать магией непросто. А уж устраивать при этом представление при этом… Нет, либо парень не слабее Аринского, что довольно странно, либо у него где-то висит очень мощный артефакт-накопитель. Прямо-таки нереально мощный.
— Несомненно. — Торжественно заверила его ведьма. — Я практически восхищена. А у тебя случайно среди родственниц ведьм нет?
— У нас ведьмы вне закона. — Хмыкнул он.
"Кошмарик — Кинур Аттито, у него батька демон наполовину. Если самого Кинура кровь проснулась, вам хана."
"Матушка — ведьма?"
"Тетка по отцу. Говорят, он один спокойно может против восьмерых магов выстоять. А еще у него есть безделушка в виде яйца. И вот эта безделушка ему сейчас помогает удерживать под контролем обе проекции."
"Стоп. Если и со мной, и с Делири — проекции, то где настоящий Киннур?!"
"Сзади!"
Я успела уйти в крутой вираж, набрасывая на себя самый мощный щит из своего арсенала. Тем временем Кошмарик Первый громко рассмеялся.
— Это даже интересно. — Заметил он. — Я бью, уворачиваешься. Мы с братьями в детстве так играли.
— А я думала, в детстве тебе было дико одиноко, поэтому ты стал проекции создавать. Или это от завышенной самооценки? Ну что-то вроде того, что хорошего человека должно быть много?
Ответом мне послужил мощный шквал силовых ударов! Щит выдержал, но дал небольшую трещину, заделывать которую я не стала. Вместо этого поспешно сплела Волну Саргат и обрушила ее на противников. Почему на двоих? Да потому что эта сволочь удерживала проекцию! При этом сам он зависал рядом с ней, и лично я понятия не имела, кто из этих двоих — реальный!
— Ненавижу демонов! — Честно призналась я, когда волна не нанесла ни одному из моих противников особого ущерба.
— Обожаю ведьм! — Парировал Киннур Второй. — С вами интересно хотя бы. Твоя подружка вчера так отчаянно пыталась выведать у меня какие-нибудь секреты или вывести из игры, отравив.
"Жалко, грибочки Лируси закончились. Я бы лично его ими накормила!"
— Интересно, значит? — Разозлилась не на шутку я и улыбнулась, сплетая сразу три проклятия.
Первые два бросила в противников, не особо прицеливаясь, а третье аккуратно вплела в ауру того, кто справился с проклятием быстрее, здраво предположив, что в первую очередь маг будет защищать себя настоящего, а потом уже — проекцию. Так оно и вышло. Маг побледнел, аккуратно, но быстро приземлился, после чего упал на колени. Его рвало, но я не стала демонстрировать зрителям эту слабость достойного противника. Накрыла его легкой иллюзией, изображающей Киннура лежащим на земле.
Так как маг потерял контроль над своими проекциями, они обе рассыпались, и Кеннет остановился, озираясь по сторонам в поисках пропавшего противника. Лиам в этот момент как раз нанес особенно сокрушающий удар по капитану Руки Мрака, и тот упал на землю, зажимая рану в плече.
— Победа команды "Триада", единственного представителя королевства Эсс.
"Тригоночная тошнота? Серьезно?"
"Первое, что на ум пришло."- Виновато ответила я, глядя, как бедняга мучается, прошептала заклинание противодействия.
Обедали мы в комнате Виры, где я пряталась от Лиама, смотреть на которого спокойно теперь не могла, и от Кеннета, которого по-прежнему хотелось прибить. Вира разлила по бокалам розовое вино, которое забавно пузырилось.
— Ведьмам лучше не пить. — С сомнением протянула Ведана, глядя на эти самые пузырики. — То есть нам, конечно, никто запретить не может, но в последний раз, когда пила Стана, она разрушила до фундамента дом Ядвиги.
— Это немагический алкоголь. — Я улыбнулась. — От одного бокала ничего не будет. Наверное.
— Знаешь, что я люблю в тебе больше всего? — Задала провокационный вопрос моя личная предсказательница.
— Привычку придерживаться своих принципов?
— Нет.
— Ммм… Искрометное чувство юмора?
— Еще попытка.
— Мои прекрасные синие глаза?
— М-да, от скромности ты не помрешь. — Пробормотала Вира, наполняя тарелку фиолетовой кашицей, от которой пахло чем-то сладковатым.
— Вот еще! — Фыркнула Веда. — Это было бы самой убогой смертью! Нет, ведьма должна умереть в бою против инквизитора. А лучше против целого отряда инквизиторов, забрав с собой максимальное количество жизней…
— А лучше в постели. — Улыбнулась я.
— Угу. С инквизитором или целым отрядом инквизиторов? — Кивнула Ведана, хитро поглядывая на краснеющую Виру. — Так, вы меня отвлекли! Больше всего я люблю тебя, Стана, за твою уверенность. Отличное качество для Старшей. Обожаю эти твои однозначные и категоричные "наверное", "надеюсь" и "возможно". Я так себе и представляю себе, как ты перед полком воинов выступаешь с речью и такая: "Товарищи солдаты! Мы обязательно победим, слышите? Ну, я думаю, мы победим. За нами родина! Нам нельзя отступать…Наверное!"
— Или провожая мужа в бой. — Поддержала Вира, которая уже съела свое цветастое пюре. — "Милый, ты обязательно вернешься! Я думаю, вернешься… А я тебя дождусь! Слышишь? Дождусь! Но это не точно…"
Девочки рассмеялись. Вира соорудила себе огромный бутерброд. С сомнением посмотрела на минессу…на бутерброд… на минессу.
— Как в тебя столько помещается?
— У меня растущий организм! — Категорично заметила Эльвира, надкусывая этот гигант.
— Тебе восемнадцать. Думаешь, продолжаешь расти? — Веда хмыкнула, а потом поморщилась. — Я бы тоже не отказалась подрасти. Местами. Может, капуста поможет?
— А ты ее есть или подкладывать будешь? — Поинтересовалась я, за что в меня полетела скомканная салфетка. — Ладно. За что пьем?
— За вашу феерическую победу, разумеется. — Сказала как отрезала Вира, накладывая себе еще пюре и поливая его рыбным соусом. — Представление вы там устроили знатное.
— Ага. А уж как сражались наши мальчики… ммм… Все-таки зря ты Аринского выбрала. Лиам скоро его превзойдет по все статьям, однозначно. А еще девочки рассказывали, что он…
— Стоп! — Попросила я, закашлявшись при воспоминании о том, ЧТО говорили девочки по поводу Лиама. — Давайте просто примем как данность, что Лиама мы обсуждать не будем, ладно?
— Почему?
— Веда, а тебе что-нибудь говорит выражение "принять как данность"? — Недовольно уточнила я, прекрасно зная, что сестра посчитает этот вопрос риторическим. — Я не могу говорить об этом сейчас. Обсудим позже, когда в голове все уложится. Лучше расскажи, что такого ты увидела, что попросила не мстить Делири?
— Дело не в предсказаниях. — Заверила меня рыжая бестия. — Просто я нашла информацию по его клятве, как ты и просила.
— И?
— Клятва меча не может быть нарушена ни принесшим эту клятву, ни его кланом. Ее обычно приносят женам. Фактически эта клятва — первый этап принятия девушки в клан. Я с трудом нашла связь клана Смерти с кланами Аргоза, провинцией Темной Империи. Но эта связь очевидна. Вот среди этих кланов и принято давать Клятву Меча. Жуткая штука. Привязывает намертво просто. Так что Делири физически тебя предать не мог.
— Хочешь сказать, что Кеннет на мне женился по-тихому?!
— Нет. — Веда фыркнула. — Но теперь, если он захочет на тебе жениться, его Клан примет тебя как свою дочь. А если ты попадешь к ним, на их территорию, то они силком вашу свадьбу устроят.
— А плюсы в ситуации есть?
— Конечно! Я же говорю, Делири теперь для тебя самый надежный союзник. Он тебе не сможет никакого вреда нанести. Скорее сам сдохнет. А если он сдохнет, то защищать тебя будет весь его Клан.
— Пожри меня Пекло! — Восторженно выдохнула я.
— Калякица какая-то. — Нахмурилась Вира, делая очередной бутерброд.
— По-моему, ты есть то самое Пекло, которое постоянно что-то и кого-то есть! — Предположила Ведана. — Хватит жрать, минесса-путевод! Такими темпами ты разжиреешь, и твой оборотень тебя бросит!
— Не бросит. Я его истинная. — Минесса Ассен пожала плечами. — Мы пить сегодня будем?
— Будем! — Решила я, поднимая свой бокал и чокаясь им об бокалы подруг. — За наш ковен!
— За ковен! — Согласилась Ведана.
— За Ковен! — Поддержала Вира.
И мы выпили по глоточку. Потому что тостов в тот вечер должно было прозвучать еще много, а пить столько ведьмам нельзя. То есть нам, конечно, никто не запретит, но лично мне потом захочется слетать к Ядвиге, чтобы обследовать ее сад, а после — к Делири. На этот раз не мстить, конечно, а извиняться. А извиняться я не умею, поэтому понятия не имею, что после этого выйдет: однозначно снова придется пить — либо на его похоронах, либо на нашей свадьбе!
— Кстати, о ковене. — Вспомнила я. — Где Кара? Она должна быть рядом с нами. Напиши Верховной Мирославе, Вед, пусть отправит ее к нам. Нужно нормально познакомиться. Насколько я помню, у девочки почти нет активных сил, но есть зачатки дара предсказательства?
— Да. Из-за отсутствия активных сил ее и определили в наш Ковен. Род, чтоб ему пусто было, отрекся от нее. Девчонка она умная, все мечтает совершить какое-нибудь открытие, помогает тете со всем. Помнишь леди Хонор? Секретаря Аринского, которая забеременела, а родить, по словам лекаря, не могла? Это Кара придумала способ, как женщинам с таким диагнозом помочь. Она на этом и хочет специализироваться.
— Пекло!
— Да, я тоже про интерес темных подумала. — Вздохнула Веда. — Собственно, потому ее тетя и не могла одну оставить. Если бы просто слабая ведьма была, отдали бы замуж за сильного мага, чтобы следующее поколение с нормальной магией родилось. Но тут девка с мозгами, ни один мужик не удержит, если до темных информация дойдет.
— О чем вы? Что не так с темными?
— Да все так. — Вздохнула я. — Просто у них с размножением проблемы большие. Предположительно из-за Темного Пламени. Ни всякая женщина может выносить ребенка от темного. Это обязательно должна быть магически одаренная женщина, которая сможет отдать часть своих сил ребенку. Они беззащитны в утробе, оттого защищаются таким образом — накапливают магию.
— При этом лучший вариант — ведьма. И темные бы давно всех ведьм как инкубаторы использовали, но и тут есть загвоздка. — Продолжила объяснения предсказательница. — Первые пять лет жизни дети сильно привязаны к матерям, они продолжают питаться их магией. Ну предположительно продолжают питаться. Точно мы не знаем. Мы вообще ничего из этого знать не должны, просто тетка Станы магию разных народов изучала. Касалась и темных. Так вот мать темного ребенка должна пять лет рядом с ним быть. Иначе — дитя погибает.
— И в общем-то ничего ужасного в этом нет. Но, если это сын, ни одна ведьма не захочет столько лет просто так терять. А если дочь, то ни за что не оставит темным, потому что дочь — наше продолжение. Единственный выход в данной ситуации — официальный брак без возможности развестись. Замужняя ведьма никуда не денеться.
— Это все предположения. — Мягко заметила я, замечая, что эта информация Виру шокировала. — Есть также версия, что забеременить, выносить и родить от Темного может только его Солуми. Ммм…. Что-то вроде истинной оборотня.
— А еще есть версия, что эти проблемы — наказание темных за то, что те играют со смертью. — Ведана рассмеялась. — Не нужно так реагировать. Есть факты, а есть предположения. Факт первый: у темных серьезные проблемы с размножением — их женщины часто умирают родами, а дочери рождаются в соотношении одна девочка на десять-пятнадцать мальчиков. Факт второй: одна часть темных старательно женятся на сильных ведьмах и магинях, другая двинулась на экспериментах, которые позволили бы проблему деторождения решить без сочетания браком и танцами на задних лапках перед своими женщинами. Факт третий: из-за дефицита женщин темные никогда своих дочерей и жен из страны не выпускают.
Стук в дверь прервал наш занимательный разговор. В комнату заглянула голова Германа.
— Госпожа ведьма Стана, миньор Зногец просил вас зайти к нему. Он хочет что-то обсудить.
— Хорошо. — Я улыбнулась мальчугану, дождалась, пока он закроет дверь и уйдет, а потом посмотрела на Виру. — Что нужно твоему родственнику?
— Завтра придет похоронка. — Эльвира поежилась, будто в один момент ей стало жутко холодно. — Папа умер пару дней назад. Видимо, миньор Зногец собирается передать тебе приглашение на похороны.
Миньор Ассен под привычной личиной Зногеца ожидал меня в кабинете, туда меня проводил серьезный Герман, которого явно что-то беспокоило. Перед тем, как войти в комнату, я внимательно посмотрела на мальчика.
— Ты хочешь мне что-то сказать?
— А вы добрая ведьма?
— Я… Ведьма и все. — Пожала плечами. — Так в чем дело?
— Минесса сказала, что у меня есть дар. И что я должен учиться колдовать. Она и дядя-маг меня немного учили, но ничего не получается. А тетя Риан расстраивается. Вот я подумал, может, вы сможете сделать так, чтобы у меня получалось?
— Конечно. — Я кивнула, сняла с пальца неброское серебряное колечко и протянула мальчику. — Это волшебный артефакт. Теперь, когда будешь тренироваться, сначала фокусируйся на нем. Мм… Вы учились создавать светлячков? Да? Попробуй сейчас сначала закрыть глаза, затем представить себе колечко, а потом мысленно нарисовать светляка и произнести "Луменьнэ". Попробуй!
Герман нахмурился сильнее, но послушно проделал всю цепочку действий. Со временем кольцо уже не будет требоваться для концентрации, да и заклинание можно будет не произносить, лишь мысленную формулу. Но это будет потом, а сейчас Герман с трудом создал небольшой световой шар, который воспарил рядом с ним в метре над землей.
— Ух ты! — Совершенно искренне восхитился мальчик, и я улыбнулась, несмотря на то, что настроение было довольно мрачным.
— Только без присмотра не колдуй. Я тебе к утру сделаю еще одну вещицу, чтобы ты мог тренироваться без взрослых, но пока лучше повремени, хорошо?
Маленький маг досадливо поморщился, но серьезно кивнул. Мне оставалось лишь надеяться на защиту дома Ассен, потому как в благоразумие юных волшебников я, увы, не верила никогда. Просто потому что сама никогда не могла удержаться от того, чтобы использоваться какую-нибудь новую штучку, пусть и понимала, что это нетерпение может обернуться плачевно.
Проводив мальчика задумчивым взглядом и на всякий случай повесив на него маячок, решительно постучала в дверь и после разрешения хозяина кабинета вошла. Миньор сидел за столом, заполняя какие-то бумаги, но, как только я вошла, оторвал взгляд от документов и вообще отложил их в сторону, будто это было самым тяжелым решением в его жизни.
— Добрый вечер. — Миньор кивком указал на кресло. — Вира уже рассказала вам о предстоящем событии?
— Вы сейчас о собственных похоронах?
— О похоронах Доната Ассена. — Улыбнулся маг, снимая личину. — Донат Оротеа Кариоссен останется жив и здоров.
— Полагаю, есть необходимость запомнить это имя?
— Ваша проницательность меня восхищает. Донат Оротеа Кариоссен вскоре получит довольно высокий пост при Императоре. Это открывает определенные перспективы. Например, столь влиятельный человек имеет возможность сделать подлинные документы, кому угодно. Даже преступнику.
Я напряженно смотрела на мага и отчетливо понимала, что он мне не по зубам. И, если когда-нибудь этот человек вздумает играть против меня, то я проиграю. Он привык ставить цели и достигать их, планомерно уничтожая все, что ему мешает. Любое препятствие в виде человека он банально переступает, перешагивая через его труп.
— И что вам нужно взамен?
— Я уже говорил, Верховная Стана, мне нужно, чтобы вы мне доверяли. Я хочу иметь возможность доверять вам.
— Лорд Кариоссен, я скажу это один раз, надеюсь, этого будет достаточно. Извините, но защита Виры не будет приоритетной, потому что вы так хотите. Она — путевод. Она — единственная в своем роде. За ней охотится слишком много людей. И Эльвира — отныне является частью моего Ковена. Для защиты своих людей я пойду на все: на войну, на преступления, на невозможное. Ради защиты своих людей, я готова убивать и умирать. Если этого недостаточно, то, увы, большего я обещать вам не могу.
— Я не прошу делать защиту моей дочери приоритетной, Стана. Я требую. Разница ясна?
Холодный тон заставил меня вздрогнуть. Улыбка слетела с губ мгновенно.
— Я не подчиняюсь вашим требованиям, Донат. Я прислушиваюсь к вашему мнению, потому что знаю, что вы дороги Эльвире. Разница ясна?
— Ты переходишь границы.
— Вы их радостно перепрыгиваете. — Съязвила я, но моментально взяла себя в руки. — Вира под моей защитой, несмотря ни на что. Я не всесильна. Более того, я даже еще не вошла в пик своей силы. Но сделаю все возможное и невозможное, чтобы соблюсти все взятые на себя обязательства. Ваши угрозы неуместны.
Темный лорд (а называть его миньором теперь даже мысленно я не могла!) медленно кивнул, прожигая меня жутким взглядом, от которого мне хотелось забиться куда-нибудь под стол, громко и слезно извиниться и больше никогда не перечить этому человеку. Но вместо того, чтобы внять инстинкту самосохранения, я максимально мило улыбнулась, наблюдая при этом, как взгляд собеседника их убивательного медленно трансформируется в задумчивый.
— Может, и справишься. — Протянул он, слегка поморщившись. — Я тебя не только за этим позвал. Судя по всему, ты неплохо разбираешься в артефактах, можешь взглянуть на кое что?
— Неплохо? — Я хмыкнула, но кивнула. — Разумеется.
Лорд встал с насиженного места и парой пассов открыл тайник прямо в стене за стеллажами с книгами. Как только защита слетела, я задержала дыхание, впадая в целый вихрь магического фона! Магия! Древняя! Темная, человеческая, эльфийская, ведьминская и куча различных вариаций и комбинаций!
— Эльвира не просто так поступила в академию. По нашим законам, ей необходимо получить магическое образование, чтобы вступить в права наследования и принять на себя ответственность за род, от которого осталось только громкое имя и огромная коллекция артефактов. Но это, я полагаю, вам и так известно.
— Да, я знаю, что у вас есть некоторые поистине уникальные артефакты, но одно дело знать, а другое — увидеть их своими глазами.
— Изучите все, если пожелаете. Эльвира не будет против. — Мужчина достал из тайника небольшой сундук, закрыл свой огромный сейф во всю стену и передал сундук мне. — Это шары знаний. Несколько месяцев назад они попали в руки чужих людей, по моему недосмотру. Вместо них подбросили пустышки, напичканные магией, призванной навредить Эльвире. У меня получилось найти тех, кто за этим стоял, но артефакты стали вести себя странно.
Я откинула крышку сундука, который поставила на стол, и аккуратно вытащила из углубления яйцо, размером чуть больше куриного.
— Какой же это "шар знаний"? — Пробормотала я, намекая на форму. — Этот те артефакты, которые использовала Эльвира для быстрого изучения языков? И что именно странного в их поведении вы заметили?
— Они не выполняют свои функции. Вернее выполняют, но теперь я не могу контролировать знания, которые выдает шар. Не могу выбрать язык, не могу выбрать категорию магии. У артефакта будто сбили настройки. Я перепробовал все из классической артефакторики, но не смог найти решения…
Я кивнула, внимательно вглядываясь в структуру шара, который и шаром-то не был, скорее яйцом, и, что примечательно, матрицы у артефакта как таковой не было. Я держала в руках что-то настолько древнее, что выбивалось из всех представлений об артефактах!
— Языки, магия, традиции… Все это менялось, значит информацию тоже как-то заменяли. И вот вы можете надо мной посмеяться, но я понятия не имею, как можно изменить содержимое матрицы артефакта, если самой матрицы вообще не существует!
— Там есть четкая структура, — возразил темный, не спеша надо мной смеяться, — информацию заменял я лично, используя родовую магию.
— Тьма изначальная? Первородный темный огонь… Искусство смерти… — Я покачала головой, не находя ответа: информации было мало. — Да, структура есть, но бы не назвала это матрицей артефакта. Больше похоже на стазис, который закольцовывает энергию на предмете базиса, куда и вливали, по-видимому, информацию.
— О чем вы?
— Предположение сумасшедшее, конечно… — Была вынуждена признать ведьма, пораженная своей догадкой. — Но что вы знаете о филактериях?
— Многое. — Хмыкнул темный некромант. — Филактерия — вместилище, где содержится душа ведьмы или некроманта, который вступил в ряды Ордена Бессмертных после ритуала вечной ночи. Мне эта информация доступна как мастеру темного искусства. А вот откуда подобные знания у вас, мне оч-ч-чень интересно!
— В Орден принимают мужчин? Надо же! — Удивилась я, нагло игнорируя вопрос мага. — Так вот! Я предполагаю, что эти яйца, шары то есть, это как раз три филактерия. Просто… Не знаю, как объяснить, у меня есть ощущение, что они… живые, что ли? Живые, но замороженные очень долгим стазисом.
— От чего в таком случае сбились настройки? — Полюбопытствовал темный, судя по прищурившимся глазам, мой маневр прекрасно заметивший. — Если даже это не артефакты, функции шары выполняли исправно.
— Не знаю. — Я пожала плечами, положила предположительно очень жуткую и очень запрещенную штуку на стол и достала еще две, так же уложив на гладкую деревянную поверхность, стараясь не уронить. — Если я права, и эти… ммм… вместилища действительно под стазисом, то сундук должен питать плетение стазиса.
Я подняла дно сундука и громко сглотнула.
— Что там? — Заинтересовался темный, уже усевшийся на свое место.
— Подтверждение моей догадки. — Хрипло ответила я, глядя на куклу на дне.
И все бы было не так плохо, но кукла была высечена из кости и пропитана кровью. Это даже не темная магия и не классические жертвоприношения! Это нечто более могущественное, древнее, опасное… Неизвестное!