Твоя до рассвета

ГЛАВА 1

Мягкая кисть скользила по поверхности холста, покрывая перламутровым гелем хрупкий стеклянный лак. Многовековой слой патины растворялся, постепенно возвращая блеклой картине яркость. Подушечки пальцев покалывало от напряжения, в такие моменты я забывала дышать, лишь зачарованно наблюдала, как краски вновь наполняются жизнью, освобождаясь из плена времени.

Сегодня пришлось реставрировать старинный портрет знатной леди. Автор был неизвестен. Возможно, один из голландцев, но трудно сказать наверняка, эксперт из меня не блестящий, зато художник великолепный. Несмотря на молодость, девушку изобразили на картине в черном вдовьем наряде. С интересом вглядывалась в прекрасное лицо и большие печальные глаза, представляя себе чужую, давно прожитую жизнь. Сколько ей лет, почему так рано потеряла мужа? Любила ли его, и как быстро забыла. Столько вопросов, на которые никогда не получу ответа.

Тонкие изящные пальцы красавицы судорожно сжимали стебель необычного цветка, напоминающего золотую лилию. Я как раз чистила янтарные лепестки, когда внезапный телефонный звонок бесцеремонно отвлек меня. Бросила быстрый взгляд на смартфон, лежащий рядом на столе. На экране светилась физиономия моей подруги Кати. Не отстанет же, так и будет трезвонить, пока не отвечу. Со вздохом потянулась к телефону и коснулась зеленого значка принятия вызова.

– Привет! – раздался бодрый голос Катюшки. – Чем занимаешься?

– В десять вечера? – хмыкнула я. – А что может делать нормальная девушка в это время?

– Кушать, – тут же получила непринужденный ответ.

Мой кот Капушок будто понял, что разговор идет про еду. Лениво вылез из своего плюшевого домика и выгнул спинку, сладко потягиваясь на полу. Выпустив коготки, от души поскреб по новенькому белому ламинату и направился в мою сторону.

– Капушок, не надо, – предостерегающе воскликнула я. Поздно. Кот и не думал слушать. Несмотря на огромное пузо, довольно бодренько запрыгнул ко мне на колени и стал мурчать, намекая на второй ужин.

– Кать, я работаю, – пробормотала я, пытаясь скинуть тяжелую пушистую тушку. – Важный заказ. Нужно закончить как можно скорее. Клиент платит двойной гонорар.

– Тебе бы все трудиться. – Подруга искренне недоумевала, почему я так бездарно трачу субботний вечер. – Пойдем лучше в клуб, познакомлю с таки-и-м парнем. Ух! Мотогонщик. Молод, богат и сейчас как раз свободен.

– Ну да, и ему срочно понадобилась запачканная краской и пахнущая скипидаром очередная девчонка на одну ночь, – скептически хмыкнула я. – Катюнь, ну правда, очень занята, завтра поговорим.

Не дослушав бурные возражения, я завершила разговор и вернулась к полотну. Вот тут-то меня и ждало нечто ужасное. Я застыла перед картиной, чувствуя, как сердце бешено бьется в грудной клетке, а в венах закипает кровь. Через мгновение внезапный столбняк закончился, и я принялась лихорадочно стирать гель, нейтрализуя его действие. Ох, кажется, натворила дел. Вместе с темным слоем старого лака случайно убрала и часть краски. Черный вдовий наряд исчез, уступая место белоснежному свадебному платью с серебряной вышивкой, а траурная вуаль превратилась в фату. Трясущимися пальцами я схватила телефон и сфотографировала картину, чтобы отправить заказчику. Наверняка теперь меня ждет суд и кругленькая сумма в качестве компенсации. Сглотнув колючий ком, ставший в горле, я усилием воли заставила себя успокоиться и стала рассматривать портрет. Очень странно, кому в здравом уме пришло в голову переделать его? Признаться честно, новый вариант мне нравился гораздо больше. Но это навряд ли спасет нерадивого реставратора. Полотно получило повреждение, и в этом виновата только я.

Неожиданно Капушок, вертевшийся под ногами, ощетинился и зашипел. Я нагнулась над холстом, чтобы взять образец обнажившегося слоя краски на анализ и нахмурилась. Мое внимание привлекли появившиеся странные знаки, которые складывались в круг по краям рамы. Прямо на глазах они стали увеличиваться в размере и наливаться светом. Боже, может у меня глюки от недосыпа? Моргнула, пытаясь прогнать видение. Яркая вспышка ослепила. Я зажмурилась и закричала, а мне в унисон вторил Капушок. Мир рассыпался на миллионы крошечных пазлов. Кожу опалило жаром, пространство завибрировало, сжигая кислород, словно вокруг нас включили на полную мощность пару десятков кондиционеров. Котяра истошно вопил, я тоже не отставала. От страха перестала чувствовать твердую поверхность, коленки тряслись, а ноги проваливались в клейкую массу. Через мгновение все звуки внезапно смолкли, и я поняла, что лечу в бездонную пропасть

***

С трудом открыла налитые свинцом веки и обвела комнату мутным взором. Перед моими глазами расплывались несколько пятен, которые постепенно оформлялись в более четкие фигуры.

– Опять обморок, ну сколько можно!

– На этот раз, кажется, настоящий. Уитни, принеси нюхательные соли, а я пока ослаблю корсет.

Я почувствовала, как чьи-то холодные руки касаются моей спины. Хотела возмутиться, но воздух, резко ворвавшийся в легкие, заставил поперхнуться. Тиски, сжимающие талию, исчезли, а дышать стало намного легче.

– Леди, как вы себя чувствуете?

– Нормально, – пробурчала я, пытаясь сесть. Что происходит? Последнее, что помню, это глубокий шок. Воспоминания накатили удушливой волной, заставляя кусать губы от досады. Вот дуреха! Испортила картину и умудрилась потеряла сознание. И кто эти люди? Соседи выломали дверь? Долго я здесь пролежала? Столько мыслей сразу мой мозг отказывался обрабатывать и трусливо лег во временную спячку, не желая сейчас исполнять свои прямые обязанности.

– Вы дверь закрыли? – задала я вопрос.

– Зачем? – Незнакомый голос принадлежал женщине в возрасте. Сквозь белую пелену тумана, я с трудом разглядела испещрённое морщинами лицо в обрамлении хлопковых кружев накрахмаленного чепца. Дама внимательно смотрела на меня, сдвинув густые, явно нуждающиеся в коррекции брови.

– Чтобы кот не убежал, – буркнула я, пытаясь отодвинуться от нее.

– Леди Клементина, у нас мало времени. До церемонии осталось три часа, давайте не будем тратить их на глупости.

Что она несет? Где я? На больницу не похоже.

– Ваша тетушка будет сердиться. Хотите, чтобы я доложила ей про ваши уловки? – продолжала стращать странная женщина.

Хм, она что, думает, это должно меня напугать? Тем более и тетки у меня никакой нет, а если бы и была… Да что здесь вообще происходит?

Я резко встала, о чем тут же пожалела. Голова закружилась еще больше. Позади меня раздалось приглушенное ворчание, но я не обратила на это внимания, настойчиво продолжая ковылять вперед. Пышная юбка била по ногам, затрудняя движения. Какой …нехороший человек обрядил меня в это принцессино платье? В душе уже начинала нарастать тревога, плавно перетекающая в панику.

– Леди Клементина, вода в ванне остынет, придется купаться в холодной!

Опять какие-то смешные угрозы, это уже всерьез начинало подбешивать. Я рванула вперед, туда, где в дальнем конце комнаты маячили открытые створки выхода. Еще пара шагов и свобода. За спиной раздались шаги. Я, не оборачиваясь, прибавила скорости и уже практически бежала к дверям. Едва достигла своей цели и уже потянулась к бронзовой ручке, как передо мной появилась девушка, которую, кажется, отправили за нюхательными солями. Она испуганно вскрикнула, когда распахнула дверь перед моим носом, и я влетела в нее с разбега.

– Держи ее! Нам миледи голову оторвет!

А это уже вопила пожилая дама, пытающаяся догнать неудачливую беглянку. Девчонка встала в проходе и нагло уперла руки в бока, мешая пройти.

– Куда это вы собрались? – поинтересовалась она, подозрительно сощурив веки.

– Не твое дело, – заявила я, пытаясь оттолкнуть нахалку. – Я плохо себя чувствую, мне нужно на улицу. И вообще, что это за маскарад? Если это глупая шутка, то предупреждаю: условным сроком за хулиганку вы не отделаетесь. У меня дядя полковник полиции!

Конечно, никакого дяди у меня не было, логично же: если нет тети, откуда взяться дяде. Но в данном случае это меня меньше всего интересовало. Главное – выбраться из этого странного места на улицу.

– У вас и правда беда с лицом, – сочувственно сказала Уитни, заставив испугаться еще больше.

Моментально забыв, что еще мгновение назад пыталась совершить побег, я отступила назад и принялась ощупывать свои щеки и лоб.

– Такое красное, будто перцем намазано, – продолжала беспощадно добивать девушка. – Гляньте-ка сами в зеркало. Вот точно говорит миссис Рейн, нельзя вам волноваться! Так и красоту попортить недолго.

В растерянности я перевела взгляд на огромное зеркало в бронзовой раме, висевшее на стене и чуть не упала, пытаясь осознать увиденное.

– Я принесла ароматные соли, – прошептала Уитни, обращаясь, видимо, ко второй даме.

– К чертям соль, доставай лучше капли, – услышала я хриплое бормотание в ответ.

Нет. Девица определенно преувеличила. Лицо, конечно, слегка румяное, но ничего такого ужасного не было. Хотя нет, вру. Было. И это выглядело покруче, чем щеки цвета перезрелого помидора. Это были не мои щеки! И вообще все лицо в целом. Не мое! В зеркале отражалась совершенно незнакомая девушка. Растрёпанные светло-русые волосы моего отражения легкими волнами спускались по плечам. Каюсь, на первом курсе я мечтала стать блондинкой, но после неудачного похода в салон и жуткого желтоватого оттенка, превратившего мою шевелюру в солому, пришлось отказаться от этой мысли. Высокая, курносая, с россыпью веснушек, таких модных в последнее время, чужие голубые глаза, в которых плескался ужас. Дальше разглядывать расхотелось.

Я почувствовала, как сознание вновь услужливо пытается покинуть меня, дабы его хозяйка опять отправилось в блаженный обморок. Тряхнула головой, пытаясь изгнать из нее жуткое видение.

– Ну же, леди Клеменина, выпейте водички, вам станет лучше!

Мне в руки вложили бокал и с силой поднесли к губам. Машинально я сделала глоток и ощутила, как рот опалил огонь. Стакан упал на пол, разлетаясь на острые осколки.

– Что вы туда добавили? – успела я произнести и тут же замолчала. Меня будто накрыло покрывалом, сотканным из апатии. Стало абсолютно наплевать, что сейчас происходит. Спокойствие и равнодушие вытеснили все другие чувства. Ну да, опоили меня какой-то гадостью, возможно, из-за этого и галлюцинации. Хотя стоп, к зеркалу ведь я подошла раньше. Ну и пусть, не имеет значения.

– Вот и ладненько, – проскрипел противный голос пожилой женщины. – Давно надо было дать лекарство, без него она совсем дурная.

– А мне кажется наоборот.

– Помолчи! Тебе не за болтовню платят жалование. Раздень лучше леди Клементину, да помоги принять ванну. Не выдавать же ее замуж немытой. Не положено.

– Кого замуж? Меня? – я было встрепенулась, но тут же вновь успокоилась и послушно уселась в небольшую ванну, наполненную теплой водой.

Пока Уитни растирала по длинным густым локонам мыло, а потом взбивала ароматную пену, я воспользовалась предоставленным временем и решила подумать над сложившейся ситуацией. Эти две дамочки напоминали прислугу из исторических сериалов. Серые платья, белоснежные накрахмаленные передники и ужасные чепцы с оборочками. А меня выходит они воспринимают как… госпожу? Хотя нет, с хозяйкой, выплачивающей зарплату, эти две фурии не посмели бы так обращаться. Подняла ладонь, чтобы разглядеть поближе обгрызенные ногти. Аккуратного геля с цветочками, конечно, уже не было. Взгляд продолжал скользить по руке, где на сгибе локтя красовалась пара родинок, а затем пошел еще дальше, по острому худенькому плечику и уперся в… божечки, вот это грудь. Впрочем, чувства радости, оттого что я теперь являюсь обладательницей внушительного бюста, тоже не смогла испытать. Мне было абсолютно наплевать на все и вся, я лишь холодно анализировала то, что происходит вокруг.

Юная служанка взяла со столика пузырек с плескавшейся в нем прозрачной жидкостью и вылила в ванну.

– Для приятного аромата, чтобы кожа благоухала, – сообщила она довольным тоном. – Леди Клементина, да вы счастливица. Такой жених у вас очаровательный. Сокровенная мечта любой леди, а вы еще противитесь. Негоже так себя вести.

Ну вот, опять это имя дурацкое. Такое чувство, что я заняла чужое тело, но вот каким образом? Воспоминания сразу же ехидно воскресили в памяти старинный портрет и появившиеся на нем мерцающие символы. В магию я не верила и в перемещение во времени тоже. Логично предположить, что просто уснула от переутомления и сейчас пребываю в глубокой дреме. Но такую хорошую теорию тут же разрушил истошный девичий визг. После мастерски взятых двух октав я наверняка очнулась бы. Значит, все же не сон.

– Жуть какая! – вопила Уитни и на всякий случай отбежала подальше.

– Чего орешь? – зашипела пожилая дама, прибежав на зов.

– Миссис Рейн, вы только поглядите на нее! – тонкий пальчик обличающее указал в мою сторону.

Челюсть пожилой женщины отвисла, но она тут же взяла себя в руки и накинулась на Уитни.

– Кто был в спальне?

– Только вы и я, – пролепетала бедняжка, которую схватили за плечи и тряхнули, так что зубы заклацали от страха.

– Кто еще приходил?

– Никто…разве что…

– Говори!

– Леди Амвелия! Она заходила в комнату перед обедом, но пробыла здесь пару минут. И чего приходила, так и не сказала.

– Дура ты, – вынесла вердикт миссис Рейн. – Ты же знаешь, как она ненав… относится к леди Клементине. Пока ты ушами хлопала, та подменила флакончики с благовониями. Вот как теперь жених поведет ее под венец?