Твоя до рассвета

ГЛАВА 4

В горле застрял немой крик. Я ощутила, как тело сковывает холод, а дыхание превращается в пар. Он шел прямо на меня, полы длинного плаща превращались в склизкую глину и стекали на землю, а из глубины капюшона виднелось серое лицо, покрытое блестящей чешуей. Вместо глаз темные ямы, все остальное отсутствовало. Ни рта, ни носа, лишь черные глазницы, которые словно затягивали, заставляя неотрывно смотреть в ледяной омут.

Тонкие пальцы с острыми когтями легли на мое плечо. Вторая рука, или что там у него вместо конечности, скользнула по подбородку, сдавливая, заставляя поднять голову. Кровь, еще недавно пульсировавшая по венам, замедлилась, а в груди стала растекаться колючая боль.

Что это за вурдалак такой гадский!

– Больно, черт тебя побери, – пробормотала я дрожащими губами и судорожно зачерпнув ком грязи кинула ему в морду, да еще от души повозила по ней. Местная нечисть растерялась и скинула с меня свои клешни. Победный вопль, правда, быстро стих. Существо освободилось от лечебной грязевой маски, и я вновь удостоилась его внимания. Сейчас бы газовый баллончик. Хотя что я несу, куда бы я его распыляла? У этого урода органов обоняния и зрения нет, правда можно попробовать один из пальцев откусить, которые он так настойчиво сует мне в лицо. Фу! От одной мысли об этом стало тошно, но жить хочется, поэтому…

– Графиня, отойдите от него! – невдалеке послышался отрывистый крик герцога Сомерса. Он вынырнул из темноты и стал производить ладонями странные движения, рисуя в воздухе светящиеся круги. Видимо предел моего удивления на сегодня дошел до конечной отметки, поэтому я просто и банально обрадовалась. Ага, что, съел? В нашем арсенале тоже есть волшебные штучки. Надеюсь, его милость все же обладал магией, а не пугал неведомую тварь фонариком.

Как смогла, отползла подальше, и в тот же миг темное существо вспыхнуло, словно факел, и осыпалось искрящимся пеплом. Ветер подхватил обгорелые хлопья, унося прочь.

– С вами все в порядке?

– А? – Я обхватила себя руками, все еще чувствуя невыносимый холод.– Вроде да.

– Бежать можете?

– Не уверена. В этом платье точно нет.

Герцог достал кинжал и, занеся над моей юбкой, полоснул по ткани, срывая подол. Уф, давно бы так.

– Кто это? Вернее, что это такое?

– Безликие. Они никогда не покидают калинговую топь. Даже не представляю, что могло заставить их пройти такой долгий путь.

– Их? Боже правый, он был не один?

Сомерс прикоснулся к своей груди и, нащупав серебряную цепь, на которой висел кулон с каплевидным синим камнем, сжал ее, а затем снял и надел мне на шею.

– Послушайте меня! Отравляйтесь в лес как можно дальше и постарайтесь спрятаться.

– Я не пойду одна! – упрямо помотала я головой. Еще чего. Вдруг там волки, медведи, драконы, в конце концов.

– Графиня, не время препираться. Я задержу их… пока хватит сил…

– Нет! У вас же есть эти штуки светящиеся, можно…

– Безликих слишком много, – поспешно перебил Сомерс. – Не справлюсь.

– Но как же вы?

– Удачи, Клементина!

Герцог бросил на меня прощальный взгляд и толкнул в густую чащу бескрайнего леса.

Ветки кустов цеплялись за одежду и растрёпанные волосы. Тонкие атласные туфельки промокли насквозь и периодически соскальзывали со ступней. Я вынуждена была остановиться и скинуть обувь. Колючие корни деревьев обвивали щиколотки, мешая бежать. Темное небо периодически озарялось красными вспышки, которые со временем стали мелькать все реже, пока наконец не прекратились совсем.

Успокаивала себя мыслью, что милый старичок победил и вскоре найдет меня. Божечки, как же я умудрилось в весь этот ужас вляпаться! Вроде ничего плохого не делала, кошек бездомных подкармливала, одного котенка даже приютила. Как ты там без меня, Капушок? Мы со следующего понедельника рассчитывали вместе на диету сесть. Он уже свисающим брюшком стал пол задевать, а я купила распродажные джинсы на один размер меньше.

Страх гнал вперед, адреналин бурлил в крови, но вот дыхалка подкачала. Все. Не могу больше. Упала на колени, переводя дух. Сердце бешено стучало в груди, кожа покрылась мурашками от холода и страха. Я огляделась по сторонам. Лунного света, проникающего сквозь верхушки деревьев, было достаточно для понимания одной-единственной истины: чем дальше я бегу, тем меньше у меня шансов выбраться отсюда живой. Если не сожрут, значит, погибну от воспаления легких, а еще раньше умру от голода.

Пронзительную тишину разрывало лишь мою судорожное дыхание, а затем к нему прибавился еще один странный звук, похожий на хлюпанье. Уф. Облегченно выдохнула и обернулась, ожидая увидеть Сомерса, но вместо него наткнулась взглядом на безликого. Жуткое существо плыло в мою сторону, а я, завизжав, бросилась наутек, но тут же замерла, поняв, что чуть ли не вся их братия пришла по мою душу. Они медленно двигались, обступая со всех сторон. Плавно окружали, создавая плотное кольцо, лишая последнего шанса на спасение.

Я лихорадочно кусала губы. Что же делать? Что делать? Неожиданно для самой себя открыла рот и запела.

– «Ох, цветет ка-а-алина, в по-о-оле у ручья»… – тянула я дрожащим голоском. Безликие заинтересованно постояли немножко, но затем вновь продолжили наступление. Может, станцевать им? Боже, что я творю? Рехнулась совсем с перепугу!

– Мадам. У вас чудесное сопрано! – неожиданно из тени огромного дуба вышел человек.

Я тут же замолчала, пытаясь разглядеть в сумерках незнакомца.

– С..с..спасибо! – пробормотала я. – А вы что здесь делаете?

Мда, дурацкий вопрос, но он мне ответил.

– Видимо, вас спасаю.

– В таком случае, чего ждете? – истерично взвизгнула я.

– Простите, мадам, заслушался. Такой необычный язык и мотив мелодии. Право слово, чудесно спели.

Ну, надо же, какой шутник! Хорошо хоть не захлопал в ладоши, а то я сейчас на взводе, могла и корягой огреть. Пришлось сдержаться – со спасителями так не поступают.

Безликие тем временем будто начали волноваться, они суетливо блуждали между нами, а затем все же решились напасть. Одна тварь с шипением кинулась на незнакомца, но тут же отлетела метров на пять и, вспыхнув ярким пламенем, разлетелась на миллионы искр.

Еще недавно нахлынувшее раздражение сменилось ликованием. Мужчина ловко расправился еще с парочкой безликих, чтобы добраться до меня.

– Где советник?

– Его милость там… или там… – Ну, не знала я, в какую сторону указывать, все вокруг было одинаковое. – Простите, я здесь не ориентируюсь. Герцог остался возле кареты.

Воздух стал тяжелым и вязким, так что его можно было резать ножом. Пространство пошло рябью, пространство завибрировало и раскололось, а из отверстия повалил багровый туман. Вместе с дымом появились еще несколько человек.

– Разберитесь с безликими и найдите советника, – дал указания неожиданный спаситель и, подняв меня на руки, шагнул в алый водоворот.

На мгновение я почувствовала, что ослепла и оглохла, тело отказывалось подчиняться. Когда голова перестала кружиться, а мысли путаться, поняла, что нахожусь уже не в лесу, а в роскошной спальне. В середине комнаты стояла резная кровать, украшенная сиреневым парчовым балдахином. Похожего цвета были портьеры, закрывающие два невероятно огромных окна. Единственным источником света здесь служил подсвечник на пару свечей и камин с уже тлеющими углями, возле которого стоял мужчина в длинном черном одеянии, похожем на халат.

– Абнар, надеюсь, ты не воспринял мою вежливую фразу о том, что мы мало видимся в последнее время, слишком буквально?

Мужчина с любопытством уставился на нас, ожидая объяснений.

– Кое-что случилось, – заявил мой сопровождающий и шагнул вперед. – Советник отправил послание с просьбой о помощи… Велел передать вам эту леди лично в руки.

Парень в точности выполнил просьбу. Водрузил меня в объятия растерявшегося хозяина комнаты и тут же исчез.

После того как мы остались наедине, повисла неловкая пауза. Мужчина продолжал крепко держать меня, словно боялся, что я растаю или обернусь птицей и выпорхну в форточку. Бережно сжимал, прижимая к себе, словно драгоценную фарфоровую вазу династии Динь или Цинь, не помню, как правильно.

– Хм…вы… – прошептала я, не зная с чего начать разговор.

– Да? – тут же поспешил отозваться он.

– Не могли бы вы… спустить меня на пол.

– А да, конечно, – кивнул, но продолжал держать на руках.

– Прямо сейчас.

Мужчина секунду помедлил, но затем все же выполнил просьбу. После чего вернулся к камину и, зачерпнув голой ладонью горсть пепла, сжал уже потухшие угли, заставляя пламя разгореться вновь. Невольно поморщилась. Интересный способ разжигать огонь.

Вытащив руку, он щелкнул пальцами. Звук получился слишком громким, или мне так показалось. Вздрогнула и уставилась на потолок. Там в вышине засияла пара дюжин желтоватых сфер. Хрустальные шары, наполненные блеском, парили по комнате, медленно двигаясь по кругу.

Ощущая босыми ступнями тепло, разливающееся по паркету, я скрестила руки на груди, понимая, что сейчас возможно решится моя судьба. Если и этот окажется му… нехорошим человеком, придется реально туго. Незнакомец, видя мое состояние, не спешил успокаивать, лишь изучающе разглядывал, не упуская из внимания перепачканное грязью лицо и сбитые до крови колени.

– Так кто вы?

«Хороший вопрос, я тоже хотела бы знать».

– Назовите свое имя.

– Инга, – выпалила я.

– Леди Инга, – задумчиво протянул он и, шагнув к кровати, стянул с нее покрывало, под которым оказалась голубая простынь, расшитая едва различимым кварцевым узором. Одна из подушек, лежавших в изголовье, сорвалась на пол, упав ему под ноги.

– Без леди, просто Инга, – заявила я, и тут же прикусила язык, поняв, что из моих уст это прозвучало двусмысленно. Да еще если учесть тот факт, что я стою сейчас перед ним практически обнаженной. Ндаа. Ну, это конечно, если судить по меркам пуританского мира. Вряд ли разорванный корсаж и панталоны, пусть и до колена, считаются здесь приличным видом.

Сам хозяин спальни представляться не спешил, или просто не считал нужным. Но, судя по всему, я наконец достигла конечного пункта назначения, и передо мной не кто иной, как местный правитель.

– Я слушаю.

Приказ был отдан тоном человека, привыкшего к безусловному повиновению. Пришлось в срочном порядке поведать о некоторых своих злоключениях. Я сбивчиво рассказала о нападении безликих, упустив причину, по которой находилась в карете с герцогом. Не то чтобы я переживала за активное либидо молодого короля, просто хотелось бы преподнести эту информацию в правильном свете. Слишком много непонятного происходит вокруг. Спокойно выслушав, он на некоторое время замолчал, а затем задумчиво протянул:

– И что мне теперь с вами делать?

Интересный какой. Что приличный мужчина может делать с дамой в полночь, стоя перед расстеленной постелью.

– Накормить, – пискнула я. – С утра ничего не ела.

***

Кайден Калахард, король алдэров, правитель Вестарии, с удивлением смотрел, как его ночная гостья вгрызается зубами в кусок копчёного мяса. На мгновение она отвлеклась от еды и подняла голову. Во взгляде глаз цвета морозного неба не было смущения или почтения, лишь любопытство и осколки страха от недавно пережитого ужаса. Судя по зверскому аппетиту, девчонку морили голодом. Но, возможно, это просто своеобразный способ унять волнение и беспокойство, сродни тому, как он сам иногда следит за танцующим огнем на своей ладони, перекатывая пламя между пальцев.

Интересно, где Сомерс ее нашел? Причина, почему его главный советник привез девушку во дворец, как раз вопросов у Кайдена не вызвала. Мужчина сразу почувствовал пульсацию энергии, сгусток древней силы, сосредоточенный в хрупком женском теле. При желании Кайден мог бы попробовать его, познать вкус первобытной магии. Инга сидела перед ним совершенно беззащитная. Пухлые искусанные губы блестели от капелек масла, кончик розового язычка мелькнул, слизывая ароматную подливку. Король замер, наблюдая за ней как завороженный, и только увидев, как сдвигаются на переносице изящные брови, поспешил переключить внимание на покрывало, которое все это время терзал в руках.

– Прикройтесь.

Король небрежно бросил его, укрывая плечи, голову и даже спинку глубокого кресла. Она возмущенно нагнулась над тарелкой с бужениной, чуть не упавшей с ее колен. Кайден будто хотел спрятать от себя девчонку, но сделал еще хуже, вызвал волну негодования, усиливающую магический эффект.

– Это невероятно, – он покачал головой, не веря собственным чувствам. Как такое могло произойти? Живая, относительно здоровая, да еще в его руках. Когда умерла последняя? Кажется лет пятьдесят назад, уж точно до его рождения.

– Вы про что сейчас? – с набитым ртом поинтересовалась Инга.

Он что, это вслух сказал? Болван.

– Не берите в голову, – проговорил Кайден и неожиданно сам для себя спросил. – Вкусно?

Рот непроизвольно наполнился слюной, так аппетитно на его глазах уплетали холодное мясо. Девушка доела последний кусочек и кивнула. Но короля больше мучил голод совершенно другого рода. С каждой минутой становилось труднее находиться рядом и контролировать желание схватить ее и, сминая до хруста плечи, прижать к себе.

В любом случае он не имеет права прикасаться к девушке. Во дворце уже идут приготовления к свадьбе с принцессой Дайре. Пару недель назад невеста прибыла ко двору, и пришлось из уважения к ней перестать проводить время с другими женщинами. Но, возможно, ради Инги король и изменит свое опрометчивое решение или отдаст находку Абнару.

Его верный слуга и друг давно заслужил награду за свою преданность. Еще в те времена, когда Кайден был юнцом, к нему приставили сверстника, сына кузнеца. Мальчишка стал его личным слугой, объектом для наказаний. За любую провинность молодого принца именно Абнара подвергали побоям или запирали в холодном подвале без еды и воды. Вначале парень тихо ненавидел своего господина, но мужественно сносил все невзгоды, не опускаясь до слез или мольбы. Спустя некоторое время хозяин и его верный пес подружились. Кайден ради друга стал блестяще учиться и забыл про проделки, чем заслужил уважение.

Давно надо было подарить Абнару титул, слишком много он сделал для королевства.