Тяжелой поступью

ГЛАВА 9

Казалось бы, должен быть счастлив тот, у кого время — проснулся! — и состояние — выспался! — совпадают. А вот Аня счастливой себя не чувствовала. Открыла глаза и лежала, уставившись в пустое кресло у кровати. Голова гудела от отсутствия мыслей, в животе квартировала пустота. Какое-то паршивое и всеобъемлющее состояние вакуума. Анна Александровна Земная потерялась в двух соснах: никаких ориентиров — куда плыть дальше?

Так бы и лежала, если бы случайно не перевела взгляд на открытую дверь: в гостиной сидел дракон с какими-то бумагами в руках, помахивал гусиным пером и время от времени что-то чиркал.

«О, ты уже проснулась?!» — Драконий взгляд упал на девушку.

«Нет, еще не проснулась…» — Аня зажмурилась и сладко потянулась.

— Куда делся прынц? — первый вопрос и первые слова сегодняшнего дня Аня произнесла лишь после водных процедур, усаживаясь за стол.

— Ушел, как только убедился в крепости вашего сна. — Гард намазывал аппетитно подрумяненную булочку некой массой, похожей на плавленый сырок.

— А где он спал?

— В кресле сидел.

— Все время?

Дракон отрицательно покачал головой. Аня замерла, не донеся булочку до рта.

— Сидел, пока вас не посетил очередной ночной кошмар, — уточнил Гард.

— Очередной?

Наблюдатель ничего не ответил. И так было ясно, что крики по ночам будили не только Аню.

— А потом?

— Потом дождался, пока вы уснете, открыл портал и исчез.

— Ясно. — Аня глотнула сока и задумалась.

Приближалась дата венчания императорского отпрыска и старой знакомой. Однако наследник зачастил в гости. При этом больше не напоминал про сделанное ранее предложение относительно неофициального Аниного статуса при дворе. И ни словом не обмолвился о выигранных Земной землях. А может, и зачастил, потому что были нужны земли? Может, уже передумал жениться на Соль и хочет сделать официальное предложение графине Монако? Только есть ли смысл отменять свадьбу с леди Вазилайос, делать из лорда Вазилайоса врага и оставлять его за неприкрытой спиной?

«Ох уж мне эти политические игры…» — вздохнула Аня, принимаясь за новую булочку.

— К нам гости, — не поднимая головы, отчитался дракон.

— Всем доброго утра! — чересчур громкий и бодрый голос Эдэра заставил Аню поморщиться. — Леди Анна, рад видеть вашу светлость в здравии.

Точеный профиль на мгновение скрыл абрис скалистого берега, а горячие губы обожгли кожу Аниной ладони.

— Такая светлость, что смотреть больно, — съязвила девушка.

А принц остался невозмутим — к чему спорить с начальством?

— У меня есть хорошие вести и интересные новости. С чего начать?

— Вот смотрю я на вас, мой милый, — Аня прищурилась, заглядывая в голубые глаза императорской занозе, — и диву даюсь. Вам три четверти века, а ведете вы себя как шаловливый волчонок. И все вам приключения, и все вам интересно, и на все вы хвостом виляете.

— Леди изволят шутить? — уплетая фрукты за обе щеки, спросил принц.

— Вот, — Аня указала на Эдэра и повернулась к Гарду, — чем не доказательство?

Дракон согласно кивнул, а принц снова остался невозмутимым — так и продолжал болтать с набитым ртом.

— Так вот, я о главном. Дом готов!

— Какой дом?

— Ну, замок ваш… наш… ваш… — принц задумался.

— Так дом или замок, Эдэр?

— Замок, конечно. Вы же не просто так леди, — мужчина посмаковал слово, словно растягивал сливочную тянучку, — вы же глава государства. Графиня.

— А система отопления замка какова?

— Камины, теплые полы, тепловые форточки. — Аня вскинула брови. — Да, да. Мы успели переделать систему по вашим книгам.

Абсолютно довольный собой и гордый до беспредела принц вскинул голову.

— Отлично. А водопровод?

— Я же говорю — все готово. Леди Анна, хоть сегодня можно заезжать. Кстати, народ жаждет видеть нового правителя. Стоит организовать парад.

— Вот и делай, Эдэр. Ты у нас правитель, ты и выступай перед народом. А я формальностей не люблю. Не до них сейчас.

— Понимаю.

— Что ты понимаешь? Эдэр? — Аня заподозрила неладное. — Эдэр, отвечай. — Ответа не последовало. — Это ты ему рассказал?

Дракон блеснул глазами.

— Леди Анна, я никому ничего не рассказывал. Это выше моих сил.

— Благородно. Похвально. Прости. — Аня снова перевела взгляд на притихшего принца. — Эдэр.

— Да, леди Анна. — Мужчина вскинул голову и невинно хлопнул длинными ресницами.

— Что ты имел в виду, когда сказал «понимаю»?

— Простите, леди, это мои магические способности и моя несдержанность. Я слишком долго сидел на привязи. Мне слишком долго диктовали, что, как и когда делать, и вот теперь, обретя свободу, я почти лишился разума. Я опьянен и не всегда бываю в состоянии сдержать собственные порывы. Как и в этом случае. Искренне прошу прощения.

Аня покачала головой:

— А при чем тут магические способности?

— Ну… — замялся принц. — Я вижу нить вашей привязанности.

Анины ресницы запорхали, как крылья мотылька.

— Какую еще нить привязанности?

— Позвольте мне объяснить, леди. — Гард решил вставить свои аккуратные пять копеек. — Нить привязанности связывает два существа, если они испытывают по отношению друг к другу… мм… привязанность.

— Это из названия мне стало понятно, Гард. Вопрос: у меня-то откуда эта нить?

— Возможно, — снова вступил в разговор голубоглазый, — к вам привязан некий… некая особа, которая неравнодушна к вам и, соответственно, вы к ней.

— Гард? — Аня перевела взгляд на дракона. — Ты хочешь сказать, что мы с ним повязаны?

Дракон лишь пожал плечами. Аня тяжело вздохнула.

— Вот только тут странность какая-то, — принц почесал кончик носа. — Ваша нить черного цвета.

Звон упавшей на пол вилки отвлек внимание Ани. Девушка повернулась и увидела побледневшее лицо дракона.

— А что за вторая новость, ваше высочество? — Гард почему-то решил перевести разговор в другое русло.

— А, это, — голубоглазый наследник снова повеселел. — Наследник императорского престола пропал. С вчера ищут, а он как сквозь землю провалился.

Дракон подскочил как ужаленный.

— Эдэр, это не нить привязанности! — Взволнованный голос и напряженная поза дракона заставили собеседников прервать трапезу. — Это нить… простите, леди Анна, но я должен ему рассказать, — и, не дождавшись разрешения, продолжил: — Это нить поглощения.

Настала очередь Эдэра подскочить со стула.

— И наследник престола не пропал, он пошел по нити!

Плохо соображающая Аня переводила взгляд с одного мужчины на другого.

— Когда он отправился? — Голубоглазый наследник вмиг стал собранным и очень серьезным.

— Часов пять назад.

— А нить до сих пор держится… Но дрожит.

— Эдэр! — Дракон в ярости сжал кулаки.

— Я сам! — ответил принц и опрометью вылетел из комнаты.

— Черт вас побери, Гард! Что это было? Что за нить?

Дракон сел за стол. Его пальцы мелко дрожали.

— Ваши ночные кошмары питали демона, который натянул нить поглощения. Он пил ваши кошмары. И когда мистер Корица сказал вам, что кошмар больше не повторится, он давал не пустые обещания. Он отправился туда, чтобы разорвать нить.

— И каким образом это можно сделать?

Гард поднял глаза и печально посмотрел на брюнетку.

— Что? — Аню начали раздражать подобные многозначительные взгляды.

— Только убить…

— Тю, — Аня расслабленно хмыкнула. — Ну и не жалко гада. А тебе что, жалко его?

— Не жалко. Я бы и сам его убил, если бы знал про нить. Но теперь уже поздно. Теперь будет только хуже.

— Это почему? Кошмары вернутся?

— Кошмары начнутся, леди Анна. Тот, кто зацепил вас нитью, — наследник еще одного государя. А если два наследника схлестнутся в бою…

— …это политический скандал… — закончила Аня за дракона.

— Это война, — подтвердил догадку Гард.

— И нет никакого другого способа избавить меня от нити? Перекинуть на кого-то, разорвать, расшатать? Что-нибудь предпринять?

Гард только отрицательно покачал головой.

— И что теперь делать?

— Только ждать.

— Куда побежал Эдэр?

— За братом.

— Да вы что, с ума посходили, что ли?! А он-то туда зачем полез?

— Удержать…

— Черт! А мне что делать?

— Ждать, леди Анна. Я не могу знать, чем все закончится.

Аня со вздохом схватилась за голову.

Два часа ушло на то, чтобы успокоить пустившееся в бешеную скачку сердце. Прибывший на зов сэр Хиларйор подтвердил наличие нити и ее частое дрожание. Пообещав, что поищет в библиотеке древних знаний информацию про нить, ледяной дракон удалился.

— Гард, скажи мне, пожалуйста, ведь месть — это блюдо, которое стоит подавать холодным, так?

— Так.

— Тогда какого черта этот кареглазый поперся ни свет ни заря рвать эту привязку?

— Он вас любит.

— И ради нашей общей любви он ринулся сломя голову избавлять меня и мир от себя?! Он же знал, чья нить?

Дракон кивнул.

— Знал, с кем связывается?

Снова последовал кивок.

— Ну и куда же полез?

Дракон ответить не успел: встрепенулся и ринулся вон из комнаты, снося по дороге стулья. Аня лишь зашипела ему в спину. А через несколько минут, пыхтя и ругаясь, в гостиную ввалилась перепачканная троица: кареглазый сорвиголова в обнимку с Эдэром и драконом.

Разорванная в клочья одежда, кровоподтеки на лице и руках, содранная до крови кожа, ожоги — это далеко не полный набор приобретений двух братьев. У Ани перехватило дыхание. Первым желанием стал порыв: бежать, помогать, лечить, лелеять, плакать навзрыд, зацеловать до смерти. Однако на то оно и первое желание, чтобы дать слабину, показать себя истинную и вывернуться наизнанку, обнажив собственные слабые места. «Еще рано!» — решила Аня и осталась на месте.

Изувеченного наследника уложили на стол, созвали слуг и послали за лекарем. Гард остался стоять над обморочным Бруэдэром, в то время как голубоглазый Эдэр упал на стул и жадно вцепился в кувшин с водой.

Аня решила держаться в стороне от кареглазого, пока не закончится осмотр пострадавшего лекарем.

— Что случилось? — Девушка присела на корточки возле испачканного сажей искателя приключений.

— Нити больше нет.

Аня нервно сглотнула:

— Будет война?

Принц отрицательно покачал головой:

— Не будет. Все решилось мирно.

Земная вдруг оказалась в тупике.

— Это как?

— Действительно, как? — вмешался Гард. — Нити нет, наследник почти труп, я не видел второго наследника, но думаю, что, раз нить порвана, тот точно труп. Но при всем при этом все разрешилось миром?

Эдэр коротко кивнул.

— Я не понимаю, — Аня жалостливо уставилась на дракона.

— Когда я прилетел к этому, — голубоглазый махнул рукой в сторону стола, над которым суетился лекарь, — они уже бились. Славно бились, доложу я вам.

— К черту подробности! — рыкнула девушка. — Чем все закончилось?

— Нет, подробности как раз важны. Пока эти двое рубились, объявился Хаш. Отец вашего огнеглазого, — пояснил принц. — Остановил бой, выяснил подробности, коротко сказал: «Я тебя предупреждал!» — и дал отмашку на продолжение боя. Вот тут ваш бравый защитник… в общем, ему снесло голову.

— Крышу, — автоматически поправила Аня рассказчика.

— Ну да, крышу снесло. Порвал он вашего демона в клочья. Но и сам выложился. Несладко ему теперь. Но жить будет.

— Жить будет, — эхом отозвался лекарь, заставив девушку невольно улыбнуться.

— Гард, необходимо сообщить в Кельтию, что их наследник жив-здоров, пребывает в гостях у наимудрейших.

Дракон понимающе кивнул и потерялся за спинами снующих слуг.

Через тридцать часов после возвращения будущий император-бастард очнулся на душистых простынях в чужой постели. Чувствуя себя помолодевшим и окрепшим, кареглазый красавец перевернулся на живот и шумно вдохнул сладкий аромат, обнимая мягкую подушку.

— Смотрю, вам уже лучше, ваше сиятельство. — Аня сидела ровно на том месте, на котором в последний раз лицезрела своего избавителя.

Мужчина не спешил отрываться от подушки, ожидая продолжения.

— И раз вы уже вполне здоровы и в состоянии здраво мыслить, примите мою искреннюю благодарность за избавление от ночных кошмаров. Хорошего вам дня.

Аня поднялась с кресла и направилась к выходу. Однако дверь захлопнулась перед самым ее носом.

— Я не принимаю вашу благодарность. — Мужчина сел в постели. — Я не принимаю такую вашу благодарность, — уточнил он.

Земной пришлось развернуться, потому что дверь отказывалась поддаваться уговорам и выпускать пленницу на свободу.

— А какую благодарность вы примете?

— Более благодарную.

— Не смешно, ваше высочество.

— Не ставил целью рассмешить вас, леди. Но благодарность на словах — этого мало.

— Вы хотите более материальную благодарность?

Мужчина кивнул и сделал попытку встать.

— Нет! — Аня предупреждающе выставила руку. — Не надо вставать.

Иномирянка боялась, что открывшееся обнаженное тело сломает ее волю, и краткой благодарностью она не отделается. Мужчина же понял ее неправильно, решив, что смущает собеседницу своим видом, и накрылся простыней, натянув ткань до подбородка.

— Чего вы хотите? Какой благодарности?

Венценосный бастард все же встал, придерживая белоснежную простыню. У Ани потемнело в глазах — такого нервного напряжения она не испытывала давно.

— Я передумал, — удивил девушку бархатный голос, — мне достаточно ваших слов. Мне достаточно ваших благодарных слов.

«Бежать!» — вопила рассудительность.

«Стоять!» — приказывала гордость.

«Выбросить белый флаг…» — подсказывала воля.

Анина рука оказалась в плену широкой ладони. Темноволосый Аполлон поднес кисть к губам, немного наклонясь вперед, вдруг резко сменил положение руки и поцеловал внутреннюю сторону запястья. Аня отпрянула — слишком интимным показался ей этот жест. И пускай отношения с красавчиком один раз уже перешли за черту близкого знакомства, сегодня Аня забыла о том дне. Сегодня все было по-другому. Сегодня все было с самого начала.

— Вас заждались при дворе, ваше сиятельство. А мне пора домой.

— Мы еще увидимся? — Мужчина все не отпускал Анину ладонь.

— О да, мы еще обязательно встретимся, — ехидно заметила девушка и отдернула руку.

У Земной было достаточно времени, чтобы обдумать дальнейший план действий, пока ее спаситель спал.

Новая резиденция неформального правителя новообразованного государства Монако выглядела внушительно: башенный комплекс, сложенный из булыжников огромных размеров, гордо стоял на вершине горы. Исключительно квадратные и прямоугольные формы, никаких закруглений и плавных линий. И шикарный вид из окна — горы в белоснежных ушанках, буйная вековая зелень и искрящийся свежестью воздух.

— Ты специально высадил нас здесь? — Аня обернулась к Эдэру.

Принц, или теперь уже граф, сиял, аки начищенный медный тазик.

— Все такое параллельно-перпендикулярное… — графиня монакская рассматривала стены замка.

— Зато неприступное.

— Кто здесь раньше жил?

— Это была зимняя резиденция императоров.

— До знаменитого карточного долга?

— До него, родимого. — Граф шумно потянул носом. — А воздух-то какой!

Земная не могла не согласиться.

— А вода какая-нибудь здесь есть?

— С той стороны замка есть невысокий водопад и одно из самых глубоких озер графства.

— Гард, мы обязательно должны осмотреть всю территорию с воздуха. — Аня обернулась к дракону. — Если ты не против.

Наблюдатель отрицательно покачал головой: то ли не хотел работать извозчиком, то ли как раз и был не против.

На подступах замок действительно оказался неприступным. Даже в легкой обуви и одежде Ане пришлось попотеть, чтобы добраться до центральных ворот.

— Эдэр, а потайные ходы и входы-выходы здесь существуют?

— Конечно, ваша светлость…

— О, кстати, ты не мог бы сделать одну услугу и проверить: на мне никаких нитей больше нет? Привязанности или поглощения… или еще какой чертовщины.

Маг на минутку задумался, замедлил шаг.

— Нет, ничего не вижу.

— Ну и отлично, — резюмировала девушка. — Еще вопрос: ты теперь не наследник, а из-за этого не урезали твою магическую силу?

— Мои магические способности не зависят от моего социального положения. Они врожденные.

— Отлично. Значит, мы станем сильным государством! — Аня улыбнулась своим мыслям.

Внутренние покои встречали хозяев именно покоем: полумрак огромных залов, уют застланных коврами гостиных комнат, массивность книг, размещенных на библиотечных полках, и незримое присутствие услужливого наемного персонала.

— А кормить здесь будут?

— Конечно, миледи. Здесь вас накормят. — В светлом прямоугольнике открытых дверей возник рыжий помощник.

— Зевс! — Аня раскинула руки для теплых объятий, но осеклась и осталась на месте. — Как я рада тебя видеть, — не очень радостно прозвучало у Ани.

Зевс почтительно склонился и припал к девичьей руке. Затем, чего Аня совсем не ожидала, упал на одно колено, прижал тонкие пальчики к своему лбу и еле слышно произнес:

— Простите меня, леди Анна, простите.

— Да глупости, Зевс! Прекрати. И поднимайся! — Хозяйка обители потянула помощника, заставив парня подняться на ноги. — Теперь уже все в порядке. Ты со своей задачей справился отлично. Накорми нас, пожалуйста.

В горах темнеет быстро, но обнаруженный Эдэром служитель замка с магическими задатками в мгновение ока осветил помещения. Стало уютно.

— А скажи-ка мне, Эдэр, кто ткет… прядет… — подвыпившая Аня никак не могла определиться с термином. — Делает такие шикарные ковры?

Нетрезвые Зевс и Гард дружно захрюкали, уткнувшись носами в бокалы с вином: их рассмешили потуги графини выдавить из себя верные слова.

— Так, это… это… — Эдэр замер. — Умельцы местные. Вон их сколько, — последовал широкий жест рукой.

Все дружно обернулись в сторону, указанную голубоглазым, но никаких умельцев не обнаружили, только темноту за окном. Несколько мутных взглядов сфокусировались на говорящем.

— Ну, горы… вон их сколько.

Кто-то снова хрюкнул, подавившись смехом.

— А в горах кто? — продолжал загадывать граф.

— «Далеко-далеко на лугу пасутся ко…» — запела Аня, но тут же махнула рукой в ответ на вопросительные взгляды.

— Овцы! — радостно сообщил правитель. — Много овец, много шерсти. Этот край раньше всю империю обеспечивал теплой одеждой — и шерстяной, и пушной.

— Чего? — не понял Зевс. — Какой одеждой?

— Меховой, — поправила рассказчика Аня. Тот с силой мотнул головой, пытаясь подтвердить правдивость высказывания, но лишь расплескал вино и рассмешил публику.

— Зверя в здешних местах много…

— Эдэр, а сейчас где империя берет теплые одежды?

— Да у ромнов и покупает.

Аня потерла руки, изображая злобную ведьму, колдующую над зельем.

— Это просто золотая жила!

— Ага, — поддакнул граф, — и золото тут добывают, но мало.

— Что ты несешь?

— Я не несу, круры тут несутся. Во-о-от такие яйца. — Эдэр сложил две ладони вместе.

— А кто такие круры? — спросил Гард.

— Псицы!

Аня чуть со стула не упала.

— Да, Эдэр, думаю, пора тебе лететь в гнездо и ложиться спать.

— Леди Анна, — затуманенные алкоголем глаза преданно уставились на девушку, — ваше желание для меня — закон.

И как только хватило сил без запинки и ошибок выдать такую умную фразу? Зато вот встать и ровно пройтись по залу не вышло: граф Монакский зигзагами побрел по мягким коврам, на выходе из помещения отсалютовал оставшимся и скрылся в темном проеме.

— Зевс, ты меня слышишь? — Анин язык заплетался не меньше эдэровских ног.

— Слышу.

— Завтра с самого утра самого лучшего ткача ковров доставишь ко мне. Понял?

— Понял. А зачем?

— А я должна выразить наследнику имперского трона несловесную благодарность.

Две пары бровей взлетели в удивлении.

— Будете ковер ему ткать?

— Нет, — Аня хитро улыбнулась. — Одеяло.

— Ой, леди Анна, но ведь это почти интимный подарок. А тем более будущему императору.

— Правда? — совершенно неискренне удивилась девушка. — Интимный? Отлично! Это будет особый интимный подарок!