У удачи два лица

— Да, папочка! Что-то случилось? — безмятежно поинтересовалась та, бросив взгляд на подходящего к столу отца.

— Ты прекрасно знаешь, что случилось, — с лёгкой усмешкой проговорил он, присаживаясь напротив нас. — Прекрати немедленно.

— Я стараюсь быть вежливой с гостями и отвечаю любезностью на любезность, как ты учил, — отбрила та. Грат растерянно кашлянул, а усевшийся рядом с ним гость заливисто и очень заразительно рассмеялся.

— Ничего, растёт смена, палец в рот не клади. Получила по зубам, сестрёнка? — ехидно уточнил он. Блондинка обожгла его злым взглядом, но в этот раз догадалась промолчать.

Дальнейший ужин прошёл без потрясений. Гостья, которую звали Ялиса, молча ковырялась в тарелке, опасливо косясь то на меня, то на Рассвету. Кажется, она ожидала, что мы вот-вот начнём тыкать её вилками под скатертью или творить какие-нибудь другие гадости. Кай с другой стороны косился с подозрением, и вдвоём они имели все шансы прожечь в моей голове сквозную дыру и встретиться через неё взглядами. Но я держалась стойко, изображая воплощение безмятежного спокойствия.

Балагурил за столом в основном Давр, с удовольствием отвечая на наши с Расей вопросы. Оказалось, сам он ни к плетущим, ни к управлению городом никогда никакого отношения не имел, а был пекарем. С Гратом же оказался неплохо знаком благодаря матери Раси Веде, происходившей из Драговицы, жившей там по соседству с семьёй Давра и являвшейся его подругой детства.

К своей сестре мужчина относился довольно странно: насмешливо, и как будто с некоторой гадливостью. Но наглости подробно расспрашивать на эту тему за столом, да ещё в присутствии объекта обсуждения, нам не хватило. Что же это за женщина такая, если её родной брат так искренне недолюбливает? И что у них произошло с Каем?

Предположений на этот счёт у меня было много, но хотелось знать наверняка. И я очень надеялась, что прямолинейный жизнерадостный Давр поделится информацией; вряд ли он был в курсе подробностей, но хоть общее представление о тех событиях у него должно было быть!

Песец вместе с Орхом мне в данный момент явно благоволили: возможность поговорить наедине предоставилась почти сразу.

Первой из-за стола сбежала Ялиса, сославшись на усталость после долгой дороги, и почти сразу после этого какой-то пожилой мужчина увёл Грата. Оставшаяся за столом компания тоже долго рассиживаться не стала; Кай ушёл знакомиться с учениками, и мы с Давром остались вдвоём.

— Хозяева разбежались, гости оказались предоставлены сами себе, — иронично усмехнулся мужчина. — Пойдём, я провожу тебя до комнаты, а то как-то невежливо получается, — улыбнулся он. Я, разумеется, не стала возражать, ухватилась за предложенный локоть, и мы неторопливо двинулись в нужном направлении.

— Раз уж всё так удачно сложилось, я не могу не попытаться, — не тратя времени на долгое введение, сходу начала я. — Можно задать бестактный вопрос?

— Я даже догадываюсь, о чём, — хмыкнул он. — Задавай.

— Что произошло между твоей сестрой и Каем?

— Ну да, надо было быть слепым, чтобы не заметить его реакцию, — медленно кивнул мужчина. — В общем-то, ничего неожиданного или необычного, — он пожал плечами. — Очередная простая история, характеризующая мою сестру с худшей стороны. Ялиса очень расчётливая женщина, и она всегда мечтала о власти и больших деньгах. Давно бы уже нашла себе подходящую жертву, — она удивительно ловко обращается с мужчинами и способна окрутить почти любого, — но её постоянно подводит жадность. Кай очень её любил, буквально до умопомрачения, и упрямо не желал замечать очевидного; а она тогда крутила сразу с двумя, всё никак выбрать не могла. Когда с ним случилась эта беда, с крыльями, она даже не стала ждать, пока он в себя придёт. Услышала, что прогноз неутешительный, и плетущий может вообще без рук остаться, и тут же выскочила за второго кавалера. Он первое время даже искренне считал, что ему повезло. А, по-моему, повезло ему тогда, когда он пару лет назад умер и избавился от её общества. Как же Ялиса бесилась, когда все плетущие разом ослепли, Кай единственный во всём городе остался при своём даре, а Грат взял его в помощники!

— Представляю, — неприязненно хмыкнула я. За это время мы успели дойти до моей комнаты, но прекратить разговор было выше моих сил, поэтому я пригласила Давра войти. Он не стал отказываться, и мы удобно расселись в креслах у небольшого столика в углу. — А что всё-таки случилось с его руками?

— То-то и оно, никто не знает, — пожал плечами мой собеседник. — Плетущие, включая самого Грата, только руками разводили, а прочие лекари — тем более. Это влиять на плетущих невозможно, а разобраться в причинах обычно получается; здесь же всё глухо.

— Бедняга, как же ему не повезло, — пробормотала я. — Врагу не пожелаешь! И со здоровьем, и любимая женщина оказалась редкостной дрянью.

— Жалко, конечно, но всё относительно, — усмехнулся он. — Зато сохранил дар и избавился от Ялисы. Да и, честно говоря, он сам во многом виноват; моя сестрёнка — редкостная стерва, а Кай достаточно умный человек, чтобы это заметить. Не пожелал, за что и поплатился. Мне в этой истории больше всего Орну жалко.

— Орна — это кто? — встрепенулась я.

— Орна была плетущей, и если бы не сестрица, они бы поженились. Очень эффектная была женщина, и, в отличие от Ялисы, действительно любила этого дурака.

— Почему была?

— Когда они расстались, она куда-то пропала. Мне кажется, Грат знает, что с ней случилось. И, кажется, она уже давно умерла.

— А откуда ты всё это знаешь? — запоздало опомнилась я.

— Так всё, считай, произошло на моих глазах, — он пожал плечами. — Эта история была очень короткой, буквально за пару недель всё случилось, а я как раз гостил здесь со всем семейством. Неприятности, как и радости, по одной обычно не ходят. Ладно, хватит мне тут рассиживаться в гостях у молодой незамужней девушки. Всё, что знал, я рассказал, а дальше уже сама как-нибудь, — улыбнулся он, поднимаясь на ноги.

— В каком смысле? — растерянно вытаращилась я на мужчину.

— Ты же не думаешь, что я из общей болтливости тут сплетничаю? — рассмеялся он, уже подходя к двери.

— А из-за чего? — недоуменно уточнила я, потому что именно так я и подумала.

— Когда вы сидели рядом за столом… Я не знаю, как это описать, но притяжение было заметно невооружённым глазом, буквально искры летели. Я подобное всего несколько раз в жизни наблюдал, и, честно говоря, каждый раз немного завидовал. Тем более, мальчику давно нужна хорошая встряска, и мне почему-то кажется, что ты не просто способна её устроить, а вполне настроена на это, — насмешливо подмигнул он. И, пожелав мне спокойной ночи, вышел, закрывая за собой дверь.

А я осталась сидеть в кресле, обдумывая услышанное. Действительно, довольно простая и грустная история. А ещё — полностью соответствующая увиденному нами с Рассветой в зеркале. Оставались нерешёнными два вопроса: что случилось с Орной (надо думать, это была та самая брюнетка) и что всё-таки у Кая с руками?

Эти вопросы я так и эдак обдумывала сначала сама, а потом вместе с присоединившейся ко мне Расей, которой я честно пересказала весь разговор. Возникла даже мысль, что Орна покончила с собой, но в неё не слишком-то верилось. Брюнетка в зеркале производила впечатление решительной и уверенной в себе женщины; такая бы скорее убила соперницу вместе с изменником, а не себя. Может, её вообще Кай убил, и оттого особенно страдает? Вряд ли, конечно, он сделал это намеренно, но мало ли!

В итоге окончательный вывод мы сделали только один: белобрысая дрянь проклянёт тот миг, когда решила прибыть сюда в гости. Конечно, до членовредительства доходить не собирались, но сделать невыносимой чью-то жизнь можно и без причинения вреда здоровью. С этой оптимистичной мыслью мы и разошлись по комнатам.

Всю ночь мне снилось что-то сумбурно-летучее и бессюжетное. Орхи, драконы всех цветов радуги, вороны, чайки и куча мутантов с крыльями, начиная со змей и коров и заканчивая даже одним симпатичным толстеньким бурым медвежонком с отчётливым золотистым отливом меха. И всё это летало вокруг и над головой, толкалось, натыкалось друг на друга, истошно орало на разные голоса и создавало ужасный хаос. А я лежала на камне почему-то в образе волка, и единственная не могла взлететь. Только это меня не расстраивало, а, напротив, невероятно радовало. Я пыталась прикрыть голову лапами и всей своей волчьей душой надеялась, что им всем скоро надоест клубиться над моей несчастной макушкой, и они оставят меня в покое.

Не надоело. Я проснулась раньше, предсказуемо — в весьма скверном расположении духа, и с энтузиазмом принялась за разработанный с вечера план изгнания вредителей с территории города.

В общем-то, Ялиса нас разочаровала. Мы даже толком не успели втянуться в развлечение; она сбежала на второй день, сообщив брату, что не будет его ждать, и вообще ей здесь надоело. Обернулась большой белой чайкой и улетела в сторону дома.

Ещё одно подтверждение, насколько хорошо оборот соответствует внутреннему содержанию того или иного человека. На первый взгляд красивая, ассоциирующаяся с морскими просторами и романтикой, а по факту — жадная крикливая сорная птица, не брезгующая ни падалью, ни мусором.

После её отбытия в жизни наметился довольно однообразный ровный ритм. После всех треволнений я искренне ему радовалась: никуда не нужно спешить, всё стабильно и понятно. Грат честно выплатил мне обещанный аванс, и я обзавелась собственной одеждой и иными необходимыми для жизни мелочами, благодаря чему наконец-то почувствовала себя нормальной драконицей. Аванс я начала отрабатывать честно и с энтузиазмом, целыми днями возясь с зеркалами, а вечерами мы с Рассветой не менее честно пытались найти мне жильё. Безуспешно, причём даже не из-за моего подспудного желания быть поближе к угрюмому орху, а просто потому, что мне действительно ничего не нравилось. Нет, домики были очаровательные, но — не те. Не было среди них ни одного, какой бы я хотела назвать домом.

В сложившейся ситуации меня не устраивало только одно. Прояснение биографии Кая никак не сказалось на наших взаимоотношениях: он продолжал меня избегать. Даже если не принимать во внимание мою внезапную влюблённость, приятного в таком отношении было мало. Можно подумать, я сделала ему какую-нибудь гадость, и он смертельно обиделся! Гордость не позволяла намеренно искать с ним встреч, но такое положение вещей раздражало, причём чем дальше, тем сильнее.

Перемены наметились через две недели. Во время ужина меня в кухне отловила приплясывающая от нетерпения Рася. Настороженно озираясь, уволокла в дальний угол и страшным шёпотом гордо сообщила, что выяснила судьбу Орны. Оказалось, та боялась открытой воды, совершенно не умела плавать и утонула при довольно подозрительных обстоятельствах: с одинаковой вероятностью это могло быть и самоубийство, и несчастный случай, и даже убийство. В итоге её действительно похоронили в земле, и упрямая медведица даже сумела выяснить точное место. На случай, если нам захочется точно установить, там ли происходило действие последнего из показанных зеркалом фрагментов истории.

Решить, хочется нам или нет, мы не успели: на пороге появился хмурый и раздражённый Кай.

— Вот вы где, — удовлетворённо кивнул он, окинув нашу шушукающуюся парочку взглядом. — Эжения, пойдём, надо поговорить.

Мы переглянулись, подруга ободряюще подмигнула, и я двинулась за плетущим. В молчании мы поднялись на второй этаж и прошествовали в небольшую комнату, в которой мне сразу стало очень неуютно. Не потому, что здесь было как-то особенно мрачно и страшно, просто я не люблю посещать целителей, а это явно был рабочий кабинет. Яркое освещение, светлые стены, низкая твёрдая кушетка, несколько шкафов, письменный стол, ширма в углу и умывальник.

— Что случилось? — первой не выдержала я.

— Это я у тебя хотел спросить, — мужчина вскинул брови. — Что случилось, и зачем тебе всё это надо.

— Что именно? — настороженно уточнила я. У меня было только одно предположение, что плетущий недоволен интересом к собственной жизни. Но откуда он мог узнать? Мы же не ходили по городу с обещанием награды за информацию об альфе! Давр что ли проговорился? Или тот, кого Рася расспрашивала относительно Орны? Интересно, кто это был?

— Зачем ты лезешь в мою жизнь? — в лоб спросил он. — Я, кажется, не давал для этого никакого повода, — зло процедил мужчина. Он стоял рядом, на расстоянии вытянутой руки, подавляя своим раздражением, и мне было здорово не по себе. Не то чтобы я ожидала удара или какой-нибудь иной агрессии с его стороны, — не тот человек, — но такое положение всё равно напрягало. Иногда очень неудобно обладать маленьким ростом, а я Каю дышала в подмышку.

— Ну, во-первых, мне любопытно, — осторожно начала я, и по глазам собеседника поняла: ответ неверный. Не сначала надо было начинать, а с самого важного.

— Любопытно?! — прошипел он. Одно быстрое движение, и он навис сверху, ладонью обхватив мой затылок и тем самым не давая мне возможности отвернуться. Я обеими руками рефлекторно ухватилась за его локоть, а мужчина, полыхая злобой, продолжил. — Оставь. Меня. В покое! Курица чешуйчатая! Какого дохлого стервятника?! Найди себе другой объект для развлечений!

Возникло огромное желание огрызнуться и сказать какую-нибудь гадость в ответ. Вот что он ругается? Я же не со зла, и очень осторожно, и в душу к нему не лезла. Но вместо безобразного скандала я решила проявить терпение, рассудительность и вообще войти в положение оппонента.

— Я сказала, «во-первых», — мягко возразила я, воспользовавшись паузой в его монологе. — А, во-вторых…

Очень удачно Кай оказался так близко, да ещё наклонился, а то я бы точно не допрыгнула. А сейчас, пользуясь возможностью и эффектом неожиданности, обхватила обеими ладонями его голову, притягивая ещё ближе, и, приподнявшись на цыпочки, поцеловала. Увлечённо, без всякого стеснения, лаская и исследуя языком тонкие слегка обветренные губы, а потом и рот.

Мне кажется, в первый момент он не вырвался и не убежал с испуганным воплем исключительно от удивления. Да я и сама от себя не ожидала такой решительности, это был чистой воды экспромт.

Удачный экспромт, потому что, очнувшись, мужчина явно посчитал, что сбегать сейчас уже поздно. Вместо этого он жадно, и, кажется, с искренним удовольствием ответил, а ладонь переместилась с затылка на поясницу. Через пару мгновений он, прижав меня к себе и оторвав от пола, приподнял, поставил на кушетку, и целоваться стало значительно удобнее.

Мы увлеклись, совершенно потеряв счёт времени. Поцелуй пьянил, кружилась голова, колени ослабли, а сердце быстро-быстро колотилось где-то в горле. Мои пальцы путались в его волосах, потом ладони скользнули на плечи и по спине вниз, вдоль позвоночника, насколько хватало рук. Казалось, что я вот-вот взлечу безо всяких крыльев, просто от удовольствия и восторга. И от облегчения, что я правильно истолковала поведение мужчины, и избегает он меня совсем даже не из неприязни или обиды.

На землю меня вернули быстро и весьма неприятно: пальцы правой руки ужалило такой сильной болью, будто мне их все разом отрубили. Боль прокатилась до плеча, расплескавшись волной холодных мурашек по спине. Я охнула, отдёргивая руку и отшатываясь. Кая, впрочем, предусмотрительно не отпустила, продолжая держаться за его плечо. А то надумает себе всяких гадостей, как только что про моё любопытство…

К счастью, все пальцы остались на месте, только кончики покраснели как при ожоге, да и все остальные сопутствующие ощущения были похожи: тянущая пульсирующая боль, жжение, обострённая чувствительность.

— Что случилось? — к счастью, дёргаться, впадать в панику и, хуже того, извиняться мужчина не стал. Вместо этого он осторожно перехватил мою ладонь, разглядывая, что меня заинтересовало.

— Я обожглась. Кажется, — растерянно проговорила я. А потом меня озарила догадка. — Да ладно, не может быть, — пробормотала, поднимая взгляд на мужчину.

— В общем, да, сомнительно, — кривовато усмехнулся он, не выпуская ладонь.

— Да нет, я не об этом… Оно же меня укусило!

— Кто?

— Не может быть, — я затрясла головой, озираясь по сторонам. — Пойдём, нужно проверить! Это, конечно, бред, но… оно меня укусило!

— Да кто оно-то? И что проверить? — попытался добиться ответа Кай, но я, крепко уцепив за запястье, уже тащила его в сторону своей комнаты. Для подтверждения или опровержения моей догадки мне нужно было немногое, а именно — большое зеркало, способное вместить мужчину целиком. В кабинете такого не было, а вот зеркальная дверца шкафа в комнате вполне подходила.

— Раздевайся! — решительно заявила я, вталкивая мужчину в комнату.

— Совсем? — с ехидной кривой ухмылкой уточнил он, разглядывая меня не то с иронией, не то с подозрением.

— Зачем — совсем? — не поняла я. — Рубашку снимай! А ты что подумал? Тьфу! Мужики! Все вы вечно об одном думаете! — возмущённо фыркнула я, неудержимо краснея. — Ну, подумаешь… в спальню притащила… — пробормотала себе под нос, ощущая, что пунцовые у меня уже и щёки, и шея, и уши. — Так! Что ты меня отвлекаешь?! Снимай рубашку, сейчас же, — поспешно беря себя в руки, я шагнула к нему и принялась вытаскивать заправленные полы рубашки из брюк.

— Зачем? — мрачно уточнил он, пытаясь одной рукой перехватить обе моих ладони. Получалось плохо, чем я активно пользовалась.

— Затем, что мне срочно надо взглянуть на твою спину.

— Зачем?

— За шкафом! — не сдержавшись, рыкнула я, цитируя любимую отцовскую присказку. — Говорят же, надо!

— Ёжик, или ты сейчас говоришь, что случилось, или я просто разворачиваюсь и ухожу.

— И поведёшь себя как упрямый идиот, — я возмущённо фыркнула. — Если я права, то я знаю, что с тобой случилось, и, главное, знаю, как это вылечить!

Он недобро сощурился, а я поспешно отдёрнула руки и просительно затараторила, сложив ладони в молитвенном жесте.

— Кай, миленький, ну, можно я хотя бы посмотрю? Не хочешь совсем снимать, просто задери, мне нужна только твоя спина. Я не издеваюсь и не шучу, правда! Это, конечно, глупая идея, и этого не может быть, но настолько похоже, что не проверить я просто не могу!

— Что за идея? — устало вздохнул он, сдаваясь, и за шкирку потянул рубашку вверх, стаскивая её через голову.

— Сейчас, погоди, всё выясним, — пробормотала я, обеими руками обхватывая мужчину за талию и ставя спиной к зеркалу так, чтобы мне было видно его целиком. — Стой, не двигайся некоторое время, не поворачивайся и молчи; я скажу, когда будет можно шевелиться.

Целиком стаскивать рубашку плетущий не стал, оставив руки в рукавах и пытаясь прикрыть плечо. До меня только теперь дошло, что он упирался не из своей природной вредности, а просто не хотел показывать изувеченную руку. Зрелище в самом деле было малоприятным: рука выглядела ссохшейся от плечевого сустава, кожа вокруг которого и на лопатке имела сероватый оттенок, была покрыта следами от старых заживших язв, а местами наблюдались следы воспаления.

Но сейчас меня интересовало не это. Если я права, — а я уже была почти уверена, что права, — недолго ему осталось мучиться. Настраиваясь на работу, я пыталась успокоить дыхание и очистить сознание.

Магия зеркал разная. Превращать их во всевозможные устройства сложно, но это больше похоже на технику. Нужно договориться с зеркалом, а потом начинаются строгие вычисления, правила, аксиомы и готовые алгоритмы. Это тоже интересно, но это всё-таки не магия. Высшее воплощение зеркальной магии — уйти через отражение, переместиться в другое место. Мне же сейчас нужно было совершить действие, лежащее на границе между первым и вторым: посмотреть на мужчину из зазеркалья.

На самом деле, это только звучит внушительно и даже немного страшно, по факту же с этого начинается обучение каждого мастера зеркал. Только так можно научиться их чувствовать, увидеть мир в других цветах и понять свой дар. Почти никакого риска: если потеряешь сознание, или случится ещё какая-нибудь неожиданность, зеркало само выплюнет посетителя обратно. Они тоже с неохотой и опаской идут на такой контакт.

Сосредоточившись, я прислонилась всем телом к соседней дверке, чтобы уж точно никак не отразиться в зеркале, прижала кончики всё ещё зудящих пальцев к краю прохладного стекла и, закрыв глаза, погрузилась в зазеркальный мир.

Оно бросилось в глаза сразу. Отсюда, из зазеркалья, оно выглядело как непроглядно-чёрное пятно с угрожающе острыми краями, похожими на трещины на стекле.

— Сейчас-сейчас, дрянь такая… разожралось, окрепло! — прошипела я себе под нос, сплетая из нитей эмоций и сиюминутных впечатлений ловчую сеть. Тут главное правильно подобрать нужные чувства, но с этим у меня проблем не было: сочувствие, нежность, вкус поцелуя, тепло объятий, побольше смеха, немного смущения — простой рецепт. Пара минут, и изящная хрустальная статуэтка, схематично изображающая мужскую фигуру, избавилась от изъяна, а я вывалилась из зеркала, брезгливо держа руки перед собой и морща нос от едкого запаха испачкавшей их красновато-бурой массы, больше всего похожей на запёкшуюся и протухшую кровь. Пахло соответственно.

— Присядь, а то сейчас на некоторое время может стать плохо. А я пойду быстренько вымою руки, — через плечо бросила я, убегая в ванну. Да, стоило бы объясниться, и вообще помочь мужчине, но… не такими же руками!

Четыре раза вымыв их с мылом, я смирилась с мыслью, что запах этот будет ещё некоторое время мне мерещиться, и осторожно выглянула в комнату. Мужчина всё-таки послушался моего совета, потому что лежал он не на полу, а поперёк кровати, на которую, видимо, и присел. В волнении закусив губу, я подошла ближе. Знала, что поможет, но всё равно было боязно; а ну как за столько лет возникли какие-нибудь необратимые изменения?

Не возникли.

— Кай, — тихонько позвала я, присаживаясь рядом с ним на край кровати, и легонько потрясла за плечо. Он вздрогнул, очнувшись, несколько секунд неподвижно таращился в потолок; я не торопила. Насколько я понимала, у него сейчас из-за восстановления нормального кровообращения должна была здорово кружиться голова. Опираясь о кровать, он с трудом сел, хмурясь и жмурясь. Я участливо придержала его за плечо, помогая не завалиться обратно. — Как ты?

— В голове каша, — проворчал он, растирая лицо, а потом вдруг замер. Медленно-медленно отвёл ладони, несколько секунд их разглядывал, после чего перевёл совершенно дикий и почти испуганный взгляд на меня. — Как ты это сделала? — севшим голосом пробормотал он.

— Ну, там было не очень сложно, — смутилась я, отводя глаза. — Кто же знал, что вы совершенно не умеете работать с проклятьями? У нас такое любой ученик на счёт раз снимет, а по свежему следу вообще любой нормальный дракон сам может; наше пламя их хорошо сжигает, пока не въелось. Если бы я знала, что это проклятье, я бы сразу могла снять. Оно, конечно, сильное, злое, да и за годы отъелось, но всё равно несложно.

— Откуда мне было знать, что для тебя снять посмертное проклятье — раз плюнуть? — неестественно спокойным голосом без выражения проговорил мужчина. — Ты же не говорила, что ты это умеешь.

— Да я как-то не сообразила, — ещё больше смутилась я. — У нас это практически каждый ребёнок знает, это же никакая не специализация, а так, ерунда. А ты что, знал, что это проклятье?

— Знал, — пробормотал он. Несколько секунд повисела тишина, которую я не рискнула нарушить, и даже опасалась поднять взгляд на собеседника, а потом Кай, кажется, окончательно пришёл в себя. Ну, или не пришёл, а просто более-менее осознал произошедшее.

Расхохотавшись как безумный, он подхватил меня в охапку, закружил по комнате, прижимая к себе так, что я еле удержалась от сдавленного писка о пощаде. Потом поставил на пол, но через мгновение передумал, опять подхватил и вместе со мной с размаху плюхнулся на край кровати, как будто у него подкосились ноги. Игнорируя робкие попытки сопротивления, — а, вероятно, просто их не замечая, — устроил меня у себя на коленях, продолжая держать так крепко, как будто меня кто-то пытался отнять.

— Солнышко моё рыжее, — прошептал он, прижавшись губами к моему виску. — Чудо крылатое! Я теперь за Дылду жизнь готов отдать, что он мне тебя принёс!

— Ох уж мне эти мужчины, — проворчала я, пытаясь сохранить хоть какое-то самообладание и не начать подпрыгивать от восторга. — Можно сказать, только жить заново начал, а уже рвётся за кого-нибудь помереть! — Кай в ответ только рассмеялся, на мгновение притиснув меня ещё крепче. — И вообще, чего это — твоё? Ишь, шустрый какой… Я, между прочим, своё собственное солнышко!

— Как скажешь, — едва слышно пробормотал плетущий. — Я сейчас чувствую себя совершенно пьяным, готов с тобой в чём угодно согласиться и что угодно для тебя сделать!

— Это нормально, — с умным видом успокоила его я. — Эйфория на фоне нормализующегося кровообращения, да и потоки энергии восстанавливаются; оно тебя так давно грызло, и ты так к нему привык, что теперь…

Дальше слушать мужчина не стал; кажется, теоретическая база его сейчас интересовала меньше всего. Вместо этого он чуть отстранился и закрыл мне рот поцелуем. А я, честно говоря, совершенно не возражала.

— Ага, попались! — внезапный возглас практически над головой заставил нас обоих дёрнуться и, едва не подпрыгнув на месте, ошарашенно уставиться на нежданного гостя.

— Что ты здесь делаешь?! — испуганно выдохнула я, разглядывая визитёра, поспешно выпутываясь из объятий Кая и стремительно краснея.

— Ну-ка, иди сюда, малолетняя паразитка! — прошипел мужчина, бросаясь мне наперерез и одним ловким движением скручивая. Моя голова оказалась плотно зажата у него под мышкой.

— Пусти! Ай! Ну не надо, ну я же нечаянно! — заверещала я и забилась, потому что свободной рукой он начал меня безжалостно щекотать.

— Будешь ещё маму пугать? Будешь ещё пропадать, тебя спрашивают?!

— Какого дохлого стервятника?! — а это уже очнулся плетущий. Мне было не видно, я находилась к нему спиной, но судя по звуку, он поднялся на ноги.

— А ты, мальчик, вообще не лезь. Сейчас я и до тебя доберусь; взял моду, к ребёнку приставать!

— Папа, не трогай его! — уже всерьёз перепугалась я. Беспокойство добавило сил и ловкости, и я сумела вывернуться из захвата. — Он не виноват!

— Папа?! — растерянно воскликнул Кай, но его пока оставили без внимания.

— Как он не виноват, я только что наблюдал, — возмущённо фыркнул отец. — Ты не хахаля отмазывай, ты давай извиняйся и клянись, что сама ни в чём не виновата, и вообще это случайно получилось! — проворчал он, пристально разглядывая меня. В отцовских настроениях я разбиралась отлично, и понимала: сейчас он не дурачится, а убийственно серьёзен.

— Пап, прости, — смущённо шмыгнула носом я. — Я правда случайно сбежала так далеко, сама не знаю, как получилось. А потом не стала с вами связываться, потому что боялась, что и вас… как Тура.

— Хорошего же ты обо мне мнения, — усмехнулся тот, привлекая меня в объятья. — То есть, мою дочку с зятем убили, а я по твоей логике должен молча утереться? — и улыбка стала такая… нехорошая. У папы вообще лицо специфическое, а когда он вот так улыбается, у меня возникает огромное желание оказаться от него как можно дальше.

— Папа, там хоть кто-то выжил? — с замиранием сердца уточнила я.

— Кто-то выжил, — неопределённо откликнулся он. — Ладно, оставим тела моих врагов гнить там, где они лежат. Мне больше интересно, как именно ты умудрилась воскреснуть? И с кавалером познакомь уже, а то неровен час он на меня с кулаками бросится.

— Воскреснуть?! — только и сумела уточнить я, вытаращившись на плетущего. Тот, ещё не вполне отошедший от первого потрясения, теперь пытался осознать существование такого во всех отношениях уникального существа, как мой родитель. Выглядел мужчина совершенно ошарашенным и находился, кажется, в глубоком шоке. В ответ на мой вопрос он только неопределённо пожал плечами, явно с огромным трудом перевёл взгляд на меня и недоверчиво уточнил.

— Вот это — твой отец?

— Ну да, — смущённо хмыкнула я. — Но ты не пугайся, он у меня нормальный и даже обычно безобидный, — я покровительственно похлопала папу по плечу, а тот согласно улыбнулся. Ну, то есть, я предпочла истолковать этот клыкастый оскал именно так.

— М-м, а как знакомо у вас тут пахнет! — вдруг оживился отец, полуприкрыв глаза и шумно втягивая носом воздух. Как загипнотизированный, сделал два шага в сторону плетущего и удовлетворённо хмыкнул. — Не подсказывайте, я сам догадаюсь! Проклятье. Застарелое. Посмертное. С вашего позволения, даже рискну процитировать примерный текст. «Чтоб у тебя…»

— Папа! — перебила я. — Сколько раз можно повторять, тебе нельзя произносить проклятья! Ты помнишь, чем это в прошлый раз закончилось?! Сейчас мамы с полным Кругом под рукой нет, а я одна точно не осилю нейтрализовать последствия!

— Да ладно, — заметно смутился он. — В прошлый раз я в сердцах сказал, а тут просто цитата… Ладно, не буду выпендриваться. Хороший парень, жалко.

— В общем, знакомьтесь. Папа, это Кай, он оборотень и по совместительству мастер нитей. То есть, почти как мастер зеркал, но занимается…

— Я догадался, — отмахнулся от меня отец, с усилившимся любопытством разглядывая плетущего. — Ванлар Таюр, отец Ёжика, — и он протянул Каю ладонь. Я хотела предупредить, но не успела — оборотень уже ответил на рукопожатие. Короткий рывок, и отец свободной рукой слегка прихватил оппонента за шею, притягивая поближе, и, закрыв глаза, принялся сосредоточенно обнюхивать его шею и плечо. Кай бросил на меня весьма ошарашенный взгляд, а я вымученно улыбнулась.

— Я запомнил тебя, — проговорил Таюр чужим бесстрастным голосом, и открытые в этот момент глаза напоминали две льдинки. Потом дракон моргнул, и взгляд стал нормальным. — Ладно, а теперь давайте знакомиться подробнее. Ёж, успокой парня, а то он, по-моему, уже готов сбежать. А мне он нравится, берём! — сообщил он и спокойно ушёл в ванную комнату.

— Что это? — только и сумел проговорить Кай, разглядывая меня с настороженностью.

— Это папа, — смутилась я. — К нему надо привыкнуть, а так вообще он хороший.

— Мне кажется, у него что-то с головой, — нервно хмыкнул плетущий, пытаясь взять себя в руки.

— Честно говоря, у него, по сравнению с остальными, всё совершенно нормально, — вздохнула я. И тут же, поймав очень задумчивый взгляд оборотня, поспешила пояснить. — Папа у меня не обычный дракон, он… Таюр. «Преследующий». В нашем роду в своё время здорово отметился сам Дракон, а он… Так, нет, опять получается не с начала. Давай присядем, и я начну с физиологии.

Мы рядком уселись на краю кровати, и я начала лекцию.

Драконы никогда не заводят детей во второй ипостаси, на это наложено продиктованное практическими соображениями табу; просто потому, что такие дети получаются умственно неполноценными, с отклонениями. И все стараются соблюдать этот закон — кто в здравом уме захочет породить на свет несчастное больное существо? А вот одной из женщин много лет назад «посчастливилось» наткнуться на Дракона собственной персоной. Того самого, который первозданный дух и покровитель мудрости, и у которого человеческого облика никогда не было. Вот в результате этой встречи и… появился Таюр. Ребёнок родился по-своему гениальным, но со странностями, и плюс к тому — с особым даром. Странным, мало подходящим сыну воплощения мудрости под лунами.

С тех пор раз в несколько поколений в роду Таюр рождается мальчик, дар и предназначение которого — не давать драконам свернуть с истинного пути. То есть, это только звучит так красиво, а фактически Таюр вмешивается только тогда, когда шансов на разрешение ситуациями другими путями просто нет, и решает проблему радикально, попросту вырезая всех виновных. Нюанс в том, что права на ошибку у него нет: после убийства непричастного, невиновного и неопасного, откат выжигает совершившему ошибку мозг, превращая того в пускающего слюни идиота. Судя по тому, что папа вполне в своём уме, — во всяком случае, не меньше, чем бывает обычно, — те, кто устранил Тура, серьёзно зарвались. Особых иллюзий по поводу их судьбы я не питала.

— И что, эти придурки рискнули попытаться убить тебя при таком папаше? — озадаченно хмыкнул Кай. Но, впрочем, особенно напуганным он не выглядел, что меня успокоило.

— Это очень скользкий момент. Вполне могло статься, что он не имел права вмешиваться, и эти типы решили рискнуть во благо всех драконов. Только, как оказалось, благо это состоит совсем не в том, о чём они думали. К таким, как отец, вообще довольно своеобразное отношение. Их опасаются, но как диких не вполне разумных животных. То есть, напрямую задевать не рискуют, но всерьёз в их могущество никто не верит. А между тем убийца, вставший на след, практически неуязвим.

— А в остальное время, свободное от вершения судеб, он чем занимается? — полюбопытствовал плетущий, кивнув на дверь ванной, из-за которой всё это время доносился шум воды и душераздирающие фальшивые завывания, которые папа зовёт пением. На мамины резонные возражения, что это не пение, а издевательство (это я ещё смягчаю, обычно она употребляет иные выражения), он советует всем заткнуть уши, потому что у него, мол, душа поёт. Как умеет, так и поёт; какой с неё, нематериальной, спрос! — Непонятно, как он это проклятье учуял. И зачем меня обнюхивал.

— В свободное от массовых убийств время он работает особым курьером при главе клана, — хихикнула я. — Ещё если надо что-то или кого-то найти, он тоже незаменим, потому что игнорирует любые защиты. Ну, и вообще у него какая-то собственная специфическая магия, я плохо понимаю, что он может, а что — нет. Мне кажется, может он почти всё, но не всё из этого ему разрешено. А обнюхивал… Ну, чтобы запомнить и в случае чего иметь возможность найти. Он всегда так делает с новыми в окружении драконами. Предваряя твой следующий вопрос, — его все рано или поздно задаюсь, — выглядит он так всегда. Сегодня ещё странно гармонично одет; видимо, мама помогала. Понимаешь, он страдает дальтонизмом, но не желает это признавать, — по секрету поделилась я. — Одежда ещё ладно, вот его причёски иногда здорово шокируют. Видимо, сейчас он просто устал от какого-то очередного экзотического облика, и решил всё это сбрить к Дракону под хвост.

Папа своей наружностью действительно впечатлял. Драконы, конечно, любят яркие цвета и смелые сочетания, но отцовское альтернативное цветовосприятие, талант подбирать самые жуткие сочетания и нежная любовь ко всевозможным узорам доводят всё это до абсурда.

Но цвет — это ещё не самое страшное, даже с учётом причёсок. Более того, безумные расцветки обычно несколько оттеняют всю остальную его наружность, и сглаживают впечатление. Сейчас «преследующих» всего двое, и на фоне второго, приходящегося мне троюродным братом, отец выглядит даже безобидно и мило.

Самое страшное в этих драконах — взгляд. Даже когда он совершенно спокоен и умиротворён, из выразительных ярко-голубых глаз истинного Таюра смотрит всезнающая безжалостная и лишённая всякого намёка на чувства Мудрость. Но понять это довольно сложно; большинству его взгляд кажется взглядом маньяка. Абсолютное знание лежит очень близко с сумасшествием, не зря же все гении кажутся окружающим безумцами.

Валендир, тот самый второй, выглядит куда страшнее отца; он питает странную любовь к чёрному цвету, и в сочетании со светлой кожей эта любовь делает его похожим на Стервятника во плоти: худощавый, немного сутулый, с промораживающим до костей взглядом… Нет, определённо, папа в сравнении с ним — воплощённое обаяние!

— Кай, а что папа говорил про мою смерть? — нахмурившись, уточнила я. — Только, прежде чем ответить, имей в виду: если мастера зеркал не врут потому, что не хотят, то он просто физически не способен солгать. Его устами говорит Дракон.

— Если сам Дракон, где уж мне юлить, — криво усмехнулся он. — Я не хотел тебе этого говорить, но когда тебя ко мне принесли, ты в самом деле уже была мертва.

— Вот это да, — я зябко поёжилась. — Ты и покойника можешь оживить?!

— Не всегда, — поморщился он. — Вернее, иногда. Это довольно рискованный шаг; если воля исцеляемого к жизни окажется недостаточной, уходят оба. Нужно очень твёрдо понимать, на что ты готов пойти.

— И ты вот так рисковал ради подозрительной посторонней девчонки, которую видел первый раз в жизни?! — вытаращилась я на него почти в ужасе.

— Не посторонней, — со странной усмешкой качнул головой он, глядя прямо перед собой куда-то в неведомые дали.

— Кай! — окликнула его я, потеребив за плечо.

— Ты очень красивая, — ответил он, фокусируя взгляд на мне. Одной рукой осторожно обнял, а второй — обхватил лицо, легонько погладил большим пальцем по щеке, внимательно глядя в глаза. — Ты походила на бабочку со сломанными крыльями; маленький, хрупкий и невероятно яркий живой огонёк. Показалось ужасно несправедливым, что мы все продолжаем жить — а ты почему-то нет. Так что я решил рискнуть. В конце концов, смерти я ждал с надеждой, а тут в крайнем случае был повод умереть достойно. А получается, я не только тебя, но и себя спас, — усмехнулся он.

— Балбес, — проворчала я, шмыгнув носом. И, чтобы не расплакаться, обняла мужчину за плечи и поспешила завершить разговор поцелуем.

Который, впрочем, кончился, не успев толком начаться.

— Вот же молодёжь, — ехидно хмыкнул отец с порога. Непосредственный родитель сразу почувствовал себя как дома, поэтому из ванной выбрался в одном полотенце на бёдрах. Пособие по анатомии наше ходячее; папа всегда был настолько худой, что уже тощий, и это несмотря на весьма здоровый аппетит. С учётом даже для дракона невысокого роста, выглядел Ванлар Таюр более чем несерьёзно. — Только отвернёшься, уже целуются! Нет, я-то против ничего не имею, но сначала — жениться!

— Папа! — возмущённо ахнула я. — Какое «жениться», ты о чём?!

— Обычное, — он невозмутимо пожал плечами. — Или жениться, или вон пошёл из комнаты моей дочери.

— Ты просто читаешь мои мысли, — хмыкнул Кай, покрепче прижимая меня к своему боку. — Можно прямо сейчас!

— Ишь, шустрый какой, — с явным одобрением протянул отец. — Нет, прямо сейчас нельзя, мама нам этого не простит.

— Мужчины, да вы обалдели?! — наконец, сумела справиться с шоком я. — А меня спросить?!

— А ты что, против? — вкрадчиво уточнил отец. И выражение лица настолько ехидное, что так и подмывает сказать в ответ какую-нибудь гадость, просто назло. Остановило меня от этого необдуманного шага простое понимание: отца обмануть невозможно, даже если очень стараться.

— По сути у меня возражений нет, у меня претензии к форме подачи сообщения! — проворчала я. — Что за ультиматумы?! Да и вообще всё как-то внезапно.

— Внезапно? — насмешливо хмыкнул Кай, после чего, посерьёзнев, тихо веско проговорил. — Если бы я посмел, я бы на шаг не отходил от тебя с того самого первого разговора. И по поводу формы я тоже согласен, это неправильно. Надо собрать сейчас всех, кто есть в доме, и я официально, при свидетелях и в присутствии Грата, буду просить у твоего отца твоей руки.

— Нет, ну молодец, парень! — расхохотался отец. — Не зря ты мне сразу понравился! Пойдём, посмотрю на живых оборотней, надо же в лицо знать будущую родню! — оживился он, направляясь к двери.

— Папа, ты ничего не забыл?! — окликнула я его, едва поборов желание промолчать и не вмешиваться.

— А что такое? — уже вцепившись в ручку двери, обернулся он.

— Ты босиком и в полотенце, — пояснила я. — А тут, между прочим, присутствуют посторонние женщины и дети!

— О! — глубокомысленно изрёк отец, окидывая себя взглядом. — А я как-то не сообразил. Придётся ждать, пока одежда высохнет, я её простирнул на всякий случай.

— Я попробую найти что-нибудь подходящее, — проговорил Кай, с неохотой выпуская меня из объятий и с сомнением разглядывая щуплое теловычитание будущего тестя. Пожалуй, да, тут только детские вещи и подойдут!

Стоило двери закрыться, отец плюхнулся на кровать рядом со мной.

— Ну, чего нос повесила? — полюбопытствовал он. — Или я ошибаюсь, и мальчик этот тебе не нравится?

— В том-то и дело, что нравится, — скривилась я. — Впервые в жизни появилась возможность немного побыть самостоятельной, самой принимать решения, а тут опять появился ты и устроил всё так, как ты считаешь нужным. Я, конечно, рада тебя видеть и понимаю, что ты действуешь из лучших побуждений, но прыгать от счастья как-то не тянет, извини. Кай замечательный, но вот так сразу замуж — это немного слишком; я знаю его несколько дней, и большую часть этого времени он меня избегал. И вообще, сейчас из-за твоего поступка у меня складывается впечатление, что он согласился не то от неожиданности, не то с перепугу.

— Прости, — через несколько секунд пробормотал папа, обнимая меня за плечи. — Я постоянно забываю, что окружающие этого не видят. Ну, того, как будет правильно.

— Первый раз слышу, чтобы ты видел будущее, — насмешливо хмыкнула я.

— Вообще, это большая тайна, но ты же не будешь болтать, верно? Всё немного хуже, я вижу не будущее, я вижу основные вероятности и несколько второстепенных. Вы бы и без моего вмешательства в конце концов оказались вместе, просто… считай, я избавил вас обоих от некоторого количества неприятных моментов.

— Какого рода? — язвительно уточнила я.

— Взаимное недоверие, подозрения, муки ревности и ещё несколько мерзких маленьких страхов, — он пожал плечами.

— Угу, посредством других неприятных моментов, — недовольно проворчала я.

— Не сердись, ты ведь знаешь, плохого я не посоветую и в итоге окажусь прав. Я понимаю, тебе, наверное, интересно набить собственных шишек, но мне-то хочется уберечь тебя от всего этого. Ну, хочешь, сейчас скажу твоему хахалю, что пока передумал выдавать тебя замуж?

— Боюсь, он тогда очень расстроится и посчитает, что это он в чём-то виноват, — вздохнула я. Несколько секунд мы помолчали, пока я обдумывала положение, в котором оказалась, а потом появилась идея. — Па, а давай мы просто с официальной частью подождём? Ну, то есть, пока эта договорённость останется между нами, а всё остальное подождёт до мамы? И, самое главное, ты не будешь ни во что вмешиваться.

— Как это — не вмешиваться? — праведно возмутился он. — Без моего контроля вы до такого наобщаетесь! Он на тебя и так смотрит — чуть только не облизывается; я сам таким в его возрасте был, прекрасно помню. Глаз да глаз нужен!

— И что? — иронично хмыкнула я. — Пап, я вообще-то уже довольно большая девочка, даже некоторое время замужем побыть успела, что такого непоправимого может случиться? Тем более, вы же уже обо всём договорились.

— Кхм, — стушевался он. — Пожалуй, да, об этом я не подумал. Что, совсем-совсем не вмешиваться? — жалобно протянул родитель, складывая брови домиком.

— Совсем-совсем, — безжалостно подтвердила я, не поддавшись на провокацию.

— Даже вот на столечко? — он двумя пальцами продемонстрировал, «на сколечко». — Даже в крайнем случае?!

— Особенно в крайнем случае! Я прекрасно знаю, насколько разные у нас с тобой могут быть о нём представления!

— Умные дети — это, конечно, гордость родителей, но взрослые умные дети начинают доставлять серьёзные неприятности, — насмешливо фыркнул он. — Ладно, но имей в виду — соглашаюсь только ради внуков!

— Каких ещё внуков?! — испуганно переспросила я.

— Законных, — с ехидцей ответил он. — Да ладно, не бледней ты так, я же не требую от тебя их вот прямо сейчас.

— Прямо сейчас это технически невозможно, — я сумела быстро взять себя в руки. — И, заметь, ты сам только что о моей нравственности пёкся! Вот она, родительская непоследовательность: сначала «нечего гулять с мальчиками», а потом — «когда уже внуки будут»…

— Язвочка, — рассмеялся он.

В этот момент вполне своевременно вернулся Кай с вещами, и разговор прекратился сам собой.

— Папа, в ванной переодевайся! — на всякий случай предупредила я, когда тот с детской радостью вцепился в предложенные вещи. Отец покосился на меня озадаченно, потом его лицо несколько прояснилось, отражая понимание, и мы с Каем остались в комнате вдвоём. Мужчина сел рядом, привлекая меня в объятья. С трудом удержалась от хихиканья: сижу тут, как статуя, а мужчины по очереди подсаживаются и обнимают.

Возникла мысль вывернуться, — из упрямства, в порядке общего протеста против мужского самоуправства, — но я не смогла себя заставить. Слишком приятно было уткнуться лицом в его грудь и прижаться, обвив руками за талию, почувствовать на макушке тёплое дыхание и, зажмурившись, кожей впитывать ощущение уюта и нежности в этих крепких объятьях. Сейчас мне казалось, что этого мужчину я знаю по меньшей мере несколько лет.

— Извини меня, ладно? — вдруг тихо проговорил он.

— Ты подслушивал что ли? — насмешливо проворчала я.

— Нет; просто, пока ходил, немного очнулся и взял себя в руки, — хмыкнул плетущий. — Даже начал чуть-чуть думать и критически воспринимать действительность. У тебя очень выразительная мимика, — сразу понятно, когда ты сердишься и обижаешься, — да к тому же я успел довольно неплохо изучить твой характер. Ты в штыки воспринимаешь любое давление, а я в тебя так вцепился при первой возможности.

— Уже одно то, что ты это понимаешь, заслуживает восхищения, — я вздохнула. — Нет, ты в самом деле замечательный, ты очень мне нравишься, но всё как-то слишком внезапно. То ты от меня бегал, а то сразу — замуж; слишком резкий переход.

— Просто боюсь: вдруг, уведут? — со смешком сообщил он. — Ну, или хотя бы попытаются.

— Что я, коза что ли… «Уведут», — ворчливо передразнила я. Но уже исключительно для порядка; тот факт, что меня боятся потерять, ревнуют и оттого так торопятся, был значительно приятней моих собственных предположений о мотивах оборотня. — Что у меня, своей головы нет, или гордости?

— Ладно, согласен, был не прав. Сама уйдёшь; а так тебе вроде и деваться некуда будет.

— Мне тут прозрачно намекнули, что мне по определению деваться некуда, так что расслабься, — я фыркнула. — Кай, то есть, ты не будешь против, если мы некоторое время подождём со всякими торжественностями и серьёзностями, и до маминого прибытия сделаем вид, что вы с папой ещё не ударили по рукам? Мы познакомимся получше, я хоть немного к тебе привыкну. Папа обещал не вмешиваться, так что на него можешь не коситься. Договорились? — я чуть отстранилась, заглядывая ему в лицо, а мужчина в ответ рассмеялся.

— Ты мёртвого уговоришь! А сколько нам твою маму ждать? И почему отец не может её провести? Нет, я сейчас просто любопытствую, безотносительно к предыдущему разговору, — поспешил пояснить он, не дав мне съехидничать в тему.

— Папа ничего живое не может пронести, такая вот особенность его таланта; зато он, например, может сейчас сбегать и передать привет. То есть, конечно, не прямо сейчас, но в ближайшем будущем. А мама… не знаю, надо отца спрашивать. Но не думаю, что это займёт много времени.

— Ну что, наговорились? — выглянул из ванной лёгкий на помине отец. — Собственно, я готов к подвигам и свершениям! Пойдём знакомиться?

— Пап, вообще, если ты выглянешь в окно, ты поймёшь, что это не самая лучшая идея, — хихикнула я.

— А что там? — любопытный родитель тут же сунулся за штору.

— Темно там! Ночь на дворе, все уже спят, — пояснила я, потому что папа отвернулся от окна всё с тем же недоумением, не заметив ничего необычного.

— Может, мне будет лучше проводить тебя в гостевую комнату? — предложил Кай.

— Нет уж! — возмутился он. — Я лучше здесь вот, на…

— Папа! — с нажимом проговорила я. — Ты обещал!

— В самом деле? — погрустнел он. — Ну ладно, раз обещал, надо выполнять. В таком случае, пойдём, парень, меня заселять! — и, в последний момент опомнившись и прихватив из ванной свою мокрую одежду, отец вместе с Каем вышел, а я так и осталась сидеть на прежнем месте.

Спать не хотелось. Более того, после такого насыщенного событиями вечера хотелось какой-нибудь активной и не очень умственной деятельности. Пробежку вокруг дома устроить, что ли?

Стремительности развития событий я уже не удивлялась. Присутствие папы в любую ситуацию и любые обстоятельства привносит бодрящий оттенок безумия, и я за годы жизни уже привыкла к его кипучей энергии с постоянно меняющимся вектором. А сами эти события… пожалуй, если откинуть мысль о том, что меня внезапно повторно просватали, тем более нет повода для беспокойства. Разве что для взволнованного предвкушения «что же будет дальше?!»

В конце концов, в прошлый раз я с женихом познакомилась непосредственно на свадьбе, а тут вроде как узнали друг друга заранее. Хотя про Тианура я к моменту свадьбы знала куда больше, чем знаю сейчас о Кае, да и предупредили меня о грядущем событии за полгода, чтобы успела привыкнуть к этой мысли. С другой стороны, тогда мне было элементарно страшно — чужой клан, чужие драконы, да и вообще было непонятно, что там, замужем, делать нужно; а сейчас всё это уже не пугает, потому что и с местностью освоилась, и с оборотнями, и с ролью жены я вполне знакома.

Мои размышления прервал лёгкий стук в дверь, и на моё «войдите» внутрь заглянул Кай.

— Тебе тоже не спится? — полюбопытствовала я. Обнаружив, что я не сплю, и даже пока не собираюсь, мужчина вошёл внутрь, подошёл и опустился рядом со мной на корточки, при этом одной рукой не то приобняв мои колени, не то просто уцепившись за них для устойчивости. — Или ты зашёл пожелать мне спокойной ночи? — уточнила, пятернёй убирая волосы с его лба.

— Честно говоря, да, не спится. И, более того, совершенно не сидится на месте, так что я хотел предложить прогуляться. Вернее, мне не даёт покоя возможность взлететь; но, во-первых, с ночным зрением у меня всё плохо, а, во-вторых, надо хоть немного привыкнуть к наличию сразу двух рук. А то забуду одним крылом махать, — насмешливо хмыкнул он.

— Пойдём, — быстро согласилась я, внутренне восхищаясь его выдержкой и силой воли. Казалось бы, навсегда лишиться возможности подняться в небо, потом через столько лет внезапно её обрести… и удержаться от попытки сразу же испытать утраченное наслаждение. Я бы точно не смогла! Даже несмотря на то, что умом тоже понимала: не стоит пока рисковать, потому что полёт — дело тонкое, а Кай по-прежнему, забывшись, продолжал по старой привычке действовать одной рукой, левую пряча за спину. Перед тем, как вернуться в небо, надо уверенно встать на земле.

Дом спал. Оборотни вообще предпочитали ложиться и вставать рано, а сегодняшние события только на первый взгляд произошли очень быстро. За это время на Боровицу опустилась глубокая ночь, и главный дом, как бесхитростно называли это место аборигены, исключением не был. Мы тихонько, чтобы никого не разбудить, прокрались по тёмным пустым коридорам, подсвеченным разбросанными по полу тусклыми огоньками, реагирующими на движение.

Подобным образом, насколько я знала со слов медведицы, освещались в основном не жилые дома, а улицы. Те оборотни, которым ночь была матерью родной, и которые прекрасно видели в темноте, не приняли бы более яркого освещения, неприятного чувствительным глазам, а все остальные просто без особой надобности не выходили из дома в тёмное время суток. А при наличии оной такие вот крошечные огоньки вполне позволяли найти дорогу и не снести в процессе поиска какое-нибудь дерево.

Мы с Рассветой, хоть и болтались вечерами по улицам, но возвращались обычно в сумерках, так что этот выход в ночную Боровицу был для меня первым. И, выйдя, я восхищённо ахнула, оглядываясь по сторонам.

— Ты чего? — вполголоса поинтересовался ведущий меня за руку мужчина.

— Красиво, — шёпотом ответила я. — Как будто висишь посреди звёздного неба.

Просторная поляна перед главным домом была усеяна редким ковром светящихся огоньков. Особой практической пользы от такого освещения я не видела, — хотя, может быть, глаза ещё недостаточно привыкли к темноте, — но это было потрясающе красиво. Даже странно: такая красота есть, а желающих полюбоваться ей не видно.

— Красиво, — эхом откликнулся мужчина. — Я давно сюда не выходил.

— Почему?

— Слишком похоже на небо, — кажется, он пожал плечами.

— Да уж, так и подмывает взлететь, — нервно хмыкнула я. Меня подмывало, а каково было сейчас ему — мне было даже страшно представить. — Мы с тобой обязательно здесь полетаем! — я крепко сжала его ладонь. Кай тихо выразительно хмыкнул, кажется, оценив обещание, а потом вдруг опустился на корточки и выпрямился уже со мной в охапке, крепко придерживая чуть выше коленей, фактически усадив меня к себе на плечо. Я охнула от неожиданности и попыталась найти точку опоры в пространстве.

— Не дёргайся, не уроню, — насмешливо хмыкнул мужчина, после чего задумчиво добавил. — Если дёргаться не будешь, — я тут же послушно замерла, доверившись и попытавшись расслабиться.

Ощущение было очень странное. С одной стороны, я понимала, что вишу в воздухе не просто так, да и не то чтобы очень высоко. И, честно говоря, не совсем вишу. Но с высоты роста мужчины вид всё равно отличался, а отсутствие опоры под ногами создавало иллюзию полёта.

Оказывается, для этого совсем не обязательно иметь крылья.

Небо вокруг вдруг пришло в движение. Я, погружённая в созерцание и к этому времени полностью дезориентированная в пространстве, от неожиданности испуганно завизжала. Правда, мгновение спустя, когда Кай легко подхватил меня на руки, осеклась. Кажется, мужчина решил перехватить меня поудобнее, и именно для этого слегка подбросил.

— Какая ты громкая, — насмешливо проговорил мужчина.

— Я знаю, — смущённо хмыкнула я. — А вообще-то предупреждать надо, если не нравятся всякие непроизвольные реакции, — проворчала, обхватывая его за плечи обеими руками.

— Кто сказал, что они мне не нравятся? — иронично возразил он. — Я просто поделился наблюдением. Не бойся, не уроню. Никогда.

— Да я не боюсь, я от неожиданности, — возразила я. — Показалось, что небо перевернулось. А вообще — удивительный обман зрения; вроде бы знаешь, что почти стоишь на земле, а ощущение всё равно такое, как будто летишь. Даже не летишь, — паришь!

— Отец очень любил это место, — спокойно пояснил Кай. — Часто нас с Иваром сюда таскал, когда мы совсем маленькие были. Брату не особенно нравилось, а для меня это был лучший стимул поскорее встать на крыло.

— А что случилось с твоими родителями? — полюбопытствовала я. И тут же поспешила добавить. — Если тебе неприятна эта тема, давай лучше о другом.

— Приятного мало, но это очень давно было, уже не больно вспоминать. Немного обидно, да; даже, скорее, уже досадно, — ответил он. — Была эпидемия красной лихорадки, нас с братом спасли, а их — не успели. Дети, они крепче держатся за жизнь, хотя и более уязвимы, а плетущие, увы, не всемогущи и, самое главное, не всесильны.

— Сочувствую, — тихо пробормотала я. Никогда не умела подбирать правильные слова для утешения, поэтому предпочла просто перевести тему. Тем более, повод для этого нашёлся более чем достойный. — А куда мы идём? — растерянно огляделась я. Двигались мы совсем даже не к выходу из главного дома, а вкруг этого немаленького здания.

— Тут недалеко, — невозмутимо откликнулся Кай. — Хочу показать тебе ещё одно любимое место в городе из тех, что хороши именно ночью.

— А поставить меня на ноги ты не хочешь? — осторожно уточнила я. Не то чтобы мне было неприятно путешествовать на руках мужчины, но вдруг он устанет? Может, ему пока вообще нельзя тяжести таскать?

— Нет, не хочу, — точно так же невозмутимо ответил он. — Вдруг ты споткнёшься и упадёшь?

Я возмущённо фыркнула, а потом мы свернули за угол, и у меня снова перехватило дыхание от восторга.

— А это что?!

— Это просто маленький сквер, — рассмеялся плетущий, весьма довольный моей реакцией. — Но согласись, вид незабываемый.

— Более чем!

Сквер был действительно небольшой и довольно обыкновенный, особенно если представить его днём. Вместо дорожек — всё та же коротенькая травка; несколько раскидистых деревьев, чьи размытые темнотой кроны едва угадывались на фоне звёздного неба; прихотливо разбросанные скамейки и несколько смутно белеющих статуй. Но главной достопримечательностью здесь были фонтаны числом четыре штуки, один посередине и три, поменьше, вокруг. Чаши их были выложены теми же светящимися огоньками, которые ко всему прочему то и дело мелькали в струях воды. Взмывали в брызгах вверх, пуская крошечные тусклые радуги, и плавно, как затухающие искры костра, опускались обратно в воду. Вокруг каждого фонтана виднелись небольшие редкие кляксы из тех же огоньков; видимо, их порывами ветра относило в сторону от чаши вместе с каплями воды.

Когда мы подошли ближе, я обнаружила, что место это не настолько пустынно, как показалось поначалу: в слегка рассеянном мраке удалось различить несколько тёмных силуэтов. Кто-то сидел на скамейке, кто-то занимал бортик дальнего от нас фонтана, одна парочка прогуливалась под деревьями. Похоже, это было излюбленное место свидания местных влюблённых, что, впрочем, не удивительно.

Так и не спустив меня с рук, Кай полубоком устроился на краю чаши ближайшего фонтана и примостил меня на коленях.

— Ты собираешься меня до конца жизни на руках таскать? — захихикала я. — Я так ходить разучусь.

— До конца жизни не знаю, а в ближайшем будущем — точно, — иронично улыбнулся он, следя взглядом за летящими искорками. — Извини, просто бортик холодный, не хочу, чтобы ты простыла.

— Да я не в накладе, — я улыбнулась и немного повозилась, усаживаясь поудобнее и пристраивая голову на плече мужчины. — Непривычно просто.

— Твой муж не носил тебя на руках?

— А что, ревнуешь? — не удержалась я от ехидства.

— Ревную, — покладисто согласился он.

— Нет, не носил, — честность вполне была достойна такого же честного ответа. — Мне кажется, ему просто подобное в голову не приходило. Тур был очень, очень умный, но немного рассеянный и не слишком-то романтичный.

— Ты скучаешь по нему? — напряжённо проговорил плетущий. Хотелось опять съязвить, но я сдержалась; если бы я не выяснила подробности его биографии и не наблюдала его нынешнего отношения к Ялисе, тоже мучилась бы подозрениями.

— Он ушёл, глупо о нём горевать, — осторожно ответила я. — Он бы сам не одобрил пустую тоску. Мне не хватает не столько его, сколько его задачек и собеседника для научно-практических споров. Но если наладится связь, думаю, мне в этом вопросе поможет мама.

— Задачек? Каких именно? — явно заинтересовался мужчина, вполне удовлетворившись и даже, кажется, успокоившись таким ответом.

— Всяческих нетривиальных, вроде попыток восстановления облика древних руин или других исторических изысканий, — пояснила я. — Я, конечно, не гений и не уникум, но узнавать что-то новое очень увлекательно, а рутина здорово утомляет.

— Ну, одну задачку тебе могу подкинуть и я, — весело сообщил он. — Интересно было бы выяснить, как ты всё-таки перемещалась в пространстве, если и сама считаешь, что подобное невозможно. Не может всё это быть, скажем, наследственным талантом, передавшимся от отца? Или ему для этого тоже необходимо зеркало?

— Не знаю, мне подобный вариант в голову не приходил, — оживилась я. — Очень хорошая идея, обязательно надо его расспросить. Даже если к крови Дракона всё это не имеет никакого отношения, отец в любом случае может помочь разобраться: его нестандартный взгляд на вещи порой здорово помогает.

— А я могу поучаствовать в процессе установления истины? — с явным азартом в голосе спросил мужчина. — Уж очень интересный вопрос — эти ваши перемещения. Я раньше никогда не задумывался о возможности подобного, полагая невозможным, а сейчас эта мысль не даёт мне покоя. И я совсем не удивлюсь, если найдётся ещё какой-то способ перемещения. Расскажи подробнее, как именно оно происходит?

— Я не очень хорошо помню теорию, — повинилась я. — Я же говорила, у меня с перемещениями в принципе… не очень. Надо будет, опять же, маму потрясти на эту тему или хотя бы книжку добыть, но как помню — расскажу.

И я принялась за рассказ. Сначала о нашем видении ткани мира, потом — о нашем представлении перемещений из одной её точки в другую. О нитях воспоминаний, желаний и эмоций, помогающих нам совершать эти перемещения. О сопутствующих сложностях и опасностях этого процесса. Кай внимательно слушал, уточнял и дополнял своими версиями, порой задавая ставящие меня в тупик вопросы.

Вскоре мы переместились на более удобную скамейку, где увлечённый диспут продолжился. Уже разбрелись все парочки, на улице стало зябко и неуютно, но мы, обнявшись, продолжали с жаром пояснять что-то друг другу и доказывать собственную правоту. И ощущение, что этого мужчину я знаю гораздо дольше, чем кажется, только окрепло и усилилось.

Опомнились мы, — точнее, это я примазываюсь, опомнился плетущий, а я хоть и начала зевать, но всё равно не подумала о времени, — когда уже всерьёз начало светать, и вместо разбавленной огоньками ночи нас окутали прозрачные предрассветные сумерки.

— Дохлый землерой! Уже ведь утро наступило, — оборвав себя на полуслове, присвистнул Кай.

— Да Дракону под хвост утро, я вот что…

— Нет, давай всё-таки завтра, — рассмеялся он, поднимаясь и заодно поднимая меня. — Нужно поспать; то-то я думаю, что в голове всё путаться начало.

— Ты думаешь? — с сомнением протянула я, озираясь по сторонам.

— Уверен, — отмахнулся он, легко подхватывая меня на руки. — Подумать только, это было, наверное, самое запоминающееся свидание в моей жизни, — мужчина опять тихо засмеялся, покачав головой.

— А, по-моему, замечательно получилось, — с зевком проговорила я. — Я хоть начала понимать твою магию. И кажется, картина мира приобретает новые краски. Но ты прав, надо поспать с этой идеей и утром всё разложить по полочкам. А ты-то не расстроен, что свидания не получилось? — лениво поинтересовалась я, поудобнее умащивая голову на его плече.

— Шутишь? Так легко, как с тобой, мне никогда в жизни не было. И свидание самое замечательное получилось, — возразил мужчина. А дальнейший путь я не запомнила, потому что попросту уснула у него на руках.

— Ёжик, немедленно проснись! — утро наступило внезапно: меня начали немилосердно трясти, оглушительно вопя едва ли не в самое ухо.

— Да идите вы все, — не желая окончательно просыпаться, отмахнулась я и попыталась спрятать голову под подушку. Ценный предмет тут же был отобран, а навязчивый будильник отступать не пожелал.

— Сколько можно спать?! Тут такое! Такое! А ты! Ты!

— Рась, ну чего тебе от меня надо? — я села на кровати, яростно растирая собственную физиономию и пытаясь проснуться. Ощущение было такое, как будто веки я сомкнула буквально пару минут назад, а до этого несколько суток не спала. Впрочем, это было не удивительно: всю ночь мы с Каем проболтали, а до этого я с проклятьем боролась, да и папино явление переживаний добавило. В общем, сплошные волнения, умаялась вечером, а тут ещё поспать спокойно не дают!

— Кай выздоровел! — сияя улыбкой, сообщила она.

— А когда он успел заболеть? И чем? — опешила я. И нахмурилась, пытаясь сообразить, как я могла подобное проспать и сколько вообще я должна была для этого спать.

— Тьфу, да я про руку его! Сегодня утром встал — и как ни в чём не бывало, а на все вопросы только загадочно отмахивается «чудо случилось». И, главное, спокойный такой, как будто это всё не с ним! — оживлённо затараторила подруга, которую явно распирало от новостей и желания ими поделиться.

— Здорово, — зевнула я, вспоминая, насколько «спокойным» был плетущий вчера. — А от меня-то тебе что надо?

— Как — что? — почти испуганно вытаращилась на меня медведица.

— И почему это не может подождать до утра-а? — вновь зевнув, я отобрала у девушки подушку и принялась устраиваться досыпать.

— Так уже утро! — жалобно протянула она.

— До полудня, договорились! — уточнила я.

— Тебе совсем не интересно, что произошло?! — через пару секунд уже всерьёз расстроенно спросила Рассвета, и я поняла: либо я откладываю сон на неопределённый срок, либо на меня прямо сейчас смертельно обидятся. Пришлось опять разлеплять глаза и пояснять подробнее.

— Рась, если в двух словах, это оказалась не травма, а проклятие. Я вчера это обнаружила, и вчера же его сняла; знала бы, в чём дело, сразу бы избавила твоего дядю от этой проблемы. У нас такое любой приличный ученик может. Кто же виноват, что Кай такой скрытный, и никому ничего про себя не говорил! — под ошарашенным взглядом девушки я виновато пожала плечами.

— С ума сойти, — наконец, растерянно выдохнула она. — А, ты поэтому так долго спишь?

— Не совсем, но поэтому тоже, — решила быть честной я. — Мы до утра проболтали; зато я, кажется, на теоретическом уровне разобралась в вашей магии. Вот высплюсь, и скажу точно, разобралась или нет и насколько полно.

— Погоди, у меня такое ощущение, что или ты что-то упускаешь, или я что-то не так поняла. Ты походя вылечила его от проклятья, отравлявшего его жизнь почти десять лет, а потом вы просто разговаривали о магии? — подруга разглядывала меня с явным сомнением не то в моей искренности, не то в душевном здравии.

— А что мы должны были делать? — со смешком уточнила я.

— Ну, не знаю… Мне кажется, Кай больше всего мечтал опять взлететь!

— Рась, ему сначала надо привыкнуть, что у него две руки, и только потом уже летать; для полёта надо полностью контролировать своё тело, понимаешь?

— Если с этой стороны посмотреть, то конечно, — задумчиво протянула она. — Но могли бы и о чём-нибудь другом поговорить!

— Могли, — не стала спорить я и состроила просительную мордашку. — А теперь, может, ты всё-таки разрешишь мне немного поспать?

— Ну ладно, — смилостивилась подруга. Видимо, выражение лица получилось говорящим. Не хочу знать, говорящим о чём… — Но когда проснёшься, обязательно расскажешь поподробнее!

— Найду тебя и расскажу, первым делом! Даже до завтрака! — пробормотала, устраиваясь поудобнее и закутываясь в одеяло. Как Рассвета выходила из комнаты, я уже не видела.

Следующее моё пробуждение оказалось значительно более спокойным. Меня никто не звал, не теребил, не задавал вопросов; просто организм подал сигнал, что он выспался, и я с удовольствием потянулась под одеялом. И только теперь заметила, что одежды на мне никакой нет.

Вчерашний вечер для меня закончился на том моменте, когда мы с Каем покинули уютный скверик, и я совершенно не помнила, как оказалась в собственной постели. Версия относительно произошедшего у меня была только одна, и она мне не очень нравилась. В воспитании мужчины я не сомневалась, и подозревать его в недостойном не собиралась, — он наверняка действовал из лучших побуждений и руки лишний раз не распускал, — но всё равно почувствовала неловкость. Понимаю, что во время лечения он наверняка тоже сам меня раздевал (и лучше не задумываться, как он справлялся одной рукой, а то начинают закрадываться подозрения, что в том процессе участвовал кто-то ещё), и вообще он целитель, но… в общем, лучше бы он меня не пожалел, а разбудил.

В конце концов я мудро решила не дёргаться из-за мелочей и сделать вид, что ничего не произошло (между прочим, истинная правда!). После чего, без лишней спешки приведя себя в порядок, я, как и обещала, двинулась на поиски Рассветы.

Как и где именно искать девушку, я не вполне представляла. Днём мы с ней не виделись, занятые каждая своим делом, а вечером у нас находились более интересные темы для бесед, чем обсуждение каждодневной рутины. В комнате подруги не оказалось, в «семейной» гостиной тоже, и я, ещё немного побродив, направилась в сторону кухни. Я, конечно, обещала найти её до завтрака, но вдруг она вообще уехала куда-то далеко? Скажем, вместе с Каем на какой-нибудь срочный вызов. Что мне теперь, весь день голодать?

Кухня фактически представляла собой столовую, где за разумные деньги мог пообедать любой желающий: отделённые от собственно кулинарной части небольшим простенком, здесь располагались полтора десятка небольших столиков, не меньше двух-трёх из которых в любое время дня занимали жующие посетители. Кухня была вотчиной пожилой ворчливой оборотнихи Вары и трёх её молоденьких помощниц, приходящихся поварихе не то внучками, не то какими-то более дальними родственницами, — Нолы, Таши и Шани. Девочки были на подхвате в столовой и порой помогали накрыть большой стол или убрать с него, когда к альфе приезжали важные гости. Несмотря на ворчливость и вечно недовольный вид, Вара была очень добродушной женщиной, всех окружающих считала хронически недокормленными, и в меру своих скромных сил пыталась бороться с этой мировой несправедливостью. Кухню она покидала очень редко, а когда покидала — с собой у неё обязательно были пара свежих пирожков, наливных яблочек или какого-нибудь ещё лакомства, которое непременно распределялось между первыми встречными, выглядящими особенно голодными. При этом лично на мой скромный взгляд больше всего в усиленном питании нуждалась сама Вара: при довольно высоком росте она была худой до откровенной тщедушности.

Что касается поддержания чистоты в главном доме, за неё была ответственна Нона, по их собственному выражению — «заклятая подруга» кухарки и практически полная её противоположность: низенькая, пухленькая, смешливая, но довольно мстительная в отношении нарушителей порядка. Вообще, постоянные обитатели номинально должны были сами наводить чистоту на своей территории, а в ведении Ноны находились исключительно места общего пользования и комнаты гостей. Но ни у Грата, ни у Кая, ни у Рассветы не было ни времени, ни желания заниматься подобными вещами самостоятельно. У Ноны тоже была пара помощниц, но за время собственного проживания в главном доме я умудрилась с ними ни разу не столкнуться.

В кухне всё было как обычно. Несколько посетителей под неторопливую беседу поглощали сытный обед, а в уголочке коротала свободное время за книгой Шаня, сегодняшняя дежурная. Когда колокольчик над дверью весело тренькнул, возвещая о моём появлении, девушка вскинулась и поприветствовала меня улыбкой.

— Ты поесть, или так, в гости? — полюбопытствовала она.

— Ну, если покормите, тогда — поесть, — ответила я, плюхаясь за ближайший столик. — А ты Расю сегодня не видела?

— Видела, они сегодня с Каем и этим новеньким, Эртом, с утра пораньше уехали. Кстати, ты слышала новость? Кай вылечился! — радостно сообщила она, вручая мне карточку сегодняшнего меню и плюхаясь на соседний стул.

— Да, меня сегодня Рассвета пыталась этим известием разбудить, — хмыкнула я. — И чем он-здоровый отличается от себя же, но нездорового? — полюбопытствовала я, с радостью пользуясь возможностью выслушать наблюдения третьего лица.

Весь вчерашний вечер начиная с того первого поцелуя сейчас казался сном. Слишком много событий, слишком неожиданное поведение Кая, слишком неожиданное появление отца. Дракон знает, было ли всё это на самом деле! Может, я просто вылечила плетущего и упала в обморок, а остальное мне уже привиделось? Ведь если всё это было на самом деле, получается, я понравилась ему буквально с первого взгляда, причём не просто понравилась, а до такой степени, что он вдруг при первой же возможности решил жениться! Я, конечно, прекрасное и удивительное чудо природы, но всё равно — странно. К лучшему, что я до сих пор не наткнулась на самого Кая; я не имела ни малейшего понятия, как себя с ним сегодня вести.

— Да как сказать, — неуверенно пожала плечами девушка, не спеша брать у меня заказ и с удовольствием пользуясь возможностью посплетничать. — Он, сколько я его помню, всегда был очень странный. Вот вроде бы на первый взгляд — приятный обаятельный мужчина, но как зыркнет — и мурашки по спине, и хочется сбежать куда подальше. Говорят, это характерная черта всех плетущих, но верится довольно слабо. Мне всегда казалось, да и мама говорила, что он немного того стал, когда крыльев лишился, — заговорщическим шёпотом поделилась Шаня, красноречиво постучав себя пальцем по лбу. — А сегодня утром он, кажется, ещё сильнее… того, только теперь уже на радостях. Взгляд стал совсем уж дикий, того гляди — бросится. Мне даже странно было, как Рася не боится с ним за одним столом сидеть; всё понимаю, вроде бы родной дядя, но я бы точно не рискнула. Ой, что-то я заболталась, сейчас меня Вара пристукнет! Ты придумала, что принести?

Получив мой заказ, Шаня упорхнула, оставив меня недоумевать.

Ничего такого я во взгляде «альфы-дополнительного» не замечала никогда, и это уже был повод для размышлений: то ли я такая невнимательная, то ли моя нынешняя собеседница — такая мнительная, а то ли на меня после папы просто не действует «профессиональный взгляд плетущих». Да и «дикий» вариант взгляда Кая я тоже не могла представить: с этим словосочетанием, опять же, ассоциировался исключительно Ванлар Таюр. Может, папа успел укусить орха, и тот заразился бешенством?

Тьфу, какая же ерунда с утра пораньше лезет в голову, даже если утро начинается к полудню! Если бы папа был заразный… у-у-у, не дай Дракон такое на ночь представить!

Зря я поминала папу всуе, даже мысленно. Через пару мгновений взъерошенная Шаня (видимо, бдительная Вара всё-таки выдала общительной помощнице законный нагоняй) выставила передо мной поднос с заказом и упорхнула обратно в кухню, а ещё через несколько секунд звякнул колокольчик, возвещая о явлении Таюра народу. Папа в фиолетовых штанах и нежно-розовой рубашке в жёлтую клеточку, ненавязчиво оттеняющей задорно блестящую лысину, выглядел убийственно трогательно и мило, как детский игрушечный пупс. Судя по тому, что вчера в его наряде преобладал зелёный, он успел смотаться домой и переодеться.

— Ух ты, сколько всего вкусного! — радостно сообщил он с порога, облизываясь и окидывая присутствующих плотоядным взглядом.

Зря старался; эффект от подобного появления был строго противоположен требуемому. Любопытные взгляды, несколько вежливых кивков, несколько тактично спрятанных в уголках губ улыбок — и всё.

— Какие-то они тут скучные, — обиженно проворчал он, усаживаясь на соседний с моим стул и проворно выхватывая у меня из-под руки чашку чая.

— Во-первых, в легенду о том, что Ванлар Таюр ест неугодных драконов сырьём и без соли, и в Тарккуре верят единицы, а наши кланники таким образом просто выражают тебе уважение. А, во-вторых, тут вообще никто не в курсе, какой ты грозный и опасный, — пояснила я, смиряясь с потерей части завтрака. — Как мама?

— Ты порой бываешь такой же занудной, как она, — поморщился он. — Хорошо мама, вся в делах и заботах. Я-то своё дело сделал, а им теперь формальности утрясти надо, — со скучающим видом зевнул он. — Так что я едва сумел её перехватить и перекинуться парой слов. Она очень порадовалась решению не спешить со свадьбой до её появления, — сообщил папа. А я только философски вздохнула: и ведь ни словом же не соврал, а ощущение такое, что свадьба эта была моей идеей, и отложила я её исключительно из уважения к родителям! Нет, родителей я в самом деле уважаю, но умеет же папа подбирать формулировки!

— И когда она появится?

— Я так понял, довольно скоро. По основным пунктам вроде бы уже договорились. Решили, что срок затворничества истёк, и нужно потихоньку налаживать контакты с местными. Твоё перемещение и свадьба с этим мальчиком вообще были преподнесены, как прямая воля Дракона, — огорошил меня родитель, после чего участливо похлопал по спине, помогая прокашляться после таких известий.

Обожаю своих сородичей. Нет, честное слово — обожаю! Убийственная практичность на фоне развитой соображалки… а так ли уж нужно окружающему миру, чтобы в него вернулись драконы?!

Вот интересно, сегодня Кай порадуется тому, что его вчера так крепко поймали на слове? И догадается ли сам, что при таких формулировках они не только мне, но и ему выбора не оставили, или стоит пояснить? И насколько его расстроит это тотальное отсутствие свободы выбора? Ладно, я; я хоть и ворчу, и фору выпросила, и на внезапность событий жалуюсь, но на самом деле в глубине души всегда знала, что именно этим моё вдовство и закончится — повторным замужеством. В конце концов, моего брака с Таром, можно сказать, и не было: детей-то у нас не появилось. Значит, я так и не стала ин-Айлар, «матерью рода Айлар», а, немного побыв ту-Айлар, «женой рода Айлар», снова превратилась ан-Таюр, то есть «дочь рода Таюр». У нас считается, что женщина окончательно взрослеет и получает возможность самостоятельно отвечать за свои поступки и принимать решения только тогда, когда становится матерью. Более того, именно она тогда несёт основную ответственность за ребёнка, а не отец. Отец даёт имя, защиту, кров, но судьбу решает только мать, а он может лишь высказать своё мнение и надеяться, что оно будет учтено. Я своего папу очень люблю, но, зная его чувство юмора и альтернативное восприятие реальности, всегда очень радовалась подобному положению вещей. Страшно представить, кем бы я выросла, если бы всё решал именно он. Он, конечно, утверждал, что знает всё наперёд и плохого не посоветует, но в это довольно трудно поверить.

— То есть, присутствовать при свершении воли Дракона пожелает огромная толпа народу? — прокашлявшись, с замиранием сердца уточнила я.

— Не-а. У тебя ведь это повторный брак, и собирать шумное торжество просто неприлично. Но засвидетельствовать почтение по меньшей мере в письменной форме пожелают очень многие, так что ты морально готовься. Через десяток-другой дней они усыпят защиту, и можешь ждать гостей.

— Усыпят? — растерянно уточнила я.

— Ну, они там посовещались и решили, что полностью уничтожать такие древние, красивые и мощные чары жестоко, поэтому их усыпят. Так, на всякий случай; мало ли, как местные воспримут появление драконов, — он насмешливо подмигнул. — У меня, кстати, есть послание к местному правителю… как его, альфе, что ли? Официальное, на бумаге. Я вот даже оделся построже, — гордо сообщил он, демонстративно оттягивая клетчатый воротник рубашки. Я не стала его разочаровывать: старался же. Зато теперь я не сомневаюсь, что матушка безумно занята, если она не нашла возможности проконтролировать папин наряд. — Где его искать-то, этого альфу?

— Честно говоря, представления не имею, — я пожала плечами. — Сейчас, поем, и пойдём искать. Ты, кстати, не голодный?

— Нет, я дома перекусил, — блаженно улыбнулся он. — Ты же знаешь, лучше, чем твоя мама, никто готовить не умеет!

И вот тут я согласилась совершенно искренне: наша мама действительно великолепно готовит. И, что особенно ценно, всегда находит на это время, так что ни я, ни мальчики никогда не оставались голодными.

— Пап, а мальчишки-то как? — опомнилась я.

— Да что с ними будет, — отмахнулся родитель. — Барагозят во всю, потихоньку учатся. С момента твоего исчезновения даже ничего всерьёз не разбили. Кстати, они передавали тебе привет и мечтали тебя потискать, так что готовься; они как раз пространственные переходы осваивают.

— Кто бы сомневался, — вздохнула я. Рёбра в предчувствии братских объятий заныли.

Братьев у меня двое, они погодки, и оба пошли в мамину родню, то есть для драконов довольно рослые и крупные. Конечно, помельче Кая, а уж про Ивара и говорить нечего, но папа на их фоне выглядит мелким, чему всегда искренне радуется.

Пока мы болтали, добрая Шаня успела принести мне ещё одну чашку чая, при этом с любопытством поглядывая на моего соседа по столу. Причём закралось подозрение, что чашка была предлогом рассмотреть такое чудо природы поближе. Но я, впрочем, была не внакладе.

А потом, мысленно вознеся мольбу всем духам сразу и особенно заострив внимание на Орхе, я повела папу на поиски Грата. Конечно, контакты с драконами, насколько я поняла, будут местным весьма выгодны, а альфа производит впечатление человека, легко способного абстрагироваться от личности парламентёра и сосредоточиться исключительно на тексте послания, да и папа сейчас на редкость собран, но… мало ли. Покровительство Орха и благосклонность Песца ни в одном деле лишними не бывают!

Помимо решения всяческих крупных и мелких текущих вопросов из жизни города, в обязанности альфы входил также разбор споров между жителями. То есть, полное соответствие с главой клана, только масштабы побольше. К добру или к худу, но сегодня оказался тот самый день, судебный. То есть, с одной стороны, не пришлось разыскивать Грата по всем окрестностям, но с другой я здорово сомневалась, что у нас получится вклиниться в плотное расписание.

Но Орх, похоже, решил ответить на мои воззвания: не знаю уж, куда того понесло, но на искомого альфу мы наткнулись на пороге небольшой светлой залы, предназначенной для судебных дел и других мелких рабочих сборищ совещательного типа.

— Доброе утро, Эжения. Что-то случилось? — с недоумением разглядывая меня, уточнил Грат. А потом взгляд мужчины скользнул в сторону, зацепился за папу… и брови оборотня целенаправленно поползли на лоб. Пару секунд я зачарованно наблюдала за этим медленным движением, ожидая, когда они доползут до линии роста волос. Но чуда не случилось, а я, опомнившись, поспешила представить родителя, пока тот не сделал этого сам.

— Случилось, да, но ничего плохого. Грат сын Амра, альфа Боровицы. Ванлар Таюр, мой отец и по совместительству временный представитель Тарккура на э-э-э… землях оборотней, — выкрутилась я, своевременно сообразив, что принятое среди драконов название «Брошенные земли» вряд ли порадует обитателя оных. Папа-то, конечно, ляпнет, но это будет уже не на моей совести.

— Приятно познакомиться, — тон альфы был уверенный, но глаза постепенно, в добавление к вскинутым бровям, начали принимать форму круга. Вот взгляд некоторое время шарит по папиной лысине, находящейся на уровне плеча оборотня. Вот с явным трудом перемещается на лицо, а потом уже самовольно падает на стоячий воротник рубашки и безнадёжно увязает в жизнерадостных клеточках.

— Взаимно, — благодушно согласился отец. — У меня тут для тебя письмецо было, сейчас, где же оно, — забормотал он, охлопывая себя. Потом всё-таки вспомнил и с тем же расслабленно-невозмутимым видом извлёк ценное послание из заднего кармана брюк.

Все старания сородичей произвести благоприятное впечатление пропали втуне. Красивая мелованная бумага была безнадёжно смята, как будто её использовали для важных, но не предусмотренных производителями целей, печать треснула, а украшавшая её декоративная золотая ленточка, символизировавшая мирные намерения, держалась на честном слове. С другой стороны, можно подумать, кто-то сомневался в подобном исходе! Знали же, кого отправляют.

Отдать должное Грату, послание он вскрывал с каменным лицом, к этому моменту уже справившись и с бровями, и с глазами.

Закончив чтение, мужчина вновь растерянно кашлянул, ещё раз пробежал послание взглядом и вскинул его на гонца. На этот раз смотрел только в лицо, умудряясь не отвлекаться на периферию. Притерпелся. Всё-таки, несмотря на некоторые недостатки, правитель-то из Грата хороший!

— А в связи с чем такая резкая перемена? — едва заметно хмурясь, уточнил он. — То вы тысячу лет жили затворниками, а то вдруг решили вернуться?

— Тогда было правильно уйти, сейчас правильно вернуться, — раздражённо поморщился отец. — Вот какая тебе разница? И, главное, я-то откуда знаю? Вот придут те, кто это писал, с ними и поговоришь. Предваряя твой следующий вопрос, случится это ориентировочно дней через десять. Не переживай, я тоже жду этого момента с нетерпением, и тебя заранее предупрежу.

— Драконам тоже не терпится наладить с нами контакты? — с иронией уточнил Грат.

— Понятия не имею, — зевнул в ответ папа. — Лично мне не терпится дочку замуж выдать, — фыркнул он с таким видом, как будто всю жизнь только это и пытается сделать, причём безуспешно, а тут наконец-то нашёл подходящего дурачка. Я, даже несмотря на продолжительное знакомство с этим драконом, несколько обиделась на подобную интонацию.

— За кого, если не секрет? — бросил на меня любопытный взгляд альфа.

— Да бегает тут такой чернявенький. Ничего, хороший мальчик, — откликнулся отец и демонстративно поскрёб пузо сквозь рубашку.

Ненавижу, когда он так делает. В смысле, не чешется, духи с его животом! Не люблю, когда он начинает косить под дурачка: уж слишком талантливо у него выходит.

— Случайно, не Кай? — следующий брошенный на меня взгляд был задумчиво-насмешливым.

— Да-да, вроде как-то так.

— А он-то сам в курсе? — насмешка уже не просто угадывалась, она отчётливо проступала в глазах и улыбке оборотня.

— Кто его спрашивать будет! — фыркнул папа. — Хотя, кажется, особенно не возражал…

— Папа! — прошипела я, чувствуя, что неудержимо краснею. Причём в данный момент — отнюдь не от смущения, а от злости. — Ты обещал не совать свой нос!

— А я и не сую, — безмятежно пожал плечами родитель. — Я же не спрашиваю, где вы всю ночь шлялись и почему домой только к рассвету вернулись.

— Если ты продолжишь вот так же «не совать нос», то свадьбы не будет ни в каком качестве! Потому что я загрызу собственного отца, а за это меня приговорят к казни!

Всё-таки, Ванлар Таюр — удивительное существо. Ко всему прочему, он ещё обладает потрясающим талантом выводить окружающих из себя. Мне кажется, папа — это единственный дракон (и не только) в моей жизни, кто способен так легко, буквально играючи, разозлить меня до непроизвольной частичной трансформации. Вот и сейчас слова приходилось шипеть сквозь заострившиеся зубы, чтобы случайно не прикусить свой же собственный язык.

— Не приговорят, — с той же безмятежностью в голосе и снисходительной усмешкой сообщил он. — К беременной женщине в состоянии аффекта суд будет более чем снисходителен!

Я поперхнулась воздухом и задохнулась от возмущения, ощущая, что у меня уже не только зубы, но и когти прорезались, и даже пламя в груди как будто клокочет, готовое пролиться.

— Беременной? — заинтересованно уточнил альфа, чем окончательно меня добил.

— Я тебе сейчас покажу аффект! — прошипела я.

А Ванлар Таюр, грозный и легендарный Таюр, прямой потомок самого Дракона, один из старейших живых драконов, да ещё в придачу отец троих детей начиная с меня, мерзко захихикал в ответ и дал дёру.

Я, естественно, припустила за ним, несколько отставая на поворотах: часть внимания приходилось тратить на то, чтобы сдерживаться от полной трансформации. Дракон на земле — это довольно неуклюжая и неповоротливая ящерица, категорически не способная маневрировать в узких коридорах.

Нас всех троих воспитывала мама. Или правильнее будет сказать — четверых, включая отца? Достигнув более-менее сознательного возраста, я начала задаваться вопросом: как же мою великолепную, мудрую, рассудительную маму, весьма уважаемую не только её кланом, но и всем драконьим обществом, угораздило связать свою жизнь с нашим папой? Нет, я его тоже всегда очень любила, и он нас любил, и с огромным удовольствием проводил с нами время, и возился с нами, но был нам скорее братом. Сначала мне казалось, что старшим братом, а теперь — безнадёжно младшим. Не способный повзрослеть ребёнок, наделённый чудовищной силой.

Когда я набралась наглости и задала этот вопрос маме, она только иронично улыбнулась и ответила, что сердцу не прикажешь, а Аля ей по неведомой причине понравился с первого взгляда. А почему её отпустили за этого психа, и вообще спрашивали её мнения… Да кто бы попробовал перечить Таюру!

Мама, кстати, была одной из немногих дракониц в известной мне истории Тарккура, которую не просто не выдали замуж по достижении определённого возраста, но и потом отчаянно не хотели отпускать. Мамин клан довольно небольшой, поэтому подобрать ей супруга из своих было невозможно, а для того, чтобы отпустить её в другой клан, она была слишком ценна. Гениальный мастер Зеркал с вызывающим трепет потенциалом — такая она была в ранней юности. А сейчас мама является одним из ведущих специалистов и одной из Круга — совета сильнейших магов, созданного не управлять драконами, а оберегать народ от всевозможных опасностей вроде землетрясений и извержений вулканов.

Может, из-за своей гениальности она так и не успела побыть ребёнком, и именно потому ей своей непосредственностью так нравился папа? Ребёнок, которому не суждено толком повзрослеть, и взрослая женщина, никогда не бывшая ребёнком. Странная, даже в какой-то мере отталкивающая шутка Ворона — и при этом потрясающе гармоничная пара. Они ведь в самом деле очень любят друг друга.

Вот в такой оригинальной семье я и была первым ребёнком. Говорят, на детях гениев природа отдыхает, и мы с братцами вполне неплохо подтверждаем это правило; не сказать, чтобы совсем уж бездари и неудачные экземпляры, но… крепкие середнячки. И нас это, что особенно приятно, полностью устраивает! Тяжело быть гением, это мы по маме неплохо выучили. А что папа в своём роде тоже гениален и уникален, мы тоже неплохо знаем. Просто он делает всё, чтобы мы об этом забыли; вот как сейчас.

Выскочил на поляну перед главным домом он первым с небольшой форой. На ходу сменил ипостась и, ловко оттолкнувшись, взмыл в небо, я же — с рычанием последовала за ним.

Папа у нас в драконьем облике потрясающе красивый и, что довольно неожиданно, весьма крупный и сильный, хотя второй облик обычно вполне пропорционален первому. Расцветкой же я пошла в него, но у него контраст ярче, насыщенней. А ещё его очень сложно заметить в полёте: при взгляде снизу светлый живот и изнанка крыльев совершенно теряются на фоне неба, а при взгляде сверху — очень тёмная спина и крылья теряются на фоне земли. Разумеется, это если не брать в расчёт облачную погоду или полёты над снежным покровом.

В воздухе у меня было перед ним некоторое преимущество: я легче и, соответственно, быстрее, манёвренней. Возьмись Ванлар Таюр за драку всерьёз, и от меня бы чешуи не осталось, но для такой вот шутливой потасовки этого было вполне достаточно. Насколько бы сильно я ни злилась, а всё равно отдавала себе отчёт, что это просто возня и дурачество. Он — Таюр, и круче только горы, так что говорить он может любые гадости. А что потом даёт возможность немного стравить пар и позволяет себя погонять — это исключительно его добрая воля и знак расположения.

Вознёй в воздухе и догонялками я всерьёз увлеклась, и совершенно не обращала внимания на происходящее внизу. Опомнилась только тогда, когда отец вдруг легко, играючи, увернулся от моего броска и, хлестнув по голове хвостом, строго, предостерегающе рыкнул. Сигнал «прекратить» я поняла сразу и встревоженно заозиралась, пытаясь понять, что случилось. Каково же было моё удивление, когда далеко внизу обнаружились пустые и безразличные серые камни, всего несколько дней назад не слишком-то ласково принявшие моё падающее тело в свои крепкие объятья.

До зуда в горле захотелось засыпать непривычно серьёзного и сосредоточенного отца ворохом вопросов начиная с самого главного — зачем мы вообще сюда прилетели? Но драконья пасть мало приспособлена к связной речи, а коротким рыком можно передать только основные эмоции и команды. Так что оставалось мне терпеть, смотреть по сторонам и пытаться решить эту загадку своим умом. Ну, или смиренно ждать, пока всё прояснится естественным путём. Не просто же так мы сюда прилетели! Похоже, отец, как обычно никому в своих поступках не отчитываясь, решил совместить полезное с приятным. Непонятно только, зачем ему я? Зная папу, искать ответ на этот вопрос бесполезно. Может, у него есть какой-то хитрый план. А, может, ему просто скучно было лететь сюда в одиночестве. Или, может, нас сюда действительно случайно занесло, и отец просто заинтересовался необычной местностью!

Некоторое время мы скользили в воздушных потоках высоко над землёй. Кажется, Ванлар что-то искал там, внизу, и в ближайшем будущем возвращаться не планировал. А я просто сопровождала его, стараясь держаться поближе, но и под крыло не лезть. Меня успокаивала мысль о том, что находимся мы на безопасной высоте, поэтому я не спешила поворачивать в сторону безопасных мест, а продолжала составлять компанию родителю.

Равнина внизу имела довольно удручающий вид. Нагромождение однообразных серых камней, кое-где едва заметно припорошенных мшистой зеленью, и больше ничего. Я терялась в догадках, что могло понадобиться здесь отцу, когда взгляд зацепился за некоторую неоднородность рельефа — особенно крупный камень. Вполне возможно, не камень даже, а скальный выход.

Похоже, именно это мой родитель искал, потому как, скомандовав мне ждать здесь, начал быстро снижаться по крутой нисходящей спирали. Я одновременно перевела дух, что не придётся следовать за ним, — в памяти были живы глухие звуки ударов тяжёлых камней о землю, мой собственный страх и вид посечённой осколками спины Кая, — и ещё сильнее встревожилась, что отец полез куда-то один. Умом понимала, что убить его не так-то просто, а от меня никакой пользы там быть не может, но всё равно тревожилась. И нервно озиралась по сторонам, ожидая нападения.

В общем-то, можно было особо не вглядываться: не заметить такое было невозможно. Часть плато, — точнее, покрывающих его камней, но поначалу мне показалось именно так, — заволновалась, вздыбилась и поднялась в воздух, рассыпаясь на отдельные сгустки. Сложив крылья, отец рыбкой скользнул в эту круговерть и исчез из виду. Каменный рой вскипел, и до меня докатились невнятные отзвуки происходящего внизу — низкий гул, грозный рокот и странный глухой треск.

До рези в глазах всматриваясь в серо-коричневую массу, я спустилась ниже — настолько, насколько позволяли соображения безопасности. Умом я понимала, что отец не дурак; что при всех своих недостатках, он никогда не будет рисковать жизнью, и инстинкт самосохранения присутствует у него на положенном месте. Но всё равно было страшно. Не зная, что предпринять, я кружила над тем местом, где потеряла его из виду, выписывая в воздухе круги и широкие восьмёрки. Мысли в голове копошились самые тревожные, а ассоциации в голову приходили унылые. То с воронами, то со стервятниками, то с разорённым гнездом, оплакиваемым осиротевшими обитателями.

Бурление внизу всё никак не прекращалось; может, только его интенсивность немного ослабла, да звуки поутихли. Сколько это продолжалось, я не имела ни малейшего представления, но ситуация с каждым мгновением тревожила всё больше.

В конце концов, у меня уже начали уставать крылья. Их строение, конечно, позволяет долго планировать, а то я бы уже давно рухнула от усталости; но по дороге сюда силы мы не экономили! Когда ощущение тяжести в мышцах начало здорово нервировать и местами даже перевешивать беспокойство за родителя, — если папа наверняка жив-здоров, то я спокойно приземлиться среди этой круговерти однозначно не смогу, а жить всё-таки хотелось, — картина внизу опять изменилась. Камни, шнырявшие в воздухе, вдруг разом все замерли и через мгновение повели себя точно так, как положено камням: под действием собственной тяжести разом рухнули вниз. Грохот прокатился по плато, а я опасливо спланировала ещё ниже, снова вглядываясь в поверхность равнины.

Оказалось, я успела забрать немного в сторону от той одинокой скалы. Теперь она ещё больше обнажилась, и уже не оставалось сомнений, что это не отдельный камень, а нечто гораздо более внушительное. Более того, с нынешнего угла наблюдения я сумела разглядеть подозрительный тёмный провал в складках камня. Пещера?

Стоило об этом подумать, как из оного провала появилась хорошо знакомая пёстрая фигура, и я не удержалась от облегчённого вздоха. Папа на ходу махнул мне рукой, немного отошёл от скалы и через мгновение уже набирал высоту частыми сильными взмахами широких драконьих крыльев. Удостоверившись, что я следую за ним, уверенно лёг на курс. Кажется, в сторону Боровицы.

Пока добрались, я буквально извелась от любопытства, что это было за место, зачем оно понадобилось отцу, как он его нашёл и что делал там столько времени. Даже про усталость на какое-то время забыла, так мне хотелось поскорее прилететь и учинить ему подробнейший допрос.

На пороге главного дома, возле которого мы стали заходить на посадку, нас ожидала небольшая делегация. Мне это ужасно не понравилось; сразу вспомнились мои полёты со Снором и их последствия, и я заранее почувствовала себя очень виноватой. Поскольку умом я себя таковой не считала, морально приготовилась к скандалу.

Как оказалось, зря. Стоило мне вернуть себе человеческий облик, Кай в несколько широких шагов преодолел разделявшее нас расстояние и без слов сгрёб в охапку, крепко прижимая к себе. Был он в этот момент очень бледный и встревоженный, и я на всякий случай покрепче вцепилась в него в ответ, отчаянно желая поделиться спокойствием. А сама внутренне похолодела: кто и чего ему такого наговорил, если этот весьма собранный серьёзный мужчина сейчас пребывает в таком состоянии?!

— Ещё раз так меня напугаешь, я тебя точно на цепь посажу, — еле слышно выдохнул он мне в макушку, кажется, сумев немного взять себя в руки.

— Всё хорошо, не волнуйся, — погладив его по спине, невнятно пробубнила я в грудь мужчины, куда утыкался мой нос.

— Легко сказать, — шумно вздохнул плетущий, слегка отстраняясь, приподнимая моё лицо кончиками пальцев за подбородок и заглядывая в глаза. — Пообещай мне больше так не делать.

— Обещаю, но ты объясни подробнее, что именно случилось, ладно? — осторожно попросила я, на этот раз погладив мужчину ладонью по груди.

— Да ладно, парень, что-то ты в самом деле слишком нервный, — прозвучал рядом весёлый голос отца. — Ничего бы с ней не случилось.

А вот дальнейшего развития событий, кажется, не сумел предугадать даже всезнающий Таюр со своими вероятностями, что уж говорить обо мне и остальных! Одним слитным движением оттеснив меня за спину и сократив расстояние до дракона, Кай его ударил. Коротко, без замаха, но с такой силой, что голова мотнулась, и её владелец был вынужден отступить на два шага назад, сохраняя равновесие.

Я испуганно ахнула, рефлекторным жестом вскинув ладони к лицу, чтобы закрыть не то рот, не то глаза. А остальные присутствующие в лице Ивара, Рассветы, Эрта и пары случайно оказавшихся поблизости оборотней замерли, круглыми от удивления глазами таращась на плетущего.

Уравновешенный, сдержанный, добрый и терпеливый Кай, целитель, благословлённый при рождении самим Змеем, без слов дал по морде самому страшному из драконов. Объективно самому страшному, — я знаю, я видела. Более того, не просто ударил, а, кажется, был готов продолжить невербальный диалог всеми доступными способами, и едва сдерживался от этого.

Драконий хвост, да куда же любимый папочка меня только что таскал?!

— Кхм. Круто, — первым нарушил звенящую тишину отец, подвигав челюстью, ощупав её языком изнутри, а пальцами — снаружи, очень аккуратно и бережно. Голос его звучал со снисходительной иронией, и я сумела немного перевести дух. Если бы он разозлился… нет, не хочу об этом думать. — А если ты мне ещё объяснишь, за что, я даже готов восхититься.

— Ладно, сам идиот, но её ты туда зачем потащил? — прошипел плетущий.

— Так одному скучно, — бесхитростно отозвался честный папа. Но на этот раз я успела повиснуть на локте Кая, потому что чутьё подсказало: на одном ударе он сейчас точно не остановится, и закончится всё плохо.

Нет, у папы, определённо, громадный талант выводить окружающих из себя.

— Не надо, Кай, пожалуйста, он же правда не вполне нормальный! — затараторила я, одной рукой продолжая придерживать его за запястье, а второй обхватывая за талию и одновременно преграждая дорогу. И едва сама же не шарахнулась: уж очень страшное у него было в этот момент лицо. Кажется, мужчина всерьёз был готов убить оппонента. — Хороший мой, успокойся, всё ведь обошлось!

То ли я неправильно истолковала зверское выражение его лица, то ли он вполне себя контролировал и к мордобою был расположен сознательно, а то ли цель у него была определена совершенно однозначно, но рефлекторно отмахиваться от меня, чего вполне можно было ожидать в таком состоянии, Кай не стал. Замер, в ярости стиснув кулаки, но продолжить рукоприкладство не пытался. А, напротив, слегка прикрыв глаза, сосредоточенно и глубоко задышал, пытаясь взять себя в руки.

— Пойдём, а то я даже не знаю, кто из вас кого сейчас убьёт, и за кого стоит бояться сильнее, — нервно хмыкнула я, утягивая мужчину в сторону дома. Не знаю уж, из-за чего он так озверел, но перед поиском ответов на интересующие вопросы надо устранить главный раздражающий фактор. И чем уговаривать папу посидеть тихонько, проще отвлечь Кая. Тем более, он был к этому вполне расположен: бросил на меня непонятный взгляд, но коротко кивнул, перехватил мою ладонь и уже сам потянул меня к ступеням. Жалко, конечно, что сейчас не получится прижать отца к стенке на тему его приключений, но это может и подождать.

— Отличный всё-таки выйдет зять, — с отчётливым умилением проговорил нам в спины Ванлар Таюр. Плетущий отчётливо скрипнул зубами, но промолчал. А я, обернувшись через плечо, погрозила безумному родителю кулаком. Понятно, что угроза сомнительная, и кулак мой уважения не внушает, но я тоже могу ему… маме могу пожаловаться, вот!

— Прости, я тебя напугал, — тихо проговорил Кай, когда мы поднимались по лестнице.

— Скорее, удивил дальше некуда, — усмехнулась я. Раз прорезалась внятная речь, значит, гроза уже почти миновала, и выздоровление близко. — А напугал так, слегка. Не ожидала я от тебя такой вспышки; ты, оказывается, можешь быть очень грозным.

— Гены, — рассеянно пожал плечами мужчина. — У нас в роду сплошные хищники были, а мы вот с Иваром выделились. Впрочем, ему это не очень помогло, — хмыкнул он, а потом со смешком добавил. — И мне, похоже, тоже.

— Почему ты так разозлился? — осторожно уточнила я, вслед за ним входя в какую-то комнату.

— Потому что испугался, — честно ответил он, присаживаясь на край кровати и притягивая меня к себе, заключая в объятья и утыкаясь лбом в ключицы. Только сейчас я сообразила, что нахожусь в спальне плетущего, то есть — самом личном помещении, и заинтересованно заозиралась.

Здесь было немного мрачновато на мой вкус, — я не жалую тёмные цвета, а здесь они преобладали, — но вполне уютно. Тёмный паркет на полу, тёмно-вишнёвая мебель, в тон ей — плотно задёрнутые шторы. Единственными светлыми пятнами в комнате были покрывала на кресле и на кровати, — золотистого цвета липового мёда с ненавязчивым геометрическим рисунком. Комната явно служила только для сна или, в крайнем случае, вечернего чтения: кроме широкой кровати, тяжёлого старого гардероба, прикроватной тумбочки и кресла в углу под отдельной лампой здесь ничего не было, так что меня постигло некоторое разочарование. Хотя я так и не сумела объяснить самой себе, чего именно «личного» я ожидала от мужской спальни.

— Чего испугался? — терпеливо уточнила я.

— Что могу тебя больше не увидеть, — он слегка отстранился и поднял на меня взгляд.

— Да ладно, что я, совсем тупая, второй раз на те же грабли, — смущённо хмыкнула я, запуская пальцы в его волосы и пятернёй отводя их со лба. — Я высоко летала.

— Не в этом дело, — слегка поморщился Кай. — Если бы вы просто над Пустошью летали, беды бы не было. Но этот… кретин потащил тебя в самый центр, а там помимо роев есть гораздо более существенная опасность. В центре Пустоши находится огромный узел потоков.

— И что это значит? — я удивлённо вскинула брови. Ни про что такое мне прежде слышать не доводилось, но из названия и интонации следовало: хорошего мало.

— Непредсказуемые пространственные искажения, — расплывчато ответил он. — Там пропало восемнадцать наших людей, прежде чем мы сумели разобраться, что там происходит. Понимаешь? Восемнадцать. Все, кто оказывался поблизости, в воздухе ли, или на земле. Когда мне сообщили, что вас понесло именно туда, и перехватить вас уже не успеют… В общем, ты вовремя меня остановила, а то я бы точно попытался его убить, — шумно вздохнул он, криво усмехнувшись.

— Да ладно, ты сгущаешь краски, — неуверенно хмыкнула я. — Ну, выкинуло бы на другой конец мира. Не привыкать! Вернулась бы, никуда не делась.

— Не вернулась, — медленно качнул головой Кай, строго глядя мне в глаза. Вот вроде бы снизу вверх смотрит, а я всё равно чувствую себя маленькой и очень глупой; как только у него получается? — Одного из них потом нашли; его выбросило через пару дней недалеко от города. По частям.

— Извини, я не знала, — только и сумела пробормотать я.

— Я так и понял, — усмехнулся он. Уже вполне похоже на себя, мягко и чуть иронично. — Ёжик, пообещай мне, пожалуйста, не улетать далеко от Боровицы, ладно? По крайней мере, без вменяемого сопровождающего. А лучше вообще не улетай!

— Договорились, — улыбнулась я в ответ. — Без тебя далеко не полечу, а в Пустошь эту вашу дурацкую — тем более ни ногой! Мне и сейчас-то там ничего не надо было, я случайно.

— Впрочем, как обычно. На тебя совершенно невозможно сердиться, ты знаешь? — с тёплой улыбкой сообщил он.

— Врёшь ты всё. Вчера вот, когда меня на ковёр вызывал, очень даже сердился, — хихикнула я. Настроение взлетело на недосягаемую со вчерашнего дня высоту, мне было легко и уютно в объятьях мужчины, а при виде его улыбки мысли в голове ползали вяло и расслабленно, в итоге сводясь к одному. Вот на какого… дохлого землероя я вчера так встревожилась из-за этой свадьбы? Как вообще можно в нём сомневаться? Да и на свой счёт отрицать очевидное глупо, и папа опять неожиданно оказался прав: зачем ходить вокруг да около, если я и сама уже точно знаю, что никуда от него не денусь!

— Так не на тебя же, — Кай слегка повёл плечами. — На всю ситуацию в целом. Что ты вроде бы рядом, но ни прикоснуться, ни сказать тебе ничего я не могу.

— Ну по первому вопросу я твои мотивы понимала, хотя и не разделяла, и совершенно не одобряла; но разговаривать-то мы вполне могли, — растерянно возразила я.

— Разговаривать могли, — хмыкнул он. — А вот сказать, что хотелось, я не мог. Например, о том, что у тебя удивительная улыбка; когда ты улыбаешься, у тебя веснушки на носу начинают сиять. И волосы у тебя удивительные, как будто замершие солнечные лучи. И даже краснеешь ты удивительно красиво, вот как сейчас.

— Смутил девушку, ещё издевается при этом, — проворчала я, отводя взгляд и пытаясь вывернуться из объятий.

— Я не издеваюсь, я серьёзно, — без малейшего намёка на насмешку проговорил он, покрепче прижимая меня к себе и не оставляя пространства для манёвра. — Ты мне сразу понравилась, я тебе уже говорил; ещё тогда, когда тебя ребята нашли и принесли. А когда зашёл тогда в палатку… влюбился как мальчишка, с одного взгляда, даже дух захватило. Маленькая, взъерошенная, решительная, упрямая и очень искренняя. Солнышко моё рыжее, выходи за меня замуж?

— Так вроде и так всё уже решили, — пробормотала я, не зная, куда деть взгляд. Мне в жизни никто никогда не говорил таких слов, и я совершенно не представляла, как на них реагировать.

— А ты представь, что не решили, — предложил Кай, не сводя с меня взгляда.

— И что, если я откажусь, ты меня отпустишь? — озадаченно вытаращилась я на него, не зная, чего во мне сейчас больше — обиды на пренебрежение или радости от того, что меня вдруг спросили о такой важной вещи.

— Нет, — искренне улыбнулся плетущий, тряхнув головой, а потом с подкупающей честностью пояснил в ответ на мой возмущённый взгляд. — Я просто хочу услышать твоё согласие, данное мне, а не… кому-то там в отсутствие выбора.

— Что-то я особого выбора и сейчас не вижу, — ехидно откликнулась я. — Может, я только под давлением и соглашаюсь! Может, я вообще замуж не хочу! И поцеловала тебя… ну, случайно. Или из любопытства.

— Ну так и скажи, что думаешь, — усмехнулся он. — Кто-то меня убеждал, что мастера Отражений никогда не врут.

— Да согласна я, согласна, — со вздохом сообщила я. — Но это всё-таки не честно. Должна же в женщине оставаться какая-то загадка!

— Я предпочитаю разгадывать твои загадки, когда ты находишься рядом, а не когда тебя для этого ещё предварительно найти и отловить надо, — рассмеялся плетущий, притягивая меня к себе для поцелуя. Нежного, бережного, умопомрачительно вкусного.

Из головы с готовностью, как будто только этого момента и ждали, исчезли все мысли, кроме одной: опасения, что мужчина вот-вот отстранится, и надо будет куда-то идти, с кем-то о чём-то разговаривать… С кем? О чём? Да какая разница!

Но Кай, кажется, увлёкся не меньше меня. Поцелуй становился всё более чувственным, а руки мужчины уже не просто обнимали — гладили, исследовали, откровенно ласкали моё тело, сминая яркий ситец лёгкого платья. Когда в какой-то момент они оказались уже под платьем, я поняла, что останавливаться не хочу, и приняла окончательное решение. Распустив ворот, недвусмысленно потащила вверх рубашку, и её хозяин легко расстался с предметом одежды, не глядя отшвырнув его куда-то в сторону. После чего уверенно потянул меня к себе, укладывая поперёк кровати, навис сверху, осторожно вжимая в покрывало и опираясь на локоть.

— Тебе не кажется, что мы ведём себя неприлично? — вроде бы серьёзно уточнил он, но в глазах плясали весёлые искорки. Да и медленно блуждающая по моему телу ладонь никак не вязалась с желаемым «приличным» поведением.

— Кажется, — легко согласилась я, одной рукой удобно обнимая его за пояс, а пальцами второй неторопливо очерчивая его плечо, ключицы, твёрдые мышцы груди. А что ещё я могла ему сказать? Мастера отражений никогда не врут!

— Так, может, нам стоит подождать до свадьбы, — вкрадчиво поинтересовался мужчина, склоняясь к моей шее. Я запрокинула голову, чтобы ему было удобнее, и зажмурилась от удовольствия.

— А мы и ждём свадьбы, — снова согласилась я, всё с той же увлечённой неторопливостью гладя его плечи. — Даже с нетерпением ждём. Надо же как-то коротать время!

Кай тихо засмеялся, обдав тёплым дыханием мою шею, отчего по коже пробежали мурашки, и медленно, смакуя, провёл языком вдоль ключицы. Я в ответ рефлекторно впилась пальцами в его плечи, непроизвольно подаваясь навстречу: от этой простой ласки меня окатило волной пламени от макушки до пяток.

А самое удивительное, я до сих пор не чувствовала смущения. Пять минут назад, когда он говорил мне комплименты, чувствовала, а сейчас оно испарилось, изгнанное нежными прикосновениями и теплом дыхания мужчины.