Ухаживания на скорую руку

Первое, что коснулось ее слуха, когда она пробудилась, был сердитый голос Дэниэла. Не понимая со сна, что происходит и к кому обращены его резкие слова, она вскочила и уселась на постели, стараясь привести в порядок мысли и составить из разрозненных фрагментов воспоминаний цельную картину того, что произошло с ней вчера. Ее голова повернулась в сторону открытой двери в тот самый момент, когда Дэниэл снова разразился целым потоком сердитых слов.

– Да все я отлично знаю, Харлан, но уверен, что команда в течение нескольких часов сможет обойтись и без меня, в конце концов, они не дети. Ради бога, успокойся. Я буду там завтра утром. – Последовала пауза, означавшая, что настала пора высказать свои претензии хозяину команды. Когда Дэниэл заговорил снова, его голос звучал подчеркнуто официально: – Да, я знаю, что записано в контракте, но это – чрезвычайная ситуация. Насколько я помню, ты платишь помощникам тренера и за то, чтобы они в случае чего меня подменили. А сейчас как раз такой случай. – Снова пауза. – Черт бы тебя побрал, Харлан! Вовсе я не дезертирую в самый решительный момент! Это личное дело! Крайне важное. Я уже поменял билеты на завтрашний рейс. Учитывая разницу во времени, я буду в Сан-Диего задолго до начала игры. – Пауза. – Это мое дело, – голос Дэниэла обретал все более суровые оттенки, – a не твое. – Пауза. – Харлан, не глупи. Если ты заботишься о моральном духе игроков, то скажи им, что я заболел гриппом и не хочу никого из них заразить. Могу тебя заверить, что они только порадуются моему отсутствию. – Снова пауза и вздох. – Я же сказал, что буду. В десять часов по калифорнийскому времени. Будь здоров, Харлан.

Нии едва хватило времени натянуть на себя простыню, прежде чем в дверном проеме появился Дэниэл. На нем не было ничего, кроме обернутого вокруг бедер махрового полотенца. Его голова влажно блестела от воды и геля. Ния поняла, что проспала тот момент, когда он ходил в душ.

Стоило ему увидеть, что Ния уже на ногах, всю его телефонную злость как рукой сняло.

– Привет, детка, – улыбнулся он. – Извини. Это, наверное, я тебя разбудил?

Улыбнувшись в ответ, она протянула руку, привлекла его к себе и заставила присесть на край постели.

– Ничего страшного. Вряд ли бы я согласилась спать, знай, что ты уже проснулся.

– А ведь спать тебе пришлось очень даже немного, – слегка уколол ее Дэниэл, насмешливо выгнув бровь.

– Насколько я помню, – Ния ответила ему столь же насмешливым взглядом, – ты тоже не слишком долго нежился в кровати. – Потом она вспомнила, как обстоят дела, и помрачнела. – Знаешь, Дэниэл, тебе вовсе не следовало менять из-за меня свои планы.

– Вот как? А мне, представь себе, захотелось.

– Но мне не требуется от тебя всего этого. Ты должен был ехать с командой. Я всегда помнила про твою работу. – Что, разумеется, не давало поводов к бурным восторгам.

Молниеносным движением, которого Ния от него никак не ожидала, Дэниэл завладел ее руками, развел их в стороны и прижал ее к постели. Нависая над ней всем своим массивным телом, он добродушно промолвил:

– Хочу тебя поставить в известность, Антония, что я только что сообщил Харлану, что вылетаю завтра. Я уже позвонил в аэропорт и поменял билеты на утренний рейс. Так что все сделано. Причем я сделал только то, что мне хотелось сделать! Ну а теперь, – тут он намеренно тяжело вздохнул, – помнится мне, что у нас на утро было намечено одно мероприятие… Другими словами, ты готова ехать по магазинам?

Ее сердце затрепетало от радости, которая разлилась по щекам ярким румянцем. Тем не менее она отрицательно покачала головой.

– Значит, не хочешь? – Он подозрительно на нее посмотрел, заметив появившуюся у нее на губах лукавую улыбку. Ния, не соглашаясь, снова взмахнула своей каштановой с золотом шевелюрой.

– Но почему же? – продолжал допытываться Дэниэл.

Ния пожала плечами, и его губы сами собой стали складываться в усмешку. Отпустив ее руки, он потянулся к простыни, которая закрывала ее тело. Совершенно очевидно, он наконец сообразил, что к чему. Теперь, когда ее руки снова оказались на свободе, Ния призывно коснулась его тела, чтобы показать, что он мыслит в правильном направлении. По этой причине прошло довольно много времени, прежде чем они оказались готовы к отъезду.

Спустя не более двадцати четырех часов с той минуты Ния уже стояла у окна терминала в аэропорту и следила за тем, как самолет Дэниэла выруливал на взлетную полосу. Розовый воздух начала дня постепенно наливался золотом, знаменуя движение солнца вверх от линии, где далеко за пределами Бостонского морского порта сливались небо и море.

Было около семи часов утра, но они находились на ногах уже в пять. Впрочем, сон не входил в список приоритетных целей ни у нее, ни у него начиная с пятницы. У них оставалось слишком мало времени до разлуки, поэтому тратить его так бездарно не хотелось.

Ния коснулась толстого оконного стекла рукой. Глядя на удалявшуюся крылатую машину, она желала Дэниэлу доброго пути. О, ее друг был великолепен. Терпелив. Проявил целое море сочувствия. Непрестанно шутил. Можно было даже подумать, что он ее любит, если, разумеется, дать волю самому разнузданному воображению.

Большую часть субботнего дня они провели в хождениях по магазинам – покупали Нии полный гардероб, включавший в себя все – от нескольких пар обуви до кружевного белья. Кроме того, следовало сделать основательный запас продуктов, чтобы Ния не голодала в отсутствие Дэниэла, а также приобрести кое-какие вещи, необходимые Дэниэлу во время турне по Западному побережью. При этом им удавалось выкроить время, чтобы поговорить, прогуляться по лесу на задворках владений Стрэйхена – ну и, конечно, для того, чтобы заняться любовью.

Самолет Дэниэла набрал скорость, взлетел и, круто опустившись на крыло, стал делать разворот с одновременным набором высоты. Вот он пропал, вот, блеснув, появился снова – или это блеснула ее слеза? – и стал возноситься к небу, превращаясь в крохотную точку, которая по истечении нескольких секунд растаяла в небе без следа. Все было кончено. Дэниэл улетел.

Ния несколько раз подряд глубоко вздохнула, стараясь утихомирить сердце, которое в момент взлета стало колотиться как бешеное. Дэниэл увез с собой частицу ее души, и, чтобы выправить положение, нарастив недостающую часть, ей, Нии, требовалось время. За прошедшие несколько дней она полюбила его больше прежнего, и, когда настало время расставания, оно отдалось в ее душе пронзительной болью. Прежде чем она увидит его, пройдет десять долгих дней. А ведь она начала по нему скучать сразу же после того, как самолет взлетел!

Без него дом будет казаться пустым, хотя следы его присутствия и разбросаны там повсеместно. Неужели таково наказание за ее грехи – чувствовать близость с ним и одновременно находиться от него бог знает на каком расстоянии?

Сегодня ночью она будет спать в его постели – такой большой, просторной и пустой. По этой причине она станет в еще большей степени ощущать свою потерю. Одиночество и холод – вот ее удел в течение этих бесконечных дней и ночей, а все потому, что его нет рядом. Ее память будет снова и снова возвращаться к тем дням, которые они провели вместе, а ее плоть станет тосковать по его объятиям, терпкому вкусу его губ и особому, только ему одному свойственному мужскому запаху, перемешанному с душистой волной его любимого одеколона. Все это теперь – на целых десять дней – сделается достоянием прошлого. Даже его страсть будет проявлять себя только в ее воспоминаниях.

Тихонько застонав от отчаяния, она отвернулась от окна и направилась к своей машине. Последние тридцать шесть часов ее жизни были самыми прекрасными из тех, что ей довелось пережить. Стоило, разумеется, принять во внимание и насыщенность этого отрезка времени событиями, да и сам характер происшедшего. Словом, все то, что бросило их в объятия друг друга поздно вечером в пятницу. Но на другой чаше весов лежали и красота этого момента, и радость, которую она получила от близости с ним, ну и, конечно же, любовь, которая одна перевешивала все горести и неприятности того судьбоносного для нее вечера. Да, эти тридцать шесть часов стоило прожить, даже несмотря на острое чувство утраты, которое поселилось теперь в ее сердце. Да, она готова принимать страдания в течение этих бесконечных, долгих, как годы, десяти дней разлуки. Игра стоит свеч.

В понедельник утром Ния первым делом поспешила в офис Билла Остина и рассказала ему, какое несчастье постигло ее в пятницу вечером. Она сообщила ему, что потеряла дом и теперь будет жить у друга, и дала ему номер телефона Дэниэла на тот случай, если шефу срочно потребуется с ней связаться.

Билл мгновенно определил по номеру ее будущее место жительства.

– Это что же, Вестон? У друга, говоришь?

– Несомненно, – с готовностью ответила Ния, стараясь убедить себя, что подозрительные интонации в голосе шефа ей только почудились. – Его сейчас нет в городе. Так что я заодно присмотрю и за его домом.

Видимо, все-таки что-то прозвучало не так, как ей хотелось. А может, дело было в том, что она постоянно отводила глаза, но Билл сразу же смекнул, что к чему.

– Не у Стрэйхена ли, часом?

– А Стрэйхен уехал в турне, надолго.

– Но это его дом?

– Да, – вынуждена была признать Ния. Хорошо еще, что она заранее поставила Билла в известность, что интервью со Стрэйхеном в июньский номер не войдет. Ему уже была найдена замена, и звалась она Чад Доннели. Он проживал в Атланте и являлся одним из самых известных в стране игроков в ракетбол.

Появившаяся на губах Билла хитрая ухмылка только увеличила ее замешательство.

– А я все думал и гадал: куда заведут тебя эти отношения со Стрэйхеном?..

– Билл, по-моему, у тебя склонность все преувеличивать…

– Нет, Ния. У меня просто склонность к наблюдениям – вот это уж точно. Кроме того, надеюсь, ты не восприняла мои слова как оскорбление? Поговаривают, что ты очень увлечена этим человеком. А из того, что о нем слышал я, можно сделать вывод, что твой выбор не из самых худших…

– Он прекрасный человек! – с энтузиазмом воскликнула Ния, грудью становясь на защиту Стрэйхена.

– Я это отлично знаю. Может, ты уже забыла, но ведь это именно я рекомендовал включить его в список «избранных женихов»?

Ния вспыхнула.

– Да уж…

– Как интересно. Теперь твое мнение о нем – полная противоположность той скептической точке зрения, которую ты излагала в этом самом офисе всего месяц назад. – Билл, без сомнения, слегка ее поддразнивал. Только много позже ей пришло в голову, что он, разговаривая с ней подобным образом, старательно отвлекал ее мысли от случившегося с ней несчастья в надежде, что, задетая его словами, она хоть на время позабудет о дымящихся руинах родного дома. В тот момент, правда, его манера вести беседу показалась ей несколько бесцеремонной.

– Все мы совершаем ошибки.

– Я рад, что ты наконец готова это признать.

– Кстати, об ошибках, которые признают. – Ния намеренно решила изменить тему разговора, как только ей представился повод: – Есть ли что-нибудь новое о Мэхони?

Билл помотал головой.

– А мы, собственно, ничего нового с его стороны не ждем. Его негодование и возобновление расследования по нашему делу уже нашли достойное отражение в прессе. Наш адвокат утверждает, что он не станет особенно на нас давить. Удача, как известно, девица непостоянная. Может ему и изменить. – Ния брезгливо сморщила носик, но Билл как ни в чем не бывало продолжал: – Ты не расстраивайся особенно по поводу этого иска. Мы в редакции пристально следим за развитием событий. Случись что, нас и другие журналы поддержат – ведь каждый из них может оказаться в таком же положении. В случае чего мы за тебя заступимся – ты, можно сказать, свою лепту уже внесла, материалы подготовила.

Эти слова Билла основательно облегчили тяжесть, лежавшую на душе у Нии, и она благодарно улыбнулась шефу.

– Спасибо, Билл. Мне пригодится свободное время. Надо связаться со страховой компанией и еще кое-какие звонки сделать. Но ничего больше я предпринимать не стану – до возвращения Дэниэла… – Ния, поняв, что проговорилась, прикусила язычок.

Но Билл проявил полнейшее понимание и даже такт.

– Все нормально. Я даже буду рад, если он станет тебе помогать. – Он чуть наклонил голову и посмотрел на нее поверх очков. – Эта его поездка, турне, я хочу сказать… обещает быть очень трудной? Впрочем, можешь не отвечать. Уж я-то знаю, какие эмоции ты испытываешь, когда речь заходит о баскетболе…

Она засмеялась, но смех ее был печальным. Та же самая печаль проступила и в ее фиалковых глазах.

– Уж ты-то знаешь… Кому еще и знать-то? – Она устало вздохнула. – Да, ему предстоит тяжелая работа. Есть такие люди, которые прямо-таки напрашиваются на трудности. Обожают их преодолевать.

– Его команда отправилась на Западное побережье, не так ли? – поинтересовался Билл и сдвинул брови. – Точно. Его не будет десять дней. Теперь уже девять. – Она изобразила довольную улыбку, почувствовав, что шеф хочет ее поддержать. – Время летит быстро, Ния…

Нет, медленно. Ужасно медленно. А когда ты одинок, оно просто ползет, как черепаха. А если ты еще и охвачен сомнениями, то оно вообще уподобляется улитке. До чего же она сглупила, позволив себе влюбиться! И еще в такого человека! Сумасшедшая! Она отлично знала, чего может ожидать от всей этой авантюры. Но винить некого, кроме себя самой! И словно для того, чтобы ожидание было еще более тягостным, ей приходилось жить в его доме. Конечно, это вызвано необходимостью, печальным стечением обстоятельств – но дом-то был eгo! Нет, какая она все-таки идиотка! Другая на ее месте давно нашла бы подходящую квартиру и поселилась там. Когда-нибудь ее собственный дом восстановят… или продадут участок, на котором он стоял. В общем, как-то все уладится, но все же ее будущее вызывало у нее столько сомнений… Возможно, по этой причине она и прилепилась с такой силой к Дэниэлу. Как-никак он производил впечатление человека надежного. Он стал ей настоящим другом… Кстати, Ния не сомневалась, что, как бы ни сложились их отношения в дальнейшем, она и впредь могла на эту дружбу рассчитывать. Она не знала почему, но была уверена, что так оно и будет.

Дэниэл звонил ей раз в день, и его голос помогал ей снова воспрять духом. Путешествие, по его словам, началось неудачно. В Сан-Диего они проиграли местной команде с весьма обидным счетом. Нет, Харлан больше на него не сердится. Да, ему уже почти удалось отоспаться. Ну и он, конечно… по ней скучает.

Ну зачем, зачем он говорил ей такие слова? Они лишь превращали ее и без того грустное существование в самое настоящее прозябание!

Ния чувствовала себя особенно несчастной в перерывах между звонками. Помимо ее собственной воли на ум приходили ненужные аналогии с Дэвидом, который тоже оставлял ее надолго, а сам отлично проводил время в дороге. Правда, об этом она узнала значительно позже – но что с того? Что, если и Дэниэл тоже не без греха и поступает сейчас аналогичным образом? Такого рода сомнения оставались при ней всегда – где бы она ни была и чем бы ни занималась. Вопрос заключался в одном: сколько времени она еще способна выносить такую муку.

Второй матч турнира состоялся во вторник вечером. Брейкеры играли против клуба «Феникс санз». Команда Дэниэла одержала решающую победу и тем самым закрепила за собой чемпионский титул. Что бы там ни было дальше, игроки из Новой Англии стали лидерами и возглавили турнирную таблицу. Это очень подбодрило Дэниэла, а также положительно сказалось на настроении Нии. Она искренне порадовалась, когда он сообщил ей об этом. Звонок, правда, последовал уже под утро, когда Ния наконец забылась сном, полночи не сомкнув глаз на огромной кровати Дэниэла. Она уже и не надеялась услышать его голос, но он все-таки позвонил. Радость, которую излучал Дэниэл по поводу победы, отчасти передалась и ей. Но только поначалу. Потом она стала задаваться вопросом: а что, собственно, он, Дэниэл, поделывает сейчас, когда его команда победила и он имеет полное право отправиться на холостяцкую пирушку? Стоило Нии представить себе, как он сжимает в объятиях другую женщину, ей тут же стало нехорошо.

Дурные мысли не позволили ей заснуть всю ночь, как она ни старалась, поэтому, когда она на следующее утро добралась до цитадели «Истерн Эдж», выглядела она как минимум хмуро. Трясясь в переполненном вагоне метро, она неожиданно для себя пришла к решению съехать, как только в доме снова объявится хозяин. Да, конечно, съехать, снять квартиру и некоторое время отлеживаться или отсиживаться, как придется. «Я все еще сама себе хозяйка», – напомнила себе на всякий случай Ния и грозно сдвинула брови.

Тем не менее, когда у нее в офисе появился Билл с длинным конвертом в руках, содержавшим в себе указания по командировке в «Вестерн Эдж», а также авиабилеты на рейсы до Лос-Анджелеса в четверг, а затем до Сан-Франциско в пятницу, ее удивлению не было предела.

– Билл! Как тебе удалось все это провернуть?

– Да уж удалось, – только и сказал он, но улыбка на его лице свидетельствовала, что он вполне удовлетворен содеянным. Ей не понадобилось много времени, чтобы понять, что в момент, когда Билл составлял расписание поездки и заказывал билеты, у него перед глазами лежал полный список всех матчей брейкеров с указанием места и времени их проведения. Команда должна была играть в Лос-Анджелесе в четверг, в Сиэтле – в пятницу, в Портленде – в воскресенье и, наконец, с командой клуба «Голден Стейт» – во вторник. Таким образом она сможет попасть на два матча из четырех – уже неплохо! И что интересно, она готова была прозакладывать голову, что билет на обратный рейс до Бостона был заказан на среду – на тот самый день, когда в Бостон должны были возвращаться брейкеры!

Оставшаяся часть дня по милости Билла прошла под знаком удачи и была заполнена лихорадочной деятельностью. Настроение у Нии мигом поднялось, и это, и ее деловое рвение не прошли не замеченными ни для кого из сотрудников, беседовавших с ней в течение дня. Она всем просто уши прожужжала рассказом о том, как это здорово – съездить за счет редакции в командировку и заодно навестить своих родителей. На самом же деле более всего она мечтала о встрече с Дэниэлом.

К тому времени, как она разобралась с делами и вернулась домой дожидаться телефонного звонка от Дэниэла, беспокойство овладело ею вновь. Как ни крути, но задуманная ею командировка сильно смахивала на то, что уже произошло в Филадельфии, но на этот раз ее отношения с Дэниэлом стали куда ближе. Тогда он не был еще ее любовником, да и она не любила его, как сейчас. Но теперь и то, и другое свершилось. И значит, ей теперь было что терять. Захочет ли он еще этой встречи? Вдруг он наслаждается свободой? Вдруг ему придется не по нраву ее бесцеремонное вторжение, хотя задумано оно, в общем, не ею лично, а третьим лицом, которое сделало это из самых лучших побуждений. И что, собственно, она надеется от этого выиграть?

На этот раз, принимая во внимание тот факт, что расстояния предстояло преодолеть большие, а никаких дел у нее в Лос-Анджелесе, по существу, не было, оставалась возможность сразу же пересесть на самолет до Сан-Франциско. Разумеется, в том случае, если Дэниэл не проявит большой радости при встрече с ней. Поэтому Ния решила обойтись без сюрпризов. Как только Дэниэл ей позвонил, она сразу же выложила ему все свои новости. Его реакция, надо признать, оказалась именно такой, о какой она и мечтала.

– Ты, должно быть, шутишь! Не может быть? Будешь у нас завтра?

– Так об этом сказано в приложении к билету.

– Но это же великолепно! Как тебе удалось это устроить?

– По большому счету, за это надо благодарить Билла Остина… Дэн… скажи… ты не против этого… так сказать… вторжения?

– «Вторжения»? Ты что, с ума сошла?! Да ты не могла придумать мне лучшего подарка! Боже, ты не представляешь себе, как я буду рад тебя увидеть!

Все сомнения Нии мигом испарились, и она дала Дэниэлу номер рейса и сообщила о времени прибытия. Под конец они договорились, что из аэропорта она возьмет такси, чтобы доехать до отеля, – время ее прилета и время тренировки, к несчастью, совпадали. Ния, впрочем, нисколько не расстроилась оттого, что ей придется дожидаться Дэниэла у него в номере. В ее планы не входило особенно афишировать их взаимоотношения.

Тем большим было ее удивление, когда она увидела его в аэропорту. Она вышла из самолета, радуясь теплому солнышку, вместе со всеми пассажирами пересекла летное поле, не рассчитывая обнаружить в здании аэровокзала ничего более существенного, нежели собственный багаж, – и вдруг замерла. В толпе ожидающих сияло знакомое лицо, вознесшееся на голову выше прочих. Он во всем превосходил всех – и в росте, и в совершенстве внешнего облика, а более всего его отличало радостное, оживленное выражение, которое озарило его лицо, когда он заметил Нию.

Стоило ему отойти от колонны, на которую он опирался, и сделать несколько шагов навстречу Нии, как у нее с удвоенной силой заколотилось сердце, а походка сделалась более торопливой. Она почти летела. Не прошло и минуты, как Дэниэл уже сжимал ее в объятиях – столь сильно, что Ния едва не задохнулась. Он легко оторвал ее от пола, казалось, не чувствуя тяжести. Он совершенно не замечал, что внимание окружающих было целиком сосредоточено на их объятиях. Ния тоже этого не видела, поскольку, встретив Дэниэла, не могла уже думать ни о чем и ни о ком на свете, кроме него одного.

Он поцеловал ее в губы долгим и крепким поцелуем прямо там, в аэровокзале, – на виду у всех, кому только вздумалось за ними наблюдать. Когда он наконец немного опомнился и, чуточку отстранившись, окинул ее блестящим от радости взором, она увидела в его глазах сияние счастья, которое переполняло и ее душу.

– Ты прекрасно выглядишь, Ния! – прошептал он с чувством, а потом с улыбкой сказал – уже погромче: – Это что же, на тебе новый наряд?

– Ты прекрасно знаешь, что новый, – ответила она с иронией, вспоминая, как они вместе с ним выбирали для нее одежду в прошлую субботу. Теперь на ней была чрезвычайно симпатичная юбочка из ткани в рубчик и шелковая блузка. Впрочем, при ее росте и длинных ногах любой другой костюм смотрелся бы на ней ничуть не хуже. Кроме того, в его присутствии она выглядела особенно женственной.

Дэниэл будто бы прочитал ее самые тайные мысли. Подхватив ее под руку, он произнес:

– Пойдем-ка за твоим багажом. То, что я задумал, взывает к большему уединению!

А задумал он спешное возвращение в отель с тем, чтобы без малейших проволочек в баре, по возможности быстрее запереться у себя в номере. Повесив на дверь табличку «Не беспокоить», он снова взял ее руки в свои.

– Я, знаешь ли, очень по тебе скучал…

– Но ведь прошло всего три дня… – прошептала Ния. Она была абсолютно счастлива слышать эти слова и соглашалась с ними целиком и полностью.

– Они тянулись для меня как три месяца! – Его губы, возбуждая ее чувственность, уже прикасались к ее щекам и шее. – А ведь ты у нас такая красавица. Я едва не возненавидел эту поездку. – В это время его пальцы двинулись к пуговичкам у нее на груди. Ния тоже не осталась в долгу и принялась развязывать ему галстук. Не прошло и нескольких минут, как они, обнаженные, лежали в объятиях друг друга и обменивались ласками со страстью долго не видевшихся влюбленных.

Дэниэл перевернул ее на спину и навис над ней всем телом, любуясь и безумно желая ее. Помедлив секунду, он вошел в нее с такой легкостью, словно их тела всегда были предназначены друг для друга. Он как будто заранее знал, что для нее хорошо. Долгая любовная игра их не прельщала – уж слишком их тела жаждали самого интимного общения.

Ния любила Дэниэла каждой клеточкой своего существа – она с радостью приняла тот общий ритм, в каком двигалось его тело, и в экстазе кричала – когда он изливался в ее глубины. Они достигли вершины наслаждения одновременно, и мгновения чувственной радости, переполняя их, вспыхивали и гасли незабываемым фейерверком. Когда они потом лежали рядом, крепко обнявшись, Ния пролила несколько слезинок на его влажную от пота широкую грудь.

– Не плачь, детка. Ведь у нас все хорошо, – попытался он ее утешить и прижал к себе крепче, чем прежде.

«То-то и оно, – подумала Ния, – все хорошо. Но долго ли это продлится? Удастся ли ей хоть когда-нибудь заполучить Дэниэла целиком? Целиком – и для себя? Удастся ли ей испытать радость оттого, что она сможет видеть его по утрам – каждое утро – до самой смерти?» Ей хотелось заполучить Дэниэла до конца отпущенного им – ему или ей, все равно – земного срока, хотя что-то слишком расчетливое, существовавшее в ней, было не в силах ни понять этого, ни принять. Он был ей нужен до скончания века, нужен – и все тут!

* * *

За исключением трех часов, которые Ния провела, собирая материал для своей будущей работы, гостиничного номера она не покидала. А в номере спокойно существовала в чем мать родила, в основном не вылезая из постели. В платье пришлось облачаться лишь дважды – когда она ходила на матч и когда ехала в аэропорт утром в пятницу. Дэниэл в этом смысле почти ей не уступал и без всякого смущения дефилировал по комнате в натуральном виде, повязывая бедра полотенцем, когда в номер заявлялся кто-либо из служащих отеля с заставленным блюдами подносом в руках. Лучше всего он чувствовал себя в постели рядом с Нией.

Игра как таковая не представляла для них обоих особенного интереса, поскольку матч за корону лидера был уже и сыгран, и выигран. Все свое внимание Дэниэл уделял ей, и только ей. Хотя он по-прежнему проводил тренировки и инструктажи, свободное время было посвящено интимным радостям любви. Все складывалось так, как он утверждал в своем разговоре с Нией в день их первой встречи – его личная жизнь касалась только его одного. Тогда эти его слова, можно сказать, огорчили ее, но сейчас она до конца убедилась в разумности такого образа жизни.

Двадцать четыре часа их почти постоянного общения пролетели как одна минута. Значительно раньше, чем ей этого хотелось, она ступила на борт самолета и отправилась в Сан-Франциско, оставив Дэниэла и его команду в Лос-Анджелесе. Правда, она успела заручиться его обещанием, что через три дня они встретятся снова. Это потрясающее событие должно было произойти в понедельник утром в Сан-Франциско. Осознание того, что она увидится с ним опять в самом ближайшем времени, значительно облегчило ее жизнь. Подобным же благотворным образом сказалась на ней и возможность повидаться с близкими.

Прошло уже более четырех месяцев с тех пор, как она последний раз была дома. И мать, и отец приехали в аэропорт, чтобы ее встретить. И встреча, и последовавший за ней вкусный и обильный обед в ее честь превратили прилет Нии в Сан-Франциско в настоящий праздник. Она поведала им обо всех секретах своей работы и рассказала о целях командировки – ей нужно было написать очерк о любителях вышивать шелком. Старинный народный промысел, занятия которым практиковала одна из имевших склонность к изящным искусствам коммун города Сан-Франциско. Ния, разумеется, не забыла упомянуть и о пожаре у себя дома в Кембридже, а под конец не выдержала и рассказала о Дэниэле. Она очень надеялась, что последний пожалует к ним в понедельник вечером на семейный обед. Родители с восторгом приняли ее сообщение об этом. Если у них и были кое-какие сомнения на счет занятий Дэниэла, странным образом совпадавших с деятельностью их прежнего зятя, то они ни словом об этом не обмолвились. В конце концов, их дочь была уже достаточно взрослой женщиной, чтобы самой решать такого рода проблему. К тому же они считали ее весьма неглупой. Тот факт, что она самым банальным образом была счастлива, вполне их устроил.

Остаток дня Ния провела с родителями в Хиллсборо, наслаждаясь домашним уютом. Их просторный дом за долгое время ее отсутствия ничуть не изменился и оставался таким же красивым и комфортабельным, как и в давние дни ее юности, когда она вечно из-за чего-нибудь цапалась с домашними. Теперь же, прогуливаясь по дому и окружавшему его участку, беседуя сначала с матерью, а потом с отцом и братьями, вернувшимися из колледжа, она подмечала красоту и изящество там, где в прежние дни и не подумала бы их искать. Прежде всего в доме ощущалось устоявшееся тепло родительского очага, в нем было, что называется, чувство семьи. В первый раз за многие годы Ния по-настоящему поняла, что является полноправным и любимым членом этого семейства.

Как и было задумано Биллом, в субботу и воскресенье Нии пришлось весьма основательно потрудиться. Она интервьюировала художников и меценатов от искусства и была слишком занята работой, чтобы сосредоточить все свои помыслы на одном только Дэниэле. Воспользовавшись машиной своей матери, она вволю поездила по картинным галереям и мастерским, художественным студиям и всевозможным выставкам, где работали и выставлялись сливки местной художественной элиты. В воскресенье вечером она, конечно, почувствовала, что сильно устала, но материала у нее собралось достаточно много. Так что, определенным образом его организовав и расположив, можно было надеяться создать что-нибудь по-настоящему интересное и даже общественно полезное.

В воскресенье вечером она была приглашена на обед коллегой Билла из числа сотрудников «Вестерн Эдж». Хотя компания оказалась довольно приятной, а поддерживать разговор было нетрудно, Ния в мыслях уже торопила утро понедельника, когда в 10.45 рейсом из Орегона в Сан-Франциско должен был прилететь Дэниэл с командой.

Ния приехала в аэропорт, чтобы встретить Дэниэла, на полчаса раньше указанного в расписании срока. Она уселась на скамейку рядом с выходом и приготовилась терпеливо ждать, когда самолет приземлится. Никто из тех людей, что собрались в зале ожидания, не подумал бы, глядя на эту красивую, мечтательно настроенную женщину, одетую в стильные джинсы и связанный в виде гусарского доломана свитер вишневого цвета, что перед ними весьма острая на язычок, бойкая и популярная журналистка Восточного побережья Штатов.

Никто бы из них, безусловно, не догадался, что она по уши влюблена в Дэниэла Стрэйхена, поскольку она продолжала вести себя крайне тихо и незаметно даже в тот момент, когда первые пассажиры рейса Орегон – Сан-Франциско стали группами и поодиночке просачиваться в зал аэропорта. Она оживилась, и лицо ее осветилось радостной улыбкой только тогда, когда один из пассажиров отделился от группы себе подобных переростков и двинулся в ее сторону. С минуту они стояли лицом друг к другу, тихо бормоча слова приветствия, после чего едва ли не одновременно широко раскинули руки и бросились обниматься. Потом, обхватив один другого за талию, они вышли из зала ожидания в оживленный коридор и направились к выходу и дальше – к стоянке автомобилей.

Их встреча в Лос-Анджелесе являлась едва ли не образцом конспирации. Здесь же, в Сан-Франциско, все произошло совсем по-другому. Между собранием команды, тренировкой, которая, кстати, заняла у Дэниэла несколько дневных часов, и запланированным семейным обедом в Хиллсборо, который родители Нии готовились дать со всей щедростью жителей солнечной Калифорнии, Нии и Дэниэлу удалось обменяться всего лишь парочкой поцелуев, которые, впрочем, от этого не сделались менее сердечными. Ния убедила его остаться на ночь в доме ее родителей, но к концу вечера почти пожалела об этом. У гостиничного номера могло быть множество недостатков, к примеру, ему явно недоставало тепла домашнего очага, зато по части уединенности он бы дал сто очков вперед гостевой комнате в доме ее отца. Для занятий любовью Нии требовалась интимная обстановка. И это свое условие она намеревалась свято соблюдать. Зато как же ей было трудно провожать Дэниэла в отведенные для него покои, зная, что после этого ей придется повернуться и уйти.

Оказавшись у себя в комнате, Ния с чувством чертыхнулась. Черт бы побрал все эти условности! Ведь ее родители отлично знали, что она уже давно не девственница! И лет ей уже почти тридцать! Кого в таком случае все они пытаются обмануть? Мятежный дух Нии пробудился под отчим кровом снова, словно и не было тех долгих лет разлуки, причиной которой во многом были ее детские бунтарские порывы. Решившись, она с легким сердцем сорвала с себя одежду, приняла душ и облачилась в ночную рубашку и халат. Потом, стараясь ступать неслышно, как тень, она прокралась босиком в противоположный конец дома. Даже не постучав в дверь, она вошла в темную комнату и с облегчением защелкнула за собой язычок замка.

Дэниэл лежал в постели на спине, небрежно сбросив простыни к бедрам и обнажив широкую мускулистую грудь. Его правая рука покоилась у него на лице, прикрывая глаза. Ния поняла, что он только что задремал, поскольку его дыхание было глубоким и ровным. Судя по всему, ее приход так и остался для него незамеченным.

Помешкав ровно столько, сколько ей понадобилось времени, чтобы сбросить халат и положить его на стул, она откинула один угол одеяла и скользнула в постель поближе к Дэниэлу. Его тепло мгновенно обволокло ее, словно коконом, и она приникла к Дэниэлу всем своим истосковавшимся по нему телом. Его рука медленно поднялась и обвила ее плечи, сделав союз их двух тел еще более тесным и нерасторжимым. Удивленная до крайности, но весьма довольная, она вскинула украдкой на него глаза и встретила не менее удивленный взгляд с его стороны.

– А я все думал, когда ты ко мне придешь?.. – прошептал он с сонной улыбкой на устах.

– Вот как, оказывается, хорошо ты меня знаешь… – тоже шепотом сказала Ния, застенчиво улыбаясь.

– Я знаю нас. Если бы ты не пришла ко мне, то на розыски отправился бы я.

Ния свернулась в клубочек и пристроила кончик своего подбородка у него на груди чуть повыше соска. Волоски на его теле приятно щекотали ее кожу, а ее ноздри раздувались, втягивая в себя его неповторимый, такой мужской и до боли знакомый запах.

– А вот это, с твоей стороны, было бы настоящей авантюрой – ты ведь понятия не имеешь, где расположена моя комната.

– Поискал бы – нашел!

– Как же, нашел бы! Наверняка напоролся бы на одного из моих братьев.

– Вот они бы мне и помогли.

– Ты настолько в них уверен?

– Угу…

В его словах имелся известный смысл. Дэниэл Стрэйхен настолько быстро завоевал доверие всех членов ее семейства, что Ния только диву давалась. Это было тем более невероятно, что все ее домочадцы отлично помнили о постигшей ее неудаче в браке и о том, что явилось тому причиной. В сущности, им следовало бы посматривать на него с подозрением, в особенности принимая во внимание его профессию и немалую известность. Тем не менее как-то так сложилось, что с самого начала никто его ни в чем не подозревал. И уж конечно, ни в чем дурном его не подозревала Ния, лежавшая с ним рядом в постели. У нее на уме были мысли совсем иного рода, которые Дэниэл вполне разделял.

– Ну-ка иди ко мне, детка, – прошептал он хрипло, привлекая ее к себе, приникнув к ее губам исполненным страсти поцелуем. Весь день он об этом мечтал, но волею обстоятельств был лишен возможности доказать свои чувства Нии на деле.

– Мне очень тебя не хватало, – пробормотал он, отпуская на мгновение ее губы, чтобы потом снова целовать почти не отрываясь.

Ния отвечала ему со всем пылом своего щедрого любящего сердца. Так уж у них с Дэниэлом повелось. Интересно, неужели она интуитивно знала обо всем, что последует потом, с самого начала? С момента их первой встречи? Получалось, что все время до того, как они стали любовниками, оба они невольно предвидели, что стоит им удовлетворить свою страсть хотя бы один раз, как она мгновенно разрастется до огромных размеров. Желание будет вечно глодать их, будет возникать снова и снова – до бесконечности. Так оно и вышло. Теперь же они не могли управлять событиями, они могли лишь плыть по воле волн и всем своим существом взывать к исполнению своих желаний. С меньшим их любовь не могла примириться.

Дэниэл повернулся, и кровать отозвалась на его движения громким скрипом. Он замер, немного подождал, а потом в притворном отчаянии покачал головой. Оказывается, поначалу он не обратил ни малейшего внимания на этот звук. Когда он был один, замечать его не было причины.

– Твоя мать – предусмотрительная женщина, – проворчал он и снова проверил стойкость пружин таким радикальным способом, что у Нии перехватило дыхание от страха. Кровать в гостевой комнате скрипела, кряхтела и визжала при малейшем движении большого и сильного тела Дэниэла. Казалось, даже дубовый пол отзывался на колебания массивной рамы кровати низким, рокочущим эхом.

Нии ничего не оставалось делать, как расхохотаться, припав губами к его груди, чтобы приглушить смех.

– Слушай, а ведь мы можем перебраться в мою комнату?

– Ни за что, – прошептал Дэниэл, сердито прикусив губу. – Это, знаешь ли, вызов… Так сказать, проверка на нашу с тобой совместимость…

– Что значит – «проверка на совместимость»? Если у нас нет возможности двигаться, то…

– У нас есть много всяких возможностей. Тебе остается только за мной наблюдать и делать, как я…

Наблюдать было весьма затруднительно, поскольку она скоро закрыла глаза и полностью отдалась обуревавшим ее чувствам и ощущениям, которые Дэниэл возбуждал в ней своими действиями. Каждое его движение было медленным, но исполненным при этом удивительной чувственности – он проследил пальцами каждый ее изгиб, каждую выпуклость на теле, и его прикосновения обжигали Нию даже сквозь шелк рубашки. Этот жар помог раздуть иное, еще более жаркое пламя, которое бушевало теперь внутри ее. Это заставило ее немедленно откликнуться столь же бесшумными, но не менее обжигающими ласками.

Тишину ночи нарушали лишь их прерывистое дыхание и сдавленный шепот, не имея возможности отдаться страсти со всей силой, они обменивались возбужденными репликами. Что и говорить, это воистину было тестом не только на совместимость, но и на умение себя сдерживать и все равно получать удовольствие в любой ситуации.

Ния думала, что в ее жизни не встречалось никого более желанного и волнующего, нежели этот сильный человек, вытянувшийся во весь свой немалый рост с ней рядом на постели. Ее ладонь касалась его кожи, под которой перекатывались сильные мышцы, и чуть ли не рельефно выступали переплетения сухожилий. Она умело ласкала его тело и наконец дотронулась до крепкого, словно вырезанного из дерева, выпуклого бедра. На Дэниэле были маленькие плавки. Обыкновенно, когда они бывали вместе, и эта одежда оказывалась излишней. Очень может быть, что он вовсе не был так уж уверен, что этой ночью им удастся заняться любовью, оттого и не снял плавок. Она улыбнулась, зная, как доставить ему удовольствие, и потянулась к этому крошечному кусочку ткани у него на теле.

Дэниэл застонал, когда ее пальцы довольно ловко избавили его от этого последнего покрова.

– Ох, детка, до чего же ты понятливая, – прошептал он и потянулся к ней. Скинув с нее ночную рубашку и прихватив ладонями ее за ягодицы, он прижал Нию к себе еще сильнее. Его длинное, покрытое упругими волосками бедро скользнуло у нее между ногами, и она, поняв его намерения, с готовностью приподняла и изогнула аркой свое.

– Ния… – прошептал он, входя в ее тело и соединяя их земные оболочки воедино, одновременно приглушая поцелуем рвущийся из ее горла вскрик. – Не двигайся, детка. Просто лежи – и отдавай должное ощущениям. – Свое согласие она выразила неким подобием мурлыканья, поскольку его губы все еще зажимали ей рот. Прежде ей и в голову не приходило, что в момент близости можно лежать вот так тихо и обходиться одним только ощущением и сознанием того, что мужчина находится в ней. Что ж, прежде она многое понимала по-другому, но потом все оборачивалось таким образом, что предыдущий опыт требовалось пересматривать. Разве не то же самое произошло с ней, когда она познакомилась с Дэниэлом? Она рассматривала свою жизнь как нечто вполне устоявшееся и не ожидала от судьбы никаких сюрпризов. Но вот появился он и заставил ее взглянуть на мир по-иному.

Дэниэл медленно, очень осторожно, но настойчиво начал двигаться в определенном ритме – ее словно током пронзило. Потом затаившееся на время пламя снова ожило и с новой силой заполыхало у нее внутри. Оно жгло все сильнее и сильнее с каждым движением Дэниэла. И вот чаша терпения переполнилась, и Ния понеслась на гребне оргазма в страну чувственности и грез, где не пристало сдерживаться. Словно повинуясь ее мысленному приказу, Дэниэл удвоил свои усилия и, сам того не замечая, вознесся вслед за ней в горные выси, где в хрустальном воздухе витало чистое наслаждение и царил улыбающийся Эрот.

Риск того, что их уличат, не мог уже остановить могучей поступи их взаимной страсти, которой они продолжали предаваться все то время, пока Дэниэл жил в родительском доме. Как они ни старались, их ночные игры не остались не замеченными для матери Нии, которая не преминула переговорить с дочерью. Разговор состоялся в среду, буквально за минуту до того, как Ния забралась в чрево самолета.

– Скажи-ка, ты любишь его, Антония? – прошептала мать ей на ухо, когда они уже стояли на взлетном поле, наблюдая за тем, как брейкеры проходили цепочкой мимо них и один за другим исчезали в темном провале дверцы авиалайнера. Дэниэл уже поднялся на борт, и Ния собиралась присоединиться к нему.

Ния удивленно посмотрела в глаза матери. Но та вовсе не нуждалась в ее ответе. Она и так знала, что к чему, и этот вопрос был не более чем простой формальностью.

– Да, – произнесла Ния, помолчав немного. – Люблю. И очень сильно.

– И он тебя любит.

– Нет. – Ния принялась рассматривать носки своих туфель. Потом помотала головой и нахмурилась. – Вернее, я не знаю. У него своя жизнь… эта игра… Мы в принципе с ним отлично ладим. Но я не уверена, что он, как ты изволила выразиться, «меня любит». Как-то раз он сказал, что не хочет подпускать к себе женщину слишком близко. Из-за своего образа жизни. Думаю, что для семейной жизни он еще не созрел.

– Ты уверена? – осведомилась мать, имевшая возможность понаблюдать за Дэниэлом и сильно сомневавшаяся в словах дочери. – Мне показалось, что с нами он был вполне счастлив. Тому и Рэнди так и не удалось втянуть его в разговоры о баскетболе, а они-то думали, что он только об этом и станет говорить. Нет, его прежде всего интересовали сами мальчики, мы все – ну и в особенности ты.

Ния наморщила носик, выражая тем самым снедавшую ее неуверенность в завтрашнем дне.

– Ничего не выйдет, мамочка. Даже если он меня любит, с женитьбой он явно не торопится.

– Кто знает, как все сложится, Ния, – заметила ее мать с мудрой улыбкой. – По-моему, он очень даже близок к тому, чтобы сделать тебе предложение.

Таким образом, мать Нии, что называется, ткнула ее носом в проблему, которой Ния в своих мыслях – сознательно или нет – старалась не касаться. Но ей и впрямь было о чем подумать, когда она, поцеловав напоследок мать и обняв отца, двинулась к самолету, чтобы, усевшись в кресло рядом с Дэниэлом, подняться в воздух и лететь назад в Бостон.