Украденная магия (СИ)

Глава 19.Запретный остров

Если нужно стрелять - стреляй, а не болтай!

(из х/ф "Хороший, плохой, злой")

Шпионы верховной жрицы, следившие за пленными, наверняка были довольны - перепуганная девчонка начала агитацию прямо с порога. Настя оказалась в объятиях Лусьена, которого интересовало всё - где она была, что делала и не пытались ли местные при ней во что-нибудь превращаться. Ничего подобного девушка не видела и, пошептавшись с Приблудным, завлекла в дальний угол Флура. С ним интимный разговор получился недолгим - рядом топтался Лусьен и метал на секретного агента свирепые взгляды. Дольше всех с Настей, обнявшись, разговаривал эльф, и даже ревнивому торговцу пришлось с этим смириться. Только с Шариком никто не шептался, он свернулся калачиком и дремал на своем громадном тюфяке.

С каждым словом напарницы Арман все больше верил, что они сумеют выбраться. Вот только что их ждет впереди, там, где забрезжила свобода?

- У нас опять есть две новости, - сообщил эльф, - одна хорошая, другая хуже некуда. С какой начать?

- Все равно, - пробормотала девушка, прижавшись щекой к его щеке. Этот способ беседы, шепот на самое ухо, был единственным немагическим средством защиты от вездесущей слежки. Чем тише говорят собеседники, тем труднее незаметно подобраться к ним с подслушивающими заклинаниями, особенно когда среди них есть опытный маг. Если, конечно, здешняя магия по части сокрытия собственных следов не вышла на какой-то новый, невиданный рубеж. Кое в чём тут действительно преуспели, но у Армана крепло убеждение, что на вечную юность и смену половой принадлежности уходит слишком много силы. Значит, на что-то другое ее тратят слишком мало.

Только теперь Настя почувствовала, как отступил озноб после пробной "пытки", устроенной жрицей. Арман не тратил времени на расспросы, но он понял, что произошло. Использование магии во всех мирах оставляет одинаковые следы.

- Новость первая - поведал сыщик, - неподалеку есть портал, связанный с нашим миром, стабильный и очень мощный. Это вызывает колоссальный расход энергии, теперь я понимаю, почему в нашем мире началась такая магическая буря. Почти наверняка портал ведет на остров Спящей девы.

- Ты уверен?

- Да, но есть вторая новость, паршивая. Тряпка, которую пёс нашел во дворе - это часть эльфийского покрывала, им когда-то накрыли деву. Если его куски раскиданы по разным мирам, я не знаю, что мы найдем на острове.

- Но откуда здесь портал?

- Дело в природных источниках, их энергии. Что бы тебе ни показывали наверху, время здесь движется, как положено. Нет такой магии, чтобы его остановить. Но здесь есть какой-то мощный артефакт, он поглощает силу источников из других миров и дает ее этому миру. Свои источники они опустошили, в соседних мирах тоже, теперь добрались до нашего. Для этого нужен мощный искусственный портал. Вот и вся их вечная империя.

- А ты говорил, что вампиров не существует, - упрекнула девушка.

- Просто их называют иначе.

- Что толку, если до портала не добраться?

- Слышала про конвенцию Ларонда-Аллестин?

От удивления Настя не сразу вспомнила, о чем речь. Дело было лет двести назад, после очередной разрушительной свары между волшебными королевствами. Конвенция, подписанная в Ларонде, запретила использование без предварительного объявления войны некоторых, особенно мощных заклинаний древней боевой магии. Эльф решил воспользоваться запретной магией? Давно пора, тем более, ни о каких конвенциях здесь не слышали.

- Постой! - вдруг спохватилась девушка, - Если мы выйдем, то сможем вернуться обратно?

- Вряд ли.

- Но даже если мы найдем остров и деву, ее магия подействует только у вас!

- Да.

- Тогда какая разница? Всё без толку, эти... - Настя взглядом показала на потолок, - уже добрались до твоего мира. И снова доберутся, даже если сейчас получат по рукам. Доберутся и до моего, и так без конца, пока этим тварям не надоест жить вечно! Пока работает этот их агрегат...то есть артефакт!

- Мы не можем штурмовать храм Вечности! Я не знаю, как он устроен, как разрушить защиту. Нужно время, чтобы разобраться, может, неделя или даже год. А против целой армии мы не продержимся и минуты!

Настя задумалась. Арман был прав, у них нет ни единого шанса. Мощь всей империи Уиннапран обрушится на тех, кто приблизится к песочным часам из храма с намерением их "перевернуть". Но сегодня сыщица видела кое-что еще, подходила очень близко, и ее не размазало по стенке.

- Есть идея! - сказала она и прошептала несколько слов.

Перед выходом парламентеров эльф кивнул Флуру, и тот принес потрепанный блокнот с огрызком карандаша.

- Зачем это? - удивился Лусьен.

- Будем писать акт об объявлении войны.

- А то, что тут у нас - это теперь называется "мирное время"?

- Без объявления не сработает! - уперся эльф.

- Ладно, тогда объявляйте, - торговец обнял Настю за плечи, - Не дрейфь! Ну, кто они такие? Ограбили сотню миров, и что? Научились отращивать под настроение то сиськи, то член? Даже в космос полететь не додумались, а туда же, вечная империя!

Верховной жрице передали просьбу о встрече. Она не сомневалась, что это случится скоро, с такой прытью двуногие пленники сговаривались о чем-то, пока их четвероногий предводитель спал. Жаль, случился сбой в заклятии чуткого слуха, и разговоры не удалось разобрать. Младшим жрецам было велено найти и устранить источник помех. Да еще этот странный обычай - шептаться, обнявшись, как любовники. Варварская скрытность!

Перед чужеземцами распахнулись двери. Аллитьеновельниалла ждала их в парадном наряде - черном платье с вырезом до пупка и множество драгоценностей. За ее спиной шеренгой выстроились жрецы рангом помладше и в одеяниях попроще. Десять храмовых стражей застыли у входа.

Трое вошедших огляделись по сторонам. Настя отметила, что в комнате ничего не изменилось, и кивнула восьмому помощнику министра. Флур шагнул вперед, протягивая Верховной жрице бумагу. Женщина насторожилась, будто почуяла магию. Нет, милая, амулеты у нас особые, изготовленные в министерстве по секретным делам Светозарной империи. Со спецзащитой от распознания с дальних и ближних дистанций.

Жрица удивленно взяла лист, повертела его в руках, но, видимо, освоение русского письменного здесь еще не продвинулось так далеко, как освоение русского устного.

- Позвольте, сударыня, я зачитаю! - Флур забрал у нее лист и провозгласил, - "Привет, упыри!"

- Кто? - растерялась жрица, не сумев подобрать перевод.

- Да-да, это про вас! - подтвердила Настя.

- "Настоящим извещаем империю Уина... хрен знает, как оно пишется... короче, вы поняли, что это к вам. Объявляем вам войну. Боевые действия начнутся немедленно! Целую, Арман"

- Взять их! - скомандовала жрица, но подпись эльфа на бумаге внезапно вспыхнула огненным росчерком.

Стража, вскинувшая оружие, замешкалась - пленники стояли прямо между солдатами и жрецами, верховная магическая власть отказалась на линии огня. Но жрецы не стали церемониться, и силовая волна прокатилась по комнате, ломая кости всем без разбора. Трех пришельцев накрыли невесть откуда взявшиеся защитные сферы, не дрогнувшие под ударом. А потом раздался глухой, нарастающий рокот, и бывшие пленники метнулись в разные стороны.

Наведенное по ориентиру, прямо в полу разверзлось алое жерло "портала вторжения". Ударной волной гораздо мощнее той, что пустили в ход жрецы, разметало всё, что еще оставалось в комнате. Но защитные сферы действовали исправно, к тому же у боевого портала отлично работала система распознания "свой-чужой".

Тела стражников вынесло в коридор вместе со стеной, жрецов - наружу вместе с окном. Грохот и звон огласили улицу. Надо отдать должное Верховной жрице, она успела создать магический щит, уцепилась за торчащий из развороченной стены штырь и не улетела в окно. Встряхнувшись, она обрушивала на портал удар за ударом, но сокрушить чужую магию не могла. Жрица решила, что сейчас начнется атака вражеской армии, и всеми силами пыталась закрыть огненный проход, одновременно защищаясь от попыток Лусьена и Флура огреть ее по голове.

Пока мужчины отвлекали Верховную жрицу, Настя перелезла через груду обломков, в которую превратилась стена. Хрустальный алтарь стоял невредимым, как и песочные часы на нем, в круге стерильной чистоты среди мусора и пыли. Сыщица попыталась забрать часы, но ее рука уперлась в преграду. Ни вспышки, ни боли, как бывает, если коснешься магического барьера, только холодная твердая поверхность.

- Зараза! - воскликнула девушка, - Как ее вскрыть?!

- Попробуй это! - Флур швырнул ей амулет.

Не помогло. На ощупь преграда походила на обычную стеклянную банку, но магии не поддавалась. Банка. Стеклянная. А что, если... Девушка нащупала в кармане кастет, надела его и ударила. Руку пронзила боль, по комнате разлетелся стеклянный звон. Второй удар, от боли аж слезы брызнули из глаз, но рука внезапно врезалась в часы, чуть не сшибив их с постамента. Настя схватила добычу и бросилась к своим.

- Есть!

Все трое прыгнули в портал, который закрылся вслед за ними, напоследок опалив потолок струей пламени.

Обычным, не магическим огнем вспыхнули остатки занавесей и ковров. Комнату наполнил удушливый дым, повалил наружу сквозь пробоину в стене. Теперь весь город видит, что на Храм Вечности напали, и жрецы не предотвратили беду.

Аллитьеновельниалла с трудом выбралась в коридор и упала, почти теряя сознание. Безмозглые дикари, не способные к магии, оказались бойцами не хуже верховных жрецов. Их амулеты, принятые за дешевые побрякушки, наполнились несокрушимой силой. Даже если теперь Верховная жрица сумеет их остановить, ее ждет изгнание или отлучение от Вечности за то, что проглядела врага, привела его в самое сердце империи. Но это еще не конец. Известие о нападении разлетелось среди жрецов. Такого не было уже много столетий, но это не значит, что здесь разучились воевать.

Арман встретил товарищей в камере, в окружении разметавшихся на полу неподвижных тел в прозрачных балахонах. Охрана приняла свой последний бой, не дожидаясь подкрепления. Шарик то и дело ворчал и отряхивался, с его шерсти летели искры.

- Что с собакой? - удивилась Настя.

- На него набросили парализующую сеть, чтобы не мог колдовать.

- А он пытался?

- Спроси у него,- хмыкнул эльф

Новый боевой портал, еще более разрушительный, чем первый, соединил камеру и заброшенный двор в середине здания. Ударной волной выбило стекла на нижних этажах, кое-где вспыхнул пожар, опоры покрылись трещинами. Если противник готовил ответную атаку, то она захлебнулась, не начавшись.

Третий портал привел в подземелье, что-то вроде пещеры, расположенной ниже фундамента. В пещере было пусто, упреждающий удар оказался напрасным. Здесь не было никакой охраны, вообще никаких признаков жизни.

Узкий тоннель вел куда-то во тьму. Эльф запустил вперед маленький световой шар, но оказалось, что темнота царила не везде. Кое-где на камнях тусклым зеленоватым светом мерцали пятна плесени. На стенах виднелись остатки давно догоревших факелов, масляные светильники, иногда попадались старые люминесцентные лампы. Некоторые из них еще горели, другие погасли навсегда. Тоннель будто собрали из множества его подобий из разных миров и эпох. Кое-где в стенах зияли черные щели, из которых тянуло ледяным ветром и гнилым смрадом. Не хотелось думать о том, какие твари населяют эту темноту, если, конечно, там все еще теплилась жизнь. Под ногами то хлюпала вода, то выступал неровный пол, покрытый разбитой каменной плиткой. Лусьен спросил у эльфа:

- Ты хоть знаешь, куда ведет тоннель?

- Надеюсь, туда, куда нам надо. Другого пути все равно нет.

- Откуда взялась вся эта дрянь?

- Скорее всего, это естественный ход между пещерами, кем-то переделанный в тоннель, но не в этом дело. Как бы тебе объяснить... Ход случайно совпал с направлением потока из источника, в нем отпечатались следы всех миров, через которые они проходили.

- Кто "они"?

- Жрецы из того мира, который мы стремимся покинуть. Они использовали магическую энергию соседних миров. Ты сам видел, каков их мир, на такое нужно очень много силы. Чтобы источники разоренных миров снова наполнились, понадобится не один век. А сколько времени нужно, чтобы вернулась жизнь, я не знаю. Но когда опустели ближайшие миры, жрецы пошли дальше. Думаю, однажды они пробили портал до нашего мира и с помощью своего артефакта вечности перенаправили источник острова Спящей девы. А за ним перехватили и другие источники нашего мира. Кстати, как ты себя чувствуешь?

- Неплохо, - признался торговец, - думал, без еды и воды мы скоро свалимся с ног, а выходит наоборот.

- Верно. Силы, особенно для мага, здесь хватит надолго, мы в самом центре украденного потока. Боевые порталы обычно поглощают массу энергии, их используют только в особых случаях и никогда при аномалиях. То, что я сделал, оставило бы Ларонду без магических ресурсов на неделю, а здесь - хоть бы что... Смотрите! Мы пришли!

Арман показал вперед. Далеко в черной тьме сверкнула сиреневая искра. С каждым шагом в тоннеле становилось все светлее, яркая точка превратилась сначала в пятно, а потом в стену холодного сиреневого света, преградившую путь. Портал никем не охранялся, не было ни ловушек, ни сигнальных амулетов.

Шарик, прежде странствовавший между мирами только на танке, жался к ногам хозяина и никак не хотел проходить сквозь свет. Пришлось эльфу взвалить собаку на плечо. Остальные шагнули вслед за Арманом, надеясь на почти невероятное - возвращение если не домой, то хотя бы в знакомый мир.

По другую сторону портала тоннель закончился, узкая каменная лестница вывела наверх, в небольшую пещеру. Дневной свет проникал в нее через три проема в стене, похожие на грубо вырубленные арки. В центре, на постаменте с десятком ступеней, темнел не то гроб, не то какой-то прямоугольный монумент. Стены и свод пещеры сплошь покрывали весьма натуралистичные рисунки глаз всевозможных размеров. От этого казалось, что новый мир уставился на непрошеных гостей с недобрым интересом.

- Что за маньяк придумал такой декор? - Лусьен огляделся по сторонам.

- Это не наша работа, - отозвался Арман, - эльфы бы такого не сделали.

- Значит, не та пещера? А могилка чья?

Эльф не ответил. Он склонился над чем-то у подножия постамента и закрыл глаза. Настя подумала, что ее напарник снова погрузился в изучение местной магии, но внезапно поняла - он пытается побороть отчаяние. Ненадолго, на несколько последних минут скрыть от друзей, что их планам не суждено сбыться.

На земле у ступеней постамента лежал скелет в обрывках истлевшей одежды. Остатки очень длинных волос наводили на мысль, что скелет принадлежал женщине, а узоры на почти рассыпавшейся одежде повторяли орнамент с куска покрывала, найденного Шариком.

- Она мертва, - произнес Флур, - хотелось бы знать, что ее убило.

- Остров сместился в пространстве. Слишком большие силы были задействованы, когда жрецы перенаправили поток из источника. Чужие реальности сблизились и соединились, - Арман показал на "глазастый" пещерный свод, - но саркофаг уцелел, он защитил бы деву даже при пространственном смещении. Она умерла не из-за этого. Видите, ткань разрезана, и на ребрах видны следы клинка? Ее вытащили из саркофага спящую и убили. Вот и все.

Лусьен положил руку эльфу на плечо.

- Ничего, дружище. Шансов почти не было, верно? Надо что-то решать, пока не прибыла погоня. Нам нужно оружие, любое, какое есть. Одним кастетом много не навоюешь.

- Перекройте выход из тоннеля! Флур, ты знаешь, как это сделать, - велел Арман, возвращаясь от постигшего разочарования к насущным делам, - остальные проверьте, что там снаружи. Я займусь оружием.

Настя и Лусьен вышли из пещеры под сумрачное небо чужого мира. Остров Спящей девы из рассказов эльфа был прекрасен, как воплотившаяся в реальность мечта, но это место явно не было тем островом. Небо скрывали низкие свинцовые тучи. Каменистые склоны, кое-где поросшие чахлой травой, спускались вниз и тонули в клубах серого тумана. При полном безветрии туман шевелился, как живой. В его извивающихся потоках появлялись и исчезали смутные фигуры, неясные образы, будто следы давно забытых воспоминаний.

- Отсюда нет дороги, - сказала девушка, чувствуя, как ее охватывает озноб.

- Нет, - согласился Лусьен.

- Это конец.

- Пожалуй.

- Мы не сможем сидеть здесь вечно, у нас даже воды нет. На одной магии долго не протянуть. А там, внизу...

- Думаю, воды там тоже нет.

- Зато наверняка хватает чудовищ, которые только и ждут, чтобы нас сожрать.

- Да, мы прибыли на конечную станцию. Я представлял ее иначе, но так всегда бывает. Зато какая была поездка!

Настя перебирала в памяти события прошлого, такого далекого, что невозможно поверить - это было чуть больше месяца назад. Вылет из Ларонды на самолете принцессы, некроманты Тантлона, пустыня, тучи вулканического пепла над городом, название которого она уже едва смогла вспомнить, Синяя долина, "тридцатьчетверка", прорвавшаяся сквозь бездну изувеченных миров.

Приблудный крепко обнял девушку, и в этот раз она не оттолкнула его, прижалась щекой к его груди. Тот, кого она хотела бы сейчас обнять, к счастью, находится слишком далеко отсюда и никогда не узнает, что стало с его женой.

- В одном ты ошиблась, - тихо произнес Лусьен, - мы не умрем от голода, и нас не сожрут чудовища. Нам еще придется кое-кому... начистить морду. А потом...

От внезапного пинка Настя влетела в пещеру и растянулась на полу. Торговец свалился на нее сверху, а на склоне, где они только что стояли, взорвался огненный шар. Отменная реакция Приблудного снова спасла ей жизнь.

Серый туман отступил, в сотне шагов ниже по склону появилась каменистая равнина. На ней шеренгами стояли войска. Сыщица сразу узнала форму стражей из храма Вечности, только теперь их было не меньше тысячи, и неизвестно, сколько еще скрывалось в тумане. Перед строем собралась группа жрецов с верховной жрицей во главе. В этот раз Аллитьеновельниалла была одета. Никаких декольте и прозрачных туник, только блестящая чешуйчатая броня от шеи до пяток, а на голове шлем с ярко светящимся амулетом.

Пробная атака успехом не увенчалась, Арман успел поставить щиты у каждого из трех входов в пещеру. Огненные шары отскочили рикошетом, просвистев над строем нападавших. Но первая неудача не умерила пыл верховной жрицы. Поблескивая змеиной броней, она шагнула вперед и заговорила. Ее мелодичный, звучащий без малейшего напряжения голос, усиленный каким-то заклинанием, раздался под сводами пещеры.

- Ничтожные варвары, вы надеялись, что сумеете скрыться? - задала она вопрос, на который никто не собирался ни ждать ответа, ни отвечать, - Думали, мы позволим вам превратить наш мир в поле битвы? Позволим вашей ничтожной магии разрушать то, что прекрасно и драгоценно? Надеялись, что нет другого пути сюда? Вам дали уйти, чтобы вы нашли свою смерть здесь, в безвестности!

- Ну, ясно, перед дракой надо рассказать, какие мы убогие, - проворчал Лусьен и крикнул из укрытия, - Отличный фонарь у тебя на каске, тётенька! Хоть сейчас в шахту, план перевыполнять! Шла бы, делом занялась!

- Вы просчитались! У нас есть то, что носит знак ваших истинных имён! - злорадно рассмеялась жрица.

- Вот и завидуй! - огрызнулся Приблудный, - Твое только и годится алкашей на трезвость проверять!

- Глупцы! Имя, которое вы носите - это отметина! Это ваша судьба!

- Что она там вещает? - заинтересовался торговец.

Эльф высунулся из-за скалы и увидел, что Аллитьеновельниалла сжимает в руках небольшую пачку бумаг и потрепанный ремешок, похожий на старый собачий ошейник.

- Вот зачем они взяли наши паспорта, - задумчиво сказал Арман, - я знаю такую магию, убийственная вещь...

Жрецы собрались в кружок и что-то напевно читали вслух, верховная жрица воздевала руки с паспортами к хмурому небу. А в пещере тем временем кипела работа. Эльф сумел открыть нишу под саркофагом, заполненную магическим и просто хозяйственным инвентарем. Спящую деву когда-то снаряжали на совесть, обеспечив амулетами на все случаи пробуждения, а еще увесистыми ножами, арбалетом с тетивой, заколдованной от сырости и грызунов, запасом таких же заколдованных стрел и эликсиром для заживления ран. По крайней мере, так сказал Арман, прочитав инструкцию на флаконе.

К тому времени, когда на входах в пещеру стараниями эльфа выросла многослойная защита, жрецы закончили песнопения. Окружив начальницу, они дружно вскинули руки вверх, над их ладонями вспыхнули пять огненных стрел. Стрелы взмыли в воздух, оставляя искрящийся след, и помчались в сторону пещеры.

- Смерть пришельцам! - хором проорали жрецы.

Огненный таран без труда проломил все магические щиты. Стрелы влетели в пещеру, сделали крутой вираж, как самонаводящиеся ракеты и, промчавшись над головами своих притихших жертв, улетели обратно.

Жрецы не менее дружно заорали от ужаса. Стрелы, так и не поразившие цель, вонзились точно в грудь верховной жрицы. Вернее, сначала в документы, которые она сжимала в руках, а потом пробили насквозь тело вместе с броней.

- Имя - отличная наводка на цель, - усмехнулся эльф, - вечная метка на том, кто его носит. И на том, что его носит. Но если имя на бумаге не сходится с именем обладателя, то единственный носитель - бумага... Всегда считал, что фальшивые паспорта полезны для здоровья.

Лусьен вытер пот со лба:

- А как же Шарик?

- У него на ошейнике было что-то написано. Хоть убей, не помню, что...

Среди жрецов и воинов империи Уиннапран произошло недолгое замешательство, но кто-то принял командование на себя и удары посыпались с новой силой. Извилистые молнии и огненные шары ударяли в щиты на входах в пещеру. Пока защита держалась, но атаки становились все изощренней, Арман едва успевал менять заклинания, чтобы не дать ей рухнуть.

Эльфийский сыщик, сидя на источнике в самом прямом смысле, не испытывал недостатка в магической силе. Но его противники пользовались тем же источником, а десяток магов против одного - не самый удачный расклад для тех, кто в меньшинстве.

- Врежь по ним чем-нибудь помощнее, запрещенным за негуманность! - посоветовал Лусьен.

- Подожди, я готовлюсь!

- Можешь быстрее?

- Это боевая магия! - буркнул эльф, - К войне за три минуты не готовятся!

- Хорошо, - согласился Приблудный, глядя, как вражеская армия строится для штурма, - у тебя есть минут десять!

- Настя, обведи круг! - скомандовал Арман, - Вокруг лестницы, скорее!

Мелков для рисования нигде не наблюдалось, и тогда Настя вспомнила про кастет. Твердый металл оставил в известняковом полу отчетливую борозду. Вскоре вокруг постамента с гробом наметился кривоватый, но вполне заметный круг. Эльф остался доволен.

Флур зарядил древний арбалет, Лусьен взял не менее древний, но все еще острый, не тронутый ржавчиной меч. Солдаты империи Уиннапран шагали верх по крутому склону старомодным строем без прикрытия. Но еще раньше атака началась со стороны тоннеля.

От мощного удара щит на лестнице разлетелся. В пещеру ворвались стражи храма и какой-то мужик в развевающемся плаще. Флур, стоявший ближе всех, швырнул под ноги нападавшим ярко вспыхнувший кристалл. Стражников обдало белым пламенем, не причинившим вреда, но их магическая защита исчезла. Начался бой лицом к лицу, без магии. Шарик тоже помогал, как мог, умело демонстрируя навыки задержания нарушителей государственной границы.

Настя закончила изображение круга и увидела, что к ней подбирается тип в плаще. От эльфа ее закрывал постамент, остальные были заняты дракой.

- Ты! - зашипел обладатель плаща, - Ты ее обманула! Погубила великую жрицу!

Э, да тут что-то личное, подумала девушка, осторожно пятясь назад. Никакого оружия, кроме кастета, у нее не было. Да еще пригоршня новеньких амулетов из запасов спящей девы, но они на нервного аборигена не действовали. Еще несколько шагов, и псих попадет под удар Армана, еще чуть-чуть...

Разряд сорвался с ладони жреца и ударил Насте в грудь. Сыщица успела машинально закрыться рукой, и все вокруг потонуло в ослепительной вспышке. Беспамятство длилось не дольше секунды. Девушка поняла, что сидит на полу почти невредимая, не считая ссадин и легких ожогов на руке, на которой был надет браслет-переводчик. Сам браслет не выдержал силы удара, испарился, оставив на коже следы пепла.

- Хорошая все-таки штука, - Арман похвалил разработку соплеменников, - с дополнительными функциями...

- Угу, - согласилась Настя.

Поклонник верховной жрицы лежал на полу без признаков жизни, а Флур и Лусьен, чумазые и забрызганные кровью, хмуро ждали продолжения драки. Первые ряды атакующих со стороны склона добрались до цели. Щиты вспыхнули и покрылись дырами, будто на них плеснули кислотой. Вражеская пехота вошла в пещеру.

- Все в круг, - велел эльф и прошептал несколько слов на непонятном языке.

Воцарилась такая тишина, будто звук исчез из этого мира. Над контуром круга воздух наполнился легкими переливами. Не было громов и молний, в зловещем безмолвии прозрачная стена, с виду не страшнее, чем движение горячего воздуха над костром, поплыла, расползаясь широким кольцом. Еще недавно Настя отвернулась бы, чтобы не видеть, как невидимая сила скручивает людям шеи, разрывает доспехи вместе с телами, и ползет вниз, настигая бегущих. Где-то вдалеке ударила вспышка, мир снова наполнился звуками.

- Они остановили заклинание, - отметил эльф, - сейчас подтянут подкрепление...

- Теперь им ясно, что доставка наших трупов на торжества в честь победы обойдется слишком дорого, - сказал Флур, - если бы я ими командовал, то обрушил бы свод пещеры, и делу конец.

- Типун тебе на язык! - пробормотал торговец.

Эльф согласился с восьмым помощником министра:

- Да, теперь они сами выставят щиты и будут бить с дальней дистанции. Но на это потребуется время. А пока восстановим защиту, и я попробую открыть портал.

- Но куда?!

- Придется наугад, иначе все равно смерть...

Настя не услышала продолжения. Внезапно ее охватила слабость, и что-то сильно стукнуло по затылку. Она успела понять, что это был каменный пол пещеры, сквозь туман, застилающий глаза, увидеть тревогу на лице Лусьена и осознание чего-то ужасного в глазах эльфа. А потом всё поглотила чернота.

- Эй, что с ней такое? - опешил торговец, - Она же не ранена ...

Арман не ответил. Он стащил с напарницы куртку, разорвал рубашку, и увидел, как по руке, попавшей под удар покойного жреца, расползается мертвенная белизна.

- Тут работа только для меня, - пробормотал эльф, - А вы оба следите за входами!

С тем же успехом он мог приказать Лусьену раздобыть где-нибудь корзину подснежников. Торговец из укрытия наблюдал за действиями противника, но то и дело возвращался посмотреть, что происходит в пещере. Казалось, Арман даже в бою не использовал такой искусной магии, как теперь, но вернуть девушку к жизни не мог.

- Этот засранец, - эльф кивнул на мертвого жреца, - готов был умереть, лишь бы убить кого-то из нас. Он отдал всю свою силу! Поганая магия, у таких заклинаний очень трудно выявить формулу. Проще выпытать у создателя, если, конечно, он был бы жив.

- И что? - очень спокойным голосом спросил Приблудный.

- Заклинание невозможно отменить.

Арман посмотрел торговцу в глаза, выдержав его взгляд. Только теперь он понял, что этот человек действительно способен даже эльфа заставить бояться того, что произойдет, когда вместо питерской сыщицы здесь останется ее труп.

- А эликсир от ран?

- Ерунда, им только царапины мазать. Это не рана, это заклятие, отбирающее жизнь.

- Ты не можешь не знать, как его остановить!

- Нужно время! Это же магия чужого мира, любая ошибка смертельна! Но смерть наступит раньше, не от магии, просто от холода остановится сердце!

Лусьен взял Настю за руку и почувствовал, что она холодна, как лед. Стащил с себя рубашку, обнял девушку, пытаясь согреть собственным телом.

Арман взбежал по ступеням к саркофагу. Это сооружение было составной частью колоссального артефакта, он мог сохранять жизнь спящей эльфийской девы на протяжении тысяч лет. Саркофаг не разрушен, внутри до сих пор серебрятся тонкие нити, порождение особой магии, от которой оторвали объект сохранения. Его еще можно попробовать запустить в ход.

- Неси ее сюда! - велел эльф.

Торговец хотел сказать что-то резкое, решив, что Арман предлагает заранее покончить с похоронами, но тот рявкнул:

- Это последний шанс!

Настю уложили в глубокий каменный гроб. Сначала казалось, ничего не происходит, а потом серебряная паутина налилась светом. Флур подал сигнал, что жрецы готовятся к новой атаке.

* * *

Больше не было ни опасности, ни боли, только невыразимо приятный полет в тишине и покое. Тьма понемногу рассеялась. Настя увидела, что стоит на склоне горы. Вернее, парит над склоном, едва касаясь ногами зеленой травы. Не требовалось усилий, хватало одной мысли, желания, чтобы переместиться на поляну, покрытую цветами, или на берег океана, пустынный, залитый солнечным светом. "Я умерла", - подумала сыщица и услышала тихий, мелодичный смех.

- Ничего смешного, - сообщила Настя в пространство.

- Ты не совсем умерла, - ответил звонкий голосок, - но это легко исправить.

- Покажись, доброжелатель! - предложила девушка.

- Привет!

Существо размером со стрекозу зависло в воздухе у нее перед глазами. За спиной удивительного создания трепетали тонкие крылышки, но в остальном оно походило на человека, крошечную женщину в лоскутке серебристого платьица. Следом показался маленький крылатый мужчина, а потом налетел целый рой таких же созданий.

- Кто вы?

- Духи Запретной горы! Между прочим, разгневанные. Но где-то нас называют цветочными феями.

- А, так это вас боялась верховная жрица! - вспомнила Настя.

- Как интересно! Боялась? Какая верховная жрица? - вразнобой защебетали дальние родственники Дюймовочки.

Сыщица вздохнула. Не каждому удается одновременно умереть и сойти с ума.

- Куда я попала? - спросила она, уже не надеясь услышать ничего иного, кроме того, что ближайшую тысячу лет проведет в этом сумасшедшем доме в наказание за неправедно прожитую жизнь.

- Никуда!

Идиллический пейзаж исчез, теперь девушка и крылатые существа парили в белой, залитой светом пустоте.

- Ничего нет, все смешалось. Сначала мы хранили Запретную гору древнего мира, - рассказывали голоса, - но однажды люди унесли ее сокровища, и прежнего мира не стало. На самом деле наш остров не погружался в море, он стал множеством островов в разных мирах, и мы остались на одном из них. Мир совсем без людей - это восхитительно, за миллионы лет привыкаешь. А потом появилась империя Уиннапран...

- Так вы знаете?

- Да, их жрецы пришли и украли последнее сокровище древнего острова. Захотели взять себе великие источники всех миров.

- Вы можете их остановить?

Крылатая феечка пожала плечами:

- Нет, мы слишком маленькие!

- Но вы следили за мной! Издалека, в других мирах! У кого еще есть такое могущество?

- Мы следили не за тобой. У тебя есть вещь, которая когда-то была нашей, - застенчиво сказала феечка, - а всё наше мы видим издалека, чувствуем в любом мире. Когда границы реальностей стали разрушаться, мы смогли не только видеть, но и кое-что сделать в других мирах. Например, исполнить желание, найти способ пройти там, где пройти невозможно...

- Танк! - догадалась Настя.

- ... или подсказать дорогу. Твой друг очень умный, но даже он не сумел бы сам отыскать портал под этим мерзким храмом Вечности!

- Если ничего не сделать, то этого друга скоро убьют! И всех остальных тоже! Пожалуйста, помогите нам еще раз!

- Мы не воюем ни на чьей стороне, - ответила феечка.

Настя почувствовала, что умолять хрупкое крылатое создание бесполезно. Феи не воюют, пора запомнить науку Синей долины. Значит, это конец. Осталось закончить последнее дело, которое пока в ее силах.

- Я знаю, о какой вещи вы говорили, - девушка достала из кармана кастет, - Возьмите его. Глупо извиняться за всех, но мне правда жаль, что вас все время грабят.

- На самом деле ты не здесь, и ничего отдать не можешь, - напомнила феечка, - но спасибо, что попыталась.

- Не за что.

Настя тоскливо осмотрелась. Никакого выхода, никакой надежды. Только белесая пустота со всех сторон. Крылатые существа сбились в стайку и о чем-то шептались, а потом двое снова подлетели к ней.

- Мы не воюем ни на чьей стороне, но можем исполнить желание.

- Какое?

- Любое. Но смотри, не ошибись!

Настя сосредоточилась и попыталась вспомнить. В исполнении желаний часто бывает подвох или просто упущенная мелочь, которая так меняет результат, что лучше вообще ничего не желать. Она перебрала в памяти все случившееся в пещере. Нет, не там, раньше... То, что они задумали в начале побега, неосуществимо, эльфийка мертва. Саркофаг - это часть артефакта, он невредим, не хватает только спящей девы и ее силы. Вся сила, накопленная за тысячу лет, перешла в артефакт храма Вечности, но если до него добраться...

- Мы стащили у верховной жрицы одну штуковину, - сказала девушка, - похожую на песочные часы.

- Которые не идут, - снова хихикнули голоса.

- Между этой штукой и артефактом из храма есть какая-то связь. То есть, может быть, еще есть. Если жрецы почувствуют угрозу, то связь наверняка разорвут. Так вот, мое желание - не дайте им этого сделать!

- Принято! - воскликнула феечка.

- Теперь я должна вернуться, - решила Настя.

- О втором желании не было уговора, - зазвенели насмешливые голоса, - твоим друзьям придется тебя разбудить!

Белизна мгновенно сменилась темнотой и холодом. От внезапной перемены снова помутилось сознание. Где-то вдали гремел гром, раздавались знакомые голоса, не имевшие ничего общего с голосами фей. Залаяла собака, снова что-то грохнуло. Девушка поняла, что лежит в саркофаге, не в силах открыть глаза и пошевелиться.

- Упертые придурки! - выругался Лусьен.

Жрецы и храмовая стража предприняли еще один штурм, но они словно боялись нанести последний, сокрушительный удар и похоронить чужаков под обломками.

- Им что-то нужно, - сказал Арман, - то, что они не хотят оставить здесь даже ради избавления от нас. Думаю, дело в этом!

Он поставил на край саркофага песочные часы. Разгадывать принцип их действия не было ни времени, ни сил. Да и зачем, если счет идет на минуты? Настя говорила, что они черпают силу от артефакта из храма... Новый удар, сильнее прежнего, сотряс пещеру. В этот раз тряхнуло снизу, так, что земля качнулась под ногами. Сверху посыпался песок и мелкие камни. Артефакт верховной жрицы тоже качнулся и упал в саркофаг.

- Какого... - воскликнул эльф и замер.

Песочные часы соскользнули на дно рядом с неподвижным телом Насти. Серебряная паутина вспыхнула с такой силой, что Арман зажмурился. Тонкие нити, сохраняющие жизнь девушки, не могли отменить смертельное заклинание, но и не позволяли ему закончить работу. Теперь паутина ожила. С каждой секундой она все плотнее опутывала дно и стенки саркофага, сплеталась в причудливые узоры на теле сыщицы, захватила и скрыла в плотном коконе песочные часы.

- Возьмите все амулеты! - сказал Арман своим товарищам, - Сдержите следующий удар любой ценой! Не подпускайте их сюда!

Арман коснулся саркофага обеими руками. На его поверхности проступили древние символы, сплелись в причудливый узор, оживляя давние заклинания. Спящая дева собирала колдовскую энергию, но куда ее направить после пробуждения - определяли формулы, вырезанные на камне. Цель удара для силы, накопленной живым артефактом - вредоносная магия, искажающая законы мироздания!

Жрецы убили деву, но оставили саркофаг в целости. Может, не поняли его назначения, или испугались за источник и не стали разгадывать порождение чуждой магии. Не следует повторять их ошибки!

Древняя магия эльфов ожила, почувствовав силу артефакта верховной жрицы. Все части головоломки встали на свои места, Арман произнес положенные слова заклинания, и саркофаг наполнился светом.

Лусьен, пользуясь краткой передышкой, поднялся к гробу, следом подошел Флур. Перед очередной атакой жрецы лупили зарядами издали, так что безопасней было держаться подальше от изрядно потрепанных щитов.

- Все готово, - сказал эльф, - нужно только ее разбудить.

- Думаешь, сработает? - с сомнением покачал головой Флур, - Спящая дева копила силу тысячу лет, а в храме Вечности это делали гораздо меньше.

- Зато тащили сразу помногу.

Арман присел на край саркофага.

"Эй, ты что собрался делать?!" - хотела крикнуть сыщица, но не смогла издать ни звука. Ей вспомнилась обложка книги с инструкцией для поиска спящей девы - изображенный там процесс почти не оставлял сомнений.

- Поцелуй, - объяснил эльф, подозревая, что иначе кое-кто из присутствующих может его просто побить, наплевав на тяжкие последствия, - один скромный поцелуй, призывающий к жизни!

- Ну и магия у вас, эльфов! - пробурчал Приблудный.

- А что? - Арман пожал плечами, - Хорошо ведь работает!

Он склонился над девушкой, погруженной в сияние серебряной паутины, и коснулся губами ее губ. Настя терпеливо вынесла испытание, не то, чтобы совсем неприятное, но явно бесполезное. Ничего не изменилось. Она по-прежнему не могла пошевелиться, а в щиты на подступах к пещере все так же были молнии осаждающих.

- Эльфийская дева пробуждается с жизни от поцелуя эльфа, - догадался Арман, - значит, человека может разбудить человек! Флур, поцелуй ее!

- Почему он?! - возмутился торговец.

- А тебя она всю дорогу терпеть не могла, помнишь? Но если что - будешь следующим!

Настя поняла, что над ней спорят за очередь.

"Не смейте меня целовать!" - мысленно возмутилась она, - "И вообще, отойдите от гроба, извращенцы!"

Поцелуй Флура был долгим и нежным, но подействовал не лучше эльфийского, после чего Лусьен с полным правом отодвинул секретного агента от саркофага. Горячие губы снова прижались к холодным губам девушки. Летели мгновения, пустые, бесполезные, последние. Где-то снаружи жрецы доламывали щит. Настя почти смирилась с неизбежным, сознание скользнуло в черноту, в сон, единственное прибежище, где еще возможно возвращение домой. Мир вокруг вздрогнул и изменился.

Что-то произошло, с ее тела будто слетели невидимые оковы. Она открыла глаза и увидела, как вокруг растекается мягкое сияние. Магические тексты на саркофаге ярко вспыхнули, поглощая силу артефакта верховной жрицы, намертво связанного с безграничной силой храма Вечности. Эту связь жрецы не смогут разорвать, так обещали феи Запретного острова... Страшный удар потряс своды пещеры, над входом разверзлась огромная дыра. Загрохотали камни, накрывая обвалом все живое, и снова воцарилась тьма.

Настя вдохнула прохладный воздух. Наощупь выбравшись из гроба, она сползла на твердый пол и неуверенно спросила, есть ли кто живой. Первым гавкнул Шарик, рядом с ним обнаружился эльф. Собравшись с силами, Арман создал световой шар и запустил под потолок. Лусьен и Флур тоже лежали поблизости, на ступеньках. Оба живые, но такие грязные, запачканные своей и чужой кровью, что их с трудом можно было узнать.

- Кажется, это настоящая пещера спящей девы, - сказал эльфийский сыщик, - вход был замурован, поэтому так темно.

Он достал из саркофага уцелевшие песочные часы. Личный артефакт верховной жрицы тоже изменился - песок медленно пересыпался вниз и застыл на дне золотистой горкой.