Украденная магия (СИ)

Глава 20.Возвращение

Что значит имя? Роза пахнет розой,

Хоть розой назови ее, хоть нет.

У. Шекспир, "Ромео и Джульетта"

Уже давно пробуждение не было таким приятным, несмотря на то, что ночевать пришлось под открытым небом. Вчера, когда путешественники выбрались из пещеры, солнце почти скрылось за горизонтом. От усталости не было ни сил, ни желания искать в темноте что-то похожее на укрытие, и они устроились там, где их застала ночь.

Проснувшись, Настя увидела, что лежит под огромным деревом, чьи белые цветы всю ночь наполняли воздух медовым ароматом. Сейчас к меду примешивался другой запах, от которого сразу заурчало в пустом желудке. Рядом потрескивал небольшой костер, над которым аппетитно золотилась поджаренная рыба.

Арман вполголоса рассказывал о том, что остров почти необитаемый, на нем не водится никто крупнее попугаев. Торговец и секретный агент согласно кивали, но продолжали заострять колья из увесистых палок. На всякий случай, мало ли, какая тварь из другого измерения могла здесь заблудиться.

Девушка хотела поздравить всех с утром нового дня, до которого им удалось дожить, и вдруг запнулась на полуслове. Высокий парень в одежде Лусьена вовсе им не был. Его волосы посветлели, глаза стали серыми, а лицо вообще изменилось до... полной узнаваемости.

- Привет... - растерянно сказала Настя мужу.

- Доброго утречка! - пожелал тот, раскрывая объятия, - Наконец-то мы вместе!

- А... откуда ты здесь? Спасательная экспедиция?

- Не совсем, - смутился Олег, и почесал затылок таким знакомым жестом, свойственным прежнему владельцу надетых на нем штанов и рубашки, что девушку поразила ужасная догадка.

- Лучше не говори, что это был ты! - честно предупредила она.

- Он уже все рассказал, великолепная магия, хоть и незаконная, - объяснил эльф, - разрушилась, когда вчера...

- Заткнись! - рявкнула Настя, и сыщик замахал руками, давая понять, что готов пройти сквозь десятки миров и победить армию чудовищ, но не настолько склонен к самоубийству, чтобы встревать в семейную ссору. Эльф тихо окликнул секретного агента, и оба ушли, оставив супругов наедине.

- Так это был ты? - повторила Анастасия.

- Да.

- Понятно, - она отвернулась и отошла на несколько шагов.

С холма открывался бесподобный вид на лазурное море, берег, изрезанный мелкими бухтами, белоснежные пляжи на границе между зеленью леса и пронзительной голубизной воды. Но сыщица не видела этого тропического великолепия. В ее памяти оживали недавние события, которые теперь предстали совсем в ином свете. Каждый день, каждую минуту от самого Тантлона ее муж был не за тридевять взбесившихся миров, а рядом. Смотрел на нее, говорил с ней... Черт возьми, приставал к ней! И лгал.

- Я не мог ничего рассказать, - объяснил Олег, - Эта магия запрещена, тому, кто сделал маскировку, грозили большие неприятности. Знаешь, что такое неприятности по законам Тантлона? Маг заставил меня поклясться жизнью, что я не раскрою тайны, пока заклинание не разрушится само. Я бы умер, если бы рассказал...

- Зачем ты поехал с нами?

- Я думал, ты осталась в Питере, по крайней мере, была в безопасности. Никто не знал, как все обернется. И вдруг увидел тебя в Тантлоне, на набережной.

- А ты как там оказался?

- Долгая история. Один засранец, блуждающий сыщик из Светозарной империи, предложил некромантам бесперебойный источник "сырья". Собирался искать в нашем мире людей, способных к переходу, но не связанных с розыском. Тех, кто не сразу поймет, куда попал, или вообще ничего не успеет понять. И разыскивать их в Светозарной империи никто не станет. Поэтому меня вызвали на юг - в Питере недавно было то же самое, помнишь, нанятая кем-то шпана попыталась выкрасть из конторы наши списки?

Сыщица молчала, и Олег продолжил:

- Имперский розыск вычислил мерзавца, след привел в Тантлон. Я был там, когда исчезли пространственные переходы. Мы не знали, что происходит, но не собирались бросать начатое. Предателя-блуждающего нашли и отправили в Ларонду в кандалах. Но нужно было еще повидаться с некромантом, который заинтересовался идеей. Чтобы не скрылся и других не успел надоумить. Некромант осторожничал, подобраться к нему мог только знакомый, из тех, с кем у него были законные торговые дела. Например, поставщик дорогих тканей Бринна-старший. Толковый, кстати, мужик, не одни только барыши на уме. Не раз помогал розыску, и в этот раз обеспечил прикрытие, позволил мне "притвориться" его племянником. У настоящего Лусьена железное алиби, в ту ночь он был на приеме в эльфийском посольстве, его видела сотня свидетелей. Ну а некромант... - Олег скромно опустил глаза, - с проблемой было покончено еще до того, как мы с тобой встретились на набережной. До того, как зомби вышли из-под контроля. Теперь никто концов не найдет, мало ли, что случилось в ту ночь...

Настя одобрительно кивнула, хотя по-прежнему не сказала ни слова. Обида обидой, но действия мужа она одобряла. Да и в поддельной личине Бринна-младшего, по правде, не было ничего криминального. Все они отправились в путь под фальшивыми именами, обычное дело. И для здоровья полезно, верховная жрица империи Уиннапран не даст соврать. Тем, кто не в силах примерить чужой облик, чужое имя и сыграть чужую роль, не место в розыске. Она не могла простить только одного.

- Ну и как, я прошла проверку?

- Какую проверку? - не понял Олег.

- Ту, которую ты мне устроил, когда приставал под видом Лусьена.

- Да не было никакой проверки! То есть была, но не та, что ты думаешь! Я сначала вообще не знал наверняка, что ты - это ты. Если мне приделали маску, то и кому угодно могли. Я хотел знать, кто прячется за обликом моей жены.

Настя не удержалась от смешка.

- Много нового узнал?

- Нет.

- Разочарован?

- Ничего я не проверял, и верность твою испытывать не собирался, - серьезно сказал молодой человек, - И по правде, не так уж часто я к тебе приставал. А если пару раз увлекся, то... это довольно логично - хотеть собственную жену!

- Еще бы, а как увлекательно делать это в чужом обличье! - воскликнула Настя, - Сколько новых ощущений!

- Мне показалось, что тебе тоже понрави...

Олег понял, что сказал это зря - он едва успел перехватить руку жены, занесенную для удара. Немедленно ему в глаз устремился другой кулак, пришлось схватить сыщицу за второе запястье. Лишенная возможности врезать наглецу руками, Настя вздохнула и нанесла удар коленом.

* * *

Время в тропическом раю словно застыло. Один за другим тянулись одинаковые дни, наполненные заботами вроде сбора фруктов, дров для костра и ловли рыбы в лазурных бухтах. В свободное время, которого хватало с избытком, оставалось лишь расслабиться и наслаждаться покоем.

К услугам невольных гостей острова Спящей девы были пляжи с белым песком, прозрачная вода, отменная погода и полное отсутствие судоходства в обозримом морском пространстве. Настя все же надеялась, что их вызволят с этого курорта до того, как окончательно придет в негодность одежда и придется переходить на юбки из пальмовых листьев.

Открывать для возвращения боевой портал эльф наотрез отказался. Заявил, что дело не в конвенции, любое колебание магического поля, похожее на это заклинание, воспринимается как угроза безопасности страны, на территорию которой нацелен портал. Немедленно сработает противомагическая оборона и неопознанных захватчиков раскидает мелкими частями по всему континенту.

В один из вечеров, когда Настя стирала рубашку в озерце у водопада, к ней подошел Арман и завел разговор об истории с фальшивым торговцем. О том, что магия, меняющая внешность так глубоко, что распознать ее невозможно без специальных амулетов, действительно запрещена. Поэтому операция по устранению некроманта, затеявшего похищать людей из другого мира, прошла без содействия тантлонского розыска. Олег просто не мог обратиться туда с безумной идеей стать Лусьеном Бринна, а на другой план уже не было времени. Безрассудство, конечно, но кому от этого стало хуже, кроме обезвреженного преступника?

А еще такая магия очень опасна, она использует напрямую, как источник, жизненную силу того, чей облик меняет. Поэтому Олег остался Лусьеном даже тогда, когда остальные заклинания разрушились. Только последний всплеск силы, самый мощный, смёл все на своем пути. Изменение облика относится к числу заклинаний, искажающих законы мироздания, а значит, было обречено.

- И что? - сдержанно поинтересовалась сыщица.

- Клятва о сохранении тайны была встроена в формулу заклинания, твой муж действительно мог погибнуть, если бы нарушил слово.

- Ты же знаешь, в чем я его виню.

- Он сначала сомневался, ты это или не ты. Если он превратился в Лусьена, то кто-то мог так же принять твой облик. Не знаю, что сам бы подумал на его месте. Олег выбрал не лучший способ проверить, кто ты на самом деле, но он говорит, что не собирался переходить... хм...от слов к делу.

- Мне лучше знать, куда он собирался!

- Ты уверена? Только честно. Он ведь предлагал мне проверить его слова заклинанием полной правдивости...

- Не знаю. Не хочу об этом думать!

- А знаешь, почему ты проснулась именно от его поцелуя?

- Потому что вы, эльфы, придумываете какие-то дурацкие заклинания!

- Потому что захотела проснуться. Та, что спала в саркофаге до тебя, знала свое предназначение так твердо, что даже века, проведенные в царстве сна, не помешали бы ей ответить на мой призыв о пробуждении, хотя она никогда не знала меня. А ты не понимала, что происходит. Твой разум отверг всех, кроме того, кого ты любишь. И того, кто любит тебя.

- Спасибо, что напомнил, а то я начала сомневаться, - усмехнулась Настя, - Это он тебя прислал?

- Нет, я сам решил обсудить всё заранее. Мы с Флуром вызвали помощь. Вернее, Флур вызвал, у него есть особые полномочия. Но когда за нами прибудет корабль, у нас ни в чем не должно быть разногласий. Никаких ссор и, тем более, драк. Для тех, кто заберет нас отсюда, мы - команда сподвижников, единая в делах и мыслях.

- Кого это Флур сюда вызвал? Полицию нравов?

- Скоро узнаем.

- Опять ты за свое! Тогда передай моему благоверному, - улыбнулась Анастасия, - чтобы он не подходил ко мне слишком близко. И тогда мы точно не подеремся.

Прежде, чем покинуть остров, сыщица хотела закончить еще одно дело. Улучив момент, она вернулась в пещеру Спящей девы. Здесь было холодно и мрачно, дневной свет проникал лишь через низкий вход, снаружи почти скрытый ветвями кустарника. Присев на край пустого саркофага, девушка достала кастет.

- Я не передумала, - сказала она в темноту, - я возвращаю то, что у вас украли.

- Вот еще, - прошелестел едва слышный голосок, - зачем нам эта штука?

- Вдруг пригодится? - предположила сыщица без особого энтузиазма, вспомнив размеры феечек.

- Вряд-ли, - отозвался голос, - тебе он нужнее. Забирай, это подарок.

- Спасибо!

- Не за что, - невидимые хозяева острова хихикнули, - Теперь мы тебя везде найдем!

Настя не знала, считать это обещанием дружбы или угрозой, но отказываться от подарка не стала. Путь домой предстоял долгий, а на острове не так уж много предметов, способных сойти за оружие.

После темноты, царившей в пещере, полуденное солнце ослепило девушку, и она не сразу заметила, что изменилось в окружающем ее пейзаже. К острову приближался большой корабль под бирюзовыми парусами. Даже издали на парусах необычного цвета можно было различить вязь серебряных символов, означавших, что судно принадлежит клану верховных правителей острова Клюкес.

Настя отыскала напарника на берегу. Эльф развлекался забрасыванием палки в воду, а Шарик - плаванием за ней. Но известие, что до острова добрались отнюдь не союзники, не встревожило Армана. Напротив, остроухий оживился:

- Молодцы, быстро управились.

Сыщица потребовала объяснений, и немедленно получила их. Видимо, эльф решил, что пора раскрыть все припрятанные в рукавах карты.

Правители Клюкеса не слишком жаловали иноземных гостей у себя на острове, да и дела с окружающим миром вели настороженно. Причины для недоверия были вполне справедливые - слишком часто ближние и дальние соседи приходили к ним с улыбками, но, стоило хозяевам зазеваться, норовили прибрать к рукам богатства Клюкеса. Но однажды зеленозубые совершили роковую ошибку - силой принудили остаться на острове эльфийскую волшебницу, к тому же принцессу, когда ее корабль повредило бурей и ей пришлось причалить к чужому берегу. Команда корабля была перебита.

- Смелые парни, - усмехнулась девушка, - если нам эльфы устроили вечный отказ в визах из-за поклонов, что же полагалось за похищенную принцессу?

- Мы оказались перед нелегким выбором. Ведь принцесса неспроста оказалась в море так далеко от дома, она бежала от наказания за попытку убийства брата, короля Эль-Антеамона. На родине ее ждала смерть. Начинать войну, проливая эльфийскую кровь ради освобождения беглой преступницы король не хотел, но оставить всё как есть тоже не мог. Мы потребовали от Клюкеса выдать пленницу, но нам ответили отказом. Тогда между нашими островами были разорваны все связи, отныне корабли не могли приближаться к враждующим землям под страхом немедленного затопления, да и в нейтральных водах для клюканцев и эльфов стало чем-то вроде хорошего тона охотиться друг за другом.

- То есть эта посудина прибыла для того, чтобы тебя прикончить? Ничего личного, просто красивый древний обычай?

- Нет, - сказал Арман, - это их Флур позвал. За нами.

- Не понимаю. Он что, двойной агент?

- Пожалуй, тройной. Недавно правители Эль-Антеамона и Клюкеса решили, наконец, заключить перемирие. От нашей свары уже давно больше вреда, чем пользы. К тому же клюканцы смогли доказать, что принцесса осталась добровольно, даже подбивала их напасть на эльфов, а век спустя пыталась устроить переворот, за что ее и казнили. Светозарная империя вызвалась быть посредником в мирных переговорах, встреча должна была состояться в Ларонде. Но на каждом острове есть противники примирения. У нас - ухтиамарцы, у клюканцев свои... возражающие. Остальное ты знаешь. Ухтиамарцы хотели прикончить одного из эльфийских послов, то есть меня, а противники перемирия с Клюкеса попытались устроить оскорбительный скандал, превратить наш артефакт в товар для шлюх. Заодно подставили посредника, императора Феликса, ведь это он отвечал за сохранность королевской подвязки.

- А при чем здесь Флур?

- Когда подвязка исчезла, а в вашем мире появилась подделка, к работе подключили сыщиков. Удачно совпало, что я тоже служу в розыске. А Флур был одним из тех, кто обеспечивал безопасность переговоров. По поручению императора, отправляясь с нами в поход, он все время поддерживал связь с Клюкесом. Это особая магия, связь через воду. Клюканцы раскрыли секрет одного из своих заклинаний ради нашей экспедиции. Сведения, полученные от Флура, передавали в Ларонду и эльфам. Вскоре после Альмантена связь пропала, но теперь, когда всё стало, как прежде, Флур сумел позвать на помощь.

- А как его зовут на самом деле?

- Не знаю, - пожал плечами эльф, - да и какая разница? Главное, чтоб человек был хороший.

- И то правда, - согласилась Настя, - а откуда у клюканцев такой интерес к нашей поездке?

- Мы все подозревали, что магические аномалии связаны с использованием подвязки, что это дело рук заговорщиков, а цель - срыв переговоров или даже война. Все оказалось немного сложнее...

- Совсем немного, - хмыкнула девушка.

- ...но с задачей мы справились.

- Только подвязку не нашли!

- Возможно, ее нашли без нас. В любом случае, не думаю, что теперь переговоры под угрозой.

- А почему ухтиамарцы так настырно пытались убить именно тебя? Ты же не главный в эльфийской делегации, так, обычный сыщик.

Арман снова зашвырнул палку в море, помолчал, глядя, как Шарик плывет за добычей и тащит ее обратно, а потом признался:

- Мое участие в переговорах казалось им особенно оскорбительным. Я внучатый племянник похищенной принцессы, и могу, как родственник, официально отказаться от мести за ее казнь...

- И как сын короля, мог подписать бумаги от имени Эль-Антеамона, - докончила Настя.

- Четвертый сын, - уточнил эльф, - наиболее бесполезный в придворном хозяйстве, да еще и блуждающий. Вот и подался в сыщики

- Какая разница? Настоящий эльфийский принц! Не думала, что когда-нибудь увижу, без визы-то! Можно потрогать?

- Что? - растерялся Арман.

- Не то, что ты подумал! - засмеялась девушка и схватила напарника под руку, - Ой, смотри, приближается шлюпка. Нас будут спасать!

- С этой минуты мы не просто какие-то бродяги, а представители великих держав...

И эльф принялся объяснять правила клюканского этикета, не менее сложные, чем придворный этикет королевства Эль-Антеамон. Потом махнул рукой и сказал, что главное - не оттоптать никому хвост, а всё остальное пустые формальности.

* * *

Путешествие обратно в Ларонду прошло так спокойно, будто этот мир устал от буйства стихий и погрузился в сонное оцепенение. Попутный ветер наполнял паруса, но чаще это было заслугой корабельного мага и Армана, которые сообща колдовали над погодой. Иначе пришлось бы долго пережидать полный штиль, воцарившийся над океаном.

В одном из больших портов южного побережья, куда клюканский корабль зашел для пополнения припасов, работала дипмиссия Светозарной империи. Флур от имени своего министерства приказал снарядить вооруженный отряд в Синюю долину, чтобы вызолить Аврору, Дорлана и сирену, и сопроводить их до Ларонды. Теперь в разоренных землях близ Альмантена было слишком опасно без надежной охраны.

Сразу после возвращения в столицу Светозарной империи Настя отыскала ближайший пространственный разрыв и отправилась в Петербург. Решила доложить начальству обо всем, что произошло, и позвонить родителям. Олег тоже перебрался в Питер, но через другой портал - сыщица отказывалась не только разговаривать с мужем, но и возвращаться домой одной дорогой.

Несмотря на почти трехмесячное отсутствие, оказалось, что их до сих пор не хватились. Василий Иванович так умело сочинил историю об отправке большой группы сотрудников в командировку за полярный круг, где не работает никакая связь, что ни сыщицу, ни ее мужа никто не искал. Настя даже не раз "звонила" домой - спасибо хранящимся в архиве конторы аудиозаписям с ее голосом на тему "у меня все хорошо". Что делал бы шеф, если бы его подчиненные, затерянные среди миров, не вернулись никогда, девушка спрашивать не стала.

Не желая встречаться с супругом, в тот же день она вернулась в Ларонду и поселилась в гостинице "У крылатой собаки", по соседству с Арманом. Эльф собирался ехать домой, но впереди еще предстояли события, которое никто не мог пропустить.

Появление Насти в императорском дворце Ларонды в этот раз не было похоже на прежние. Блестящие ряды придворных почтительно расступались, гремели фанфары, откуда-то сверху падали розовые лепестки. В толпе промелькнула физиономия графа Луса. Девушка с энтузиазмом улыбнулась ему, и он сразу нырнул за чью-то широкую спину.

Теперь никто не мог упрекнуть сыщику и ее спутников, что они выглядят неподобающе. Платье из голубого атласа сшили для Насти по последней придворной моде, диадема с топазами отлично смотрелась в красных волосах. Флур был в парадном мундире, Арман надел все положенные по протоколу регалии эльфийского принца, а бывший Лусьен Бринна заказал себе парадный наряд у своего настоящего "тезки", который вместе с дядей прибыл на торжества.

Оба торговца, Бринна-старший и младший, получили награды за содействие розыску, но тайно, во избежание ноты протеста от Тантлона. Не обошли почестями и тантлонских сыщиков Аврору с Дорланом, а сирена произвела при Светозарном дворе такой фурор, что получила приглашение навсегда поселиться в императорских садах Ларонды.

Услышав свое имя, на сей раз настоящее, Настя приблизилась к императору, низко склонилась перед ним, и ощутила на шее приятную тяжесть усыпанного бриллиантами ордена на муаровой ленте. Жаль, не получится забрать орден с собой. Проверять, во что превратится императорская награда в соседнем мире, было слишком бестактно, хранить ее придется здесь, самый известный банкирский дом Ларонды уже предложил на это счет свои услуги.

Шарика тоже не обошли наградой. Император застегнул у него на шее золотую цепь с медалью, на которой было написано "Лучший кобель Светозарной империи". Граф Лус, судя по выражению лица, отчаянно завидовал четвероногому герою.

После поздравительных речей всем награжденным было позволено почтить благодарственным поклоном императрицу и получить по букету цветов из рук принцессы Эллы Корины. Принцесса посмотрела на Настю странно, как будто с опаской. Что-то здесь было не так, но до конца приема ничего не случилось, и сыщица только радовалась, что обошлось без новых сюрпризов.

Ночь после приема во дворце, последнюю перед возвращением домой, Настя провела в гостинице. Соседний номер занял Олег, с которым она даже во дворце не обмолвилась и парой слов. Муж караулил обиженную жену, словно опасался, что она убежит... неужели к настоящему Лусьену? Или к Арману? Смешное предположение. Эльф, как обычно, у себя в номере не задержался - хозяйка заведения, снова заполучив остроухого постояльца под свою крышу, не собиралась скучать одна

Глядя в темноту перед тем, как заснуть, Настя думала о том, что скоро всё закончится. В прежнем, привычном мире воспоминания притупятся, и когда-нибудь случившееся будет казаться ничуть не более реальным, чем сон. Впрочем, и ей, и Олегу еще предстоит написать подробный отчет, а значит, есть шанс, что подлинная история их путешествия за край мира останется хотя бы в архиве розыска.

На душе отчего-то было тяжело. Дело не в скором расставании с этим миром, такое блуждающим не грозит. Питерские сыщики могут вернуться в Ларонду, когда захотят, но здесь не будет их новых друзей. Флур уже исчез за тяжелыми дверями своего министерства, и хотя просил "всегда обращаться, если что", вряд ли просто желание вспомнить былое за чашкой чая или чего покрепче будет уместным поводом отрывать помощника министра от его секретных дел.

Арман уедет в Эль-Антеамон, а значит, на пути их дружбы непреодолимой преградой встанет оскорбленный эльфийский этикет. Только один человек из тех, кто знает, как все было на самом деле, останется с Настей. И правда, так ли уж важно, чьим именем он когда-то назвался на набережной в Тантлоне?

Утром девушка застала эльфа за упаковкой вещей. Вывалив на кровать свой нехитрый скарб, Арман педантично перебирал предметы и укладывал их в дорожную сумку. И вдруг сыщица увидела то, отчего все вчерашние подозрения ожили с новой силой. Среди рубашек, платков, ножей и амулетов лежала кружевная подвязка.

Настя вцепилась напарнику в рукав и спросила, глядя в глаза:

- Вспомни хорошенько, сколько подвязок было у тебя в кармане, когда мы попали сюда из Питера?

- Одна, - растерялся Арман, - а в чем дело?

- Ты дарил ее Элле Корине?

- Кому?!

- Принцессе!

- Разумеется, нет!

- А я дарила. Она сказала, что ты ей тоже подарил.

- Ничего подобного! Она просила, но я же не сумасшедший! А ты-то как осмелилась...

- Не важно. А знаешь, почему она выпросила у меня подвязку? Ей нужна была вторая...

- Боги всемогущие! - пробормотал остроухий сыщик, - Немедленно едем во дворец!

Потом по Ларонде ходили слухи, что его величество император Феликс прилюдно обещал выпороть собственную дочь, но в итоге не то побили, не то просто уволили без выходного пособия главного придворного мага. Во-первых, за то, что проглядел открывшиеся у принцессы магические способности, а во-вторых за то, что малолетняя необученная волшебница обставила его в два счета.

Защитные заклинания в комнате, где хранился артефакт, не действовали против членов императорской семьи. Причем магия распознавала венценосных родственников исключительно по кровному родству с Феликсом, так что явись туда, к примеру, императрица, ее размазало бы по стенам, как обычного воришку. Но Элла Корина была дочерью своего отца, так что магия исправно "не заметила", когда девочка отвела глаза живым стражам, прошла сквозь магическую защиту и взяла приглянувшуюся вещицу.

Когда исчезли переходы между мирами, и магия вышла из-под контроля, принцессу отправили в надежную крепость подальше от города, где со дня на день ждали беспорядков или даже вторжения чудовищ из дальних миров. Элла Корина успела забыть о новой игрушке, а никому из сыщиков не пришло в голову, что пропавший артефакт следует искать в детской императорского дворца.

После водворения пропажи на прежнее место Анастасия поняла, что придется задержаться в Ларонде еще на несколько дней. Награды за возвращение артефакта ей и Арману вручили без лишних свидетелей - император не хотел, чтобы о подробностях дела сплетничала вся столица. Но эльф намекнул, что отправляться в Питер еще рано, следует подождать прибытия курьера из Эль-Антеамона...

- Что будем делать со всеми этими подарками? - спросил Олег, заходя в комнату Насти.

Хорошо хоть, сначала постучал. Нет, сыщица была одета, но заходить к ней без спросу ему теперь не позволялось. Из принципа. Но вопрос он задал правильный, нужно было решать, что делать с новой наградой. Ради такого дела даже стоило начать разговаривать с мужем. Это было приглашение провести отпуск за счет казны в одной из южных императорских резиденций на берегу моря. Завершением отпуска должен был стать ежегодный сентябрьский бал. А приглашение было на двоих.

- Придется познакомиться с настоящим Лусьеном Бринна, - задумчиво сказала Настя.

- Зачем он тебе?

- Не идти же на бал одной. По правде говоря, Лусьен мне понравился!

- На самом деле он не такой, - разочаровал Олег, - я сделал его гораздо обаятельней!

- Да ладно, - засмеялась сыщица, - Арман сказал, что заклинание копирует поведение оригинала. Не отпирайся, фальшивый Лусьен был отличной копией настоящего. Даже наш секретный агент тебя... то есть его узнал.

- А что агент? - фыркнул молодой человек, - Подумаешь, когда-то видел Бринна-младшего. Флур его даже не допрашивал, помощники министра такой ерундой не занимаются. Что он мог запомнить? Лицо? Правильно, потому и узнал. Еще, небось, читал в протоколе про дебошира и бабника. Вот я и изобразил. Это нетрудно, мы с ним в чем-то похожи...

Видимо, пытаясь доказать наглядное сходство, он подошел поближе и положил Насте руку на талию. Поскольку его не прогнали, он стал действовать решительней и принялся расстегивать пуговицы ее рубашки. Пуговиц было много, но Олег зря времени не терял - половину просто оторвал одним рывком. Настя подумала и в коротких перерывах между жаркими поцелуями тоже решила помочь мужу избавиться от лишней одежды.

- Как только я закрываю глаза, - вдруг произнесла сыщица, - то сразу вспоминаю Лусьена...

- Тьфу! Сколько можно?

- Ревнуешь? - коварно улыбнулась Настя,- интересно, к кому?!

- Ладно, - вздохнул Олег и подхватил жену на руки, - будем бороться с ненужными воспоминаниями.

...Когда у кровати подломились ножки, на грохот заглянул Арман, будто только и ждал подходящего повода. Невозмутимо поинтересовался, не требуется ли помощь и, увернувшись от брошенной в него подушки, метко забросил на стол пакет, залепленный красными и золотыми печатями.

- Курьер из Эль-Антеамона прибыл! Передадите сообщение вашему начальнику, все запреты сняты, сыщики из Петербурга могут приехать в королевство эльфов, если пожелают. А вам двоим пришло отдельное приглашение!

Остроухий бросил второй пакет, поменьше, и закрыл дверь. Не иначе, отправился работать, пока не пришло время отъезда. Вся гостиница уже знала, что высокопоставленный постоялец пишет монументальный труд по практической магии, то есть излагает на бумаге все, что узнал в походе нового о применении известных, а также ранее неизвестных эльфийской науке заклинаний.

Ближе к вечеру, лежа на покосившейся кровати, Настя разорвала упаковку и заглянула в конверт. Приглашение было красивое, на бумаге, украшенной гербами и замысловатым эльфийским орнаментом.

- Ну что, поедем к остроухим в гости?

- Поедем, - согласился Олег, - Только этикет подучим, и в путь. Пока здесь снова не украли что-нибудь волшебное...