Украденная песня

«А ты у нас принц…»

«Стоп, спокойно, — прервал Киллиан. — Вы не помогаете. Имоджен, думаю, Флинн пытался сказать, что если ты заинтересована более чем в одном из нас, мы согласны. Не переживай»

«И как это понимать? — спросила я, избегая смотреть Флинну в глаза. — Что я могу…?»

Я закрыла рот. Как вопрос ни сформулируй, он звучал самонадеянно. Возможно, я струсила, но захотела, чтобы принцы сами все мне разъяснили.

«Ты можешь получить от нас троих все, что только пожелаешь, — на сей раз ответил Ронан. — Ни вопросов. Ни вины. Ни ревности»

«Насчет вопросов я не согласен», — вмешался Флинн и поднял голову, чтобы я гарантированно увидела его улыбку.

«Хорошо, — вздохнул Киллиан. — Флинн может спрашивать, но ты не обязана отвечать»

«Разве не должно быть наоборот? — не сумела удержаться я от вопроса. — Короли и принцы берут по несколько жен, а не делят втроем одну»

Едва выпалив слово «жен», я поежилась. Проблема телепатического общения — что на уме, то и на языке.

«Возможно, — ответил Ронан мягче обычного, — никто из принцев и королей просто не был знаком с тобой»

32. Имоджен

Во избежание лишних вопросов, — которые непременно возникли бы — за ужином по случаю начала Королевского турнира я сидела в стороне от принцев, замаскированная под белокурую богиню.

Меня удивило, что кандидаты смеялись и шутили, даже если ужин мог стать их последней трапезой.

Некоторых участников ждала смерть.

У меня пропал аппетит. Я могла лишь пить воду, которой волшебным образом пополнялся мой стакан. Ковыряясь в своей тарелке, я изредка бросала опасливые взгляды на Киллиана, Ронана и Флинна.

«В чем дело?» — спросил Флинн.

Вскинув глаза, я поняла, что он на меня смотрел. Мне не хотелось перекладывать на них свои заботы. Не когда они вынуждены были участвовать в турнире. Принцам следовало сосредоточиться исключительно на предстоящих испытаниях.

«У меня все в порядке», — улыбнулась я Флинну, снова потупив взор.

— Если позволите, — откашлялся мужчина рядом со мной, — я не мог не заметить, что Флинн следит за вами весь вечер, да и вы, кажется, тоже присматриваетесь к нему. Хорошо известно, что он не ищет жену.

Какое впечатление я производила на окружающих? Постаравшись скрыть интерес, я снова уставилась в свою тарелку.

— Он разбивает сердца.

Я покосилась на своего соседа с голубоватой кожей и прорезями на шее. С жабрами. Должно быть, выходец из Тирфо-Туин. Он больше не смотрел на меня. Мужчина напряженно и пристально разглядывал Флинна.

Похоже, его неприязнь была личной.

— Вы его знаете? — заинтересовалась я.

— Однажды он обхаживал мою двоюродную сестру.

«Точно нет, — быстро ответил Флинн. — Наверняка ему показалось»

«Как ты умудрился его услышать?» — мы сидели на противоположных концах зала, и людям приходилось повышать голос, чтобы быть услышанными сквозь гомон.

«Мы магически подслушиваем, — Ронан не казался раскаивающимся ни на йоту. — Участник из Тирфо-Туин весь вечер коварно поглядывает на тебя. И ты только что отвлеклась»

Поглядывал ли он?

В одном Ронан не ошибся. Я отвлеклась. Мне сложно было отвести от них взгляд. Не переставая думать о предстоящем турнире, я то и дело мысленно возвращалась к нашему разговору.

Принцы хотели меня и были не прочь поделиться друг с другом.

«Клянусь тебе, я никогда не обхаживал его сестру», — Флинн списал мое молчание на расстройство.

Но я не расстроилась. Сам того не понимая, он всегда флиртовал.

«Ты виноват, если она увидела в твоем поведении знаки внимания. Стоит тебе взмахнуть своими длинными ресницами и откинуть волосы с лица, как все девушки падают в обморок»

«А ты падаешь?» — Флинн поднял чашу к губам и посмотрел прямо на меня. Он медленно вдумчиво моргнул и, улыбнувшись мне, сделал глоток.

«Очевидно», — не смогла соврать я.

Ронан на другом конце зала фыркнул, Киллиан прочистил горло. Поднявшись из-за стола, Флинн наклонился и что-то прошептал братьям. Они кивнули и посмотрели на меня.

«Иди, — нежно и тепло сказал мне Киллиан. — Увидимся утром»

Я в замешательстве уставилась на него, затем на Ронана и Флинна. Последний кивком указал мне на дверь.

— Не поддавайтесь, — вмешался мужчина рядом со мной. — Поверьте мне.

— Слишком поздно, — улыбнулась я и, поведя плечами, встала, не обращая на него внимания.

Он откинулся на спинку стула, когда я, оттолкнув свой, ушла. Тяжелые дубовые двери закрылись за мной, и внезапно я канула в тишину.

Стоя в пустом коридоре, я высматривала Флинна. Мой нос защекотали ароматы лаванды и росы. Буквально через секунду меня схватили за руку и дернули вперед.

Крича как…ну, банши, я приземлилась на мягкий большой матрас. Мою кожу обдало морозным покалыванием магии, и я вернулась в свой облик.

— Флинн!

Он упал рядом со мной и, приподнявшись на локте, подпер голову рукой.

— Как тебе такое? — блеснув глазами, Флинн откинул волосы с лица.

— Ты протащил меня через портал, только чтобы уложить в постель? — со смехом перекатилась я набок.

— Мне не стыдно, — пошевелил он бровями. Наклонившись, Флинн нежно поцеловал меня, и я попробовала на вкус его улыбку. Я погладила его по щеке, и он прижался к моим пальцам, словно не мог отстраниться от меня. — Ты хоть представляешь, сколько я ждал, чтобы получить тебя? И уложить в свою постель? — он отстранился.

Не найдя ответа, я покачала головой. Я не знала, давно ли Флинн меня хотел. Зато знала, что долгими годами влюблялась в него и его братьев. Знала, что страстно мечтала быть с ними, пока меня не обрекли на несчастную любовь. Принцы были веселыми, добрыми, и я чувствовала себя рядом с ними счастливой.

Переведя горячий взгляд на мой рот, Флинн снова медленно наклонился.

Наш поцелуй был взрослым. Я зажмурилась, наслаждаясь тем, как Флинн прижался ко мне губами и спустился по моему плечу к руке.

Лежа на боку, я не могла прикасаться к Флинну, как мне того хотелось. Обе мои ладони чесались от потребности его почувствовать.

Я толкнула его в плечо и, опрокинув на спину, оседлала, глядя на него сверху вниз. Он был красив. Меня обольщало в нем все — от темных волос до блеска глаз в минуты радости.

— Я счастлива, когда ты счастлив, — опершись на постель по обе стороны от головы Флинна, я наклонилась и поцеловала его.

Он ответил, сливаясь со мной губами и втягивая мой язык в свой рот. Постанывая, я покачивалась и натиралась об него.

— Я так сильно тебя хочу.

Флинн ухватил меня за бедра и, прижав к себе, подался мне навстречу. Внезапно с меня упала одежда, и я ахнула под порывом прохладного воздуха.

— Флинн!

— Мне не стыдно, — он все еще был полностью одет подо мной, и уголок его губ приподнялся в злой усмешке.

Мне стоило поспешить, чтобы не отставать от него. Флинн не брезговал пользоваться магией ради достижения целей, и в данном случае его целью была я.

Он так горячо на меня смотрел, что я наверняка покраснела везде, куда падал его взгляд. Скорее всего, мое тело покрылось одним сплошным румянцем.

Подняв руки, Флинн потянул меня вниз, уложив к себе на грудь.

— Дженни, ты такая красивая, — он перекинул мои волосы мне за плечо и начал поглаживать по ним. Пока мы лежали, что-то переменилось. Наша спешность исчезла, сменившись томлением и удовлетворением. У меня под ухом билось сердце Флинна, и я закрыла глаза.

— Когда мы были детьми, я уже знал, что ты создана для меня, — прошептал он.

— Нет, не может быть, — округла я глаза. Соскользнув на постель, я подперла голову рукой, чтобы видеть его.

— Да, знал, — приподнявшись, посмотрел на меня Флинн. — В твоих волосах запутались листья. Ты сидела в грязи и делала…как ты их называла? Твои замки на пляже у озера.

— Струйные замки, — ох.

— Струйные замки, — смех отозвался грохотом в его груди. — При виде меня ты собрала грязь в кучу и сказала, что разрешишь мне построить замок по соседству, но раз уж будешь королевой, мне придется следовать твоим указам, — Флинн поцеловал меня в висок. — Знаешь ли ты, что стала первой, кроме отца и братьев, кто указывал мне? Сначала я был оскорблен. Да кем она себя возомнила? Но затем заинтересовался. Ты сразу вернулась к игре, словно моя тихая истерика избалованного ребенка была обычным делом.

Я мысленно вернулась в тот день. Играя с пуговицами на рубашке Флинна, я вспоминала. Уже в те времена озеро было моим любимым местом. Я часами читала, строила или гуляла. Флинн появился, откуда ни возьмись.

— Я помню, как подумала, что никогда не видела никого в такой дорогой одежде. Я сразу поняла, кто ты такой.

— Правда? — поразился Флинн.

— Правда. Уже через секунду после того, как я выдала тебе твою собственную кучу грязи, ты сообщил о своем происхождении и заявил, что будешь устанавливать правила.

— Точно, — рассмеялся он. — Но я позволил тебе предложить, какими они будут.

— Как мило с твоей стороны. Я придумывала законы, а ты решал, принимать их или нет.

— Эй… — его голос стих. — Я был несказанно щедр. Прежде я никогда в жизни не шел на компромиссы, — передвинувшись, Флинн навис надо мной. Сначала он взял одну мою руку, затем вторую, чтобы закинуть их мне за голову и прижать к мягкому матрасу. — Самые счастливые дни в моей жизни. Те, которые я провел с тобой.

Поцеловав меня, Флинн провел языком по моим губам и нежно надавил на них, спрашивая разрешения. Я открылась для него, осторожно лизнув уголки его рта. На вкус Флинн был как ягоды — сладость с горчинкой, словно их собрали слишком рано.

Он придвинулся ко мне, опустившись между моих бедер. Раздвинув ноги, я приподняла их и устроила пятками на его голенях.

Одежда на нем исчезла, и внезапно он надавил членом на мои складки. Флинн со стоном спустился губами по моему подбородку и шее. Запрокинув голову, я освободила для него место, поощряя покусывать, сосать и пробовать меня на вкус.

Я тоже хотела до него дотронуться, но он удержал мои руки над головой, без слов сказав мне просто наслаждаться.

Передвинувшись, Флинн прижался головкой члена к моему входу.

— Флинн, — выгнулась я, пытаясь протолкнуть его в себя, но он извернулся и начал спускаться по моему телу. Отпустив мои руки, Флинн вжался лицом мне в грудь и лизнул ее. Теплые губы заскользили по моей коже. Вобрав в рот сосок, Флинн сильно пососал, и я запустила пальцы ему в волосы, удерживая его на месте.

Он был там, где я и хотела, просто недостаточно глубоко. Еще не во мне.

Отпустив мою грудь, Флинн продолжил спускаться. Он заменил член пальцами, и я громко застонала.

— Флинн! — он был хорош в поддразнивании. И сводил меня с ума.

От его смеха мой живот овеяло теплыми выдохами, и он продолжил путь вниз. Скользкие пальцы вышли из меня и широко раскрыли для рта, припавшего к клитору. Флинн облизал меня между ног, с нажимом вырисовывая маленькие круги языком, заставляя рыдать и насаживаться на его лицо.

«Я сейчас…»

«Кончай», — его команда эхом отозвалась в моей голове, и я взорвалась. Жар и наслаждение разрастались во мне, словно распускавшийся цветок. Я трепетала и содрогалась, но Флинн не останавливался.

Он уже поднимался на меня. Все его тело поблескивало от пота, мышцы бугрились. Наконец-то Флинн вошел в меня.

Вот оно. Совершенство. Начав двигаться, он посмотрел на меня, и его глаза засверкали. Мои внутренние мышцы сократились, сжав его так, словно не желали отпускать.

— Черт, Джен, — Флинн вышел из меня и толкнулся обратно. — Впусти меня.

И я впустила. Давным-давно в сердце и теперь еще и в свое тело.

Мы соединялись как две волны, скользившие, смешивавшиеся, дрейфовавшие сначала томно, затем дико, пока не превратились в шторм и не налетели друг на друга.

Флинн содрогнулся на мне и, сильно толкнувшись, замер, изливаясь глубоко внутри. Меня захлестнуло тепло, и я изогнулась во власти своего собственного освобождения.

Задыхаясь, он провел меня через каждый спазм и дрожь. Я целовала его в шею и гладила по мускулистой спине, втягивая в легкие кислород.

— Люблю тебя, — сказал Флинн между выдохами, и я улыбнулась, крепко его обняв.

— Ты не представляешь, как сильно я тебя люблю.

***

У меня болело горло.

Очнувшись, я сглатывала и сглатывала, пока на меня не снизошло озарение.

«Нет», — мной завладевала песня.

Завтра начинался турнир, и причитание не могло быть совпадением.

«Только не Киллиан, — пришла мне в голову мысль перед тем, как я перестала владеть собой, превратившись в голос. — Пожалуйста, только не Киллиан»

Зачем нужен дар, если не можешь предотвратить предрекаемую смерть?

«Только не Киллиан. Не Киллиан. Только не…»

33. Ронан

— Нам нужно поговорить.

— Какой ты молодец, что постучался, — не удостоив взглядом младшего брата, ворвавшегося в мою комнату, словно на пожаре, я продолжил натачивать нож.

— Дело срочное. Сегодня ночью Имоджен причитала.

Вот теперь он привлек мое внимание. Я не спешил откладывать нож, и мои мысли заметались. Киллиан. Наверняка мы с Флинном подумали об одном и том же. Тем не менее, я отказывался верить. Сегодня начался турнир, где всегда погибали люди. Не было никаких причин считать, что Имоджен пела из-за Киллиана.

Однако…насколько я знал своего старшего брата, он бы решил, что она оплакала его. Чего мы не могли допустить.

— Мы не должны рассказывать Киллиану, — решительно заявил я.

— Ты уверен? — на челюсти Флинна задергалась мышцы. — Он разозлится на нас за обман.

— Лучше злой, чем мертвый.

— Но если Джен оплакала…

— Нет, — перебил я. — Мы не будем развивать эту тему. Киллиан точно провалится, если приступит к испытаниям, предполагая худшее.

Боги, я надеялся, что не ошибся. Последние дни он чувствовал себя лучше, но я не верил, что удача и дальше будет нам благоволить.

Все по моей вине. К настоящему времени я уже должен был найти виновника. Будучи прирожденным королевским защитником, я подвел брата. Так же, как подвел отца.

Нет.

Я не мог позволить себе сосредотачиваться на том, что не мог изменить. Отца не стало, но Киллиан был еще жив. Я бы сделал все от меня зависящее, лишь бы так оставалось и дальше. Ради королевства. Ради Флинна и Имоджен.

Ради себя. Я не был сентиментальным, но не мог отрицать, что для счастья мне был необходим брат.

— Нам нужно быть очень бдительными, — резко встал я. — Мы обязаны защитить Киллиана любой ценой, даже если нам самим придется вылететь из турнира.

— Согласен.

— Готов к сегодняшнему дню? — я не хотел беспокоиться еще и о Флинне, но ничего не мог с собой поделать. Было бы наивно полагать, что наши выдающиеся магические способности сделают нас невосприимчивыми к травмам и дисквалификации. Отнюдь.

— Я готов, — расправил плечи Флинн.

Разглядывая его, я гадал, когда он успел превратиться в того, кто сейчас стоял передо мной. Наш младший брат всегда был чересчур самоуверенным, что я списывал на наплевательское отношение ко всему. Однако теперь уверенность исходила из самого его существа. Не образ, нет. Флинн был готов на все, что бы ни потребовалось. Я его зауважал.

Хоть и не сказал ему об этом.

— Уж не связано ли это с твоим громким уходом накануне? — спросил я.

— Я не собираюсь болтать лишнего, — дрогнули у него уголки губ.

— С каких это пор?

— Ладно, хорошо, — Флинн позволил себе широкую усмешку, снова став тем, кого я знал и любил. — Я бы рад рассказать, но не хочу злорадствовать.

Потому что он и Киллиан оба были с Имоджен…а я нет.

Мной завладели сомнения. Было невозможно не заметить ее отношение к моим братьям. Стоило им появиться, как ее красивые зеленые глаза начинали лучиться любовью.

И все обожание пропадало при виде меня.

Имоджен позволила мне целовать ее и обнимать, но это ничего не значило. Мне все еще нужно было искупить вину за обхождение с ней в тюрьме и первые дни после ее возвращения в Туату. Даже сумей я добиться расположения, не факт, что Имоджен когда-нибудь захотела бы меня так же сильно, как Киллиана и Флинна.

Что задевало.

Но сегодня на повестке дня стояли другие проблемы. Мне нужно было сосредоточиться исключительно на том, чтобы Киллиан и Флинн прошли испытание целыми и невредимыми. Остальное могло подождать.

34. Имоджен

— Сегодня у меня другие идеи о твоем облике, — взял меня за руку Флинн.

— И какие же? Блондинка тебе надоела?

— Мне куда больше нравится одна рыженькая, — ухмыльнулся он, — но дело не в волосах. Я подумал, что ты не откажешься побыть невидимой.

— А ты так можешь? — округлила я глаза.

— К данному моменту ты должна уже знать, что я мало чего не могу, — Флинн скользнул взглядом по моему телу сначала вниз, потом вверх. У меня покраснели щеки, что было глупо. Прошлой ночью он был глубоко во мне, причем не раз, но я продолжала краснеть как школьница. Просто отлично. — Но отвечая на твой вопрос — да. Заклинание сложное, зато тебя не увидит никто, включая Ронана, Киллиана и меня.

— Ох, — сложно было представить себя невидимкой, но я не возражала. — Ты хочешь, чтобы я шпионила на турнире?

— Точно, — улыбнулся Флинн. — Во время суматохи и столпотворения мы что-то можем упустить. А если и нет, у тебя будет преимущество. Ты сможешь незаметно пробраться куда угодно.

— Действуй, — улыбнулась я в ответ.

— Есть еще одна причина, — выражение его лица стало не таким радостным.

— Какая? — у меня участилось сердцебиение. Мне не понравился тон Флинна. Что-то было не так.

— Мы с Ронаном думаем, что Киллиану не стоит знать о твоем вчерашнем плаче, — он провел большим пальцем сначала под одним глазом, затем под вторым. — Глаза тебя выдают. Заклинание невидимости не даст Киллиану тебя рассмотреть.

Меня подташнивало от необходимости врать, но я понимала причины. Киллиан итак боролся с неуверенностью в себе. Меньше всего ему нужно было знать, что кто-то в королевстве умрет.

Моего волнения хватало на нас обоих.

Мы были в спальне, но голоса доносились даже досюда. Участники собирались на первое испытание и от волнения говорили громко. Пришло время начать шоу. Я кивнула Флинну. Я была готова.

Наложение чар невидимости ощущалось иначе. Обычно магия овевала, как прохладный ветерок или холодок.

Теперь она обжигала, через кожу проникая все глубже в мышцы и кости. Флинн прищурился, и на его лбу выступили капли пота, потекшие по вискам. Я чуть не сказала ему остановиться и поберечь энергию, но моя сегодняшняя роль была важнее.

Поэтому я прикусила язык.

Когда Флинн отвел взгляд и встряхнулся, стало ясно, что заклинание сработало.

— Как я выгляжу? — подошла я к нему.

— Не подкрадывайся к людям! — подскочил Флинн, схватившись за сердце. — Меня чуть удар не хватил. Ты в курсе, сколько мне лет?

Я поцеловала его и тут же отскочила, не дав ему ответить. Он выглядел глупо, стоя со сложенными губами. Жаль, Ронан и Киллиан…

— Какого черта ты делаешь? — спросил Ронан, бесшумно появившись в спальне.

Флинн тут же выпрямился, и я рассмеялась румянцу на его щеках.

— Ничего такого, — он пригладил свою рубашку. — Ладно. Я попытался поцеловать Дженни и не нашел ее.

— Я невидимка, — прозвучало глупо, но Ронан лишь рассмеялся.

— Ты ведь не собираешься что-нибудь натворить, маленькая? — спросил он.

— Да, — вслух ответила я, поняв, что никто не увидит моего кивка. — Я буду шпионить и все подмечать.

— Хм, — улыбка Ронана увяла. Почему ему не понравилась наша идея? Я могла быть хитрой, тем более, будучи невидимкой. — Главное будь осторожна, — наконец, сказал Ронан. — И не рискуй. Мы не знаем всех возможностей участников турнира.

— Я постараюсь, — да, он был прав.

Похоже, мой ответ Ронан оценил не больше невидимости, но не стал ни настаивать, ни удерживать меня. Или хуже — оставлять во дворце.

— Если заметишь, что кто-то уделяет Киллиану особое внимание — неважно, зритель или конкурент — запоминай. Позже нам расскажешь. Сегодня ты будешь нашими глазами и ушами. Мы с Флинном не откажемся от помощи, потому что сами будем сосредоточены исключительно на Киллиане, — указания Ронана мне понравились, хоть и удивили меня. Он включил меня в свои планы и пусть косвенно, но попросил о помощи.

— Ладно, — я бы справилась. В первую очередь я бы не спускала глаз с Анлона. И прославленного воина Куланна, на днях продемонстрировавшего свое могущество.

Больше ничего не сказав, Ронан резко кивнул, развернулся и ушел. Я последовала за ним. Замыкал шествие Флинн, но в коридоре поравнялся с братом.

Пока мы шли, я гадала, за кем проследить сначала. Все зависело от предстоящего испытания. Мне хотелось спросить Флинна и Ронана, каким оно будет, однако вряд ли они знали.

Во дворе замка кишел народ. Я старалась держаться ближе к братьям, чтобы не налететь на кого-нибудь и случайно не выдать себя. При виде бесцельно бродивших напряженных хмурых людей у меня сковало грудь от тревоги.

Мы миновали группу представителей Маг Мелл. Зачем им понадобилось покидать свой дом, чтобы претендовать на трон Туаты? Я гадала, будь у моих принцев выбор, захотели бы они править? Или были бы счастливее, найдя себе другое занятие? Может, сбежали бы в леса? Или отправились путешествовать, чтобы переплыть океан?

Когда мы добрались до первой линии, на дереве закричали птицы, которым вторил ворон, чья хозяйка где-то стояла с Куланном. Все казалось нормальным. Ничего не говорило, что мои любимые мужчины собирались сражаться за свою жизнь и королевство.

Киллиан стоял на возвышении, сцепив руки за спиной. Переведя взгляд на Ронана с Флинном, он заговорил, волшебным образом усилив свой голос, чтобы его услышали все в толпе.

— Добро пожаловать на Королевский турнир. Я знаю, что вам не терпится приступить к состязаниям.

На последних словах перед ним вспыхнуло пламя, и в небо начал подниматься дым. Перекручиваясь, чернота скапливалась и кружилась, формируя нечто твердое.

Поднявшись выше древесных крон, предмет вспыхнул, словно подожженный искрой, и упал вниз куском пергамента.

Киллиан протянул руку и просто ждал, когда тот приземлится ему на ладонь.

— Испытание на смекалку и хитрость, — прочитал он вслух, держа пергамент перед собой. — Ему подвергался только первый король Туаты.

В небе раздался вскрик, и над нашими головами пролетело существо, отбросившее тень на толпу.

С вытянутым телом и распростертыми крыльями, оно чем-то напоминало кошку с женской головой. Когда создание спланировало вниз, я разглядела царственные жестокие черты лица.

Никого подобного я никогда не видела. И никого подобного не водилось в Туате.

По толпе прошли шепотки.

— Ты ее узнаешь? — спросил Флинн.

— Нет, — Ронан глянул через плечо, словно знал, что я их слушала.

Сделав над нами еще один круг, существо вскрикнуло. Издалека ему кто-то вторил. Вытянув шею, я всмотрелась вдаль.

По небу летело облако чернее ночи, но лишь когда оно оказалось над нашими головами, я различила в нем сотни таких же существ.

— Na mistéirí, — тихо сказал Флинн. — Сфинкс. Загадчица. Финальное испытание в самом первом турнире. За минуту было убито больше дюжины участников. И теперь это первое испытание?

Ронан уставился на нас. Существа сделали круг над толпой, прежде чем разлетелись в разные стороны.

— Похоже, нам придется не только разгадать загадку, но и найти самих загадчиц, — он улыбнулся брату натянуто и без искры в глазах.

Я потянулась к их плечам. У меня не вышло крепко их обнять, иначе со стороны мы смотрелись бы странно, но я хотела выказать им поддержку.

«Будьте предельно осторожны»

Они были напряжены, и оба кратко, практически незаметно кивнули.

— Да начнется турнир, — Киллиан говорил тихо, но его голос донесся до каждого участника. Все тут же бросились врассыпную.

Водные народы поспешили к озеру, в то время как остальные либо убегали, либо исчезали с глаз, пользуясь магией, чтобы выкроить любое возможное преимущество.

Киллиан на возвышении вскинул руку, открывая портал.

— Вот черт, — проворчал Ронан, стоило его брату исчезнуть. — Пойдем, — он тоже взмахнул рукой, открывая второй портал. — Загадчицы слишком опасны, — рыкнул Ронан, быстро глянув через плечо. — Останься здесь и держись подальше от них, — последние его слова, прежде чем он вместе с Флинном скрылся в портале, оставив меня во дворе.

Минут пять я стояла на месте и размышляла, прежде чем отмахнуться от указов Ронана. Я была невидима, не участвовала в турнире и преисполнилась решимости помочь. Разумеется, загадчицам было плевать на какого-то незримого очевидца. Мне было все равно, если я вела себя глупо или наивно. Киллиан нуждался в помощи, и я собиралась ее оказать.

***

После нескольких часов блуждания я не нашла ни одной загадчицы. Киллиана тоже нигде не было.

В итоге я увязалась за народом Маг Мелл. Они обсуждали остальных участников и их стратегии, но никто не проболтался о том, что сводило Киллиана с ума.

Подводные жители бродили по лесу, переступая через мшистые бревна. Я же кралась за ними след в след, стараясь не издать ни звука. К счастью, моя поступь была приглушена их голосами.

Внезапно раздался пронзительный крик. С деревьев сорвались взметнувшиеся в небо птицы. Едва я успела вместе с остальными нырнуть к земле, как над нашими головами пролетела загадчица. В когтях она несла окровавленное и изувеченное тело одного из участников турнира.

— Вы его узнали? — спросила высокая женщина со светлыми волосами, убранными в прическу на макушке.

— Нет, — ответил один из ее соплеменников с волосами чуть темнее, чем у Флинна, по-женски длинными, заплетенными над ушами и спускавшимися по спине. — У него не было головы.

— Я не собираюсь здесь умирать, — заявила женщина и, подбоченившись, повернулась к группе. — Предлагаю оставить Туату в руках ее жителей. Что скажете?

Все ее спутники закивали. Они поспешили в замок так быстро, что я едва успела отскочить с их пути.

Я их понимала. Верное решение. Выжить и продолжить сражение в другой день.

Хотела бы я, чтобы у Ронана, Киллиана и Флинна была такая возможность.

В одиночестве я продолжила путь. Вскоре тропа изогнулась, и за поворотом я услышала голоса, сами по себе принесшие мне облегчение. Запрокинув голову, я посмотрела в небо. Солнце еще не вошло в зенит, хотя должен был уже наступить полдень. Я задавалась вопросом, было ли время Туате таким же размеренным и неизменным, как в мире смертных.

Пускай деревья росли далеко друг от друга, в лесу все равно было прохладно. Мох под ногами сменился листвой и сухой почвой, поэтому мне пришлось ступать осторожней. Я настолько сосредоточилась на тропинке, что не заметила, как лес расступился, и впереди появилась поляна.

Она была очень красива. Передо мной на теплом ветерке колыхалась высокая зеленая трава. Вокруг росли полевые цветы всех оттенков желтого и фиолетового.

Только я замерла на краю поляны, как на противоположном ее конце из леса появилась фигура, за которой следовало три представителя прекрасного народа.

Издалека я не смогла узнать ведущего человека, но пока он пробирался через траву, его лицо стало прекрасно видно.

Анлон.

Покраснел от напряжения и держал меч наготове.

Стражи позади него носили одинаковую форму. И выражения их лиц тоже были одинаковыми. Широко распахнутыми глазами мужчины осматривали луг и небо, будто ожидали внезапного нападения.

Четверка направилась прямиком ко мне, и я возблагодарила высшие силы. Мне больше не нужно было рыскать по лесу. Искомое само пришло ко мне.

На меня налетел порыв ветра, от которого я споткнулась назад. Земля задрожала, и я потеряла равновесие, упав на задницу.

Сидя в высокой траве, я практически ничего не видела, зато слышала крики стражей и Анлона. Кто-то пролетел мимо меня так быстро, что показался лишь проблеском синей форменной ткани.

— Как и всем участникам турнира, я дам тебе выбор, — раздался глубокий резонирующий голос. — Ты хочешь отступить или продолжить?

— Анлон, — донесся из травы взволнованный голос. Медленно подняв голову, я оценила разыгравшуюся сцену.

По центру поляны приземлилась загадчица. Она села, словно кошка, притворившаяся отдыхающей, чтобы дать мышке подкрасться. Аккуратно сложив крылья по бокам тела, загадчица взмахнула хвостом, — я и не знала, что он у нее был — обвив им когтистые лапы.

Даже сидя, она была высотой с дерево. Когда стая пролетала над нами, я думала, что размером они были с лошадь, но оказались гораздо крупнее.

Я никогда не видела драконов и решила, что загадчица вполне могла потягаться с ними. Разговаривая, она сверкала белоснежными зубами и изогнутыми клыками у себя во рту.

«Нужно бежать, — сердце заходилось у меня в груди, и я боялась, что загадчица услышит стук. — Беги, Анлон, и живи»

Где-то в Туате Киллиан, Ронан и Флинн столкнулись с похожими существами. С теми, которые могли разорвать человека на куски.

— Я решил продолжить, — дрожащим голосом заявил Анлон.

— Если ответишь неправильно, умрешь, — минус один конкурент.

«Анлон, откажись, пока еще можешь»

— Нет. Я должен стать королем Туаты, — дрожь в его голосе исчезла, сменившись надменностью и решимостью. — Я разгадаю твою загадку.

— У меня есть города, но нет домов, — без малейшего промедления продолжила загадчица. — У меня есть горы, но нет деревьев. У меня есть реки, но нет рыбы. Что я?

«Есть города, но нет домов. Есть горы…», — ни единой догадки. В каких городах нет домов? Может, где-то в мире смертных? Там люди живут в квартирах. Нет. Слишком буквально.

Привстав на колени, я нервно глянула на двух оставшихся телохранителей и Анлона. Еще мгновение он простоял на месте, после чего начал вышагивать.

Анлон мне совершенно не нравился, но я болела за него.

«Разгадай», — у меня итак в мозгу навеки отпечатался образ другого участника турнира, разорванного и истекавшего кровью.

Один из телохранителей вышел вперед, остановил Анлона и что-то прошептал ему на ухо. Лицо королевского кузена прояснилось, и он улыбнулся.

«Слава богам», — пускай Анлон был мелочным, но я не хотела наблюдать за его гибелью.

— Мир смертных, — проговорил он четко и громко. Подбоченившись, Анлон уставился в нечитаемое лицо загадчицы.

Подняв хвост, она щелкнула кончиком по земле.

«Нет», — неверный ответ. В мире смертных было все, перечисленное ею. Дома. Деревья. Рыбы.

Стремительно, как змея, она сорвалась с места, и верхняя половина тела Анлона просто исчезла.

Мне пришлось судорожно закрыть рот рукой, чтобы приглушить вскрик. Расправив крылья, загадчица оттолкнулась от земли. Ветер от взмаха ее крыльев не уступал урагану. Я повалилась на спину, и всю поляну накрыло тенью.

Стражи кричали так громко, что я слышала их даже сквозь свист воздуха. Существо пролетело над моей головой. В одной когтистой лапе загадчица несла стража, чье тело уже обмякло, во второй Анлона.

Когда она пролетала надо мной, меня залило кровью, хлеставшей из его тела.

Рвотный позыв становился все сильнее.

Неожиданно рядом со мной открылся портал, и появился Ронан. Волосы его были спутаны, лицо раскраснелось. Почувствовав жар, я догадалась, что он заменил мою невидимость обычной иллюзией, прежде чем схватил меня за руку.

— Вот ты где, маленькая.

35. Имоджен

Не успела я назвать его по имени, как он перенес нас обратно к воротам замка. Но вместо того чтобы отвести меня в мою коморку, Ронан пришел в свою спальню.

Я не бывала здесь с того самого дня, когда сочла ее слишком просторной. С тех пор я проводила дни и ночи в еще больших покоях Киллиана, справилась со своей паранойей и перестала бояться возвращения в Колонию кошмаров.

Раньше спальня Ронана казалась слишком открытой, таившей множество угроз.

Теперь я почувствовала себя в безопасности, потому что рядом был он.

«Разве что…»

Перед моим мысленным взором появилось расчлененное тело Анлона, напомнив, что безопасность — понятие относительное. Все в мире может сегодня существовать, а завтра исчезнуть.

— Киллиан и Флинн? — я лихорадочно осматривалась, и мой ищущий взгляд заметался от стены к стене.

— Все нормально, — Ронан отодвинул волосы с моего лица. — Они в порядке, и все мы прошли свои испытания.

Я повалилась на него, слишком взволнованная, чтобы говорить. Почти весь день я умудрялась отвлекаться и думать о своей роли вместо опасности, с которой столкнулись мои мужчины.

Видеть загадчицу в действии…меня передернуло. Один неправильный ответ — верная смерть. Жестоко. Даже варварски.

— Слава богам. Я так волновалась.

— Знаю, — Ронан не переставал водить пальцами по моим волосам. — Зато теперь ты представляешь, что я почувствовал, когда ты полезла в гущу событий.

Ох, точно. Вероятно, он злился на меня, и я не могла его винить. Я ослушалась, хотя Ронан всего-то пытался меня защитить.

— Прости, — запрокинув голову, я посмотрела ему в лицо и увидела в его темных глазах вспышку гнева. — Как ты меня нашел?

— Заклинание связи, помнишь?

Точно. Я и забыла, что оно давало больше возможностей, чем простая телепатия.

— Я лишь хотела помочь, — настояла я.

— Знаю, — Ронан покачал головой, и ожесточенное выражение его лица смягчилось. — Услышала что-нибудь интересное?

— К сожалению, нет. Почти все время я искала других конкурентов. Зато я увидела, как народ Маг Мелл добровольно выбыл из турнира.

— Хорошие новости, — задумчиво кивнул он. — Чем меньше участников, тем быстрее все закончится.

— Было кое-что еще… — хоть я и знала, что ни один из принцев не питал к двоюродному брату нежных чувств, слова застряли у меня в горле. — Наверное, мне стоит подождать, чтобы сообщить вам одновременно, — да, я тянула время. Просто не была готова рассказать, что увидела.

— Они скоро придут. Ты пока можешь воспользоваться моей ванной и привести себя в порядок.

Посмотрев на себя, я запоздало вспомнила о брызгах крови на своих руках, груди и платье. Гадость.

— Извини, — попятилась я. — Не хотела тебя перепачкать.

— О крови можешь не беспокоиться, — мрачно улыбнулся Ронан. — если кто-то и переживет пару пятен на одежде, так это я. Хотя мне интересно, откуда она взялась. Я бы запаниковал, если бы не чувствовал, что ты невредима.

— Долгая история, — вздохнула я.

— Хорошо, — Ронан взял меня за руку. — Выкупайся. После душа тебе станет легче.

Я послушно последовала за ним. Теперь, когда он напомнил мне о крови, я отчаянно захотела соскрести со своего тела каждую каплю. Если бы еще вместе с ней я могла смыть воспоминания.

Пройдя в ванную, Ронан повернул кран и несколько секунд спустя отрегулировал температуру воды. Лишь затем он повернулся ко мне и потянулся к подолу моего платья.

— Можно?

Я ахнула. Возможно, дело было в моменте или в том, что речь шла о Ронане, но я не ожидала от него первого шага. Совершенно.

Однако кивнула.

Он предельно осторожно снял с меня платье и нижнее белье, ни разу не позволив себе посмотреть на что-либо, кроме моих глаз.

— Я рад, что с тобой все в порядке, — прошептал Ронан, слегка поцеловав меня в губы.

— А я рада, что все в порядке с тобой, — даже более чем рада. Едва заметно улыбнувшись, он развернулся, чтобы уйти. — Ты не присоединишься ко мне? — в изумлении выпалила я. Едва вопрос слетел с моих губ, как я захотела прикрыть рот рукой, но заставила себя стоять неподвижно.

— Я не собираюсь торопить тебя, Имоджен, — Ронан стоял ко мне в профиль, но я все равно заметила, как у него заиграли желваки. — Я подожду, пока…если ты будешь готова, — с этими словами он вышел из ванной и закрыл за собой дверь.

Шагнув в душ и встав под потоки воды, я улыбнулась. Прими Ронан мое предложение (или намек), я бы позволила ему ко мне прикоснуться. Может, даже больше. Но я порадовалась, что мы не перешли грань. Ронан был прав. Из-за прошлого недоверия мне требовалось больше времени.

Дважды вымыв волосы и каждый сантиметр кожи, до которого могла дотянуться, я, в конце концов, выключила воду и потянулась за полотенцем. Должно быть, пока я мылась, Ронан возвращался, поскольку на тумбочке меня ждало нечто, напоминавшее его рубашку.

Натянув ее на себя через голову, я поняла, что не ошиблась. Такая большая одежда могла принадлежать только принцу-воину. Я чуть в ней не утонула, но мне было все равно.

Выйдя из ванной, я увидела Киллиана и, бросившись к нему, упала в его руки. Он был здесь. Целый и невредимый.

— Я тоже рад тебя видеть, — тихо хохотнув мне в волосы, он обнял меня в ответ.

— Эй, а как же я?

Услышав еще один голос, я повернулась к улыбавшемуся Флинну. Я попыталась высвободиться и подойти к нему, но Киллиан лишь усилил хватку.

— Дождись своей очереди, — велел он брату.

— Ты же знаешь, я никогда не умел ждать, — Флинн шагнул к нам и прижался ко мне со спины, несмотря на руки брата.

Стоя между ними, я должна была задыхаться или чувствовать себя раздавленной. Но пока я грелась в их тепле, мое укоренившееся напряжение таяло. Даже после кошмарной сцены на поляне присутствия моих мужчин хватило, чтобы я возблагодарила богов.

— Как же я рада, что вы оба в порядке.

— Я тоже, — Киллиан поцеловал меня в лоб и, отпустив, поставил рядом с Ронаном. — Сегодняшний день мог закончиться иначе.

— Не скажу, что мне не нравится видеть тебя в рубашке Ронана, но в чем дело? — подошел ко мне Флинн и обнял за талию. У меня перехватило горло, и я кивнула. — В чем дело? — он провел ладонью по моему плечу и руке. — Ты не ранена?

— Нет, ничего подобного, — прижавшись к Флинну, я напитывалась от него, восполняя свои силы. — Мне жаль сообщать вам, но я видела, как одна из загадчиц убила Анлона.

Киллиан округлил глаза, Ронан переступил с ноги на ногу.

— Дженни, мне очень жаль, что ты это видела, — Флинн передвинулся и прижал мою голову к своей груди.

— Я знаю, что вы с кузеном не особо ладили, но никто не заслуживает такой кошмарной гибели, — на мои глаза навернулись слезы.

— Согласен, — подтвердил Ронан. — Все знают, что Королевский турнир бывает жестоким, но даже я не был готов к случившемуся сегодня.

— Хуже всего, что завтра вам придется снова пойти туда и пройти испытание, которое может оказаться еще опаснее, — вздрогнула я. — Ненавижу все это.

— Возможно, завтра тебе стоит остаться здесь, — предложил Киллиан. — Незачем тебе тоже быть там.

— Нет. Ни за что. Я сойду с ума, если буду сидеть здесь, пока вы рискуете своими жизнями.

Скрестив руки на груди, Ронан одарил меня своим фирменным тяжелым взглядом. Но его тактика не работала — больше нет — просто я ничего ему не сказала. Не стоило задевать его эго.

— Ты должна держаться позади на случай, если появится кто-то такой же сильный, как загадчицы. Не хватало еще, чтобы ты подверглась опасности.

— Хорошо, — легко согласилась я. Сегодняшний день итак был достаточно травмирующим.

— Не хочу показаться бессердечным, — начал Флинн, — но гибель Анлона можно считать хорошей новостью. Если он нападал на Киллиана, значит, теперь все закончилось. Наконец-то.

— Знаю, — напряжение пускай немного, но оставило черты Киллиана. — Ненавижу так думать и тем более говорить, но я испытал облегчение.

— Что ж, а вот я нет, — покачал головой Ронан. — И не испытаю, пока не закончится проклятый богами турнир, и Киллиан не сядет на трон.

Я согласилась с ним.

Потому что признавали принцы или нет, ситуация непременно усугубилась бы, прежде чем пойти на лад. У меня было дурное предчувствие.

36. Имоджен

Казалось, замок погрузился в отрицание и угнетение. Впервые за день я вышла из покоев вместе с принцами. По словам Ронана, им нужно было появиться в обеденном зале и «дать знать оставшимся ублюдкам, что мы выжили».

Я снова стала невидимкой. Если бы меня в кого-либо превратили, мне бы банально не хватило сил поддерживать образ.

Конкуренты разбились по группам. Вчерашний дух товарищества исчез, даже притворный. Теперь все придерживались своего народа. Жители Эмайн Аблах сели отдельно. Тирфо-Туин последовали их примеру и не отходили от своего стола. Все ютились замкнутыми сообществами и косились друг на друга.

На стропилах каркнул ворон, и я вскинула взгляд. На балке сидела птица Морган, сверкая черными глазами.

Куланн из Улады сидел прямо и гордо, блуждая взглядом по залу. С ним никого не было, за исключением Морган, и он осматривал народы так же пристально, как и ворон.

Значит, хоть толпа конкурентов и поредела, Куланн прошел испытания. Где накануне яблоку было негде упасть, остались лишь пустые стулья.

Мы не стали задерживаться. Пройдясь по залу, принцы поприветствовали остальных участников мрачными кивками и рукопожатиями, после чего ушли.

Я плелась за ними, едва волоча ноги по каменным плитам. Мне хотелось лишь одного — поспать. Ходьба не особо утомляла, в отличие от наблюдения за тем, как падал дух прекрасного народа.

Флинн с Киллианом задержались в покоях Ронана, и я свернулась калачиком в кресле у окна. Подвернув под себя ноги, я положила голову на подушку и вполуха слушала низкие голоса принцев. Суть разговора ускользала от меня, свет тускнел, и я наконец-то заснула.

***

— Я же сказал тебе остаться здесь, и ты должна меня послушаться, — тихо и серьезно прорычал Ронан.

Мы снова были во дворе. Киллиан стоял на помосте, и дым опять клубами поднимался к небу. День начался так же, как вчерашний.

Новая вспышка, и в руку Киллиана упал другой пергамент.

Нервно поглядывая вверх, я заметила, что многие участники делали то же самое. Однако в небе не летало никого, кроме ворона Морган.

Оставалось надеяться, что в случае чего он найдет укрытие от голодных существ.

Я снова перевела взгляд на помост, где Киллиан прочел слова на пергаменте и обратился к толпе.

— Во время сегодняшнего испытания мы будем противостоять нашим величайшим страхам.

Едва он договорил, как что-то произошло. Один за другим участники турника начали мерцать и исчезать, словно кто-то задувал свечи.

— Доберись до Киллиана, — крикнул Ронан Флинну, хотя сам уже мерцал.

Я бросилась за ними, изо всех сил стараясь не отставать. Они запрыгнули на помост, но как только протянули руки к Киллиану, оба исчезли.

С невиданным для меня атлетизмом я подпрыгнула и схватила Киллиана за голенище.

В мгновение ока весь двор исчез.

Разжав хватку, я встала, но Киллиан не чувствовал моего присутствия. Он широко распахнутыми глазами изучал новую местность.

Она была мне незнакома.

— Киллиан? — ответа не последовало, и я не могла сказать, было ли дело в характере испытания. — Киллиан? — снова попробовала я. — Ты меня слышишь?

Ничего. Он прошел по кругу и медленно побледнел.

В воздухе раздалось кваканье лягушек и пение сверчков. Земля размягчилась. Один шаг, и мои обутые ноги утонули в грязи. Повсюду к небу тянулся высокий рогоз, и пока я следовала за Киллианом, мокрая почва стала болотистой.

Запах тоже изменился — появился душок тухлой рыбы. С каждым шагом песни сверчков и кваканье затихали, сменяясь кое-чем другим — высокой протяжной нотой.

Плачем.

Закрыв уши руками, Киллиан остановился.

— Я рядом, — я дотронулась до его плеча, но с тем же успехом могла быть привидением. Он меня не слышал.

Не видел.

Не чувствовал.

Насколько я знала, Киллиан сейчас был совершенно одинок.

Запах усиливался, плач становился громче, объемнее, навязчивее.

Я ничего не могла поделать. Сущий ад — бессильно наблюдать за страданиями дорогого человека. Обойдя Киллиана, я заглянула ему в лицо и потом, когда его глаза закрылись, привстала на цыпочки. Пускай он меня не видел, я все равно могла попытаться его защитить. Потянувшись к камышу, я схватила стебель и сорвала. Мне хотелось помахать им перед носом Киллиана, прокричав: «Эй! А вот и я!»

Или можно было почертить в грязи. Или взять камень и что-нибудь расколоть…

Крутясь на месте, я искала способ проявить себя и показать, что Киллиан был не один.

— Отец! — внезапно закричал он и бросился прочь.

Я едва различила его крик из-за причитаний.

Вдалеке я заметила седовласого широкоплечего человека. Будучи к нам спиной, он напоминал короля, уходя в болотную траву и камыш. Киллиан спешил за ним.

Только я шагнула следом, как по колено провалилась в грязь. Упав вперед, я успела упереться руками в землю, которая будто вздымалась и хватала меня за запястья.

Я изо всех сил вырывалась и отбивалась, но лишь погрязла глубже. Увязнув по локоть, я оказалась в крайне неудобном положении и не находила опору, чтобы оттолкнуться или откатиться.

Внезапно на меня снизошло озарение — я могла здесь умереть. Утонуть в жиже, и никто никогда бы меня не нашел.

— Помогите! — прокричала я, но сразу осознала тщетность своего призыва, и мой голос стих до стона.

Я опускалась ниже и ниже, пока не коснулась грязи подбородком. Повернув голову, я ждала, когда жижа поглотит меня целиком. Но ничего не произошло.

Казалось, сама земля отвергла меня, выплюнув с такой силой, что я отлетела назад.

Дыхание выбило из моего горла. Я барахталась, как завалившийся на спину жук, зато в результате все-таки смогла вдохнуть и подняться на ноги.

— Киллиан! — спеша за ним, я чуть ли не летела над землей.

Где-то поблизости раздался всплеск, и я отскочила. Причитания становились громче и громче, пока у меня не свело даже ногти и зубы.

Вырвавшись из кустарника, я оступилась.

Передо мной был пруд, маленький, темный и мутный. Он ужасно пах, словно в нем тонули и гнили животные.

Но не от запаха я вскинула руку ко рту, а при виде людей, паривших над водой и пытавшихся убить друг друга.

Ронан. Флинн. Киллиан.

И король.

Мертвый король.

Серый, опухший, с мутными желтоватыми глазами. Ронан и Флинн стояли рядом с ним, нанося удары и нападая на Киллиана.

Он же не атаковал, лишь оборонялся. Казалось, пение на миг затихло.

— Я не хочу делать вам больно!

Оно зазвучал вновь.

«Как такое возможно?»

— Ронан! Флинн! Прекратите! — они не заметили моего присутствия. Оскалив зубы, братья напали на Киллиана с возросшим пылом. — Стойте! — я забежала в воду, но нечто меня остановило. Невидимая стена отделяла меня от принцев и умершего короля.

Тогда меня осенило. Ронан и Флинн. Утром на них была простая армейская одежда — штаны и куртки. Удобные вещи, в которых легко двигаться.

Но не теперь. Сейчас на них была парадная форма, сверкавшая драгоценными камнями и резными пуговицами. Эполеты на мундирах, сапоги начищены.

Испытание. Киллиан сражался со своими братьями и отцом.

Пение зазвучало так громко, что я не слышала даже собственных мыслей.

Величайший страх Киллиана.

Пока я наблюдала за ними, мое сердце подскочило к самому горлу. Песня стихла, и раздался крик короля.

— Ты дал мне умереть!

Потрясенный, Киллиан споткнулся, и его нога соскользнула в воду.

Чем и воспользовалось подобие Ронана, напав на него и обезоружив.

Я так больше не могла. Не могла стоять и смотреть. Закричав, я замолотила кулаками по стене между нами.

— Киллиан! Все не по-настоящему! Это не реально!

Он замер и тяжело дышал, пока братья наступали на него. Внезапно Киллиан согнулся пополам и, схватившись за голову, скривился от боли. Я ничего не понимала. Причитания стихли, но он уже не мог сражаться. Словно сдался.

Спустившись с небес, над его головой закружил ворон, и меня охватила сильная дрожь. Это же был…

Он снова сделал круг над Киллианом, и я все поняла с предельной ясностью.

— Это Морган, — закричала я. — Она нападает на тебя через своего ворона!

Увы, Киллиан не услышал ни единого моего слова. Он лишь напоследок прерывисто вдохнул и ушел под воду.

— Нет!

Фигуры короля и двух других принцев исчезли, не оставив после себя ни звука, кроме кваканья лягушек, жужжания насекомых и карканья ворона вдалеке.

— Нет! — повторила я. Неожиданно барьер исчез, и я споткнулась, упав вперед. Вскинув руки, я приготовилась со всплеском рухнуть в воду.

Но ничего не случилось.

Мои руки купались в солнечном свете, прорывавшемся сквозь кроны, и пальцы тонули в мягком мху.

«Нет, нет, нет», — я оказалась на озере.

— Киллиан, — прохрипела я, почувствовав, как спало заклинание невидимости. Куда он пропал?

— Твой принц мертв, — голос был чище летнего неба и звенел колокольчиком.

Увидев грациозный взмах тонкой ухоженной бледной руки, я подняла голову и встретила холодный взгляд карих глаз.

— Так я и знала, что дело в тебе.

— Имоджен Вечерняя песня, — улыбнулась Морган Таурок, и меня обдало холодом. — Ты как заноза в пятке.

Запахи росы и весны исчезли, сменившись зловонием гнили.

Злости. На меня нахлынуло множество воспоминаний. Тот же неестественный запах витал в камере Колонии кошмаров и появился в палате прямо перед возникновением портала, позволившего мне сбежать. В королевских покоях пахло точно так же после того, как Киллиан проснулся в панике и чуть не захлебнулся в ванне. Тогда я думала, что мне померещилось.

И ворон. Связанный со своей хозяйкой, он был проводником силы, ее глазами, ушами и, как сегодня выяснилось, голосом.

Было столько незначительных намеков. И как я не догадалась раньше?

Морган схватила меня за плечи и подняла на ноги, поразив своей силой.

— Тебе не стоило идти за Киллианом. Ты чуть все не испортила, — прошептала она. — Но больше я не дам тебе такой возможности.

На моей шее сомкнулось нечто холодное и тяжелое. Я закрыла рот, запретив себе говорить. Знакомое ощущение и едва слышимый предупреждающий гул.

Ошейник, лишавший меня голоса в Колонии кошмаров.

— Думаю, пришло время вернуть тебя туда, где тебе самое место, — Морган кивнула кому-то, стоявшему позади меня.

37. Имоджен

Позади меня раздалось тихое рычание, и я повернулась к нависшему надо мной огромному существу.

Я попятилась. Он — если полагать, что оно было мужского пола — будто формировался из детрита, усеивавшего лесную почву. С твердой ребристой кожей, напоминавшей кору, он носил черную корону из костей или древесины.

С каждым шагом существо становилось шире и выше, словно напитывалось моим страхом.

Казалось, оно должно быть медлительным. От каждого его шага дрожала земля, но двигалось оно с гибкостью и грацией. Причем так быстро, что его движения казались размытыми. Существо схватило меня за руку и потянуло к порталу. По другую сторону мерцающего овала виднелся мрачный интерьер Колонии кошмаров.

— Нет… — не успела я заговорить и осознать свой промах, как стало слишком поздно.

Пронзительная боль поставила меня на колени. Прошла лишь пара недель без ошейника, но я уже позабыла мучительный огонь, лизавший каждую клетку моего тела.

Существо бесцеремонно поставило меня на ноги и, не дав взглянуть в злобное лицо красавицы Морган, протащило через портал. Конечно, я могла предпринять жалкую попытку напоследок еще раз позвать Киллиана.

В стенах Колонии кошмаров я догадалась, кем — или чем — было пришедшее за мной существо. До меня доходили слухи о страже, запертом внизу в шахтах. По-видимому, его можно было посылать за беглыми заключенными. Или же так повезло только мне.

Я бы рассмеялась, не сжимай страж мою руку так крепко, что спазм прошел от моего запястья к плечу. Спотыкаясь, я старалась не отставать, но задача была невыполнимой. Тело не слушалось, и голос Морган изводил меня, даже когда я находилась за полмира от нее.

«Твой принц мертв. Твой принц мертв»

Я не хотела верить. Просто не могла.

Тем не менее, мой разум не переставал снова и снова воспроизводить в памяти падение Киллиана. Он не смог побороть свой величайший страх. Не прошел испытание. И лишился жизни.

Страж утробно загрохотал, и я содрогнулась от беззвучных рыданий. Он схватил меня под руки и поволок к ближайшей двери. Я оцепенела. Душевная боль стала такой сильной, что вытеснила все остальное, и я перестала замечать физические страдания.

Я не могла снова оказаться вдали от Ронана и Флинна. Не когда они нуждались во мне больше, чем когда-либо прежде. Не когда Морган Таурок осталась в Туате, несомненно, замыслив убить двоих оставшихся принцев.

Неожиданное падение вырвало меня из оцепенения, и сначала мой бок, затем голова встретились с холодным бетоном. Я глубоко вдохнула, чтобы не расплакаться. Ошейник был не лучше петли на шее и становился теснее с каждым вдохом. Не стоило забывать о нем.

В нескольких сантиметрах от моего лица появились черные ботинки. Я заставила себя посмотреть вверх на темные брюки, длинное пальто и, наконец, лицо темноволосого мужчины с сигаретой, торчавшей из вечно скривленного в недовольстве рта.

Комендант.

— С возвращением, банши, — присев передо мной на корточки, он выпустил дым мне в лицо. — Надеюсь, тебе понравился твой маленький отпуск, ибо отныне я постараюсь, чтобы мысли о побеге больше никогда не приходили тебе в голову.

Ужас в моей душе слился с оцепенением, породив эмоцию, наименовать которую я не смогла. Только она могла послужить причиной тому, что внезапно я разразилась смехом.

Я была осторожна, чтобы не издать ни звука, у меня лишь тряслась грудь. Может, я сходила с ума? Вероятно, но мне было плевать. Так или иначе, я даже не пыталась скрыть смех.

Затушив сигарету об пол, Комендант встал. Секунду спустя он с размаху пнул меня прямо в живот. Зажмурившись, я закусила нижнюю губу и не позволяла себе кричать, пока он снова и снова бил меня ногами.

Мне удалось перевернуться на бок и не дышать. Мои легкие отказывались втягивать кислород, каждую мышцу сводило и жгло.

— Бросьте ее в одиночную камеру.

Я смутно осознавала, что охранники, перетаскивая меня, переговаривались, но будучи дезориентированной, не могла разобрать слов. Как и потом, лежа на холодном полу под потоками ледяной воды, смешавшимися со слезами и грязью на моей коже.

Смирившись с неизбежными оскорблениями и болью, я постаралась сосредоточиться на всех хороших моментах последних двух недель.

Киллиан занимался со мной любовью так, словно я была для него ценней всего на свете.

Флинн поддразнивал меня и показывал, как здорово влюбиться в своего лучшего друга.

Ронан наконец-то сдался и открылся мне. Поцеловал меня. Доверился.

Вместе принцы разрушили стены, о существовании которых я не подозревала. Они убедили меня, что я была не просто одинокой плакальщицей с озера.

Принцы спасли меня, и я цеплялась за надежду, что сейчас они смогут спасти себя. Они были обязаны.

38. Киллиан

Под водой стихли все звуки. Каким же благословением была тишина. Конечно, я не мог дышать, зато получил передышку.

Холодные волны колыхались над моей головой, и дыхание вырывалось изо рта потоком пузырьков. Я никогда еще не был так спокоен. Шум — богопротивная нота, вызывавшая вибрацию в моем черепе — исчез вместе с воздухом.

Замерев на дне пруда, я видел мир над собой туманным и искаженным. Наверху остались боль и безумие. Внизу было прохладно и спокойно. Здесь я осознал, что никогда не должен был претендовать на трон Туаты, и вместе с пониманием пришло облегчение, лишь подкрепившее мою безмятежность.

У меня уже жгло легкие. Я мог сотворить любое заклинание, но не превратиться в представителя подводного народа. Пошевелившись, я начал перебирать ногами по песчаному дну. Ил всколыхнулся вперемешку с грязью, и стало немного темнее.

Я закрыл глаза. Настал момент истины. Остаться тут? Или вернуться?

Для меня турнир закончился. Я не смог столкнуться со своим величайшим страхом и преодолеть его.

Я вспомнил о безразличии на лицах своих братьев и о гнившей плоти отца. Больше всего я боялся жить, сражаясь со своими любимыми. И сходить с ума от воплей какого-то мерзкого существа, которое мне еще только предстояло найти.

Зачем мне возвращаться? Я все потерял. Всех подвел.

Но при мысли о том, чтобы больше никогда не увидеть Флинна и Ронана…

При мысли о том, чтобы больше никогда не увидеть Имоджен…

Я так не мог.

Не мог сдаться.

Пошевелившись, я собрался всплыть на поверхность. Я уперся ногами в дно и согнул колени, но лишь провалился в нечто, напоминавшее прогнившее бревно. Потянувшись вниз, я попытался его ощупать. Вокруг плавала грязь, и я не мог разглядеть, за что зацепился.

Едва я запаниковал, как две пары рук схватили меня за плечи и вытащили на поверхность. Вынырнув, я приготовился с череподробительному вою, но его не последовало. Я слышал лишь голоса своих братьев, тяжело дышавших, барахтавшихся и тащивших меня к берегу.

— Мне стоит надрать твой хренов зад, — вытолкнув меня из воды, Ронан рухнул на берег.

Погрузив пальцы в песок, я пытался отдышаться.

— Как тихо, — пронзительного звука не стало. Никаких ужасных протяжных нот, от которых хотелось свернуться в клубок. — Слава богам, — улыбнулся я, не переставая кашлять и отплевываться.

— Кому слава? Ты чуть не помер, придурок! — Флинн толкнул меня, и я завалился на спину.

Но я не мог перестать улыбаться.

Я не был королем, и с моих плеч будто поднялся груз, весом тяжелее Куланна. Передо мной открылось неизведанное будущее.

Пока внезапно ноша не рухнула обратно. Тяжесть. Страх. Если я не стал королем, значит, обрек на эту участь одного из братьев.

Их ждало еще одно испытание. Вдруг они потерпят неудачу?

Над нами взмахнула крыльями птица и, покачнув ветки, взмыла ввысь. На фоне голубого неба я разглядел ворона. Он прокаркал, резко и хрипло.

Что же я наделал?

39. Имоджен

Все были рады моему возвращению.

Шутка. Все были в ярости, которую с радостью вымещали на мне. Я провела в маленькой холодной камере много часов или даже дней. Кто-то бросил мне тюремную форму, но после теплого приема Коменданта мне было больно переодеваться. Поэтому я просто накрылась ею, словно тонким одеялом, и продолжила дрожать.

Как только у меня начинали слипаться веки, ошейник сигналил и будил меня. Ах. Новые функции. Продвинутое оборудование.

Отрадно знать, что в мое отсутствие док нашла себе занятие.

Пару раз меня обливали ледяной водой. Она распылялась с потолка, обрушиваясь на меня ледяными иглами и стекаясь в лужи подо мной.

В первый раз я даже отреагировала, отплевываясь, пытаясь отползти и остаться сухой. Но камера была такой маленькой, что я могла одновременно коснуться пальцами ног одной стены и пальцами рук другой. Все мои старания были обречены на провал. При попытке подняться на колени у меня в груди что-то хрустнуло, поэтому я легла обратно на пол и просто ждала, когда боль пройдет.

Перед глазами все плыло, и я всмотрелась в потолок, выискивая разбрызгиватели. Волшебное распыление? Я принюхалась, пытаясь уловить запах магии, но его не было.

Вскоре дрожь стихла. Просто поразительно. Я лежала в луже воды, едва прикрытая тюремной формой, и от пальцев моих ног расходилось странное тепло.

Вскоре оно сменилось жаром, и я поерзала, пытаясь отодвинуться.

Ха. Мне было слишком жарко в холодильнике.

Огонь распространялся быстро и неуклонно, так что вскоре от него на моей коже чуть не вскочили волдыри. Сумей я пошевелиться, сняла бы с себя одежду.

Дверь у моих ног открылась, и появилась док, посмотревшая сначала на меня, затем себе за плечо.

— Вытаскивайте ее.

Вошли двое охранников и совместными усилиями подняли меня. Я не смогла сдержать сначала стон, затем вскрик, когда ошейник меня наказал.

Чувствовать чьи-то прикосновения было для меня чересчур, и я начала бороться.

— Это называется парадоксальным раздеванием, — пояснила Брина, пока меня проносили мимо нее. — Ты не мыслишь здраво, и от холода твои нервные окончания сбоят. На самом деле у тебя гипотермия. Но не переживай. Мы поставим тебя на ноги, — она дотронулась до моего лба, и мне показалось, что ее ладонь оставила ожог. — Какое выдающееся событие. Никогда не видела парадоксального раздевания вживую. Банши, ты очень интересное существо. Настолько интересное, что я уговорила Коменданта позволить нам с тобой провести любые эксперименты.

«Нам с тобой, — словно я была активным участником или даже партнером, выдвигающим гипотезы и предлагающим варианты. На деле я оставалась ее морской свинкой. — Как от такого откажешься»

Охранники уложили меня на каталку. Тюремные лампы ударили по глазам ярким светом и замелькали, когда меня повезли по коридору. Монотонная езда странным образом успокаивала, словно я плыла на лодке посреди озера.

Чувствовал ли Киллиан то же самое под водой? Неужели им завладело такое же спокойствие?

Закрыв глаза, я отгородилась от всего, кроме движения.

В кабинете меня не ждало ничего хорошего, поэтому во время нашей короткой поездки я не упустила возможности хоть немного отдохнуть.

Идя рядом, Брина разговаривала с охранниками, но ее голос доносился до меня в том же ритме, что и громыхание каталки. То слишком тихо, то слишком громко. Для меня слова Брины не имели никакого смысла, за что я была благодарна. Сумей я их разобрать, наверняка узнала бы о ждавших меня кошмарах.

Подняв руку, я прижала ее к груди. Под своими пальцами я различила устойчивый ритм сердца. Не обращая внимания ни на что вокруг, я отсчитывала удары.

Оказавшись здесь впервые, я считала дни. Придумывала, что скажу принцам, если снова их увижу.

Теперь мне нужно было распланировать кое-что еще.

Мое сердце пропустило удар. В моей жизни появился кое-кто более могущественный, кому я собиралась вернуть должок. Морган Таурок.

Она убила Киллиана. Каталка дрогнула, и я чуть не застонала. Но тогда сосредоточилась на боли, черпая из нее силы. Морган убила Киллиана и, возможно, его отца. Я должна была найти способ рассказать о ней принцам.

И придумать, как наказать ее.

— Мы на месте! — радостно сообщила Брина. — Разве ты не хочешь посмотреть, что я для тебя приготовила?

Я не открывала глаз и считала удары сердца. Однажды я уже выжила в Колонии кошмаров. И выжила бы сейчас.

40. Ронан

— В Туату вторглись пауки размером с лошадей, и я ничего не мог сделать. Огонь, ядовитый дождь, проклятая гроза. В конце концов, я…

Отвлекшись от рассказа Флинна, я мысленно вернулся к своему собственному испытанию. Киллиан и Флинн были привязаны к столбам посреди океана, и чей-то голос нашептывал, что я могу спасти только одного из них. Я снова и снова пытался спасти обоих и претерпевал неудачу.

В итоге я осознал, что никогда не выберусь из временной петли, пока не сделаю выбор, поэтому пошел против всех своих инстинктов и спас Флинна, оставив Киллиана на смерть.

Похоже, я поступил правильно и прошел испытание. Вот только я не знал, смогу ли спокойно жить с последствиями своего выбора. Действительно ли я ничего не мог сделать? Было ли испытание предзнаменованием?

— Ронан.

Вскинув взгляд, я обнаружил, что Флинн наблюдал за мной, выгнув брови.

— Разве ты не расскажешь нам, через что прошел?

— Нет.

Мне хватало того, что я был вынужден жить с воспоминаниями. Я отказывался подвергать тому же братьев. Не хватало еще Киллиану засомневаться в себе, особенно после проваленного испытания.

Он официально выбыл из турнира, следовательно, сесть на трон должен был я или Флинн.

Черт возьми. Не так должны были пройти треклятые соревнования.

Взмахнув рукой, я открыл проход в покои Киллиана и позволил магии сделать все остальное. Если бы я открывал дверь рукой, вероятно, не соизмерил бы силы и сорвал ее с петель.

Ворвавшись в пустую комнату, я подумал, не поискать ли мне способ выпустить пар. У меня напрягались мышцы, и моя сила взбурлила, требуя освобождения. Я давно не сражался с одноглазыми чудовищами, заточенными под замком. Вероятно, драка была бы кстати.

— Вы слышите Имоджен? — спросил Киллиан.

— Нет, — ответил я, и Флинн покачал головой.

Твою мать. Я так отвлекся на испытания и Киллиана, что не удосужился подумать, почему она еще не вернулась.

«Имоджен?» — мысленно прокричал я.

Ответа не последовало, и я попробовал снова, вложив в призыв как можно больше магии. Мы еще не проверяли, далеко ли распространялась наша телепатия, но уже знали, что она действовала на территории замка.

«Пожалуйста, ответь, — добавил я. — Мы за тебя волнуемся»

Мне не нужно было смотреть на своих братьев. Я чувствовал их опасения, обострявшиеся столь же быстро, как и мои собственные. Мы сделали Имоджен невидимой и отправили шпионить для нас на глупом смертельно опасном турнире. О чем мы только думали? С ней могло случиться что угодно.

Воззвав к нашей магической связи, я пожелал перенестись туда, где сейчас находилась Имоджен. Ничего. Я по-прежнему стоял в покоях брата, и ее нигде не было.

— С моей стороны связующее заклинание не работает, — я шагнул к окну, словно Имоджен могла просто появиться на лужайке. — Флинн, попробуй ты, — окликнул я.

— Ладно.

Пока он умолял ее, я уже знал, что мы не дождемся ответа. С ней что-то случилось. Я чувствовал нутром. Имоджен больше не было в Туате.

— Все плохо, — констатировал Флинн, наконец, оставив попытки связаться с ней. — Как, черт возьми, нам найти невидимку? Мы не можем просто показать ее фотографию и опросить народ.

— Давайте мыслить логически, — рухнув на диван, Киллиан сжал голову обеими руками. — Если Имоджен все еще под чарами Флинна, мы сможем отследить их и вычислить, где она была в последний раз.

— Тогда давайте начнем, — заметно приободрился Флинн, однако я не разделял его оптимизма.

Магический след не имел четких границ. Следующий час мы провели, выискивая остатки чар, но ни одна из нитей не привела нас к Имоджен и не дала намека на причины ее исчезновения. Что бы я ни отдал за умение нанести себе рану и, капнув кровью на карту, определить месторасположение искомого человека, как однажды показывали в телешоу. Представления смертных о магии были забавными.

— Полный ноль, — я так сильно швырнул ветку в ближайшее дерево, что она сломалась пополам. — Нам нужно остановиться и придумать новый план.

— Подожди секундочку, — Флинн резко развернулся и побежал. — Я кое-что вижу.

Киллиан застонал и бросился следом, просто гораздо медленнее, чем обычно. Мы с Флинном убеждали его остаться в покоях и отдохнуть — в конце-то концов, он сегодня чуть не утонул — но наши доводы не были услышаны. Упрямство было нашей семейной чертой.

— Вот, — торжествующе заявил Флинн, остановившись возле озера. — Имоджен была здесь, я ее чувствую. И кто-то открыл портал.

— Хорошо, но куда?

— Терпение, брат, — вздохнул он.

— Вдруг она пришла сюда причитать? — спросил Киллиан, присоединившись к нам и тяжело дыша. — Кто-нибудь мог услышать ее…

— …и сообщить в Колонию кошмаров, — закончил я. По всей Туате висели листовки, извещавшие о побеге банши из тюрьмы. Даже если Имоджен оставалась невидима, ее личность все равно могли с легкостью раскрыть. Я по собственному опыту знал, что причитания не спутаешь ни с одной другой песней.

Пускай Киллиан помиловал Имоджен, но еще не предпринял необходимых шагов, чтобы узаконить указ. Раз у Туаты в настоящий момент не было короля, процесс повлек бы за собой не меньше бюрократии, чем судебные тяжбы у смертных. Нам просто не хватило времени.

— Но ведь это неплохо? — с надеждой спросил Флинн. — Если Имоджен в Колонии кошмаров, мы хотя бы знаем, где ее искать, — но тогда он поник. — Мне ненавистно думать, что на нее снова надели мерзкий ошейник.

— Мы должны вытащить ее оттуда как можно скорее, — Имоджен было небезопасно оставаться там, особенно в роли вернувшейся заключенной. Но я промолчал, решив для разнообразия оставить свой пессимизм при себе.

— Идем, — шагнув вперед, Киллиан вытянул руку и взмахнул ею, чтобы открыть портал, но ничего не произошло. Он попробовал снова, опять безрезультатно. — Моя магия, — прохрипел Киллиан. — Я недостаточно силен.

Мне подурнело. Я едва мог представить, через что проходил сейчас мой брат. Он становился все слабее, особенно после всех сегодняшних злоключений, и я ненавидел его немощь. Ненавидел, потому что мне не хватало сил его вылечить.

— Все в порядке, — Флинн положил руку ему на плечо. — Я займусь.

Едва я поднял руку, как возникло неприятное ощущение, словно меня утягивало в вакуум. Уже в следующую секунду я стоял на платформе посреди Колизея. Все места были заняты жителями Туаты и остальных королевств.

Я сразу понял, что произошло. Люди вокруг не были конкурентами. Они были зрителями, размахивавшими флагами, подбадривавшими участников и даже бросавшими на арену цветы.

Флинн стоял рядом со мной, выглядя не менее ошеломленным. Я обнаружил, что Киллиан стоял над нами в боксе для почетных гостей турнира.

Вот черт. Мое предчувствие было не просто плохим. Оно было отвратительным, ужасным, кошмарным.

— Нас заставят драться друг с другом, — тихо сказал я, и Флинн услышал меня даже сквозь рев толпы, заглушавший почти все звуки.

— Как так? — округлил он глаза. — Это даже не последний раунд.

— Здесь ничего не происходит случайно. Королевский турнир — один сплошной спектакль.

Найдя взглядом прочих участников, я обнаружил, что остались только Куланн и сильнейший воин Эмайн Аблах. Четверо. Турнир должен был завершиться к ночи.

Раздался громкий перезвон, ознаменовавший начало испытания. У нас не было времени ни поговорить, ни разработать стратегию.

В амфитеатре появился оружейный стенд. Черт. Нам запретили пользоваться как магией, так и эрудицией. Простая проверка физической силы. Победитель станет чемпионом. И по умолчанию королем Туаты.

«Я не хочу с тобой драться», — голос Флинна в моей голове был четким и громким.

«Флинн, ты должен сразиться со мной и победить. Тебе суждено стать королем. Теперь я понимаю»

Он покачал головой, но я был уверен в своей правоте. Стоя на арене, лицом к лицу со своим младшим братом, я понял цель испытания. Мы всегда считали, что королем станет Киллиан, и он был великолепен. Но непредвиденные обстоятельства вывели его из строя. Нам предстояло изменить образ мышления, что уже происходило, например, когда на своем испытании я неосознанно решил спасти Флинна.

Пускай я был следующим по старшинству, но не по способностям. Мне всегда была предназначена роль защитника и воина. Я не был прирожденным лидером. В отличие от Флинна, понимал он или нет.

Даже если бы моего внезапного озарения оказалось недостаточно, решающим стало желание убраться отсюда и пойти за Имоджен. Я не хотел находиться здесь и сражаться за корону. Меня заботило лишь возвращение моей прекрасной женщины.

«Ты должен победить меня», — надавил я.

«Я не поступлю так с тобой»

«Но ты должен. Причем правдоподобно, чтобы никто не усомнился в твоей победе»

Он колебался.

«Поспеши, Флинн, чтобы я мог пойти за Имоджен»

41. Имоджен

Доктор Брина — конечно же, с огромным наслаждением — продолжила издеваться надо мной посредством ошейника. Помимо реакции на голос, он теперь стягивался при попытке его снять.

Брина заставила меня задыхаться добрых тридцать секунд, прежде чем переключила ошейник с режима «убийственно туго» на просто «туго».

Я не помнила, как меня вернули за решетку. Отключившись в кабинете, я очнулась в камере, отличавшейся от той, где прошел мой последний год. Судя по самой обычной тюремной двери, охрана больше не боялась моих причитаний. Видимо, мне показывали, что я больше не представляла собой угрозы в новом ошейнике, убивавшем при попытке его снять.

Проведя пальцем по стене, я написала о том, чего страстно желала: «Выпустите меня. Выпустите меня»

Я всхлипнула, подавив рыдания, готовые вырваться из моего горла. Чем сейчас занимались принцы? Конечно, они уже узнали о смерти Киллиана.

Я надеялась, что его нашли. Мне очень не хотелось думать о нем, одиноком под водой.

В камере запахло солнцем и дождем. Я вскочила на ноги и застонала, задев сломанное ребро. Мне было уже плевать на боль от ошейника.

Солнце и сирень? Аромат светлой магии. Кто-то пришел.

Осмотрев комнату, я ожидала какого-нибудь знака, но оказалась не готова к тому, что сильные руки схватят меня и развернут.

Ронан поймал меня и крепко обнял. У меня заныли ребра, но я не жаловалась и не издавала ни звука.

«Прости меня»

За что он извинялся?

«Нет, — я была единственной, кто задолжал извинения. — Я так виновата. Я не смогла остановить Киллиана. Не смогла его спасти. Мне так жаль», — я бы никогда не оправилась от потери, но теперь, в надежных объятиях Ронана, почувствовала себя сильнее. Ради него я была готова на все, чтобы отомстить за смерть его брата.

«Киллиан жив, — немного отодвинувшись, Ронан присел, чтобы заглянуть мне в глаза. — Он жив. Истощен, вылетел из турнира, но жив»

От его слов у меня подкосились ноги, и он поймал меня, не дав упасть на твердый пол.

«Я же видела, как он ушел под воду»

«Мы с Флинном вытащили его. Клянусь, Имоджен. Я бы не стал тебе врать»

Я прикрыла рот ладонью. Я верила Ронану. Боги помиловали нас и пощадили Киллиана.

«Мы должны вернуться, — Ронан накрыл ладонью мою руку, которой я прикрывала сломанное ребро. В мой бок потекло тепло, и внезапно я смогла вдохнуть полной грудью. — Как мне снять с тебя ошейник?»

«Никак. Даже просто попытка меня убьет»

«Твою ж мать, — выругался Ронан. — Значит, пока придется его оставить. Турнир еще не закончен, и теперь все зависит от Флинна. Ему сейчас приходится сражаться исключительно с помощью физической силы. Никакой магии»

«Почему? — я снова вскинула руку ко рту. — Как такое возможно? Я думала, до завтра больше не будет испытаний»

«Я тоже так думал, но нам устроили засаду. Нас с Флинном заставили сражаться друг с другом»

О боги. А я еще считала загадчиц варварством.

«Он…победил тебя?»

«Я ему позволил, — улыбнулся Ронан, и выражение его голубых глаз потеплело. — Флинн должен править, не я. Тем более, мне нужно было забрать тебя. После проигрыша мне вернули магические способности, и я пошел за тобой. Легкий выбор»

Ронан подразумевал, что выбрал меня вместо короны Туаты?

С моего сердца спали оковы, и впервые с нашей встречи в кабинете Коменданта я по-настоящему увидела Ронана. Мужчину, жертвовавшего собой ради любимых. И я была в их числе. Я чувствовала это, видела в его взгляде.

«Ронан, я люблю тебя», — я обняла его за шею. Хотелось бы мне признаться вслух, но с этим пришлось подождать.

— Я тоже люблю тебя, маленькая, — он поцеловал меня теплыми губами. — Очень сильно, — Ронан говорил тем самым тихим хрипловатым голосом, который я обожала. — Но сейчас нам нужно идти.

Убрав руку с моего плеча, он начертил в воздухе символ, и в камере повис запах опавших листьев. Прежде я уже видела, как Ронан делал нечто подобное, открывая портал.

Однако на этот раз никакого портала не появилось.

Ронан попробовал снова. Теперь пахнуло лавандой и ландышами, но больше ничего не произошло.

«Не получается. Моя магия здесь бессильна»

«Должно быть, тюремщики знали или подозревали, — я коснулась своего ошейника. — Он тоже другой», — и все же даже из одиночной камеры наверняка был какой-то выход.

У моих ног раздался тихий писк, и я посмотрела вниз. Мышонок. Мой маленький герой. Подергивая усиками, он подошел к двери и остановился. Отскочил назад, пробежал по носку ботинка Ронана и снова вернулся к двери.

«Какого черта? — Ронан осмотрел зверька. — Та самая мышь, которая помогла тебе сбежать из лазарета?»

«Да, — улыбнулась я, глядя в черные глазки-бусинки. — Мой маленький помощник. Нам просто нужно его слушаться»

«Слушаться мышь. Разумеется, — улыбнулся Ронан. — Но прежде чем мы побежим… — он положил руку мне на бок, который ранее исцелил, — …тебе лучше? — я кивнула. — Ударилась на турнире?»

«Комендант, — не подумав, ляпнула я. И тут же пожалела, заметив, как помрачнел Ронан. Очевидно, вместо побега его приоритетом стала месть. — Давай потом», — казалось, Ронан мог взглядом пробить дыру в двери, но я дотронулась до его лица и заставила наклониться.

Мышонок у наших ног снова запищал.

«Давай покончим с этим», — замок щелкнул, и дверь открылась.

«Ты ее открыл?»

Кратко кивнув, Ронан схватил мою руку и, заглянув за угол, притянул меня ближе.

— Путь чист.

Он потащил меня за собой, и я чуть не расхохоталась. Мы бежали за мышью по Колонии кошмаров.

Всякий раз, стоило мне притормозить или начать анализировать наши действия, как мышонок останавливался и смотрел на меня, подергивая усами. Он определенно не был обычной тюремной мышью. Зверек слишком много знал.

Может, он был чьим-то питомцем или, как некоторые магические животные в Туате, фамильяром.

Подумав о них, я споткнулась и вспомнила силуэт ворона, парившего в небе на протяжении всего турнира. Я должна была рассказать Ронану о Морган.

Мышонок юркнул под дверь, и Ронан поспешил туда.

«Постой, — я вцепилась в его руку и потянула на себя. — Киллиана изводила Морган Таурок. Она и меня подставила. За всем стоит она»

Стоило мне почувствовать легкое дуновение с ароматом лаванды, как дверь открылась. Я последовала за Ронаном, ожидая его ответа. Но он даже не обернулся, упорно следуя за мышью по лестнице.

«Она поплатится жизнью за то, что сделала», — его голос пророкотал в моей голове так громко, что я вздрогнула.

Я больше ни о чем не спрашивала. Судя по резкости, Ронан итак едва держал себя в руках.

По мере того как мы спускались все ниже, менялся даже сам воздух. Становился тяжелее, холоднее. И пах иначе.

Запрыгнув на последнюю ступень, мышонок запищал, словно направляя нас, после чего попятился и, проползя по ботинку Ронана, исчез в щели.

«Мы должны следовать за ним?» — может, там был какой-то тайный проход?

«Нет, — Ронан поводил руками по стене перед нами. Было темно, и он на ощупь пытался найти ручку. — Мы должны идти вперед, — Ронан вытащил меч из ножен. — Держись как можно ближе ко мне»

Впереди не было ничего, кроме темного коридора. Лампочки в стене светили и мигали, освещая его вспышками.

«Ты что-то почувствовал?» — потому что я ничего не видела.

«Нет, но…здесь все иначе. Будто магия не так сильна»

С чего бы? Словно в ответ на мой вопрос вдалеке возник огромный силуэт и помчался к нам.

Сгорбленное четвероногое существо шумно принюхивалось, цокая когтями по металлическому полу. Взгляд красных глаз был устремлен к нам, и тогда я поняла, кто перед нами.

Трупогрыз. Напоминавший волка, но не похожий на умных хитрых животных, населявших леса мира смертных. Трупогрызы были извращенными, злобными демонами.

«Ронан. Он наверняка охраняет нижние этажи тюрьмы. И я не знаю, можно ли его убить»

Ронан не ответил и в мертвой тишине бросился на зверя.

Прыгнув вперед, он упал на пол и заскользил прямо под брюхом трупогрыза. В коридоре запахло магией, раздалось рычание, и демон со скулением упал на металл.

Он замер на полу, но судя по вздымавшейся груди, был еще жив.

«Скорее, — вскочив на ноги, Ронан схватил меня, и мы побежали дальше. Взмахнув рукой, он отогнал холод теплом и солнечным светом. Открылся портал, осветивший коридор фиолетовым сиянием. — Прыгай!»

Мощным рывком Ронан протащил меня через портал. За миг до того, как мы перешли из одного мира в другой, мой затылок обдало влажным зловонным дыханием.

Я стукнулась коленками о твердый грязный пол, и меня чуть не оглушили тысячи ликовавших людей.

Даже сквозь гомон я безошибочно узнала лязг мечей, скрестившихся в битве.

Вскинув взгляд, я ахнула. Флинн сражался за свою жизнь и королевство. Ему противостоял протеже Морган Таурок — Куланн.

Ворон спикировал на них и, снова взмыв в воздух, сделал над ними круг. Внезапно Флинн поморщился. Судя по тому, как он щурился от предельной концентрации, ворон Морган нападал и на него. Возможно, мучил так же, как в свое время Киллиана.

«Мы должны найти Морган, — встряхнула я Ронана. — Должны остановить ее»

Понаблюдав за Флинном так, словно тот вершил судьбы, он затем внимательно посмотрел на меня.

«Пошли», — резко кивнул Ронан.

42. Киллиан

Что-то было не так.

Несмотря на внушительные размеры Куланна, они с Флинном должны были сражаться на равных. Но Флинн вступил в бой без должного напора. Он казался рассеянным. Мне хотелось спросить его, в чем дело, но время для телепатических бесед было неподходящим. Не хватало еще, чтобы я отвлек брата от первоочередной задачи.

«Киллиан, — позвал Ронан чуть громче шепота, чтобы не напугать меня. — Ты меня слышишь?»

«Да. Что с Имоджен?» — мне нужно было знать, что с ней все хорошо. Даже турнир с его испытаниями не смог отвлечь меня от беспокойства. Мы нуждались в ней здесь, с нами.

«Она со мной, и с ней все хорошо»

«Слава богам», — и слава им же за то, что я по-прежнему мог пользоваться телепатией. Хоть я и не мог открывать порталы, зато успел выяснить, что некоторые виды магии по-прежнему были мне доступны. Врожденное волшебство, не отнимавшее сил.

«Привет, Киллиан, — прозвучал в моей голове нежный голос Имоджен, и я наконец-то смог нормально дышать. — До чего же я рада, что ты жив»

Жив? Не успел я спросить ее, как Ронан снова заговорил.

«Сейчас у нас нет времени. Имоджен выяснила, что за всем стоит Морган, и мы должны ее остановить»

«Думаю, даже сейчас она пытается влиять на Флинна через своего ворона, — добавила Имоджен. — Как влияла сегодня на тебя во время твоего испытания»

Имоджен была там?

Мысленно добавив вопрос к списку прочих, я поднял взгляд и увидел ворона. Я обратил на него внимание еще в начале сражения, просто не соединил все точки. Глупо, очень глупо.

«Я предупрежу Флинна, — предложил я, снова подметив над его головой птицу с блестящим черным оперением. — Вы вдвоем поищите Морган. Ох, и Имоджен?»

«Да?»

«Я тебя люблю»

«Я тоже тебя люблю», — я уловил в ее голосе улыбку.

Заставив себя снова сосредоточиться на арене, я дождался, когда оба участника немного отступят и опустят мечи.

«Флинн, — заговорил я как можно тише. — На тебя воздействует ворон Морган. Будь осторожен»

«Значит, вот кого я слышал, — злобно прошипел Флинн. — Я попытаюсь прирезать его»

«Береги себя, брат»

Убедившись, что оказал ему всю посильную помощь, я осмотрел амфитеатр в поисках Морган. Увы, у меня не было шансов найти человека в толпе зевак, собравшихся поглазеть на шоу.

Выскользнув из ложи для почетных гостей, откуда за финальной битвой наблюдали официальные лица, я попытался разработать стратегию. Возможно, магия еще не до конца ко мне вернулась, зато в моем распоряжении остался ум.

Чтобы получить наилучший обзор, логичнее всего было подняться над ареной. Превозмогая усталость, я побежал вверх по лестнице. У нас почти не осталось времени, чтобы тратить его впустую. Флинн еще держался, но вряд ли выстоял бы намного дольше.

Мой брат — куда больше подходивший на роль правителя, что я наконец-то понял — сражался за наше королевство.

Заглянув в себя, я нашел свою силу, которой всегда обладал и чувствовал на кончиках пальцев. Она все еще была там — припасенная для битвы, в которую я вступил и проиграл. Но я мог воспользоваться ею сейчас.

Просто мне нужно было проявить изобретательность. Проблема заключалась в том, что из нас троих я всегда прибегал к логике. Наш творческий брат сейчас сражался с Куланном.

Значит, дело было за мной.

Морган убила моего отца, вынудила нас на год отослать Имоджен и чуть не лишила меня рассудка.

Теперь она пыталась сделать то же самое с моим младшим братом.

Я не мог ей позволить.

Обходя амфитеатр по периметру, я поднимался все выше, пока не добрался до верхнего ряда. То и дело я заглядывал в лица зрителей. Все они в изумлении округляли глаза и открывали рты, будто собирались закричать.

Меня подгонял звон мечей, эхом разносившийся по арене.

Морган нигде не было.

Остановившись, я снова посмотрел на помост и поежился, когда Флинн ударил ворона, чуть не угодив под меч Куланна. Почему-то прославленный воин упустил свой шанс.

Ворон прокаркал высоко в небе, и я посмотрел на него, словно он мог дать мне ответы. Где черти носили Морган? Как покровительницы Куланна, ее отсутствие бросалось в глаза. Тогда почему же она ушла?

Стоя на самом верху и осматривая амфитеатр, я снова услышал карканье и остановился.

Ворон был глазами и ушами Морган. Куланн мог обойтись без нее, если птица была проводником ее магии.

Я просто не там искал.

Морган еще не осуществила свой план. Она хотела убить меня, но я выжил. Совершенно напрасно Морган сбросила со счетов Флинна. Только идиот мог недооценивать силу и мастерство младшего принца.

Мне не хотелось воздавать должное Морган, однако многие ее задумки сработали. Например, я вылетел из турнира, Ронан тоже.

Что все равно не гарантировало Куланну победу. Понадобился месяц психологических пыток, чтобы измотать меня. С Флинном у Морган не было столько времени, поэтому ее чемпион мог и проиграть.

Барабаня пальцами по перилам, я уставился на ворона. Будь я Морган, находился бы рядом с Куланном, чтобы встать рядом с ним, если на него наденут корону Туаты, но достаточно далеко, чтобы быстро сбежать в случае его провала.

Я знал свои земли. Каждый метр. Итак, где у нас идеальное место для ожидания?

Амфитеатр был отстроен в форме полукруга, и Флинн сражался с Куланном внизу перед трибунами. Недалеко от арены было озеро, чтобы победитель мог быстро смыть пот и кровь своего врага.

Тогда меня осенило.

Озеро. Оно было совсем близко. Там Морган могла наблюдать за битвой, даже не видя всех деталей. Оттуда было непросто подметить незначительные нюансы, которые не заметить издалека. Если, конечно, не летать над амфитеатром.

Чем дольше я размышлял, тем крепче становилось мое предчувствие. Вот оно, идеальное место. Было нечто волшебное в озере, окруженном древними зарослями боярышника и дубами, переходившими в лес, куда даже я нечасто отваживался забредать. Во всех прочитанных мною турнирных книгах были истории о деревьях. Я никогда не черпал в них силу, в отличие от героев нескольких легенд.

В Туате выдумки и факты частенько переплетались.

Приняв решение, я выбежал с арены, расталкивая зрителей и распахивая двери. Меня подгоняла срочность. Флинн и Куланн сражались бы до смерти или до бесспорного проигрыша одного из них.

Флинн никогда не сдавался.

Сначала я выстукивал ботинками дробь по деревянному помосту, потом вздымал ими пыль и давил грязь.

Озеро было прямо передо мной, и его темные воды блестели на солнце. Птицы пели, и насекомые щебетали, не понимая, что будущее Туаты висело на волоске.

Внезапно я заметил движение, и тяжелый камень тревоги, осевший в моей груди еще до смерти отца, рассыпался в прах.

Там была она. Морган Таурок стояла босиком на берегу озера и, положив руку на раскидистый дуб, наблюдала за боем.

«Я нашел ее», — сообщил я Ронану и Имоджен, мысленно спроецировав открывшуюся мне картину.

Замедлившись, я старался дышать размеренно и ступать осторожно, чтобы не выдать себя. У меня был один-единственный шанс воспользоваться эффектом неожиданности.

За поясом я носил отцовский кинжал, который забрал, когда папа начал вести себя странно.

К тому моменту он уже выпал из реальности и даже не заметил пропажу. Когда я был еще мальчишкой, отец показал мне мастерски сделанный кинжал и сказал, что однажды он станет моим. После коронации.

Вот только я не был королем. Но я воспользовался бы отцовским оружием ради того, чтобы на трон сел мой брат.

Подняв кинжал, я прицелился и метнул его в Морган.

Лезвие блеснуло в солнечном свете, отражая его и летя точно в цель. Должно быть, блеск привлек ее внимание, и она обернулась. Поэтому острие лишь скользнуло по ее руке вместо того, что я запланировал — вонзиться глубоко в сердце.

По крайней мере, атака отвлекла Морган, не заметившую, как позади нее открылся портал.

43. Имоджен

Как только Киллиан передал нам изображение места, где нашел Морган, Ронан бросился вперед быстрее, чем можно было ожидать. Открыв два портала, он велел мне спрятаться и, осторожно подтолкнув меня в один из них, сам прошел через второй.

Я оказалась рядом с большим дубом в тридцати шагах от Морган, к которой сзади подкрадывался Ронан, вытянув руки. Она всецело сосредоточилась на Киллиане, чье лицо отражало решимость.

Я хотела прокричать, чтобы он двигался, бежал, делал хоть что-нибудь, а не стоял как истукан. Ронан предупреждал, что магия Киллиана была ограничена, значит, он не мог защититься от колдуньи. Или кем бы она ни была.

Едва Морган вскинула руку, как Ронан обрушил на нее столько чар, что я практически видела, как они налетели на нее. Она замерла, и он обошел ее кругом, осматривая, словно насекомое, которое намеревался раздавить.

— Так-то лучше.

— Думаешь, твое глупое слабенькое заклинание удержит меня? — расхохоталась Морган, даже в магических оковах не утратив дара речи.

— Похоже, пока оно отлично справляется.

— Ты не знаешь, с кем… — не договорив, она пронзительно закричала.

«Что за…?» — поморщилась я.

— Смотрите, — крикнул Киллиан, указав на арену.

Я развернулась, запоздало вспомнив, что битва была в самом разгаре. За исключением того, что Куланн и Флинн больше не смотрели друг на друга. Едва оба вскинули мечи, как вниз спикировал ворон.

Флинн рубанул его, и пока раненая птица хлопала крыльями в попытках спастись, Куланн взмахом меча отсек ей голову.

Сын гарпии. Куланн — так называемый чемпион Морган — убил ее злобного ворона.

Она закричала еще громче. Дикий крик был таким оглушительным, что я пригнулась, прикрыв ладонями уши. Магический кокон раскололся на миллионы мерцающих осколков, и Морган повалилась за землю, словно страдала от боли. Ронан наложил на нее еще одно заклинание, волшебным образом завернувшее ей руки за спину и сковавшее их.

Продолжая прятаться за деревом, я снова посмотрела на Флинна и Куланна. Они возобновили бой, но оба выглядели утомленными и двигались медленнее, чем прежде.

«Давай, Флинн, — мысленно подбодрила я, когда он увернулся, отскочив от своего противника, чтобы снова напасть и порезать ему руку. Пускай Куланн был сильнее, но Флинн явно быстрее. Стало заметно, что ворон больше его не мучил. — Ты сможешь. Я знаю, что сможешь»

«Ради тебя, Дженни»

Услышав голос в своей голове, я чуть не подскочила. Я не хотела, чтобы до Флинна дошли мои мысли. Но наблюдая за тем, как он с новыми силами и концентрацией ринулся в бой, я убедилась, что моя вера в него помогла.

Благодаря своей рослости, Куланн был сильнее и в качестве оружия выбрал тяжелый широкий меч. Стальное лезвие было вполовину его роста и весило, вероятно, не меньше меня.

Вот только оно очень скоро перестало быть преимуществом. Сражение затянулось, и Куланн начал уставать. Терять меткость. Вместо того чтобы просчитывать шаги и беречь силы, он просто размахивал мечом и делал выпады.

Флинн устал не меньше, и все его лицо было залито потом. Но он все еще сохранял легкость движений, уворачиваясь от размашистых выпадов.

Куланн занес меч над головой и резко опустил, словно раскалывал бревно надвое. Отскочив, Флинн избежал удара, и лезвие влетело в пол так мощно, что по арене разнесся лязг. Куланн вздрогнул, и у него задрожали плечи, настолько тяжко ему было снова поднять меч.

Флинн действовал быстро. Ногой ударил великана по рукам, вынудив разжать хватку.

Бой завершился, и Куланн это знал.

Выпрямившись, он расправил плечи и посмотрел на Флинна. Рыжеволосый воин склонил голову и, кратко кивнув, поднял взгляд на победившего принца.

— Победа за тобой, — заявил Куланн, волшебным образом усилив свой голос.

У меня екнуло сердце. Он стоял на арене, высокий, сильный, гордый. Славный воин упорно боролся, просто ему, в отличие от Флинна, не хватало стратегии и стимула. Принц держал меч наготове, но вместо того чтобы убить Куланна, опустил оружие острием в пол.

— Ты сражался лучше всех, — Флинн слегка улыбнулся, демонстрируя ямочки, по которым я скучала в эти мрачные времена. — Ты должен жить, чтобы бороться за наш народ.

Ликование толпы было оглушительным, и Флинн протянул руку, которую Куланн пожал от всей души.

Глянув на озеро, я увидела, как Морган поднялась на ноги и повернулась лицом к Киллиану и Ронану. Теперь она стояла ко мне вполоборота, и я смогла в полной мере разглядеть ее отвратительное хмурое лицо, которое когда-то считала красивым.

— Вы понятия не имеете, что наделали, — выплюнула Морган.

— Возможно, не имеем, — Киллиан говорил спокойно, и его позиция оставалась тверда. — Но мы знаем, что наделала ты.

— О, — расхохоталась она. — И что же, по-твоему, ты знаешь?

— Ты, Морган Таурок, убила нашего отца, — помимо того, что я приглушенно слышала Киллиана с тридцати шагов, его голос также раздавался у меня в голове. Что произошло? — Ты подставила Имоджен Вечернюю песню, чтобы ее обвинили в его смерти, и последние недели медленно доводила меня до безумия.

На амфитеатр упала оглушающая тишина, и я повернулась к нему. Все зрители до последнего замерли и посмотрели в нашу сторону.

Святое хитромудрие. Должно быть, Ронан телепатически передавал разговор всем присутствовавшим. Возможно, даже каждому жителю королевства.

Как такое возможно?

Ронан самодовольно улыбнулся, словно прочитав мои мысли.

— Для меня осталось загадкой лишь то, как ты реализовала свой план. Только невероятно могущественное существо может воспользоваться такой темной магией и не попасться, — Киллиан изогнул губы в довольной улыбке. — Ну, до сих пор.

— Ничего ты не знаешь, слабый, бесправный, жалкий принц, — жутко расхохоталась Морган. — Я — Морриган, самое могущественное создание в вашем мире и любом другом. Я не только подставила твою маленькую драгоценную плакальщицу и убила представителя прекрасного народа в Колонии кошмаров, заставив банши причитать прямо в ошейнике, но и помогла ей сбежать, чтобы отвлечь тебя. Затем она встала у меня на пути, и я отправила ее обратно в тюрьму. Мне достаточно щелкнуть пальцами, чтобы вернуть ее сюда и перерезать ей глотку. Расплата за смерть моего питомца, я думаю.

Ронан шагнул к Морган, но остановился, когда заговорил Киллиан.

— Ты никогда не приблизишься к Имоджен ни в этой жизни, ни в следующей.

— Неужели? — снова рассмеялась она. — И кто же меня остановит? Я уже вынудила короля покончить с собой и точно так же поступлю с тобой и твоими братьями. Может, Куланн и проиграл, но я все равно стану королевой Туаты с ним или без него.

— Таков твой план? — спросил Киллиан. — Ты потратила столько сил, чтобы стать женой короля?

— Куланн был просто средством достижения цели, — ее изящные плечи напряглись. — Ему не хватило ума понять, что я его использовала. Став королем, он бы скончался от безумия гораздо быстрее, чем ты или твой отец. Думаю, можно порадоваться его проигрышу. Мне больше не нужно ни дня слушать глупую болтовню о чести.

— Если и так, — сухо ответил Киллиан, — я не представляю, как ты собираешься стать королевой. Я точно знаю, что Флинн влюблен в кое-кого другого.

— Я — древнее существо, — шагнула к нему Морган, — и стану сотым правителем Туаты Де Дананн, даже если придется убить тебя, твоих братьев, вашу маленькую банши и любого, кто встанет у меня на пути, — она снова разразилась жутким смехом. — Я не хотела усложнять, но придется. Ты никак не сможешь мне помешать.

Словно по команде, открылось не меньше дюжины порталов, из которых вышли лидеры Туаты и соседних королевств.

— Сдавайся, Морган, — начал Флинн, переняв инициативу. — Тебе некуда бежать. Негде спрятаться.

— Понятия не имею, о чем вы, — понурив плечи, она мило улыбнулась окружившим ее мужчинам и женщинам. — Твои братья явно сошли с ума, если в чем-то меня подозревают.

— Прекрати, — отрезал один из мужчин Эмайн Аблах. — Мы все слышали. Ты убила короля и попыталась сделать то же самое с принцем Киллианом.

От изумления Морган тряхнула головой. Кажется, она наконец-то поняла, что окончательно и бесповоротно попалась. Тогда Морган расправила плечи и высоко подняла голову.

— Я сделала то, что должна была. Я достойна стать королевой Туаты Де Дананн, — она закрыла глаза, словно успокаиваясь, и магически оковы, расколовшись, упали с ее рук. — Видите? Никто из вас не владеет магией, равной моей, — Морган усмехнулась Флинну. — И уж тем более ты.

Она вскинула руки, но прежде чем успела наложить чары, Киллиан и Флинн с Ронаном слаженно напали на нее. В отличие от первого щита, второй был виден глазу, словно прозрачный пузырь. Морган попыталась заговорить, но он не пропускал ни звука. Как бы она ни размахивала руками, не появилось ни портала, ни щита. Морган была обречена.

Наконец-то.

Рядом со мной появился Киллиан и крепко меня обнял.

— Мне так жаль, что тебя впутали во все это.

«Ты не виноват», — я посмотрела в его бездонные голубые глаза, отливавшие золотом.

— Нам нужно снять его с тебя, — посмотрел он на мой ошейник.

«Да, будь добр», — улыбнулась я.

— Наконец-то все закончилось, — вздохнул Киллиан, и бесконечная усталость, давившая на него последние дни, исчезла.

«Как вы справились?» — не могла удержаться я от вопроса. Если Морган на самом деле была Морриган, значит, обладала могуществом, превосходящим силы всех трех принцев вместе взятых.

— Мы позаимствовали силу у деревьев, — улыбнулся мне Киллиан. — Я прочитал пару книг, где упоминались истории бывших участников турнира.

Я улыбнулась в ответ. Святое хитромудрие. Оно самое.

Киллиан прижал меня к себе, и вместе мы наблюдали, как открылся портал, через который прошел сам Комендант. За ним следовало не менее десятка стражников. Ошейник на моей шее щелкнул, и я приготовилась к боли.

Но ее не последовало.

Морган обвили магические цепи, сдавливая ее талию, запястья и лодыжки. На ее горле защелкнулся ошейник, ставший символом моего украденного голоса и свободы.

Я улыбнулась.

44. Имоджен

Морган открыла рот, вероятно, чтобы наложить проклятье, но сработал ошейник. Я никогда не наблюдала за его действием со стороны, и теперь шокировано смотрела, как она корчилась на земле. Комендант — человек, любивший причинять мне боль — даже не взглянул на меня. Он смотрел исключительно на Морган.

Ронан рядом со мной шагнул к Коменданту, но я остановила его.

— Еще успеется, — я не искала мести. Киллиан выжил. Флинн стал королем. И Ронан ворвался в саму Колонию кошмаров, чтобы спасти меня.

Нам слишком многое следовало отпраздновать, и теперь в нашем распоряжении было все время в мире, чтобы компенсировать страдания, пережитые мной в тюрьме.

— Киллиан, — портал закрылся, и мы повернулись на голос Флинна. Направляясь к своему старшему брату, он был серьезен, и у него блестели глаза. — Ты рожден править Туатой, и я хочу передать тебе трон.

Глядя на него, Киллиан тяжело сглотнул. Он посмотрел на меня, на Ронана и покачал головой.

— Флинн, может, меня и воспитывали как будущего короля, но ты рожден править. Тебе удалось победить в Королевском турнире, и я не сомневаюсь, что ты и есть лидер, в котором мы нуждаемся.

— Я не сяду на трон. Он был твоим и остался.

— Твой брат прав, — я впервые слышала голос Куланна вблизи, оказавшийся очень громким и подходящим такому великану. — Даже если я мог стать достойным королем, любая моя победа была бы запятнана вмешательством Морган. Ты же победил, несмотря на ее атаки, справедливо заслужив корону, и я искренне предлагаю тебе свои услуги как телохранителя, — Куланн так широко улыбнулся, что я невольно последовала его примеру. — Немногие соперники проявили бы милосердие. Для меня большая честь вверить тебе свой меч, — опустившись на колени, он склонил перед Флинном голову.

Киллиан прижал руку к сердцу и поклонился, как и Ронан.

На мои глаза навернулись слезы, и я опустилась на одно колено. Вокруг нас раздался шелест ткани, и все присутствующие последовали моему примеру. Подняв взгляд, я обнаружила, что Флинн смотрел прямо на меня.

От его лица отхлынула кровь, и он серьезно меня разглядывал широко распахнутыми глазами.

«Ты заслужил корону, — сказала я ему. — Я тебя люблю»

После моих слов Флинн словно испытал облегчение, и у него расслабились плечи. С уверенностью прирожденного короля он кивнул, принимая роль законного правителя Туаты Де Дананн.

— Я согласен.

Толпа возликовала, и мы поднялись. Киллиан с Ронаном подошли к своему брату, похлопали его по спине и пожали ему руку. Ронан что-то прошептал, и Флинн кивнул, глядя на меня с улыбкой.

— Пора закатить пир в честь нового короля! — крикнул Киллиан, обняв Флинна за плечи.

Он повел брата к замку, и Куланн последовал за ними. Я тоже собиралась пойти, но внезапно рядом со мной возник Ронан и взял меня за руку.

— Пойдешь со мной?

Я посмотрела вслед уходившей процессии. Разве мы не должны были сейчас праздновать?

«Иди с ним, — ответил Флинн на мой невысказанный вопрос. — Потом приведи его на мой праздник. Я люблю тебя, Дженни»

Ронан наблюдал за мной.

— Он сказал нам идти, — сообщила я ему.

Флинн скорее дал нам благословение, чем разрешение.

Ронан подхватил меня на руки и понес прочь от толпы обратно к озеру.

— Я умею ходить! — рассмеялась я. Он проигнорировал меня, поэтому мне ничего не оставалось, кроме как обнять его за шею и устроиться удобнее.

— Я хочу, чтобы ты была как можно ближе к моему сердцу.

От его прямых слов я немного растаяла. Мою кожу защекотала магия. Посмотрев вниз, я обнаружила, что Ронан волшебным образом смыл с меня грязь, вычистил и высушил мою одежду.

Я очень-очень надеялась, что правильно разгадала его намерения. Ронан продолжал отгораживаться от меня и боялся, что мне понадобится больше времени на преодоление прошлого.

Но он ошибался.

Я его хотела.

Ронан так крепко обнимал меня, что мне сложно было достать до его губ. Поэтому я даже не пыталась, целуя его везде, докуда могла дотянуться. Грудь, плечи, ямочку на горле.

Зарычав, Ронан ускорился. Волны озера неспешно накатывали на берег — тихий шорох среди пения птиц и шелеста листьев.

Я думала, что добравшись до берега, Ронан меня отпустит, но нет. Он пошел дальше, пока мы не оказались там, где нас не увидели бы ни с арены, ни из замка. Дальше была лишь небольшая роща молодых берез, и там Ронан остановился, чтобы осторожно опустить меня на мох.

— Маленькая… — взглядом темных глаз он обласкал мое лицо столь же нежно, как и погладил меня обеими руками от плеч до талии. Вздохнув, Ронан открыл рот, чтобы заговорить, но я не позволила ему, прижав пальцы к его губам.

— Больше никаких сожалений. Никаких разговоров о прошлом. С этого момента мы будем говорить только о будущем, — приподнявшись, я легко поцеловала его, после чего откинула голову на мягкую почву.

— Как? — Ронан испытующе смотрел мне в глаза. — Так просто? Имоджен. То, что я сделал… — сев на колени, он спрятал лицо в ладонях. — Я никогда себя не прощу.

— Ро, посмотри на меня, — я потянулась к его рукам, и он позволил мне переплести наши пальцы. — Ро. Я тебя люблю. Оставь прошлое позади. Я же оставила.

— Я тебя не заслуживаю, — у него раскраснелись щеки.

— Зато я заслуживаю тебя. Поэтому заканчивай вести себя как идиот и поцелуй уже меня.

От произошедших перемен захватывало дух. Лицо Ронана прояснилось, от улыбки в уголках глаз появились морщинки. Наклонившись, он оперся на руки и поцеловал меня.

Внезапно весь остальной мир исчез. Я больше не слышала ни птиц, ни ветра. Существовал только мужчина, целовавший меня твердыми губами.

Обхватив ладонями лицо Ронана, я погладила его по бородатым щекам и обняла за шею.

Я уловила запах сирени — легкий и дразнящий, становившийся сильнее — и благодаря магии Ронана с нас пропала вся одежда.

— Я хочу быть нежным, но не знаю, смогу ли.

Я не сразу поняла, что он сказал, пораженная его красотой. Ронан являл собой одни сплошные мышцы и жесткие черты. Воин, вне всяких сомнений, чью грудь, живот и плечи покрывали белые и серебристые шрамы. В скольких сражениях он побывал? Сколько выстрадал за любимых?

Я коснулась длинного блестящего рубца, шедшего от плеча Ронана до локтя. Немного отклонившись, я приподнялась и поцеловала шрам.

Ронан вздохнул и склонился к моей шее. Осторожно укусив меня там, где она переходила в плечо, он пососал и облизал след от своих зубов.

В месте соприкосновения наших тел по моей коже пробегали мурашки. Лежа на мягком мхе, мы двигались друг против друга, как волны озера.

Обвив Ронана ногами, я прижала его к себе как можно крепче. С каждым покачиванием бедер его твердая длина скользила по моим складкам.

Тут же я воспламенилась, будто моя плоть настолько жаждала его, что стоило нам дотронуться друг до друга, как она вспыхнул фейерверком.

— Ро, — неужели этот голос был моим? Слишком сдавленный, слишком хриплый. Мне не хватало кислорода, и я всеми силами собирала себя воедино.

Приподнявшись, Ронан опустил руку между телами и подвел себя к моему входу. Я выгнулась ему навстречу, пытаясь вобрать его в себя. Я думала, что он отгородится от меня, как делал раньше, удерживая нас от решающего шага, но ошиблась.

Ронан вошел в меня плавным непрерывным толчком и замер глубоко во мне.

Мне потребовалось время, чтобы приспособиться к его размеру. Ствол был таким длинным и толстым, что нервные окончания бунтовали. Но в лучшем виде.

Легко до меня дотрагиваясь, Ронан запустил пальцы мне в волосы и сжал мою голову. Он вышел из меня и толкнулся обратно.

Ронан надавливал внутри меня с идеальным нажимом, от которого тепло нитями расходилось из моей сердцевины в позвоночник и живот.

Протолкнув язык между моих губ, он одновременно выходил из меня и врывался обратно. Ронан врезался в меня все сильнее, обеими руками удерживая на месте и не давая натереть кожу о мох под нами.

Он гортанно застонал на грани с рычанием, и вибрации прошли прямо к моим соскам. Мне было так хорошо, что я бы долго не вытерпела.

Ронан двигался все мощнее, быстрее, и тепло переросло в пламя. Я закричала, когда он вонзился в меня один раз, второй, третий и наполнил.

Я обнимала его. Очень крепко. Не желая отпускать.

Постепенно приходя в себя, я не сразу разобрала слова, которые Ронан повторял снова и снова. Но затем уже не смогла сдержать ни улыбку, ни смех.

— Я люблю тебя. Полюбил давно и навеки. Ты моя, Имоджен. Выходи за меня замуж.

«Дженни, выходи за нас», — раздался у меня в голове голос Флинна, не успела я ответить.

— Мы тебя любим. Стань нашей женой.

«Выходи за нас замуж, — голос Киллиана был таким гордым. — Стань моей женой. Нашей. Навсегда»

«Я выйду за вас замуж», — быстро закивала я на случай, если они передумают, и рассмеялась сквозь слезы.

Ронан поцеловал меня. Благодаря нашей связи я почувствовала любовь Флинна и Киллиана, прежде чем они отстранились, предоставив нам уединение.

Ронан осыпал поцелуями мое лицо, удерживая меня и не давая поцеловать его в губы.

— Моя жена, — каждое слово он акцентировал поцелуем. — Моя жена.

Эпилог. Имоджен

Месяц спустя…

Несмотря на душевную боль, но я ждала возле боярышника, где Флинн нашел меня вскоре после смерти своего отца. То была худшая ночь в моей жизни. Тем не менее, воспоминания больше не вызывали агонию и отчаяние, словно прошло много лет.

Какие бы ужасы я ни пережила в Колонии кошмаров, и какая ты трагедия ни заточила меня туда, без нее я бы не оказалась сейчас здесь.

Самый счастливый день в моей жизни.

Pósadh, свадьба.

«Маленькая, пора», — промурлыкал Ронан.

Взвизгнув от неожиданности, я порадовалась, что рядом никого не было. Меня уже ждали мои будущие мужья. Напоследок я еще раз осмотрела свое бледно-желтое платье со слоями блестящей прозрачной ткани и сделала вперед первый шаг, за ним второй.

Если бы не влажный мох под босыми ногами, я бы могла поклясться, что плыла. Я чувствовала себя легче перышка и почти задыхалась от предвкушения.

Вопреки своим тайным фантазиям, я никогда не думала, что наступит этот день или хотя бы нечто похожее на него. Я полагала, что мне было на роду написано провести остаток жизни так же, как почти всем банши. В одиночестве.

Киллиан, Ронан и Флинн дали мне больше, чем я могла себе представить. Их любовь была лучшей составляющей моей жизни. Вечность рядом с ними — не просто мечта. Целый мир.

Выйдя из леса, я улыбнулась прекрасному народу, собравшемуся посмотреть на свадьбу. Когда я проходила мимо, все отвечали мне улыбками и звонили в колокольчики — древняя традиция, предназначенная отогнать злых духов.

Заметив седобородого старика, я подмигнула библиотекарю Колонии кошмаров — моему единственному и самому почетному гостю. На протяжении года он был моим близким другом и не переставал разговаривать со мной, даже когда я могла в ответ лишь кивать или качать головой.

Старик улыбнулся мне, и я рассмеялась при виде крошечного существа на его плече. Он взял с собой моего маленького героя. Я помахала мышонку, покрутившемуся на плече библиотекаря.