Устранение

Джеймин Ив, Эверли Фрост

Стая демонов: Устранение

Переведено специально для группы

˜"*°†Мир фэнтез膕°*"˜ http://Wfbooks.ru

Оригинальное название: Demon Pack: Elimination / Стая Демонов: Устранение

Автор: Jaymin Eve, Everly Frost / Джеймин Ив, Эверли Фрост

Серии: Demon Pack #2 / Стая Демонов #2

Перевод: LadyTiara

Редактор: LadyTiara

Глава 1

Я в ловушке, из которой нет выхода, стою на коленях у врат Ада, окруженная своими врагами, но я отказываюсь склонять голову перед кем-либо из них.

Королевская руна на моей правой руке светится помимо моей воли, это проклятый знак, который не оставляет мне иного выбора, кроме как принять себя такой, какая я есть: седьмым ребёнком Короля Демонов. Короля Подземного мира.

Пространство вокруг меня обманчиво красиво — мост, украшенный светящимися кристаллами. Водопады из прекрасных светящихся камней падают с обеих сторон, спускаясь из сверкающего белого тумана, который окутывает пространство высоко над нами и скрывает то, что находится за его пределами.

Остальные члены королевской семьи встают на колени рядом со мной, образуя круг, их внимание приковано к древней женщине, Кроне, которая стоит в центре нашего скопления с поднятыми руками.

Её яростный взгляд направлен на меня.

Несколько мгновений назад она прошептала мне на ухо обещание. Она сказала мне, что я мерзость, королевская дочь, которой никогда не должно было существовать.

Она сказала мне не волноваться, потому что моя жизнь скоро закончится.

Затем она объявила, что настало Время Испытаний и выживет только сильнейший из детей Короля Демонов.

Мое сердце бешено колотится, но я скрываю свою реакцию на её последнее заявление: «Пусть начнется битва не на жизнь, а на смерть».

Я ощущаю присутствие Романа, словно шторм, в нескольких шагах позади себя. Даже не оборачиваясь, я чувствую, как его глаза цвета морской волны притягивают меня, как крючок на конце короткой веревки. Пока мы не прибыли сюда, он скрывал от меня свою настоящую личность, плетя паутину лжи, настолько убедительную, что я рискнула… и доверилась ему.

Потом я узнала, что его зовут Рун.

Мастер собственной персоной.

Древний, могущественный трикстер, которого мне следовало опасаться с самого начала.

Из того немногого, что мне удалось собрать воедино, я поняла, что он прошёл через врата между Подземным миром и Землёй в поисках моего отца, который исчез и погрузил Подземный мир в хаос. Сначала, чтобы завоевать моё доверие, Роман притворился волком-оборотнем, потомком чистокровных железных волков. Затем он убедил меня, что он полудемон, как и я.

Когда я, наконец, потеряла бдительность…

Ну, вот и мы. Мы с сёстрами заперты в Аду, пока не будет выбран новый правитель и врата снова не откроются.

Крона только что обрекла меня на Испытания и пообещала, что я скоро умру.

Но я тоже дала ей обещание.

Я сказала ей, что найду её страх.

Может, я и преклоняю колени по необходимости, но моя голова не склонена перед ней, и я клянусь, что этого никогда не будет.

— Семеро детей Короля демонов теперь опознаны и подсчитаны, — говорит Крона, не шевеля губами и не открывая рта, её голос вибрирует сквозь блестящую хрустальную поверхность, на которой мы стоим на коленях. — Хаос, который преследовал нас с тех пор, как исчез Король, подошёл к концу. Теперь мы начинаем Устранение.

Не отрывая от меня взгляда, она вздергивает подбородок, её бесцветные губы плотно сжаты. Её одеяния белоснежны, а кожа фарфоровая. Кажется, что чистая чернота её глаз темнеет с каждой секундой, пока она пристально смотрит на меня. Она может быть женщиной маленького роста, но она обладает огромной властью над всеми демонами, судя по тому, как легион солдат, окружающих нас, преклонил перед ней колено.

— Правила просты! Ваша сила будет проверена в испытаниях, которые я придумаю, — заявляет она. — Каждое испытание приведёт к устранению по крайней мере одного из вас из гонки. Не каждое испытание приводит к смерти, хотя смерть вероятна. Вы участвуете в отборе и не можете отказаться от участия.

Она замолкает, и мои братья-демоны наконец поднимают склоненные головы. У всех у них светло-коричневая кожа, тёмно-синие глаза, полные губы и высокие скулы. У них безупречный цвет лица. Они одеты в блестящие тёмно-синие рубашки с длинными рукавами и длинные брюки, дополненные блестящими доспехами, которые подчёркивают их мускулистые тела.

Как и в случае с моим окружением, их красота скрывает опасность, которую они представляют для меня.

Ладно, к черту всё это. Я всю свою жизнь готовилась к подобной битве. Я пережила улицы Вегаса и неприятие других стай, бесчисленное количество раз боролась за свою жизнь. Возможно, я окружена смертельно опасными противниками в мире с новыми правилами и неминуемой опасностью, но я уже много раз была оборотнем из низов, и, когда моя семья стоит у меня за спиной, я готова ко всему.

Мои сёстры, Малия и Таня, продвинулись вперёд и теперь стоят по обе стороны от меня, всего на шаг позади. Они самые сильные и преданные женщины, которых я когда-либо хотела бы видеть в своей стае. Наши семейные узы крепли, несмотря на все мыслимые испытания, и с тех пор мы становимся только сильнее.

Слева от меня ведьмовская сила Малии мерцает вокруг её рук, которые она держит перед грудью, её магия подчеркивает золотисто-коричневую кожу. Её густые волосы шоколадного цвета спадают на плечи, её обычно тёплые карие глаза слегка прищурены, волчьи когти удлинены, а зубы заострены. Две её стороны — волчица и ведьма — придают ей устрашающий вид.

Справа от меня, решимость Тани защитить меня и Малию очевидна в том, что золотые когти её гарпии удлинились, её карамельно-светлые волосы ниспадают до талии, а её обычно светлая кожа приобретает янтарный оттенок перьев гарпии. Она свирепа — особенно сейчас, когда её защитная сторона проявилась в полную силу.

Позади моих сестер четыре моих демона-волка — Эйс, Темпл, Лука и Блиц — образовали защитную дугу, прикрывающую наши спины, их чёрный мех кажется ещё темнее на фоне белоснежного моста, их сияющие фиолетовые глаза сузились до щёлочек, а острые зубы оскалились. Эйс и Темпл стоят по разные стороны дуги, которую они образуют — Эйс на шаг позади Малии, в то время как Темпл ближе к Тане.

Мы с сестрами избиты, на нас порвана одежда. Мы едва выжили в схватке за наши жизни с одним из моих братьев — демоном, чье имя, как я теперь знаю, Кода, — который выдавал себя за Мастера Демонических Рун и пытался захватить власть и контроль над стаями и кланами Вегаса на Земле.

Когда я смотрю на Крону в ответ, рычание моих волков, кажется, только разжигает её ярость. Она поворачивается всем своим маленьким телом, чтобы по очереди взглянуть на каждого из членов королевской семьи.

— Прежде чем начнется Устранение, мы должны завершить Очищение. Каждый из вас вернётся домой, чтобы подготовиться. Церемония состоится сегодня в восьмом часу вечера.

Очищение? Что это, чёрт возьми, такое?

Никто из них, похоже, не был удивлен заявлением Кроны, хотя на лице Коды появилось хмурое выражение. Он опускается на колени в нескольких шагах слева от меня. Разница между моими братьями и сёстрами заключается в цвете их волос. Волосы Кода кобальтово-синие, как и его глаза, которые ярче, чем у других членов королевской семьи.

Он сжимает правую руку, на которой сияет королевская руна, так сильно, что костяшки пальцев белеют.

Я помню, как он назвал её «грёбаной королевской руной».

Он единственный член королевской семьи, который, похоже, недоволен этими испытаниями.

Хотя… женщина-демон, стоящая на коленях справа от меня, — Эста — сжимает губы в тонкую линию, что можно истолковать как беспокойство. Она была первой из моих братьев и сестёр-демонов, которая бросилась к Роману и спросила, нашел ли он их отца, сказав, что Роман был их последней надеждой.

Если не считать сжатых губ, выражение её лица остается непроницаемым — совсем не похоже на демона-мужчину, который стоит на коленях прямо напротив меня в круге.

Его зовут Арга, и он самый высокий, широкоплечий и, возможно, самый старший из членов королевской семьи, с короткими волосами цвета бургундского вина. Он переводит уверенный взгляд с Кроны на меня, улыбка расплывается на его лице, когда он рассматривает меня так, как хищник мог бы изучать то, что он считает лёгкой добычей.

Несмотря на мою настороженность, заявление Кроны подтверждает, что мы не собираемся впадать в жестокую кровавую бойню прямо сейчас, поэтому я заставляю себя убрать когти, делаю глубокие вдохи и пытаюсь успокоиться.

С этого момента защита моих сестёр и моих волков — мой единственный приоритет.

Чёрные глаза старухи возвращаются ко мне. На её сжатых губах играет улыбка, и это заставляет меня вздрогнуть. Я знаю её всего несколько минут и уже знаю, что ничто, кроме плохих новостей, не могло заставить эту женщину улыбнуться.

— Однако, — говорит она, и её голос становится громче. — Прежде чем мы сможем покинуть этот мост, мы должны сначала решить проблему с нарушителями границ в нашей среде.

Мои защитные инстинкты вспыхивают с новой силой, когда Крона переключает своё внимание на Малию и Таню.

— Вы. Низшие существа, пришедшие с Новой. Слабачки с половинчатыми способностями, — она снова поднимает руки, и, когда её мантия сползает с плеч, там, где должны быть её конечности, клубится чистая тьма. — Вы вторглись на чужую территорию, и теперь с вами нужно разобраться.

Резким жестом указав на легион демонов, выстроившихся вдоль моста, она приказывает им:

— Хватайте низших существ! Пролейте их кровь!

Её жестокая улыбка становится шире.

— Убейте их.

Глава 2

Меня охватывает шок от внезапной угрозы моим сёстрам.

Я вскакиваю на ноги, когда группа из семи солдат отделяется от остальных и направляется в нашу сторону.

О, чёрт возьми, нет.

— Ahlek! — крикнула я. Я взываю к своим демонам-волкам, призывая их быть готовыми к бою, ту же команду Роман отдал Эйсу во время боя в пустыне Вегаса.

Мои демоны-волки окружают меня и моих сестёр, когда мы выходим из круга королевских особ на свободное пространство позади нас. Если нам придётся сражаться, нам нужно место, чтобы это сделать. Я остаюсь перед Малией и Таней, которые двигаются вместе со мной, немедленно повинуясь моим безмолвным командам.

Мы используем защитную формацию, которую использовали бесчисленное количество раз, но те бои были против демонов низкого уровня. Эти солдаты — элита, и страх моих сестёр пронзает моё сердце.

Я их альфа. Они моя семья. Я не могу допустить, чтобы с ними что-то случилось.

Группу из семи солдат возглавляет белокурый демон, который первым подошёл к Роману, опередив остальных, когда мы прибыли на мост. В то время как другие демоны по меньшей мере шести футов ростом, он легко достигает шести с половиной, у него широкие плечи, и он носит бронированные пластины на груди, бедрах и руках. У каждого из солдат есть копье, наконечники которого теперь направлены на нас.

— Отойди в сторону, Принцесса, — зовёт белокурый демон, его глаза совершенно чёрные. — Наш долг ясен. Низшие существа должны умереть.

От всего, что он сказал, у меня волосы встают дыбом. Тот факт, что он считает моих прекрасных сестёр низшими существами — и то, что он назвал меня принцессой. Кода назвал меня «Принцессой», но я пропустила это мимо ушей, потому что подумала, что он употребил это в уничижительном смысле, чего я вполне ожидала. Теперь это прозвище оказывает на меня совершенно иное воздействие, и мой гнев растёт по мере того, как западня, в которой я оказалась, сжимается вокруг меня.

— Подойди ещё ближе к моим сёстрам, и ты поймёшь, насколько я далека от принцессы, — рычу я на него.

Рычание срывается с моих губ, когда гнев моей волчицы возрастает. В то же время, моя демоническая сила возрастает, сила, которую я пока не знаю, как контролировать, заставляя тени расти вокруг меня, затемняя воздух на хрустальном мосту так внезапно, что солдаты отступают.

Темнота озаряется силой магии Малии, которая растет в её ладонях и отражается на всё более янтарной коже Тани по мере того, как её гарпия поднимается.

— Нова? — спрашивает Малия, когда солдаты замедляют шаг, но не останавливаются, приближаясь крадучись. — Что ты хочешь делать?

— Если они не отступят, бей на поражение, — говорю я, прекрасно понимая, что это опасный приказ, но я не знаю, есть ли у нас другой выбор.

Пока я говорю, я внезапно осознаю, что, пытаясь создать пространство вокруг нас, я сократила расстояние между собой и Романом, и я остро ощущаю его присутствие всего в нескольких шагах от себя.

На краткий миг — самый короткий, какой я могу выдержать, не отрывая взгляда от солдат, — наши взгляды встречаются.

Тени на его лице стали ещё глубже, чем были на Земле, новая тьма, которая, кажется, простирается и обвивается вокруг моей собственной. Его тёмно-русые волосы зачёсаны назад, на бронзовой коже нет следов крови, пролитой в драке в пустыне Вегаса, но он покрыт потом и пылью — теми же потом и пылью, что покрывают мою одежду. Он выше меня — выше большинства сверхъестественных существ — один огромный бицепс виден, так как рукав его рубашки был оторван в битве с ангелами, в то время как другой бицепс торчит из рукава. Он чертовски огромен. Более устрашающий, чем у любого другого здешнего демона.

Странно, но меня приводит в замешательство лёгкая усмешка на его губах, когда его бурный взгляд переключается с меня на солдат. На секунду мне кажется, что он собирается вмешаться — и я не знаю, будет ли это в мою пользу.

Когда мы только прибыли, солдаты поклонились ему. Арга ясно дал понять, что Роман мог бы бросить вызов моему отцу и заставить его править Подземным миром. Я уверена, что у Романа хватит сил противостоять приказу Кроны. Или… он мог бы привести его в исполнение.

Через дорогу сквозь тьму, которую высвободила моя сила, доносится голос Кроны.

— Пролейте их кровь! — кричит она. — Сейчас же!

Услышав её крик, Роман переключает внимание на неё, и я с ужасом осознаю, что приказ Кроны мог быть адресован ему, а не солдатам.

Я поворачиваюсь к нему, всё ещё пытаясь держать солдат в поле зрения.

Мои сестры держатся по бокам от меня, в то время как мои демоны-волки образовали дугу перед нами, их фиолетовые глаза излучают яркие цвета в сгущающейся темноте.

В то время как Темпл, Лука и Блиц держатся в тесном строю, Эйс отодвигается от остальных, он рычит громче всех, яростно щелкая зубами. Он переводит взгляд с Романа на солдат, как будто ожидает, что Роман в любую секунду отдаст ему приказ атаковать и убить их.

У меня щемит в груди от связи, которая установилась между Эйс и Романом — связи, которую я наконец-то вынуждена признать.

Они оба — дикие хищники.

Роман скрещивает руки на груди.

— Крона! — зовёт он. — С твоей стороны было бы разумно тщательно обдумать свои действия.

— Не смей предостерегать меня, Мастер Демонических Рун, — отвечает Крона с гордо поднятой головой. — Ты знаешь правила не хуже меня. Только те, в чьих жилах течет кровь демонов, могут свободно разгуливать по Подземному миру. Все остальные души должны погибнуть. Этого требует равновесие между тремя мирами.

Роман медленно качает головой.

— Равновесие уже нарушено. Ты же не хочешь нажить врага в лице дочери короля, — на его губах появляется намёк на опасную улыбку. — Только не этой.

Губы Кроны кривятся так внезапно, что кажется, будто она собирается открыть рот и заговорить, не в силах сдержаться.

— Я готова рискнуть.

Выражение лица Романа становится замкнутым, его челюсть сжимается.

— Тогда продолжай, — тихо говорит он.

Я не уверена, к кому он обращается на этот раз — ко мне или к Кроне.

Он шагает к туману позади нас, пока не оказывается на расстоянии двадцати шагов, оставляя мне и моей стае всё пространство, которое нам может понадобиться для драки. Я не уверена, что это хорошо. Он мог бы охранять ту сторону моста на случай, если нам взбредёт в голову попытаться скрыться в тумане.

До того, как появилась Крона, Роман попросил меня доверять ему.

Но… Я не могу.

Не после того, как он ввёл меня в заблуждение. Что бы я ни чувствовала по отношению к нему, я не могу позволить своим чувствам затуманить мои суждения сейчас.

Я должна относиться к каждому демону как к своему врагу, иначе мои сёстры могут поплатиться за это своими жизнями.

Семеро солдат замерли, наблюдая за разговором Романа и Кроны, но теперь Крона снова указывает на мою стаю, её фарфоровая кожа светится в темноте, которая продолжает окутывать нас.

— Низшие существа не должны покинуть этот мост живыми. От этого зависит равновесие трёх миров, иначе мы снова погрузимся в хаос.

По её команде семеро солдат продолжают преследовать нас.

В то же время оставшиеся солдаты, собравшиеся позади королевской семьи, поворачиваются и маршируют внутрь, перекрывая эту сторону моста своими стройными рядами.

Тем временем члены королевской семьи собираются за спиной Кроны. Губы Эсты продолжают сжиматься в тревожную линию, на лице Арги застыла улыбка кровожадного предвкушения, но Кода твёрд как камень — если не считать того, что он постукивает себя по бедру, словно выплескивая свой гнев через ритм.

Побег — это последний из моих вариантов на данный момент. Даже прыжок с моста может привести к ещё большим опасностям.

— Малия. Таня. Послушай меня, — рычу я, позволяя своей волчице взять верх, чтобы спровоцировать их волков. — Сегодня вы не умрёте. Я убью каждого из этих демонов, если понадобится.

Они обе бледны как полотно рядом со мной. Мы и раньше сталкивались со смертью, но обычно она настигала нас троих без разбора. Очевидно, мне суждено погибнуть при Устранении, но это угроза, с которой я столкнусь, когда придёт время. Прямо сейчас мишенями являются мои сёстры.

— Мы — стая. Мы убьём их вместе, — говорит Малия. Выражение её лица утратило обычное спокойствие, она нахмурила брови, а её магия вспыхнула.

Эйс поворачивает к ней голову, в его глазах появляется блеск. Малия всегда уравновешивала агрессию Эйса, но жестокость в её речи, похоже, находит отклик у него.

Темпл тоже поджимает губы, обнажая зубы, её рычание усиливается, и каждый из моих демонов-волков переходит из оборонительной позиции в наступательную.

Слева от меня, у Тани, когти, как у гарпии, полностью опущены, но зубы острые, как у волчицы. Это редкое зрелище, когда в ней сочетаются две стороны.

— Мы уберём их, одного за другим, если понадобится, — говорит она, и её слова звучат немного хрипло из-за её удлинившихся клыков.

Я черпаю силу в решимости моих сестёр и их вере в меня.

— Последний шанс, Принцесса, — зовет белокурый демон, находясь менее чем в десяти шагах от неё.

Я не жду, пока он доберётся до нас.

Когда я делаю шаг вперёд, мои когти мгновенно опускаются. Мои демоны-волки и сёстры следуют моему примеру, благодаря многочасовым тренировкам наши движения идеально синхронизированы.

Малия шепчет что-то себе под нос, её лицо озарено магией ведьмы, а в её когтях находится энергетический шар, который становится больше с каждым нашим шагом.

В последний момент она отводит руку назад и бросает заклинание, которое творила, — не в семерых солдат, а в пространство позади них.

Её магия омывает мост, образуя плотную стену энергии, которая отрезает их от товарищей.

Мы можем видеть сквозь барьер, но так другие демоны не смогут присоединиться к нам. Это более честный бой. На данный момент.

Если, конечно, Крона не вмешается. Но, по крайней мере, магия Малии поможет нам выиграть немного времени.

В ту секунду, когда её энергия прорвется через мост, мы прыгнем вверх. Моя рука занесена, я готова вонзить когти в сердце белокурого демона.

В тот же миг каждый из солдат опускается на колено, в мгновение ока припадая к земле, и с оглушительным треском вонзает наконечники своих копий в хрустальную поверхность, прежде чем направить клинки в нашу сторону.

Слишком поздно я понимаю, что их оружие — это нечто большее, чем просто копья.

Глава 3

Разряды магической энергии вырываются из каждого копья, взрываясь над нами подобно бомбам.

Мои демоны- волки летят назад поперёк хрустального моста, принимая удары на плечи, животы или — в случае с Лукой — в бок, хотя удар слабее из-за того, что он находится позади нашей группы.

Взрывная волна ударила меня прямо в грудь и повалила на землю. У меня закружилась голова, и я потеряла равновесие, но восстановила его как раз вовремя, чтобы поджать колени и перекатиться, прежде чем удариться головой о хрустальную поверхность. Переваливаясь через мост, я застонала от боли во всех конечностях, но не могла позволить себе оценить ущерб. Моё внимание переключается на моих сестёр, страх, что они пострадали, пронзает меня.

Таня отскакивает назад, умудряясь перевернуться в воздухе и принять инерцию удара на себя, не сломав при этом кости. Малии приходится хуже всех, потому что она всё ещё восстанавливает равновесие после того, как выставила магический щит. Она не успевает перекатиться и с резким криком приземляется на плечо.

Впереди нас солдаты снова заряжают оружие, раскалывая копья о хрустальную поверхность, когда они шагают за нами. Рядом со мной раздается взрыв, пролетая в дюйме от меня и задевая хрустальную поверхность. Сработали мои рефлексы, и мне удалось откатиться с траектории следующего выстрела.

Сквозь треск разряжающегося оружия я слышу рычание Эйса. Он резко остановился рядом с Малией и встал перед ней, как живой щит, его глаза горели злобным тёмно-фиолетовым светом.

Выстрел пролетает у него над головой, так близко, что взъерошивает его шерсть, но он рычит на солдата, который ранил Малию.

С глухим рычанием он бросается на демона.

Солдат снова заряжает своё оружие об мост, но Эйс уклонился с траектории выстрела, прыгнул вперёд и, схватив копье демона, вырвал его у него из рук. Мощные челюсти Эйса сжимаются, и оружие разламывается пополам с такой силой, что солдат в тревоге отскакивает назад.

В дальнем правом углу группы белокурый демон кричит:

— Обездвижьте волков! Не позволяйте им забрать ваше оружие!

Моё сердце подпрыгивает от облегчения, что Темпл и Блиц уже следуют примеру Эйса. Темпл использует свой рост, чтобы сбить с ног одного из солдат, выхватить у него оружие и разбить его зубами, превратив в щепки, и выброс магической энергии проносится по воздуху в нашу сторону.

Блиц слишком быстр для двух демонов, он быстро выхватывает их копья. Его челюсти не такие сильные, как у Эйса, поэтому он молниеносно бросает копья Эйсу.

Мои демоны-волки так быстры, что кажутся размытым пятном.

Когда воцаряется хаос, раздаются крики, но у демонов быстро не остается никакой защиты, кроме их физической силы, которую, как я обнаруживаю, они отлично умеют использовать, когда белокурый демон обрушивает на меня шквал ударов.

К счастью, я привыкла драться с такими здоровяками, как он. Как и мои сёстры.

За считанные секунды Малия разнесла в клочья броню одного солдата, Таня вонзила когти в нагрудник другого, оставив глубокие рубцы на его груди, а мои демоны-волки вцепились в руки и ноги демонов, повалив их на землю и обездвижив, но не убив.

Через несколько секунд я остаюсь единственной, кто всё ещё сражается, моё дыхание учащается, когда я пытаюсь уклониться от атак белокурого демона.

Он невероятно быстр, его движения искусны, но я внезапно понимаю, что его усилия, похоже, направлены скорее на то, чтобы усмирить меня, чем на то, чтобы нокаутировать.

Я проверяю свою теорию, выводя его из равновесия, отводя его руку назад достаточно далеко, чтобы я могла её вывихнуть, и заставляя его встать на колени на земле, где я прижимаю его ногой к спине.

— Перестань сражаться со мной, — говорю я, дёргая его за руку, чтобы подчеркнуть свою речь.

Я чувствую, что Роман внимательно наблюдает за нами. Я также замечаю тёмный взгляд Кроны, устремленный на меня издалека, то, как она слегка наклоняется вперёд, словно ожидая, что я убью демона прямо сейчас.

По её улыбке видно, что она приветствует кровопролитие.

Я думаю, если она пока не может получить кровь моих сестёр, то возьмет кровь солдата.

Чертовски кровожадная…

— Расскажи мне о своём оружии, — рычу я, наседая на него. — Вы могли бы убить нас ими?

— Мы могли бы, — говорит он хриплым от боли голосом. — Но мы использовали их только для оглушения.

— Почему?

— Мы не хотим ранить вас, Принцесса, — он кряхтит, когда я сильнее сжимаю его руку. — Нам нужно было увести вас подальше от ваших друзей, чтобы мы не рисковали причинить вам вред.

Я обдумываю его слова.

— Ты не хочешь причинить мне боль? — спрашиваю я. — Или… тебе не позволено причинять мне боль?

Он долго молчит, прежде чем сказать:

— Ударить королевскую особу — значит обречь себя на смерть.

Я морщу лоб.

— Но ты уже ударил меня.

Он кивает, но едва заметно, так как нагрузка на его руку сейчас, должно быть, огромная.

— У вас есть право убить меня.

Я на мгновение закрываю глаза. Чёртова Крона. Она приказала демонам убить моих сестёр, рассчитывая, что я буду сопротивляться.… Очевидно, её не волнует, потеряет ли она по пути несколько солдат.

— Как тебя зовут и в каком ты звании? — спрашиваю я его.

— Меня зовут Тайрус, — говорит он. — Я Капитан Королевской Гвардии.

Я тщательно обдумываю свой ответ.

— Хорошо, Тайрус. Имею ли я право не убивать тебя?

Он снова молчит, и, поскольку я не вижу его лица, я представляю складку на его лбу, когда он говорит:

— Как член королевской семьи, я верю, что вы можете поступать, как пожелаете.

Я подавляю свой гнев и разочарование. Поступать, как я пожелаю?

Кроме как сбежать отсюда или пройти Устранение, в котором я должна участвовать. Или защитить своих сестёр. Или… исцелить моё ноющее сердце…

Тьма, окружавшая нас, начинает рассеиваться, сила, которую я ещё не контролирую, ослабевает, когда я пытаюсь успокоить свои эмоции.

Я отпускаю руку Тайруса и строго приказываю.

— Встань. Повернись ко мне лицом.

Он, прихрамывая, поднимается на ноги, держась за плечо. На его лице синяки в том месте, куда я его ударила. Его одежда порвана в результате нападения моих демонов-волков. Завтра у него будет невероятно болеть рука, но, по крайней мере, у него будет завтрашний день.

— Забирай своих солдат и уходи, — приказываю я, на этот раз тихо.

Он пристально смотрит на меня, переводя взгляд с меня на Крону.

— Уходи и позволь Кроне самой делать свою грязную работу, — говорю я, прежде чем поворачиваюсь к группе членов королевской семьи, наблюдающих за нами из-за защитной энергии, которую создала Малия.

— Крона! — кричу я. — Так вот во что ты ценишь жизни своих людей?

У меня на глазах мои демоны-волки медленно отпускают четырёх солдат, которых они обездвижили, в то время как Малия и Таня тоже следуют моему примеру и отпускают солдат, которых они удерживают.

Я полна благодарности за доверие, которое оказывают мне мои сёстры.

Прямо сейчас их инстинкты говорили бы им продолжать сражаться — покончить с этими демонами так же, как мы покончили с демонами низшего уровня на Земле. Но мои сёстры отступают, перегруппировываясь рядом со мной.

Тайрус шагает к другим солдатам, приказывая им отойти к краю моста, но его команду заглушает крик, раздающийся со стороны членов королевской семьи.

Арга устремляется к магическому барьеру Малии, шокируя меня, когда он прорывается прямо через него, и сила в щите распадается и исчезает.

— Хватит! — кричит он, хватает ближайшего солдата и сбивает его с ног. — Бесполезные куски дерьма. Я сам убью низших существ.

Тайрус выскакивает перед ним — демон, защищающий своих людей, — не то зрелище, которое я ожидала увидеть, — но я оказываюсь быстрее, хватаю Тайруса и толкаю его себе за спину. От меня не ускользает резкий вздох Тайруса, когда я его толкаю, хотя я не уверена, оскорблён ли он или поражён моим поступком. В любом случае, он спешит поднять упавшего солдата на ноги и отойти от Арги.

— Не раньше, чем пройдёшь через меня, — рычу я, моя волчица берёт верх.

Арга фыркает и пытается обойти меня, но я встаю у него на пути и смотрю ему в лицо, это отчаянный шаг. Внутри меня поднимается холодный ужас, и я не могу его остановить. Сражаться с солдатами было опасно — сражение с Аргой могло быть смертельно опасным. Когда я только пришла, Эста прошептала, что у меня фиолетовые волосы моего отца, а это значит, что я обладаю его силой.

У каждого из моих братьев и сестёр волосы разного цвета, и я могу только предположить, что это означает, что каждый из них обладает разной силой. Я не знаю, что может быть у Арги, но стоять так близко к нему…

Мою кожу покалывает, мои инстинкты кричат, и воздух вокруг него словно раскалился, что говорит мне о том, что подходить так близко — по-настоящему опасный шаг.

Я не могу подпустить его и близко к моим сёстрам.

— Или ты боишься меня? — спрашиваю я, намеренно провоцируя его, чтобы удержать его внимание и дать своей стае время перегруппироваться позади меня.

Если я что-то и знаю о высокомерии, так это то, что оно заставляет человека стремиться к победе любой ценой. Арге не понравится, что я бросаю ему вызов, и ему определённо не понравится, что с ним обращаются как со слабаком.

Моя демоническая сила снова поднимается, но на этот раз она словно обжигающий холод, порыв, который я не могу… совсем… контролировать. Это ответ на укол его силы. Но более того, это ответ на страх, который поселился в моём сердце

С этого моста нет выхода. Мои сёстры не могут сбежать.

Мне нужен выход, и мне нужно время, чтобы найти его, и единственный способ, который я могу придумать, чтобы выиграть время прямо сейчас… это сразиться с этим кретином-демоном.

— Младшая сестрёнка, — говорит Арга, возвышаясь надо мной. — Ты — нежеланный сюрприз, но долго тебя здесь не будет…

— Да, мне уже сказали, что я скоро умру, спасибо, — говорю я, обрывая его.

Его высокие скулы подчёркивают гневный румянец, выражение голубых глаз становится всё темнее, в то время как кроваво-красные завитки магии начинают обвиваться вокруг его торса.

Я поднимаюсь на цыпочки, чтобы мои глаза оказались на одном уровне с глазами Арги, и шепчу:

— Почему бы нам не выяснить, правда ли это?

Он замирает, его глаза расширяются, и я полагаю, что шокировал его своим безразличием к смерти. Это далеко не так, но я в отчаянии.

— Предполагается, что в конце концов мы покончим друг с другом, не так ли? — спрашиваю я. — Зачем ждать?

Глава 4

Арга сжимает кулаки, и бордовое сияние, сгущавшееся вокруг его широкой груди, струится вниз по руке и играет вокруг правого кулака.

Как только его губы кривятся, и я чувствую, что он вот-вот ударит, до нас доносится голос Кроны.

— Арга! — её крик отдается глубокой вибрацией в хрустале под нашими ногами. — Ты не должен!

Внимание Арги переключается на неё, и она бросается к нам, но я продолжаю подстрекать его, требуя, чтобы он вернул своё внимание ко мне. Я не могу позволить Кроне взять ситуацию под контроль.

— Ты делаешь в точности то, что говорит Крона, не так ли? — спрашиваю я.

Арга сжимает челюсти.

— Ты играешь на моих последних нервах, младшая сестрёнка…

— Нова! — срываюсь я. — Меня зовут Нова. Начинай им пользоваться.

По мере того, как моя демоническая сила растёт во мне, а сила Арги отражается на его лице, мы придвигаемся ближе друг к другу. Выражение лица Арги становится угрожающим, и он поднимает кулак…

— Нет! — рявкает Крона, подбегая к нему. — Ты не должен драться до Очищения. Ты знаешь правила!

— Дай угадаю, — говорю я ей. — Если мы начнём драться слишком рано, то нарушим Равновесие.

Она прищуривает глаза, глядя на меня.

— Законы ясны.

— Тогда у тебя проблема, — говорю я. — Потому что я не отступлю. Я не позволю тебе убить моих сестёр. Либо ты нарушаешь равновесие в мире, позволяя им жить, либо ты нарушаешь его, потому что я собираюсь убить Аргу до того, как начнётся Устранение. Какое из твоих зол меньшее, Крона?

Она поджимает губы, и я молюсь, чтобы она поверила, что освобождение моих сестёр — лучший способ действий. Я достаточно прагматична, чтобы признать, что борьба за своё освобождение прямо сейчас только приведёт нас туда, где мы есть: мы стоим на этом мосту, и нам некуда идти.

Крона смотрит на меня снизу вверх, в её глазах светится настороженность.

— Ты ведь не веришь в Устранение, Нова?

Я наклоняюсь к ней.

— Это не мой мир. И это не моя борьба. Если бы я могла уйти, я бы ушла.

Она понижает голос, но я не совершаю ошибку, думая, что она смягчается.

— Твои сёстры не могут свободно разгуливать среди демонов. Они должны быть убиты…

Крик застревает у меня в горле. Он полон страха и гнева, потому что жизни моих сестёр стоят дороже правил.

Прежде чем я успеваю произнести это, низкий рокот Романа прорывается сквозь напряжение.

— Есть другой способ, — он держится на расстоянии от меня, но, бросив на меня один взгляд, я чувствую, что он протягивает руку и гладит меня по спине, успокаивая мои измотанные нервы. — Я могу наложить руну на оборотней, чтобы подавить их присутствие.

Крона обдумывает этот вариант всего две секунды.

— Это слишком рискованно. Такого ещё никто не делал.

— Тогда можно применить другой метод подавления, — возражает Роман, теперь его голос звучит резко. — Если только ты не хочешь, чтобы Равновесие было нарушено и три мира погрузились в новый хаос, когда Нова убьёт Аргу перед Устранением.

Он сказал «когда», а не «если», и это вызвало волну возмущения среди солдат и наблюдающих за ним членов королевской семьи. Только Кода не выглядит удивлённым — совсем наоборот, он нахмурил лоб и сжал кулаки так, что я не могу это истолковать.

— Ты имеешь в виду тюрьму, — уточняет Крона, и на её губах появляется улыбка.

Что? Моё сердце замирает. Как только я начинаю верить, что Роман может мне помочь, он снова предаёт меня.

— Нет! Я не позволю своим сёстрам гнить в тюрьме демонов.

— Если их не убьют, они должны быть заключены в тюрьму, находиться под контролем и сдерживаться, — говорит Крона, её мантия колышется, когда она поднимает руки. — Если ты хочешь сохранить им жизнь, ты должна согласиться на это.

Нет.

Всё внутри меня протестует против этого. Мои сёстры всегда были на моей стороне. Мы вместе преодолевали жизненные трудности. Мне нужно, чтобы они были рядом, когда я сражаюсь с королевскими демонами, легионом солдат-демонов, зловещей Кроной и… Романом.

Но как бы сильно я ни нуждалась в них, я нужна им ещё больше.

Прямо сейчас я должна защитить их.

Они теснее прижались ко мне, подавшись вперёд. Они бледны, их плечи соприкасаются. К Малии вернулось её спокойное поведение, в её небрежно сжатых руках чувствуется сила, но её тёплые карие глаза светятся беспокойством.

Таня, которая всегда доверяет мне в последнюю очередь, разбивает мне сердце, когда она кивает мне, и до меня доходит, что они, возможно, сейчас не боятся за себя. Они боятся за меня.

Скрывая свои эмоции, я склоняюсь перед Кроной, отказываясь преклонять колено, хотя она такая маленькая, что мне больно наклоняться — не в последнюю очередь потому, что я уверена, что Тайрус в какой-то момент ударил меня по лопаткам.

— Я хочу заключить сделку, — говорю я, немного пугая её, но продолжаю. — Если я выиграю первое испытание, ты выпустишь моих сестёр из тюрьмы и позволишь Мастеру Демонических Рун использовать свою силу, чтобы подавить их присутствие.

Она снова вздрагивает, высоко подняв голову.

— Это неприемлемо. Слишком большой риск. Они должны оставаться…

Я повышаю голос.

— Или мы с Аргой можем сразиться прямо сейчас.

Я смотрю на неё так же пристально, как она смотрит на меня, понижаю голос и говорю чётко.

— Что-то подсказывает мне, что смерть члена королевской семьи до начала Устранения приведёт к необратимому расколу в этом мире, я права?

Крона смотрит на меня так, словно хочет разорвать на части.

— Очень хорошо, — отрезает она. — Если ты выиграешь первое испытание, Лорд Рун может попытаться скрыть их присутствие. До тех пор они будут заключены в тюрьму демонов.

Она устремляется в моё пространство, её рука поднимается, и тёмная пустота внутри её фигуры становится видна.

— Но, Нова, если руны не смогут подавить их энергию, ты можешь ожидать, что они проведут остаток своей никчёмной жизни в тюрьме. Я позабочусь об этом.

Нет, если я выиграю Устранение целом. Это опасная мысль, но я не могу от неё избавиться. Чтобы защитить своих сестёр и вытащить нас всех отсюда, мне, возможно, придётся выиграть не только первое испытание. Возможно, мне придётся выиграть все. Невыполнимая задача в мире, которого я не понимаю, с правилами, о которых я ещё даже не знаю, и против членов королевской семьи, чьи способности мне ещё предстоит открыть.

Крона поворачивается к Арге, которого мы игнорировали, и, судя по гневному румянцу на его высоких скулах, ему это не понравилось.

— Я приняла решение, — говорит Крона. — Арга, ты вернёшься в Цитадель и подготовишься к Очищению, как и твои братья и сёстры.

Зарычав на меня в последний раз, Арга разворачивается на каблуках и неторопливо возвращается к своим братьям и сёстрам.

Крона зовет Тайруса и семерых его солдат.

— Ты и твои люди искупите свою вину, сопроводив заключенных в их камеры.

Выражение лица Тайруса невозможно прочесть, когда он кланяется Кроне, прежде чем приказать своим людям обойти нас сзади. Я выкидываю присутствие солдат из головы, сосредотачиваясь на своих сёстрах, зная, что каждое мгновение, проведённое с ними сейчас, драгоценно.

Они подходят ближе, и я сжимаю их руки, мои плечи опускаются.

— Простите, — шепчу я. — Мне так жаль.

Малия обнимает меня за плечи — успокаивающий жест, который только усиливает мою печаль.

— Ты помогла нам выжить, Нова. Этот мир не для нас. Что бы тебе ни пришлось сделать, чтобы выжить — ты делаешь это.

— Сейчас мы больше беспокоимся о тебе, — говорит Таня, наклоняясь ко мне с другой стороны, в то время как мои демоны-волки один за другим прижимаются ко мне. Ярости гарпии Тани нигде не видно, и это беспокоит меня больше, чем если бы она была в ярости.

— Я выиграю первое же испытание, — тихо обещаю я им. — Я не знаю как, но я вытащу вас отсюда. Из всего этого проклятого Подземного мира.

— Мы знаем, что так и будет, — шепчет Малия. — Ты наша альфа.

К нам приближается ещё одна группа солдат — гораздо большая группа из почти тридцати демонов, все они вооружены копьями.

Теперь, когда я знаю, что солдатам не позволено причинять мне вред, я больше всего боюсь за своих сестёр. Несколько солдат выстраиваются в ряд перед нами, в то время как остальная часть группы присоединяется к Тайрусу и его людям позади нас.

Прежде чем они успевают полностью окружить нас и моих волков, Роман проскакивает между ними. Солдаты останавливаются на месте, держась от него на расстоянии. Все они склоняют головы, и многие бормочут приветствия, когда он проходит мимо.

— Лорд Рун.

Я сжимаю челюсти, когда он приближается ко мне. Когда мы только прибыли, я почувствовала, что Роман меня предал. Сбил с толку своими мотивами. Но теперь… Он должен был знать, что, приведя моих сестёр в его мир, они погибнут. Он знал правила.

Какой бы обманутой я себя ни чувствовала, я не могу не вспомнить, как он прижал кончик пальца к моим губам, когда накладывал на меня обездвиживающую руну в пустыне Вегаса; как он сказал мне, что к тому времени, когда я снова смогу двигаться, демон исчезнет, а мои сёстры будут живы. в безопасности, и я могла бы продолжать жить своей прежней жизнью; он смотрел на меня так, словно верил, что это в последний раз.

Он пытался помешать мне последовать за ним на финальную битву с Кодой. Я так боялась за своих сестёр, что упустила из виду, как сильно он старался удержать меня от перехода в Подземный мир. И нельзя отрицать, что он пытался помочь нам здесь, на мосту — его предложение нанести руну на моих сестёр было тем, чего он не должен был делать.

Конфликт эмоций внутри меня сейчас очень силён.

Тайрус приказывает нам двигаться, и я немного отступаю назад, так что Роман оказывается слева от меня. В то же время я остаюсь рядом со своими сёстрами, которые идут на шаг впереди меня, чтобы я могла держать их в поле зрения и на расстоянии вытянутой руки. Меня утешает, что мои демоны-волки активно рассредоточиваются вокруг нас, что вынуждает солдат давать нам больше пространства.

Глаза Романа цвета морской волны всё больше затуманиваются, и несколько прядей его тёмно-русых волос падают на них, затеняя их ещё больше. Кажется, он не замечает ни моих стиснутых зубов, ни выпущенных когтей, а может, просто игнорирует признаки опасности.

— Ты молодец, Нова, — говорит он тихим голосом. — Солдаты не забудут, что ты оставила Тайруса в живых…

— Давай кое-что проясним, — огрызаюсь я, стараясь говорить так же тихо. — Мне не нужно твоё одобрение. Что мне нужно, так это знать об этом мире всё, что поможет мне выжить и обезопасить мою семью. Но у меня есть проблема. Потому что сейчас ты мой единственный источник информации, но ты профессиональный лжец, а это значит, что я не могу поверить ни единому твоему слову.

Роман не отводит взгляда. Он на мгновение замолкает, прежде чем сказать:

— Я ввёл тебя в заблуждение. О многих вещах.

Я жду, когда он продолжит. Потому что я слышу «но» за милю.

— У тебя нет причин доверять мне, — говорит он.

Я морщу лоб, когда не слышу ожидаемого оправдания. Моё дыхание прерывистое, и я всё ещё жду, что он попытается обосновать свой выбор, попытается успокоить меня, но он этого не делает, и это сбивает меня с толку.

— Какой бы гнев ты ни испытывала по отношению ко мне прямо сейчас, — говорит он, — усиль его в тысячу раз и направь на своих братьев и сестёр.

— Мои сестёр? — спрашиваю я. — Ты имеешь в виду демонов, которых я никогда не встречала до сегодняшнего дня. Эти женщины-демоны мне не сёстры. А эти придурки точно не мои братья. Мои настоящие сёстры — это те, кого этот мир хочет убить.

Роман продолжает молчать, когда говорит:

— Я знаю, что ты будешь сражаться насмерть, чтобы защитить свою семью. Как и должно быть.

Я сжимаю губы, моё горло сжимается ещё сильнее, потому что он по-прежнему не пытается оправдаться, и я не могу рисковать, что он обезоружит меня своей неожиданной честностью.

Глаза Романа темнеют.

— Без твоего вмешательства Крона разорвала бы их на части. Ты заключила опасную сделку, но это было лучшее, что ты могла сделать, обладая теми знаниями, которые у тебя есть.

Я прищуриваюсь, глядя на него. Он пытался убедить меня, что я приняла правильное решение, оставив Тайруса в живых. Теперь он пытается убедить меня, что я заключила самую выгодную сделку, какую только могла заключить. Меня тревожит, что он всё ещё пытается давать мне советы, хотя знает, что я ему не доверяю.

Он, кажется, подбирает свои следующие слова более тщательно, не называя членов королевской семьи «моими братьями и сёстрами».

— Ты можешь быть в безопасности от солдат, но не от своих противников. Как только Очищение закончится, они найдут любой способ навредить тебе, если у них будет такая возможность.

Он медленно, взвешенно выдыхает.

— С этого момента сосредоточься на главном. Ты имеешь дело с элитными демонами, а не с подонками низкого уровня, с которыми ты привыкла сражаться на Земле. Члены королевской семьи выросли на играх и научились жаждать власти. То, что ты видишь в этом мире, часто является иллюзией. Всегда принимай во внимание то, чего ты не видишь.

Мой лоб морщится, а губы так плотно сжаты, что я уверена, что сейчас они бескровные.

Члены королевской семьи забрали своих лошадей и теперь едут впереди нас. Кода — единственный, кто идёт пешком, и он обходит остальных стороной, прогуливаясь в одиночестве по дальней стороне моста. Время от времени королевские особы на лошадях поворачиваются в своих сёдлах, чтобы посмотреть на нас с Романом — все, кроме Эсты, которая придвигается к Коде, но не подъезжает к нему слишком близко.

Прямо передо мной — Арга и два мужчины с волосами оранжевого и травянисто-зелёного цветов. Если бы мне пришлось угадывать, я бы сказала, что они были самыми старшими из трёх братьев и сестёр, хотя женщина с тёмно-синими волосами, похоже, тоже могла быть одной из старших. Их глаза сужаются, когда они наблюдают за тем, как Роман наклоняется ко мне, и напряжение вокруг нас растёт.

Роман, несомненно, сам по себе закон, он сам по себе демон, но я точно не уверена в его месте в Подземном мире.

Арга сказал, что Король Демонов подарил Роману всех адских зверей в обмен на обещание Романа не оспаривать у него трон, так что, похоже, Роман достаточно силён, чтобы представлять угрозу для того, кто правит этим миром.

И всё же, вот он, стоит рядом со мной, а не с ними.

Впереди Крона отрывается от земли и парит в воздухе рядом с Аргой. Она наклоняется и шепчет ему на ухо.

Он оглядывается на меня. Гневный румянец исчезает с его щек, пока он слушает её. На его лице появляется улыбка, от которой я вздрагиваю.

У меня повсюду враги.

Роман снова обращает моё внимание на себя, его голос звучит убедительно.

— Помни, что я тебе говорил, Нова, — говорит он. — Страх — твой друг.

Несмотря на моё недоверие, связь между ним и мной всё ещё настолько неоспоримо сильна, что угроза Арги внезапно уменьшается по сравнению с опасностью, которую представляет для меня Роман.

Независимо от того, как сильно члены королевской семьи могли причинить мне боль, Роман мог причинить мне ещё больше.

Глава 5

Впереди маячит затянутый туманом конец моста, и я не знаю, какие опасности подстерегают нас внутри и за его пределами. Кажется, у нас нет другого выбора, кроме как пройти по нему, потому что солдаты подталкивают нас в этом направлении.

Королевские особы скачут прямо в белый туман, выпрямив спины и устремив взгляд вперёд. Я удивляюсь, когда Эста спешивается, передаёт поводья своей лошади ближайшему солдату и останавливается на краю моста. Кода подстраивается, чтобы обойти её, но она тянется и хватает его за руку. Он напрягается, но они слишком далеко, а магия вокруг моста слишком сильна, чтобы я могла расслышать, что они говорят друг другу.

Затем Кода исчезает в тумане, а Эста поворачивается в нашу сторону.

Когда мы подходим ближе, я вижу, что её глаза блестят, но она высоко держит голову и, кажется, избавляется от любых эмоций, которые испытывала.

— Пропустите меня, — приказывает она солдатам, которые немедленно останавливаются и расступаются, чтобы пропустить её в наш внутренний круг. Мои демоны-волки не столь любезны, они поглядывают на меня, ожидая указаний, в то время как Эста терпеливо ждет, сложив руки перед собой.

Я всё ещё не могу разобраться со всеми членами королевской семьи, но Эста — единственная, кто пока продемонстрировал хоть каплю вежливости. Она, безусловно, наименее опасная из членов королевской семьи.

— Всё в порядке, — говорю я Эйсу, который рычит в ответ, оскалив зубы более злобно, чем я ожидала. Мои волки не могут общаться со мной, но они понимают, что происходит вокруг них, и он будет знать, что этот демон будет моим противником в Устранении.

Когда мои волки создают брешь, достаточную для того, чтобы Эста могла пройти, она обращает своё внимание на Романа.

— Лорд Рун, могу я поговорить со своей сестрой?

Он кивает ей и отступает — но всего на несколько шагов. У меня такое чувство, что если бы он не торчал поблизости, солдаты могли бы обойтись с нами более грубо, учитывая сердитые взгляды, которые они продолжают бросать на нас, то, как дёргаются их руки и как острые наконечники их оружия направлены в нашу сторону.

Эста, наконец, входит в наш внутренний круг, и я замечаю, как солдаты снова осторожно направляют своё оружие вверх — подальше от неё.

— Должно быть, всё это кажется тебе очень неприятным, — говорит она мне мягким голосом, и её большие голубые глаза снова блестят. — Особенно из-за того, что безопасность твоей семьи находится под угрозой.

Неприятным — это ещё мягко сказано. Время, проведённое мной в Подземном мире, состояло из этого хрустального моста, напряжённых отношений с демонами-засранцами, с которыми я действительно хотела бы никогда не встречаться, и битвы, которая в очередной раз оставила меня избитой и в синяках. Тем не менее, я одерживаю свои победы. Тот факт, что мои сёстры живы — и у меня есть шанс сохранить их такими, — помогает мне сосредоточиться.

Эста пугает меня, когда говорит:

— Мне жаль, что это происходит с тобой.

Таня косится на Эсту с недоверием, которого я ожидала бы от своей сестры-гарпии, но Малия никогда не могла отказаться от доброго слова или жеста. Этот факт поддерживает мои защитные инстинкты на высоком уровне. Малия не глупа, но другие могут воспользоваться её сочувствием.

Она коротко улыбается Эсте, но я менее любезна.

— А почему ты должна сожалеть? — прямо спрашиваю я. — Ты меня не знаешь.

— Верно, — она наклоняет голову, и её длинные золотистые волосы рассыпаются по плечам. — Но мы семья, и, честно говоря, я просто хочу пережить Устранение и оставить всё это испытание позади, — она качает головой. — На самом деле, правда в том, что… Я хочу вернуть отца. Никто другой в этой семье не достоин носить корону, включая меня.

Я ошеломлена этим признанием, но, прежде чем успеваю прокомментировать его, нас окутывает туман, и по моей открытой коже пробегает острое покалывание.

Сейчас, когда я иду по нему, туман похож на мелкий снег, который мягко касается меня, хотя и не холодно. Это похоже на волны тумана, которые расступились, открывая моих сестёр и моих волков, когда мы впервые оказались на мосту. Мои волки стряхнули его со своей шерсти, и теперь их шерсть стоит дыбом, по спине пробегает дрожь, как будто они борются с инстинктивным желанием стряхнуть его снова.

Этот туман полон энергии. Силы.

Быстро оценив окружающую нас чистую белизну, я резко вдыхаю, когда воздух впереди нас мерцает и в тумане справа над нами появляются очертания изогнутого объекта, а слева — другого, большого и сияющего. Свет вокруг одного из них сапфировый, а другой золотистый.

Я неуверенно замираю, моё внезапное напряжение заставляет Таню и Малию придвинуться ближе.

— Что это? — спрашиваю я.

Брови Эсты приподнимаются, на губах появляется слабая улыбка, как будто я шарахаюсь от теней.

— Этот туман ведет к вратам у входа в Пира-Мортем.

— Пира-Мортем?

— Подземный мир. Или, как некоторые его называют, Ад. Только когда стоишь в этом тумане, можно увидеть тени двух других миров за вратами. Хотя сейчас, когда врата закрыты, их тени стали ещё темнее.

Она поднимает левую руку и сгибает ладонь, создавая оптическую иллюзию того, что держит в руке сапфировый шар.

— Это Терра-Центрум — центральный мир. Я думаю, вы называете его «Земля».

— Мы называем это домом, — говорит Таня, и в её голове звучат резкие нотки, а ярость окрашивает её кожу в тёмно-янтарные тона. Она указывает на золотой шар, её бирюзово-голубые глаза сужаются. — Дай угадаю: это Рай.

Эсту, похоже, не беспокоит гнев в голосе Тани.

— Это называется «Стелла-Аструм» — небесное царство.

— Крона говорила так, будто все три мира взаимосвязаны и сбалансированы, — говорит Малия. Она, кажется, обдумывает это, и я не удивлена. Она никогда не встречала загадки, которую не хотела бы разгадать. — И что малейшее нарушение может нарушить всю симметрию. Я имею в виду, давайте будем реалистами… Мы всего лишь два существа, скользящие по ту сторону завесы.

Эста кивает, пока мы продолжаем идти.

— Исчезновение отца постепенно отдаляет Мортем от Центрума, и это создает напряженность в Аструме. Это отражается на трёх мирах. Представьте, что три мира связаны тонкой цепью, по которой течёт энергия, — говорит она. — Внезапный всплеск энергии в одном мире влияет на другие. Теперь, когда врата закрыты, напряжение в двух других мирах сведено к минимуму, но энергия, текущая внутри Мортема, подобна… воде, наполняющей чашу до краёв. Даже малейшая рябь — самое незначительное дополнение — приведёт к тому, что вода перельётся через край.

— Что произойдёт с другими мирами, если Равновесие не будет сохранено? — спрашиваю я. — Если не будет найден новый правитель Мортема.

— Души умерших будут перемещаться между всеми тремя мирами, — говорит Эста. — Равновесие нарушится, и воцарится хаос.

Она замолкает, когда туманный свет вокруг нас начинает рассеиваться и тени двух других миров исчезают. Я проверяю, что мои демоны-волки всё ещё стоят в четырехугольном строю вокруг нас, и что Роман всё ещё всего в нескольких шагах позади, его огромный силуэт виден сквозь рассеивающуюся дымку — по моим ощущениям, это более мощная сила, чем тени Центрума и Аструма вместе взятые.

Туман, наконец, рассеивается, и в то же время солдаты, которые шли впереди нас, разделяются, так что нам всё хорошо видно.

Крона ждёт нас, её маленькая фигурка каким-то образом вырисовывается перед нами.

Мы приближаемся к концу хрустального моста.

Внезапно я вижу, что мы стоим высоко над огромным городом, заполненным зданиями, которые выглядят на удивление современно — очень похожими на небоскребы на Земле, или «Центрума», как они её называют. Густая зелень окружает город со всех сторон, тесно стоящие деревья напоминают мне аэрофотоснимки джунглей Амазонки, которые я видела.

От высоты у меня сводит живот.

Мы находимся по меньшей мере в миле над городом, но впереди королевские особы скачут на своих лошадях прямо с обрыва.

Я делаю шаг вперёд, задыхаясь, и останавливаюсь, когда вижу, что королевские особы в нескольких футах от меня попадают в лучи света, которые направляют их к современно выглядящим зданиям.

— Мы путешествуем в лучах света, создаваемых мостом, — говорит Эста, останавливаясь, не доезжая до Кроны. — Не только в Зилроне — столице, которую вы видите под нами, — продолжает она, — но и по всему городу. Лучи повсюду. Найдите тот, который ведёт к месту вашего назначения, ступите на него, и он доставит вас туда в целости и сохранности.

— Зилрон — единственный город демонов? — спрашивает Таня, её взгляд быстро перемещается, пока она осматривает всю сцену, словно пытаясь всё это перечислить.

— В Мортеме есть дюжина крупных городов, — говорит Эста. — Все они разделены дебрями, — выражение её лица становится мрачным. — Мы используем световые лучи для перемещения между городами, потому что Дебри опасны, и вы не захотите забредать в Запретные земли, которые находятся за их пределами.

— Запретные Земли, — бормочу я, снова устремляя взгляд на джунгли, пытаясь заглянуть за их пределы. Это странно, учитывая, как далеко мы от него находимся, но от скрытого течения тьмы, которое витает над ярким зелёным пространством, у меня по спине пробегают мурашки, а мои демонические чувства обостряются.

— Держись подальше от Запретных Земель, — глубокий, грубоватый голос Романа звучит позади меня, ближе, чем я ожидала. — Ты не готова к тому, что ждёт тебя там.

Моё внимание переключается на него. Он сильно хмурится, и на краткий миг я замечаю сияние на его плече — там, где у него есть руна, похожая на три следа от когтей.

— А что находится в Запретных Землях? — спрашиваю я.

— Души, — просто отвечает Эста.

Некоторая тяжесть с её лица спадает, и лёгкая улыбка приподнимает её золотистые губы. Я восхищаюсь тем, какая она сияющая и красивая. Все демоны такие. Обманчиво красивые. Особенно Роман.

Эста встряхивается.

— Сначала вы направляетесь к тюрьмам, — говорит она, состроив сочувственную гримасу в сторону Малии. — Это вон то большое квадратное здание на окраине города.

Она указывает на блестящее серебристое здание. Оно огромное. Сверкающее. Одно из самых больших, которые я видела в этом довольно большом городе. Единственное здание большего размера находится в центре города, и именно туда идут другие члены королевской семьи, поэтому я предполагаю, что это Цитадель.

Внимание Эсты переключается на Крону, энергия которой начинает вибрировать в кристалле у нас под ногами.

— Я чувствую, что задержалась здесь слишком надолго, и не хочу, чтобы ты из-за этого страдала. Убедитесь, что вы все одновременно вступаете на луч света, чтобы не разделиться. Увидимся на Очищении, Нова.

Эста спешит к краю моста — всего в десяти шагах — и сходит с него. Секунду спустя я замечаю, как она благополучно направляется в сторону Цитадели.

Как только она уходит, Крона набрасывается на нас.

— Тайрус, — обращается она к капитану, и её голос резко срывается с места. — Твой отряд сопроводит низших существ в тюрьму. Как только они окажутся внутри, сбежать будет невозможно. Магия тюрьмы удержит их.

Тайрус подходит и склоняет голову.

— Со всем уважением, Крона. Ты сказала, внутри тюрьмы?

Жестокая улыбка появляется на её лице, когда она произносит свой ответ, тихий и ласковый, как петля, затягивающаяся вокруг его шеи.

— Да, Капитан. За то, что вы не смогли убить низших существ, вы будете сопровождать заключенных в тюрьму. Независимо от того, вернётесь вы оттуда или нет.… ну… это зависит от магии тюрьмы.

Выражение лица Тайруса стало каменным, и меня охватил ужас. Похоже, эта тюрьма не похожа на то, что я ожидала увидеть.

Высоко подняв голову, Крона устремляет свой тёмный взгляд на Романа.

— Лорд Рун, вы нужны в Цитадели, — говорит она, как будто у неё есть полное право указывать ему, что делать. — Нужно многое сделать, чтобы подготовиться к Очищению.

Реакция Романа настолько незаметна, что я ожидаю, что Крона этого не заметит, но я уже привыкла к его реакциям. Я не упускаю из виду заострившийся подбородок, слегка сжатые губы и разрез глаз, когда его брови сходятся на переносице, он даже более напряжённый, чем когда он говорил о Запретных Землях. Это тот же самый намёк на глубокий гнев, который я почувствовала перед тем, как он набросился на меня на встрече со сверхъестественными существами в Вегасе.

Кажется, это было целую вечность назад, и на этот раз Роман не поддаётся гневу.

Я избавляюсь от своих опасений, потому что прямо сейчас я не могу беспокоиться о трениях между Романом и Кроной. Безопасность моих сестёр должна быть моим единственным приоритетом.

Крона запрокидывает голову, глядя на меня снизу вверх.

— Будь верна своему слову, Нова, и я останусь верна своему. Я сохраню жизнь твоим сёстрам, — её голос становится угрожающим. — Нарушишь своё слово, и я нарушу своё.

Как только Крона отступает в сторону, Тайрус и солдаты подталкивают нас к краю.

— Двигайтесь! — кричит Тайрус. — Встаньте на багровый луч справа от вас.

Я призываю своих волков держаться поближе, и Таня с Малией встают рядом со мной.

У меня нет другого выбора, кроме как сотрудничать до первого испытания. Но как только мои сёстры будут освобождены из тюрьмы, если я увижу шанс благополучно вывезти свою семью отсюда, не нарушая границ трёх миров, я воспользуюсь им. Каким бы ничтожным ни был этот шанс.

Когда мы стоим на краю моста, глядя в пропасть внизу, я протягиваю руку, чтобы взять Малию и Таню за руки. Мы продвигаемся вперед, пока носки наших ботинок не оказываются на краю, и я задыхаюсь, когда порыв ветра ударяет мне в лицо. Вместе с ним приходит волна тепла и множество ароматов: цветочных, землистых и чего-то более холодного… как сталь зданий. Это кажется обманчиво приветливым, жестоким противоречием тому, с чем мы сталкиваемся.

Ни один из этих раздражителей не проник в мои чувства на хрустальном мосту, который был безмятежен и тих.

Похоже, вход в Мортем с таким же успехом может быть иллюзией, и здесь начинается настоящий Ад.

Глава 6

Я делаю глубокий вдох, когда мы сходим с обрыва.

Луч света находится по меньшей мере в пяти футах под нами, и я ожидаю падения, но вместо этого мы наступаем на него, как будто он прямо перед нами. Эйс и Темпл держатся по обе стороны от моих ног, зажатые между мной и моими сестрами, а Лука и Блиц втиснулись позади меня. Проход намного шире, чем казалось сверху, что позволяет нам прижаться друг к другу.

Я готовлюсь потерять равновесие, но вместо этого воздух движется вокруг нас, а мы остаёмся неподвижными и устойчивыми.

— Это как эскалатор, — говорит Таня, понизив голос. — Как те, что есть в аэропортах.

— Травелатор, — Малия кивает. — Такое ощущение, что мы стоим на твёрдой земле.

— На твёрдой земле, похожей на тонкий луч, — бормочу я.

Сколько других аспектов этого мира создают иллюзию?

Роман предупреждал меня, что здесь царит иллюзия и что я должна искать обман. Возможно, огонь и сера, которые я ожидала увидеть в Подземном мире, всё ещё где-то там, и мы просто ещё не нашли их.

Оглянувшись, я замечаю, что Тайрус и его люди отстают от нас всего на несколько секунд, взбираясь на луч группами по двое-трое. Несмотря на присутствие демонов, поездка проходит так спокойно, что я впервые с тех пор, как мы прибыли, расслабляюсь. На несколько мгновений я ощущаю свободу. Ещё одна иллюзия, но я хочу воспользоваться ею по максимуму. Дышать полной грудью и прижимать к себе сестёр, пока могу.

Когда луч опускается, мы, наконец, видим некоторые детали улиц и зданий внизу. Улицы оживлены, а демоны выглядят в основном как люди, за исключением нескольких, которые кажутся чем-то средним между зверем и существом.

Всякое чувство расслабления исчезает, когда мы приземляемся перед тюрьмой.

Даже если бы мы захотели сбежать, нам некуда идти. По обе стороны короткой тропинки к серебряному зданию возвышаются чёрные каменные стены. Стены вдоль тропинки такие высокие, что я никогда не смогла бы перепрыгнуть через них, даже в своей волчьей форме. Если и есть какой-то проход через них, я его не вижу. Таня могла превращаться и перелетать через стены, но она никогда бы не оставила нас.

Сама тюрьма отделана отражающими серебряными панелями, из-за которых трудно сосредоточиться на деталях, хотя я улавливаю короткие проблески чёрного по краям её гладких стен. Сначала это выглядело как квадратное здание, но теперь кажется, что оно состоит из квадратов поменьше, некоторые из которых расположены друг на друге, в то время как другие образуют ряды вдоль земли, а затем кажется, что некоторые соприкасаются только своими углами, что кажется невозможным, если у каждого из них нет своих дверей.

Несмотря на странную архитектуру здания, мы оказались в ловушке на тропинке, ведущей прямо к нему, а группа демонов вот-вот появится и заставит нас войти внутрь.

Малия на секунду встряхивается всем телом, как будто пытается избавиться от дурных предчувствий.

— Здесь очень много тёмной энергии. У меня под ногами буквально вибрирует волна силы. Вызывает беспокойство то, что солдаты не захотели заходить внутрь.

— Я тоже это чувствую, — говорит Таня, содрогаясь, как и Малия, её кожа отливает янтарём. — Энергия, окружающая это здание, пробуждает мою гарпию.

Я сжимаю их руки.

— Я обещаю вам, что, несмотря ни на что, я сделаю всё, что в моих силах, чтобы вытащить вас отсюда.

Тайрус и шестеро солдат приземляются прямо позади нас, и я вздрагиваю, готовясь отпрыгнуть от них, но сила луча, кажется, настолько велика, что, хотя мы и не сдвинулись с места, куда он нас отбросил, солдаты не врезаются в нас.

Я оглядываю группу, чтобы убедиться, что Роман проигнорировал Крону и тоже последовал за ней, но он этого не сделал.

Его отсутствие не должно меня беспокоить, учитывая, что теперь я должна быть осторожна, доверяя его словам, но какая-то часть меня оплакивает его уход. То ли это из-за зарождающихся отношений, которые, как я думала, у нас складывались, то ли из-за того, что он был как минимум источником информации — правдивой или нет, — которая могла бы помочь мне выжить в этом мире. В любом случае, сейчас его больше нет, но я не могу позволить этому сбить меня с толку.

Солдаты, не теряя времени, маршируют вперёд, обходя нашу группу с флангов.

— Следуйте за нами, — хрипло говорит Тайрус, шагая впереди группы и держа оружие перед собой. — Не пытайтесь избежать своей судьбы.

У нас нет другого выбора, кроме как подчиниться. Мои демоны-волки остаются между нами и солдатами, заставляя их держаться на расстоянии.

Чем ближе мы подходим к зданию тюрьмы, тем ослепительнее становится его блестящая поверхность, отчего у меня болят глаза. Насколько я могу судить, сила света — часть системы безопасности здания.

Малия подтверждает это мгновение спустя, когда её магия мерцает вокруг её рук, когда она идет, и кажется, что она проверяет свою силу на силу, исходящую от здания, когда она говорит:

— Из какого бы материала ни было сделано это здание, оно устойчиво к моей магии. Я чувствую, как оно отталкивает меня, — на её лбу появляется морщинка, когда она, кажется, сосредотачивается. — Такое чувство…

Она вздрагивает, и я протягиваю к ней руку.

— Что такое?

— Не знаю. Мощь этого здания не похожа ни на что, с чем я сталкивалась раньше. Крона сказала, что его магия не позволит нам сбежать. Я чувствую очень мощную силу, исходящую из его стен.

Мы обмениваемся встревоженными взглядами, но у нас нет другого выбора, кроме как продолжать двигаться вперёд.

Входные двери в тюрьму так плотно вделаны в стены, что на серебристой поверхности нет ни единого просвета, пока я не слышу свист, и двойные двери не исчезают в том, что, должно быть, является полостью в стене. Или магическим порталом. Теперь, когда она открыта, нет никаких очевидных признаков того, что там вообще была дверь.

Тайрус останавливается у входа, в то время как его люди толпятся позади нас.

— Все стены в этой тюрьме выложены свинцом, серебром и флориатумом, — рассказывает нам Тайрус. — Энергия тюрьмы подавляет все другие энергетические потоки. Твои способности не сработают в этих стенах, так что даже не пытайся.

Свинец и серебро, с которыми я знакома, оба они могут воздействовать на оборотней и демонов. С другой стороны, я понятия не имею о флориатуме, и мне интересно, не является ли это каким-то демоническим элементом.

У Малии есть родство с металлом, в то время как другие ведьмы не могут иметь дело с такими веществами, как железо. Но она перехватывает мой взгляд, морщит лоб и легонько качает головой. Сила, которая всего несколько мгновений назад играла на кончиках её пальцев, исчезла.

— Эта тюрьма спроектирована так, чтобы содержать в заточении даже самое могущественное существо, — говорит Тайрус. — Её основная функция — держать в клетке и никогда не выпускать. Даже Крона и члены королевской семьи не заходят внутрь, опасаясь, что никогда не выберутся.

Хотя это отчасти снимает мои опасения, что мои оппоненты могут попытаться причинить вред моим сёстрам, пока они здесь, меня беспокоит, что я могу не успеть на первое испытание. Если я не доберусь до него…

Я стискиваю зубы. Думаю, это объясняет, почему Крона с такой готовностью согласилась на этот компромисс. Возможно, она надеется, что это полностью избавит её от меня.

Тайрус крепко сжимает копье, напряжение в его глазах усиливается.

— С этого момента мы действуем быстро. Чем дольше мы остаёмся в тюрьме, тем больше вероятность, что она не позволит нам уйти. Вперёд.

В то время как умеренная жара снаружи напоминает весенний день, внутри холодно и стерильно. Все запахи исчезают, и на мгновение мне даже кажется, что мои глаза не слушаются, хотя вскоре они привыкают.

Мы стоим в большой квадратной комнате, которая, должно быть, является чем-то вроде прихожей, с плоскими блестящими стенами и, опять же, без видимой двери.

Мои демоны-волки рычат в новой обстановке, и я чувствую, насколько они выбиты из колеи. Они ненавидят металлические ящики и, похоже, чувствуют себя в этой комнате так же неуютно, как и в лифтах.

Я не сомневаюсь, что окружающая среда создана для того, чтобы вызывать беспокойство у всех демонов. В конце концов, это их тюрьма.

Солдаты, которые следуют за нами внутрь, уже нервничают, но их копья теперь направлены наружу, а не на нас, и я не уверена, что они думают о том, кто может напасть на нас.

Тайрус ведёт нас через переднюю комнату и, когда открывается ещё одна бесшовная дверь, в следующую. Комната прямоугольная, и кажется, что она простирается далеко за пределы нас, а луч света падает на пол.

— Мы поедем на этом, — говорит Тайрус. — Тюрьма доставит нас туда, куда она хочет.

— Откуда ты это знаешь, если никогда раньше здесь не был? — огрызается Таня.

— Потому что Крона заточила мою семью в тюрьму в наказание за исчезновение Короля, — говорит он, и на его лице появляется злоба, когда он поворачивается к Тане. — Я видел, как они вошли и ступили на луч света. Больше я их не видел.

Таня обменивается со мной взглядом, и мы все быстро выходим на полосу света, мои демоны-волки прикрывают нас с флангов, а солдаты замыкают шествие.

Луч света движется гораздо быстрее, чем снаружи, простреливая длинный коридор, и всё вокруг становится размытым. Мне требуется несколько секунд, чтобы понять, что мы, должно быть, проходим мимо тюремных камер. Ячейки сливаются в серебристое пятно, но в каждой из них есть маленькое круглое окошко, сквозь которое я иногда вижу чьё-то лицо.

Некоторые лица похожи на человеческие — как у некоторых демонов, которых я видела на улице, — но многие из них превосходят всё сверхъестественное, что я когда-либо видела на Земле. От тех, у кого красная, пузырящаяся кожа и вытянутые, почти лошадиные, угловатые лица, до тех, у кого больше двух глаз, и каждый из них — сгусток тьмы, который цепляется за нас в ту секунду, когда мы проходим мимо их тюрьмы.

— Сколько демонов заточено здесь? — спрашиваю я Тайруса, который стоит в двух шагах от нас, осматривая окрестности так же внимательно, как и я.

Он наклоняет голову в мою сторону, выражение его лица непроницаемо.

— Тысячи. А может, и больше. Некоторые из них были здесь ещё до того, как я появился на свет, и они будут здесь ещё долго после того, как моё время истечёт. До исчезновения Короля в этой тюрьме содержались только худшие из худших, — он пронзает меня тяжелым взглядом. — Не сомневайтесь, если им когда-нибудь позволят выйти на свободу, это может означать конец нашего мира и полное разрушение Равновесия.

То, как Малия и Таня вместе с моими демонами-волками прижимаются ко мне, говорит о том, что они думают о том же, о чем и я.

— Есть ли вероятность, что мои сёстры могут быть заключены в тюрьму вместе с ними? — спрашиваю я.

— Это зависит от тюрьмы, — отвечает Тайрус. — Я не могу контролировать то, что она с ними делает.

Напрягая руки, чтобы успокоиться, я делаю несколько глубоких вдохов и усмиряю свою демоническую силу и свою волчицу, которые поднимаются вместе с моим волнением. Потоки тьмы бурлят внутри меня, ища выход из клетки, в которой я их заперла.

Жёсткий взгляд Тайруса смягчается, но не настолько, чтобы хоть немного унять беспокойство, которое я испытываю.

— Тюрьма спроектирована таким образом, чтобы поддерживать жизнь людей как можно дольше, — говорит он. — Она будет кормить их и поддерживать жизнеспособность. Маловероятно, что это поставит их в ситуацию, когда они могут быть убиты или смертельно ранены. Но я не могу гарантировать, что она не причинит им вреда.

Я не могу сдержать рычания, срывающегося с моих губ по мере того, как моё беспокойство растёт. Уже сейчас, находясь здесь, в Подземном мире, я чувствую, как те части меня самой, которые я пыталась подавить и контролировать, поднимаются быстрее и сильнее, чем когда-либо прежде.

Если я не буду осторожна, то могу обнаружить, что баланс сил внутри меня меняется. Если моя тёмная сторона победит, я смогу переступить черту, которую всегда для себя проводила. Черту, которая до сих пор не позволяла мне погрузиться во тьму демонов.

Но если что-то случится с моими сёстрами…

Ради всех нас, я действительно надеюсь, что этого не случится.

Глава 7

Луч света переносит нас через множество этажей, снова и снова, пока у меня не начинает кружиться голова и я не теряю представления, где мы сейчас находимся в этом огромном здании. Для меня всё внутри выглядит одинаково — это и лабиринт, и тюрьма, — и я продолжаю отгонять свой страх, что никогда больше не найду своих сестёр, если оставлю их здесь.

Как раз в тот момент, когда у меня начинает кружиться голова, а Малия и Таня и даже мои волки — проявляют признаки усталости, луч света перестаёт двигаться.

Мы оказываемся перед открытой дверью в единственную комнату с высокими потолками и простыми серебристыми стенами, но на этот раз приглушённого серебристого цвета, чтобы интерьер не был ослепительным.

Я быстро оцениваю обстановку на предмет угроз, смущенный тем, что комната выглядит такой простой. Я с облегчением вижу, что на полу, по крайней мере, есть матрас, сбоку что-то похожее на маленькую ванную и полка с книгами, которые они, вероятно, не смогут прочитать, если они не на английском.

Тайрус и его люди толпятся позади нас, снова заставляя нас двигаться, хотя Малия и Таня не сопротивляются.

— Если ты правда можешь застрять здесь с нами, тебе нужно уходить как можно быстрее, — говорит Малия, сжимая мою руку, когда проходит мимо меня, и от её мужества боль в моём сердце становится только сильнее.

Она и Таня переступают порог, и я следую за ними со своими демонами-волками. Я радуюсь, когда Эйс и Темпл останавливаются в дверях, загораживая вход, чтобы солдаты тоже не могли войти, хотя, похоже, никто из них не собирается присоединяться к нам. Они парят снаружи комнаты, настороженные и сканирующие пустой коридор снаружи.

Мои сёстры отводят меня в самый дальний угол, чтобы я могла уединиться. Тайрус сказал, что сила не может действовать внутри тюрьмы, но я провожу руной связи под левым ухом, надеясь, что смогу это проверить, но только для того, чтобы обнаружить, что энергия внутри руны безмолвна. Малия повторяет мои действия, прижимая пальцы к шее, и качает головой.

— Руна не работает.

У меня замирает сердце, но Таня требует моего внимания.

— Будь осторожна, — шепчет она ещё яростнее, чем раньше, в её голосе слышатся волчица и гарпия — пугающее сочетание. — Крона, Арга… Между ними что-то происходит. Они что-то замышляют.

Я обнимаю её, прижимая к себе так крепко, как только могу.

— Я тоже люблю тебя и обещаю, что буду относиться ко всем как к своим врагам, пока не буду уверена, что им можно доверять.

— Даже к Роману? — спрашивает Таня, отстраняясь, чтобы пригвоздить меня взглядом своих бирюзовых глаз.

— Да, — бормочу я. — Особенно к Роману.

Малия присоединяется к нашим объятиям, её голос хриплый.

— Обещай мне, что ты будешь беречь себя. Возможно, здесь мы в такой же безопасности, как и там, среди демонов…

Я начинаю качать головой, потому что они совсем не в безопасности, но Малия спешит дальше, и в её глазах светится беспокойство за меня.

— Но ты… Ты будешь окружена своими врагами. Эти королевские особы не любят незваных гостей. Я просто рада, что с тобой будут твои демоны-волки.

У меня перехватывает горло, когда я вдыхаю ароматы моих сестёр, надеясь, что смогу удержать этот момент, несмотря на всё то дерьмо, которое ждет меня в ближайшем будущем. Оставить их в этой тюрьме демонов будет одной из самых тяжелых вещей, которые мне когда-либо приходилось делать.

— Я бы оставила одного из своих волков охранять вас, — хрипло бормочу я, — но они потеряют самообладание, если попадут в ловушку, и тогда вам придётся столкнуться с совершенно новой опасностью.

Таня фыркает, отстраняясь, и я удивляюсь, насколько спокойной она выглядит.

— С нами всё будет в порядке. Даже тюремный лабиринт с таким количеством заклинаний, о котором Малия не слышала, не сможет нас остановить. Просто сосредоточься на первом испытании.

— Я так и сделаю, — обещаю я ей.

— Нам нужно двигаться! — кричит Тайрус с порога, держась на расстоянии добрых трёх футов от Эйса, который издаёт негромкое ворчание.

Малия кладёт руку мне на плечо и притягивает меня к себе для последнего объятия.

Мы больше не разговариваем, потому что нет слов, которые могли бы сделать этот момент более терпимым, и когда мне удаётся перевести дыхание, я направляюсь к двери.

Я приказываю себе не оглядываться, потому что, если я увижу лица своих сестёр, я сломаюсь, а сейчас я должна быть сильной ради всех нас. Несмотря на это, я не могу уйти, не оглянувшись на дверь в последний раз.

Это заставляет меня остановиться.

Малия уже повернулась к полке, с озадаченным выражением на лице она тянется к одной из книг.

— Это книга заклинаний…

Таня запрокидывает голову, вглядываясь вверх, как будто может увидеть что-то за потолком.

— Я думаю, я могла бы взлететь туда…

У меня на лбу появляются морщинки — момент тревоги, когда они обе, кажется, совершенно забыли обо мне.

— Принцесса! — крик Тайруса заставляет меня обернуться к нему. — Что бы ваши сёстры сейчас ни видели, вы сами этого не увидите. Тюрьма уже делает над ними своё дело. Нам нужно идти.

Блиц и Лука бегут впереди меня, а Темпл рычит, прежде чем выбежать в коридор. Эйс двигается последним, но даже он выскакивает из комнаты, как только я подхожу к нему. Тот факт, что мои демоны-волки напуганы, заставляет меня поторопиться.

Как только я переступаю порог, дверь за мной закрывается. Я не слышу этого. Здесь всё волшебно и тихо, и запахи и энергия моих сестёр исчезают, когда они оказываются запертыми, оставляя меня ещё более одинокой и напуганной, чем когда-либо.

Торопясь, я возвращаюсь в луч света вместе с солдатами, и он ведёт нас по коридору.

Тишина вокруг нас сгущается, когда луч света направляет нас по другому коридору, а затем за угол. Тайрус рядом со мной насторожен, как и его люди. Я осматриваю проходящие мимо тюремные камеры, но разглядеть что-либо за размытым движением луча света еще труднее.

Я считаю удары сердца, надеясь, что луч приведет нас к выходу, но гарантий нет. Желая отвлечься от мысли о том, что луч света может привести нас только глубже в тюрьму, я спрашиваю Тайруса приглушённым шепотом:

— Если твоя семья здесь в заключении, разве ты не хочешь их увидеть?

— Они бы не хотели, чтобы я был заключён в тюрьму вместе с ними, — выпаливает он. — Их единственная надежда выбраться — если король будет найден. Чем дольше Крона будет у власти, тем больше демонов она будет посылать сюда.

Каждый раз, когда Тайрус говорит о Кроне, он стискивает зубы. Учитывая, с какой готовностью она была готова к тому, что я убью его, меня это не удивляет.

— Каким был мой отец как лидер? — спрашиваю я.

Я не уверена, что именно шокировало капитана — мой тон или сам вопрос, — но он резко повернул голову в мою сторону.

— Извините?

— Мой отец, — настаиваю я. — Очевидно, я никогда с ним не встречалась, и поскольку он просто взял и бросил мою мать, оставив от неё лишь оболочку оборотня, мне любопытно, был ли он добрее к своему народу.

— Он величайший лидер, который когда-либо был у демонов, — Тайрус ударяет себя рукой в грудь. — Для меня было честью служить ему, и нет никого, кто мог бы занять его место.

Если это не тонкий намёк на моих братьев-демонов, то я не знаю, что это такое.

— Что касается вашей матери, — продолжает он, — я понятия не имею, почему Король выбрал парой Землянку. Всё это не имеет смысла.

Даже несмотря на то, что моя жизнь сейчас в самом разгаре, я никогда не забываю о маме. Она — частичка боли в моей груди, смешивающаяся с болью из-за моих сестёр. Насколько мне известно, отсюда у меня нет возможности проверить, как она себя чувствует, и только надежда на то, что заклятие Коды снято и она сможет вернуться в сознание, помогает мне функционировать. Я надеюсь, что Ателла и орлы-оборотни будут продолжать заботиться о ней в те моменты, когда она не сможет позаботиться о себе сама.

Доверять орлам-оборотням гораздо проще, чем я ожидала, после многих лет, когда сверхъестественные существа Вегаса относились к нам как к отбросам общества. Наконец-то мы нашли союзника в лице высокого и красивого альфы-орла, Дастиана. Таня, возможно, нашла бы ещё больше, но сейчас он вне нашей досягаемости.

Как и вся Земля. Если только не удастся найти моего отца. В конце концов, Устранение организовали только потому, что он исчез.

— У тебя есть какие-либо идеи насчёт того, что с ним случилось? — спрашиваю я Тайруса.

Луч света поворачивает влево и опускается на уровень ниже, мой желудок на мгновение подпрыгивает, прежде чем успокоиться. И снова я убеждаю себя, что он уводит нас отсюда. Это всё, что я могу сделать, чтобы сохранять спокойствие, поскольку я совершенно не могу это контролировать.

— Никто не знает, — вздыхает Тайрус. — Он лёг спать, как обычно, но, когда он пропустил свой ранний спарринг, я пошёл проведать его, но обнаружил, что его комната совершенно нетронута. Он словно испарился ещё до того, как добрался до кровати.

— И, как я понимаю, в его отсутствие до завершения этих испытаний Крона главная?

Напряжение в плечах Тайруса усиливается.

— Крона — старейшая из ныне живущих демонов, своего рода оракул. Чтобы сохранить равновесие, она вмешалась и поддержала порядок. В противном случае здесь уже царил бы хаос.

Голос Тайруса внезапно отдается эхом вокруг нас, странным журчащим звуком.

Хаос… хаос… хаос…

Судя по тому, как он резко повернул голову и внезапно схватился за копье, внезапное эхо стало такой же неожиданностью для солдат-демонов, как и для меня.

— Что, чёрт возьми, это было? — рычит Тайрус.

Его внимание сосредотачивается на дальнем конце луча, который тянется прямо перед нами по новому коридору — и я задаюсь вопросом, направляемся ли мы наконец к выходу, — но мы внезапно снова бросаемся вниз, сворачивая в сторону от ожидающей нас серебряной комнаты.

Мой желудок снова сжимается, солдаты позади нас пошатываются, прежде чем восстановить равновесие, а Тайрус напрягается рядом со мной. Только мои демоны-волки, кажется, не замечают внезапного падения. Их головы запрокинуты, и каждый сосредоточен на своём месте на стене вокруг нас.

Когда мы направлялись к камере, где будут находиться мои сёстры, луч света вёл нас по коридорам и изгибам, даже снижая уровни, как будто мы катались на американских горках, но теперь я слежу за направлением взгляда моих волков, отмечая, как они следят за движущимися блестящими металлическими стенами, которые окружите нас со всех сторон.

У меня перехватывает дыхание.

На мгновение показалось, что движутся сами стены. Как будто движется не луч света, а сама тюрьма.

Невозможно… Может быть?

Тайрус быстро отдает приказ солдатам.

— Будьте начеку. Тюрьма, должно быть, перестраивает свой лабиринт.

Мои глаза расширяются от удивления. Возможно, это не так уж и невозможно.

— Что ты имеешь в виду, говоря, что она сама себя перестраивает? — спрашиваю я, требуя ответов, пока Тайрус и его люди выстраиваются в строй, похожий на стрелу — Тайрус и я во главе, в то время как остальные рассыпаются веером позади нас, держась подальше от моих волков.

— Это здание не статично, — говорит Тайрус. — Снаружи мы видим, как оно меняется, иногда по нескольку раз в день. Всё здание меняет свою структуру через случайные промежутки времени. Либо это случайный сдвиг, либо оно намерено загнать нас в угол.

Его обвиняющий взгляд встречается с моим, как будто я виновата в том, что потратила драгоценные секунды на то, чтобы попрощаться со своими сёстрами.

— Что более вероятно? — спрашиваю я, и мой вопрос звучит отрывисто. Невозможно не почувствовать, как растёт напряжение среди солдат.

Чёрные глаза Тайруса темнеют.

— Она пытается заманить нас в ловушку.

Глава 8

Я обращаюсь к своим демонам-волкам, призывая их к себе. Несмотря на весь этот металл вокруг них, с тех пор как началось странное эхо, они расслабились.

На самом деле, я с удивлением осознаю, что чем более возбуждёнными становятся солдаты, тем спокойнее кажутся мои волки. Это единственная причина, по которой я могу подавить растущую во мне панику.

Я должна выбраться отсюда, принять участие в испытаниях и освободить своих сестёр. Я не смогу сделать ничего из этого, если тоже застряну здесь. При мысли о моих сёстрах моё сердце снова горит. Расставаться с ними — всё равно что терять часть себя. Мы всегда сражались вместе.

Чем дальше я удаляюсь от них, тем сильнее становится боль в моей груди — боль, которая сейчас усиливается из-за хаотичного движения луча.

Потянувшись к Темпл, я встречаюсь с ней взглядом, впитывая огонь её присутствия, её преданность. Лука устраивается рядом с ней, уткнувшись носом в моё согнутое колено. Они с Темпл тихо поскуливают вместе, и это успокаивающий звук.

Если бы только я могла понять, что они пытаются мне сказать. Я перебираю древний язык демонов, которому научил меня Роман. «Гринта» — единственная команда, которая, как я знаю, имеет смысл в этой ситуации, призыв к восстановлению связи между нами, поэтому я тихо шепчу её. «Гринта».

Несмотря на то, что я говорю очень тихо, свист воздуха вокруг нас, кажется, улавливает звук, растягивает его и возвращает мне.

Гринта… Гринта… Гринта…

Услышав этот звук, Эйс и Блиц прижимаются ко мне, частично прижимаясь к пояснице и бокам, все четыре моих волка одновременно придвигаются так близко, как только могут.

Я вдруг осознаю, что солдаты пялятся на нас, но мне наплевать. Мне нужны мои волки прямо сейчас, и они пытаются мне что-то сказать. Я просто не знаю, что именно.

Эйс поворачивает морду вправо от меня, с его губ срывается рычание, которое также разносится по воздуху вокруг нас, становясь жутким, рычащим эхом, присоединяющимся к моему голосу.

Вплетённое эхо разносится вокруг нас, словно пробуждающийся зверь, и в ответ солдаты бьют древками копий по балке под ногами. Они остаются на своих позициях, но резко поворачиваются, как будто ожидают неминуемой атаки и не знают, с какой стороны она последует.

Если раньше они были напряжены, то теперь готовы к бою. Против чего, я не уверена. Как можно бороться с лучами света и стальными стенами, которые, кажется, сдвигаются и перестраиваются с каждой секундой?

Доверяя своим волкам, я сосредотачиваюсь только на том месте, на которое указал Эйс.

Сверкающая серебристая стена впереди мчится на нас, как будто мы собираемся врезаться в неё, заставляя меня собраться с силами, а солдат закричать. Мы в нескольких шагах от того, чтобы врезаться в неё, когда эхо моего голоса и рычания Эйса, кажется, отражается от неё, а затем тишина опускается, словно груз.

Стена открывается буквально через секунду.

Мы влетаем во входную комнату, и луч света так резко отбрасывает нас вниз, что я теряю равновесие, несмотря на то что у меня обычно хорошо расположен центр тяжести.

Дверь наружу открыта, хотя нет никаких гарантий, что так оно и останется.

Солдаты вокруг меня выбегают из комнаты, рассыпаются по проходу и разбегаются в стороны, прижимаясь к стенам.

Я следую за ними последней, переводя дыхание и проверяя, со мной ли мои волки, пока мы выходим. Затем я спешу к выходу.

И останавливаюсь.

Впереди на тропинке стоит одинокая фигура, и моё сердце учащенно бьётся.

Я и так часто дышала, но при виде Романа, ожидающего на дорожке, у меня почему-то перехватило дыхание. Каким-то образом его крупное тело, кажется, занимает всё пространство вокруг, его присутствие становится ещё более властным, чем тогда, когда мы приземлились на мосту, заставляя всех, кроме него, отойти на второй план.

Дверь за мной бесшумно закрывается, и мои волки прижимаются ко мне с боков. Темпл, в частности, касается моего бедра, наклоняя голову ко мне. Как будто она спрашивает меня, что я сейчас чувствую к Роману.

Я даже не знаю.

Я не ожидала его увидеть; Крона сказала ему, что он нужен в Цитадели. Но… вот и он. И, как ни странно, это заставляет меня чувствовать себя ещё более уязвимой, чем раньше. Я оставила своих сестёр. Сейчас я одна, и то, что я вижу его, только подчёркивает тот факт, что я никому здесь не могу доверять.

Хотя я колеблюсь, Эйс крадётся вперёд, низко опустив голову, рыча на Романа, который поворачивает правую ладонь к себе. Это не совсем тот призыв к верности, который он неоднократно повторял, когда мы были на Земле, но это напоминание о том факте, что — формально — мои демоны-волки когда-то принадлежали ему. Фактически, они были украдены у него.

Внезапный страх охватывает меня при мысли о том, что Роман может попытаться вернуть их обратно.

К чёрту мои страхи.

Я шагаю вперёд, не обращая внимания на то, как солдаты за моей спиной выпрямляются и переводят дыхание после почти паники в тюрьме.

Роман привёл себя в порядок. Возможно, он даже принял душ, но, возможно, в спешке, так как капельки воды прилипли к его заросшему щетиной подбородку и из-за этого его мокрые волосы кажутся темнее, чем обычно.

Он одет в чёрные брюки и рубашку с короткими рукавами, но, похоже, она сшита не из того шёлкового материала, который носят члены королевской семьи. Этот материал плотный и облегает его мускулы, и, когда я подхожу ближе, я различаю слои ткани. Внешний слой вокруг его туловища, похоже, представляет собой нагрудную пластину, в то время как другие пластины соответствуют его плечам и бедрам. Они переливаются оттенками аметиста, которые напоминают мне о том, как выглядели его крылья, когда мы проникли на территорию гоблинов, его перья были такими тёмными, что сначала казались чёрными.

Эйс подбегает к Роману первым, и свирепость демона-волка, кажется, только ослабляет напряжение в плечах Романа. Он обращается к Эйсу на древнем языке демонов — короткая фраза, которая звучит как вопрос.

Эйс огрызается в ответ, но наклоняет голову точно так же, как противник мог бы наклонить подбородок, что является своего рода подтверждением.

Я напоминаю себе, что мне отчаянно нужно выучить древний язык. Тот факт, что Роман может вести тайные беседы с моими волками, приводит меня в бешенство, и это только усиливает гнев во мне. Я не ожидала увидеть Романа прямо сейчас. Я была морально готова к тому, что следующие шаги придется делать в одиночку. Каким-то образом его присутствие только подчёркивает отсутствие моих сестёр и разжигает во мне грусть из-за того, что я теряю отношения, которые, как я думала, у нас были.

Грусть, которая проявляется в гневе.

— Я думала, ты должен был готовиться к церемонии, — говорю я. — Крона так и сказала.

— К чёрту Крону, — отвечает Роман, его грозный взгляд скользит по мне, как будто он проверяет, нет ли новых травм. — Ты важнее.

Дыхание застревает у меня в горле, меня охватывает прилив энергии, внезапное тепло, которое я… не могу позволить себе почувствовать.

— А как же твой долг? — я бросаю ему вызов. — Ты же не хочешь нарушить равновесие.

Он сокращает расстояние между нами, и его голос понижается, звуча торжественно и искренне, чего я никак не ожидала.

— Ты только что попрощалась со своей семьёй, Нова. Я бы никогда не оставил тебя в такое время.

Ещё один толчок энергии проходит сквозь меня, связь между нами становится такой прочной, что я чуть не врезаюсь в него, заставляя себя остановиться в последний момент.

— Тогда почему ты не пошёл со мной в тюрьму? — я говорю, что это было ещё одно испытание, поскольку солдаты были в тюрьме вместе со мной, но Роман остался в стороне.

Его ответ спокоен и взвешен.

— Потому что моё присутствие разрушило бы жизненную энергию внутри тюрьмы, — говорит он. — Другие могут быть заперты внутри, но я стар, как сама тюрьма. Я никогда не смогу переступить порог её стен. Только если захочу уничтожить здание и всех, кто в нём находится.

Мой голос срывается. Мне нечего ответить, и я борюсь с потоком эмоций, которые сдерживаю — страхом за своих сестёр, гневом из-за того, что я вообще здесь, решимостью, что ничто не помешает мне выиграть первое испытание, каким бы оно ни было.

Прежде чем я успеваю сказать что-нибудь ещё, к нам подбегают солдаты.

Они быстро преклоняют колено перед Романом, и от меня не ускользает тот факт, что им легче кланяться ему, когда Крона за ними не наблюдает.

— Лорд Рун, — говорит Тайрус. — Мы сопроводили низших существ в тюрьму, как было приказано.

— Низших существ? — по лицу Романа пробегают тени. — У оборотней есть имена, — говорит он низким рокочущим голосом, за которым скрывается тихое спокойствие, скрывающее закипающий гнев. — Малия и Таня. Отныне вы будете обращаться к ним именно так.

Тайрус поднимает голову, и у него слегка отвисает челюсть.

— Да, Лорд Рун.

Роман решительно кивает Тайрусу.

— Сейчас я отведу Нову в Цитадель.

Тайрус неуверенно поднимается на ноги.

— Крона отдала нам приказ…

Роман оборачивается к нему.

— Крона — ваш командир?

Тайрус расслабляется, напряжение в его плечах спадает. Он тихо выдыхает.

— Нет, Лорд Рун.

Роман продолжает пристально смотреть на него.

— Я ваш командир?

На этот раз Тайрус отвечает медленнее, немного растерянно.

— Ну… Нет, Лорд Рун.

Роман медленно кивает.

— Правильно, — его челюсть сжимается. — Могла бы Нова Мэдден однажды стать вашим командиром?

Я готовлюсь к ответу капитана. Никто не ожидает, что я выиграю Устранение и стану новым правителем Подземного мира — Мортема — но я сделаю всё возможное, чтобы выжить и защитить своих сестёр и… в конечном счёте… найти дорогу домой, к своей матери. Как-нибудь. Даже если жизнь, ожидающая меня в Вегасе, не сказка, это всё равно моя жизнь. И у Тани, по крайней мере, есть шанс найти там любовь с Дастианом. Я буду бороться до смерти, чтобы у неё была такая возможность.

Тайрус окаменел, когда вопрос Романа вызвал полное молчание среди солдат. Краем глаза я по-прежнему вижу тюремные стены, и тишина становится всё тяжелее.

Наконец, Тайрус поворачивается ко мне. Он отвечает медленно, но не так неохотно, как я ожидала.

— Да, Лорд Рун. Нова Мэдден могла бы однажды стать нашим командиром.

Роман кивает головой, как бы подчёркивая это, прежде чем протянуть мне руку.

— Нова?

Внезапно баланс сил изменился в мою пользу, и это поразило меня. До этого момента жизни моих сестёр были в опасности, и это не давало мне никакой власти. Теперь Роман просит меня пойти с ним, но его вопрос кажется мне более серьёзным.

Такое чувство, что он спрашивает меня, собираюсь ли я взять свою судьбу в свои руки или нет.

Его протянутая рука остается неподвижной, пока я обдумываю свой выбор. Его потемневшие глаза, легкий изгиб уголка губ и всё более сильное притяжение его силы напоминают мне о том пьянящем моменте, когда я была обнажённой под его руками, о моменте чистого наслаждения, которого я не могу позволить себе желать снова.

Мои пальцы подергиваются, рука поднимается, когда я делаю выбор.

Я тихо сжимаю пальцы в кулак. Прямо здесь, прямо сейчас, я должна отстоять свою независимость.

Я опускаю руку и спрашиваю Романа:

— Какой выход отсюда?

Он, кажется, не удивлён, что я не беру его за руку, и наклоняет голову в сторону чёрной каменной стены справа. Из-за высоты барьера я не могу разглядеть, что находится за ним, за исключением верхушек нескольких отдалённых зданий, одно из которых — Цитадель.

— Сюда, — он идёт рядом со мной, а я иду прямо к стене, надеясь, что не ударюсь об неё лицом, как идиотка, и не позволю ему в последний момент опередить меня.

Открывается дверь, вмонтированная в стену так же плавно, как и входная дверь тюрьмы.

Проходя через неё, а затем останавливаясь, чтобы послушать, как она тихо закрывается за нами, я чувствую, что часть моей жизни подходит к концу.

Каждый шаг, который я делаю сейчас, приближает меня к Устранению.

Глава 9

Территория за каменной стеной представляет собой полукруг аккуратно подстриженной травы с лучами света по краям, которые ведут как минимум в пяти разных направлениях. Каждое из них выглядит как кратчайший путь к другой достопримечательности, одной из которых является Цитадель. Я могу отчётливо разглядеть его, поскольку он расположен выше, чем окружающие здания.

Роман указывает на балки.

— Церемония начнётся только в сумерках. Мы можем подняться по лучу или пройти пешком. Выбор за тобой.

Издалека город кажется оживлённым, но в непосредственной близости от него тихо. Возможно, это последний раз, когда у меня есть возможность поговорить с Романом наедине, и мне нужно извлечь из этого максимум пользы, даже если я напоминаю себе относиться ко всему, что он говорит, со здоровой долей недоверия.

— Я бы хотела прогуляться пешком, — говорю я.

Роман ведёт меня к краю полукруга, и мы сходим с травы на длинную дорожку, выложенную серебристыми камнями и украшенную металлическими скульптурами. Некоторые из скульптур имеют элегантные, но абстрактные формы — например, та, что сделана из вплетённых кругов, — в то время как другие представляют собой скульптуры животных — лошадей, ворон и волкоподобных зверей с чрезмерно большими клыками.

Я качаю головой, глядя на всё это.

— Всё это, — говорю я, указывая на город. — Всё, что ты делал на Земле. Создавая видимость своей власти, разбрасывая руны по Лас-Вегасу. Объединившись с Магнатом. Ища осколки ангельского оружия. Всё это было сделано для того, чтобы привести меня сюда на эти испытания.

Роман отрицательно качает головой.

— До того, как я покинул Мортем и отправился на поиски твоего отца, я не знал о твоём существовании. Его сила кошмаров всегда отличала его от других, поэтому, когда я обнаружил сильный след силы кошмаров на Центруме, я пошёл по нему, думая, что это, должно быть, сила Короля. Только для того, чтобы обнаружить самого низкого из его отпрысков, Коду, использующего силу, которая ему не принадлежала. Ты была для меня сюрпризом, Нова, — он не пытается дотянуться до меня, но его тёмный взгляд прикован ко мне. — Сюрприз, который меня заворожил. Твой отец очень хорошо тебя спрятал.

Я тщательно обдумываю, верить ему или нет.

— А что насчёт железных волков? — спрашиваю я. — Очевидно, ты выдавал себя за одного из них, но правда ли, что ты почти уничтожил их?

Роман сжимает челюсть. Так сильно, что я начинаю сомневаться, не поняла ли я чего-то большего, чем он готов мне рассказать.

— Железные волки — это долгая история, — наконец произносит он. — Но да, ты бы никогда не поверила мне, если бы я не сказал, что я один из них.

Я задала тот же вопрос Тайрусу, но мне нужно знать, что известно Роману.

— У тебя есть какие-нибудь предположения о том, что случилось с моим отцом? Мог ли Кода иметь какое-то отношение к его исчезновению?

Роман качает головой.

— Я искал твоего отца повсюду в Мортеме. Я не смог продвинуться так далеко, как хотел, в Центруме, прежде чем Кода стал вызывать серьёзную озабоченность. Но что касается того, что Кода спровоцировал исчезновение твоего отца, ответ отрицательный. Ваш отец — единственная причина, по которой братья Коды не убили его в детстве. Кода избежал смерти, чтобы избежать Уничтожения. Меньше всего он хотел, чтобы ваш отец исчез.

— Тогда… как он достал камень из кольца моего отца?

— Я пока не знаю, — Роман издаёт разочарованный звук. — Я не могу представить, чтобы ваш отец добровольно отдал ему этот камень. Но я собираюсь это выяснить.

Поскольку Роман, похоже, наконец-то готов ответить на мои вопросы, я задаю тот, который мне ближе.

— Похоже, никто не знает, что на самом деле происходит в тюрьме. Если твоя сила так же велика, как энергия тюрьмы, может быть, ты сможешь мне рассказать… Будут ли Малия и Таня в безопасности за стенами тюрьмы? Им не причинят вреда?

— Нова, я не буду вводить тебя в заблуждение по этому поводу, — он бросает на меня серьёзный, но не слишком обеспокоенный взгляд. — Энергия тюрьмы ищет наилучший способ ослабить и сдержать своих заключённых. Будь то из-за страха, изоляции или боли, он реализует эту стратегию, чтобы никто не сбежал.

Кровь приливает к моему лицу.

— То есть, ты хочешь сказать, что они могут пострадать там.

— Не обязательно, — его рука внезапно обхватывает мою, поддерживая меня. — Подумай, что могло бы удержать твоих сестёр под контролем?

Я тщательно обдумываю его вопрос, заставляя себя отделить свои страхи и отбросить их подальше.

— Не страх и не боль, — наконец говорю я. — Это только заставило бы их сопротивляться. Изоляция привела бы к тому, что их волчицы стали бы возбуждёнными, и, опять же, они стали бы сильнее бороться за то, чтобы выбраться и быть вместе, — я задыхаюсь, когда внезапно понимаю, что единственное, что могло бы заставить моих прекрасных сестёр остаться там.

— Иллюзия, — шепчу я. — Иллюзия счастья.

Роман коротко кивает.

— В краткосрочной перспективе это хорошо, но в конечном итоге это принесёт боль. Я не могу сказать наверняка, но, думаю, тюрьма покажет Тане, какой могла бы быть её жизнь с Дастианом и орлами-оборотнями. А Малии — я не уверен — может быть, она погрузится в иллюзию жизни на шабаше с сёстрами-ведьмами. Боль придёт, когда ты вытащишь их оттуда, и они поймут, что всё это было неправдой.

— Когда я их вытащу? — спрашиваю я, поскольку его голос звучит на удивление уверенно, и это снова наполняет меня тем чёртовым теплом. — Вытащить их из тюрьмы — моё первое препятствие. Вытащить их из этого мира — моё второе препятствие.

Он отпускает меня, но пригвождает к месту своим пристальным взглядом.

— Нет способа покинуть Мортем, пока не откроются врата. Это произойдёт, только когда будет найден новый правитель или вернётся твой отец.

Напряжённость его речи резонирует во мне, и это требует честности.

— Я не хочу побеждать. Тот, кто победит, должен остаться и править, а я этого не хочу.

— Тогда тебе нужно продержаться до конца, — говорит он.

Я вздыхаю.

— Как мне это сделать, не пытаясь выиграть?

— В каждом испытании как минимум один член королевской семьи будет снят с испытаний одним из двух способов, — говорит он. — Смерть, смертельная травма или, в лучшем случае, провал теста, который является частью испытания.

— Итак, мой единственный выход — провалить последующее испытание таким образом, чтобы остаться в живых, — говорю я, но качаю головой, потому что меня охватывает ужас. — Крона хочет моей смерти. Она контролирует Устранение. Из-за неё мне будет сложно выйти живой.

Роман поворачивается и берет меня за руку.

— Как только ворота Центрума снова откроются, я дам тебе оружие ангелов, чтобы ты и твои сёстры могли покинуть это место, и никто не смог бы вас остановить.

Оружие ангелов — причина, по которой мы были вынуждены прийти сюда. Его свет позволяет путешествовать в Мортем и обратно. Когда мы только прибыли, я потребовала, чтобы Роман отдал его мне, чтобы я могла забрать отсюда свою семью, но врата уже закрылись. Роман нанёс на оружие руну, чтобы оно исчезло, сказав, что будет хранить его, пока не откроются врата — где он его хранит, я не знаю. Но тот факт, что он предлагает его мне, означает свободу. Вернуться домой, даже если тот, кто будет править этим миром в конце Устранения, не захочет нас отпускать.

— Проходи все испытания по очереди, Нова, — говорит Роман, и его ладонь снова касается моей, прежде чем он отпускает меня.

Сделав глубокий вдох, я говорю себе: Выиграть первое испытание. Освободить сестёр. Беспокоиться обо всём остальном после этого.

И, возможно… постараться пережить эту новую откровенность Романа, от которой моё сердце снова и снова разбивается и исцеляется.

Когда мы приближаемся к концу тропинки и подходим к окраине города, я поражаюсь тому, как ярко сияют здания. Изящные строения в этом районе вздымаются к чистому голубому небу. Здания не совсем похожи на небоскрёбы, потому что ни одно из них не превышает десяти этажей в высоту, но все они покрыты блестящим материалом, который, кажется, преломляет свет.

Каждое здание отделено от других широкой центральной улицей с широкими аллеями между ними. Сбоку каждого здания установлена огромная серебряная скульптура. У ближайшего здания есть металлическое дерево, ствол, ветви и листья которого прикреплены к его стене. На следующем здании изображён дракон, его длинное змееподобное тело цепляется за стену, а величественная голова и длинный хвост мерцают в противоположных углах.

Несмотря на густоту джунглей, которые я видела за городом, на улицах передо мной очень мало настоящей природы. Они вымощены блестящим камнем, а тень обеспечивается навесами, натянутыми местами между зданиями.

— Для чего нужны эти здания? — спрашиваю я Романа. — Это рабочие места?

— Это дома, — говорит он. — Каждым из них владеет элитный демон, который поднялся по служебной лестнице. Большая часть населения служит этой элите.

Мы сворачиваем за угол на оживлённую улицу, и нормальный разговор становится невозможным, поскольку нас могут подслушать. Чувствуя необходимость быть начеку, я воздерживаюсь от оставшихся вопросов к Роману.

Тёмная энергия демонов, идущих впереди нас, словно тяжелая пелена окутывает мои чувства. Я уже привыкла к их человеческой и нечеловеческой внешности, но я замечаю, что ни у кого из них нет такого необычного цвета волос, как у меня и членов королевской семьи. Несомненно, это черта, которая отличает нас друг от друга.

Когда мы приближаемся к демонам на улице, я изо всех сил пытаюсь сдержать реакцию своей волчицы — она научилась жить в симбиозе с моей тёмной половиной, но до сих пор я использовала свою демоническую силу для того, чтобы уничтожить как можно больше демонов. Поток демонической силы, окружающий меня, заставляет мою волчицу нервничать.

Как раз в тот момент, когда рычание готово сорваться с моих губ, один из мужчин впереди нас замечает Романа. Этот демон похож на человека, но его и без того светлая кожа приобретает болезненный оттенок белизны, когда он смотрит на Романа расширяющимися глазами.

Внезапно он падает на колени, склонив голову.

— Лорд Рун, — произносит он достаточно громко, чтобы демоны вокруг нас вздрогнули.

Их глаза расширяются, когда они замечают Романа, шагающего к ним.

Ближайшие демоны тоже опускаются на колени, а несколько человек в отдалении бросают взгляд на Романа и исчезают в переулках. Что меня действительно удивляет, так это то, что одна из женщин-демонов, которая несёт ребенка, активно прикрывает глаза своего младенца, когда Роман проходит мимо.

Мои губы приоткрываются от удивления, прежде чем я издаю приглушённый шепот, низкий и тихий.

— Они боятся тебя.

Выражение лица Романа твердое, как гранит, его глаза темнеют, когда он рассматривает демонов, мимо которых мы проходим, — все они стоят на коленях со склоненными головами.

— Они научились бояться меня.

Мои шаги становятся менее уверенными.

— Почему? — спрашиваю я, снова самым тихим шёпотом, потому что тишина вокруг нас сейчас гнетущая, а шаги Романа звучат так, словно пули стучат по асфальту.

Он издает низкий, рокочущий звук — тот самый звук, который я раньше принимала за его волчье рычание, — и от него у меня по спине пробегает холодная дрожь.

— Потому что я дьявол, которого посылает Король, когда хочет чьей-то смерти.

Холодок, пробежавший у меня по спине, снова усилился. Кода предупредил меня в Вегасе, что я всё это время ходила бок о бок с настоящим дьяволом.

Роман, проследив за моим взглядом, ненадолго возвращается к женщине, которая обнимает своего ребёнка, а затем к демону-мужчине, который свернулся калачиком рядом с женщиной. Как ни странно, он закрывает уши руками.

— Некоторые демоны верят, что увидеть меня — значит, увидеть свою собственную смерть, — говорит Роман бесстрастным голосом. — А услышать мой голос — значит, услышать звук их конца. По этой причине я редко хожу по этим улицам.

— И всё же ты дал мне возможность пойти пешком, — бормочу я, чувствуя, как у меня в животе всё переворачивается. — Почему?

Он молчит, как будто обдумывает свой ответ ещё тщательнее.

— Твой отец — сильнейший демон, — говорит он. — У него есть дар привлекать свой народ на свою сторону. Но даже великодушному правителю приходится принимать неприятные решения. Я держал его руки чистыми.

На самом деле это не ответ на мой вопрос, но мне кажется, что он пытается что-то сказать, не высказываясь прямо. Моё дыхание немного учащается, когда я спрашиваю:

— Что ты пытаешься мне сказать?

Роман криво улыбается мне.

— Они увидели твои волосы, Нова. Слух быстро распространится. Но ни один из этих демонов не захочет причинить тебе вред теперь, когда они увидели, что ты идёшь рядом со мной, как и твой отец.

Холодная правда оседает во мне.

— Ты так гулял с моим отцом.

— Куда бы ты сейчас ни пошла, люди запомнят это, — говорит Роман. — Если они будут приставать к тебе, они будут приставать и ко мне.

Мое сердце сжимается от боли, и в то же время по телу разливается жар, когда я снова вспоминаю руки и губы Романа на себе, то, как он разрушал мои запреты. Я внимательно рассматриваю изменения в его чертах. Его волосы, которые казались темнее, потому что я думала, что они мокрые, но, кажется, они торчат на свету. Его глаза, в которых переливается оникс. И я удивляюсь… как много из Романа я на самом деле видела? Как много ещё о нём можно узнать?

Чем больше я узнаю о Романе, тем меньше, кажется, знаю.

Глубоко внутри меня беспокоит, что многое из того, что, как я думала, было между нами общего, было иллюзией, но в то же время… Я заинтригована. Тёмные уголки моей души хотят раскрыть всю правду о нём. Этот демон, который несёт смерть и внушает страх. Не просто раскрыть в нём эти качества, но и приручить его. По правде говоря, неважно, насколько преданной я себя чувствовала сегодня, я знаю, что никогда не избавлюсь от чувств, которые он вызвал во мне с того самого момента, как я впервые увидела его. Окутанного тенями в этом чёртовом баре.