В двух шагах от любви

1

Очаровательная девушка Кристина Иствуд была приглашена на день рождения к своей богатой подруге Дайне Адаме.

— Крис! Как я рада, что ты приехала! — воскликнула Дайна, открывая входную дверь. Она схватила подругу за руку и втащила в дом. — Без тебя и день рождения не был бы праздником!

Кристина рассмеялась.

— Не говори глупостей. Неужели ты думаешь, будто я могу пропустить твой день рождения? — Она протянула маленький сверток в красивой оберточной бумаге.

— Поздравляю!

— О, Крис, зачем подарки? — запротестовала Дайна. — Ведь ты живешь очень скромно…

— Ничего. Я вполне могу выкроить деньги на маленький подарок для своей лучшей подруги, — успокоила ее Кристина, как всегда снисходительная к особенностям характера подруги.

Когда они еще вместе учились в школе, склонность Дайны делать драму из каждого самого незначительного происшествия и без конца обсуждать его во всех деталях временами сильно раздражала Кристину. Однако она была настолько благодарна ей за дружбу, что не могла позволить такой мелочи омрачить отношения между ними. Все остальные девчонки смотрели на Кристину сверху вниз, прекрасно зная, что она учится в этой дорогой закрытой школе-интернате только потому, что ее тетя Аманда работала заместительницей директрисы. Они находили тысячи способов показать ей, что она не принадлежит к их кругу.

Девушки поднялись на второй этаж, где для Кристины была отведена комната.

— Я умираю, — заявила Дайна, — так хочу услышать твои новости… Как тебе нравятся учительские курсы?

— Довольно забавные, особенно практика в школе. В этом семестре у меня класс шестилетних малышей. С ними все время нужно держать ухо востро!

Дайна театрально всплеснула руками.

— Ох! Я ни за что бы не согласилась на такую работу! Боюсь, дети не мое призвание. Чем меньше я имею с ними дел, тем лучше.

Кристина удивленно посмотрела на подругу.

— Но разве ты не собираешься иметь собственных детей, когда выйдешь замуж? — спросила она. — А твой жених? Он тоже не хочет детей?

Дайна кивнула.

— Слава Богу, не хочет!

Дайна распахнула дверь и показала Кристине просторную спальню, обставленную красивой мебелью. На полу лежал толстый ворсовый розовый ковер, а на окнах висели такого же цвета гардины.

Кристина огляделась по сторонам с невеселой улыбкой. Комната была намного больше той крошечной каморки, в которой она жида в колледже, а элегантность обстановки любого бы поразила.

— Все замечательно, — ответила она, стараясь, чтобы в голосе не слышались завистливые нотки.

— Давай, побыстрее приводи себя в порядок. — Я сгораю от нетерпения, так хочется познакомить тебя с моим женихом! — воскликнула Дайна. — Он приходится мне почти родственником, но, конечно, не по прямой. Последние несколько лет, он провел за границей и приехал в Штаты только на Рождество. Поэтому я тут же вцепилась в него мертвой хваткой, прежде чем он смог опять улизнуть! — захихикала девушка. — Сегодня наша помолвка.

— Ну и какой он? Расскажи мне о нем все.

— Стивен — бизнесмен, владелец сталелитейного завода в Детройте, — с заблестевшими глазами выпалила Дайна. — Он фантастически богат!

Кристина расчесывала перед зеркалом длинные волосы и с легким осуждением посмотрела на отражение подруги. Ограниченность ума была еще одной характерной чертой Дайны. Поэтому сейчас ее не удивило, что Дайна оценивает жениха по сумме банковского счета и роскошной машине. В качестве критерия для выбора мужа эти отличительные особенности, по мнению Кристины, не очень-то подходили. Ей неожиданно даже стало, немного жаль незнакомого Стивена.

Кристина, критически оглядывая собственное отражение в зеркале, невесело подумала, что, по сравнению с потрясающим муаровым вечерним платьем Дайны, ее простое и недорогое черное платьице, которое она носила уже несколько лет, выглядело очень уж заурядным. Однако ей так редко приходилось надевать вечерние туалеты, что тратиться на них казалось глупой расточительностью. Единственным ее украшением сейчас служил крошечный золотой медальон с миниатюрными портретами давно умерших родителей. Единственной родственницей Кристины была тетя Аманда, а школа-интернат являлась для нее домом.

С Дайной их роднил цвет волос — темно-каштановый. Во всем остальном они совершенно не походили друг на друга.

Дайна с жесткими вьющимися волосами и голубыми глазами была по-своему хороша.

Кристину же отличали решительный подбородок, с легкой горбинкой нос, чудесные синие с темными ресницами глаза.

Девушки спустились на первый этаж. Еще на лестнице до них донеслись звуки музыки и обрывки разговора. Наверное, пока они болтали наверху, подъехали еще гости. От страха внутри у Кристины все сжалось. Она приехала ради Дайны и понимала, что является здесь чужой. Повторялось то же, что и в школе, Кристина так и осталась серой мышкой, «приютской девочкой».

Дом был огромным. Широкая лестница спускалась в просторный холл, с каждой стороны которого находились комнаты. Когда подруга появилась в зале, очень красивый молодой человек в безукоризненном смокинге, заметив Дайну, подбежал к ней и обнял. Он приподнял ее над полом и закружил.

— Дайна, любовь всей моей жизни! Сегодня вечером ты выглядишь просто фантастически! Так и хочется тебя съесть.

Кристина с радостью наблюдала за столь бурным проявлением чувств. Сухое описание своего суженого, сделанное подругой, немного встревожило ее, и ей уже стало казаться, будто Дайна совершает большую ошибку. Но такая пылкая встреча ее приятно удивила. Только слепой бы не заметил, что между ними существуют прекрасные отношения. Но Стивен выглядел слишком уж молодо для преуспевающего бизнесмена.

Неожиданно Кристина почувствовала, что кто-то пристально смотрит на нее. Девушка бросила взгляд в дальний конец зала. В дверях стоял мужчина. Кристина встретилась с ним взглядом, и ей показалось, будто она узнала его, хотя не сомневалась, что никогда в жизни не видела этого человека. В следующее мгновение она все поняла. Мужчина был так похож на жениха Дайны, что наверняка являлся, его старшим братом.

Возбужденно дыша, Дайна и Стивен с громким смехом перестали кружиться, и девушка игриво ударила жениха по груди.

— Негодник, у меня закружилась голова… Я хочу познакомить тебя со своей лучшей подругой.

Темные глаза, веселые и дружелюбные, как у щенка, улыбнулись Кристине. Он сразу же отпустил Дайну.

— О Господи, я еще ни разу не видел такой потрясающей женщины! Дорогая, ты никогда мне не говорила, что у тебя такая красивая подруга.

Кристина покраснела от приятного комплимента. Но ей не хотелось поощрять ухаживания жениха лучшей подруги. Она с улыбкой протянула руку и поздоровалась:

— Здравствуйте! Я с нетерпением ждала встречи с вами. Дайна так много о вас рассказывала.

Брови юноши удивленно поползли вверх, и он звонко расхохотался.

— В самом деле? Надеюсь, ты не рассказывала ничего плохого обо мне, Дайна? Это может свести на нет мои шансы еще до того, как я что-либо предприму!

Дайна благосклонно улыбнулась.

— Хватит приставать к Кристине, Роберт! Ты недостоин ее.

Услышав имя юноши, Кристина растерянно заморгала и удивленно уставилась на подругу.

— Роберт? Но я думала…

— Ты приняла Роберта за Стивена? Но вот и он!

Так это с женихом Дайны Кристина обменялась быстрыми как молния взглядами?! Мужчина подошел к ним. Дайна с видом собственницы взяла его под руку. А у Кристины в душе, словно тревожно зазвенела слабо натянутая струна, нарушающая общую гармонию.

Настоящий Стивен приятно ей улыбнулся и протянул руку. Она на секунду вложила в нее свою.

— Здравствуйте, Кристина, — поздоровался он. — Я очень много слышал о вас. Этот юный развратник, за которого меня, к сожалению, часто ошибочно принимают, мой кузен.

Да, братья были похожи друг на друга: оба темноволосые, высокие, но Стивен все же немного выше, да и плечи у него были несколько шире. Улыбался Роберт чаще, словно улыбку он всегда держал наготове.

Он весело рассмеялся, явно польщенный словами кузена.

— У Стива ум, а у меня обаяние, — улыбнулся он Кристине. — Эй, да ведь вы еще ничего не выпили! Не отходите от меня ни на шаг, крошка, и я не дам вам умереть от жажды.

Кристина позволила Роберту увлечь себя в самый эпицентр шума и веселья. Казалось, он знаком решительно со всеми. Он был, что называется, душа общества, так заразительно смеялся, был так остроумен и находчив. Кристина словно очутилась в сверкающем окружении летящей кометы. Все хотели познакомиться с ней, никто, казалось, не обращал внимания на ее старенькое простое платье. У нее даже сложилось впечатление, будто это она самая модная и красивая на празднике, а остальные женщины оделись слишком ярко и безвкусно.

Никогда в жизни Кристина не испытывала такого удовольствия. Единственной ложкой дегтя в бочке меда оказалась Дайна. Кристина с удивлением увидела на хорошеньком лице подруги надутое выражение. Она почувствовала себя виноватой. Ведь это был день рождения Дайны и праздник в честь ее помолвки, а в центре внимания оказалась не она.

— Дайна, что случилось? — мягко поинтересовалась она, оглядываясь по сторонам. — Где Стивен?

— В кабинете у отца… Важный звонок из Нью-Йорка.

— О, какая жалость! Так испортить помолвку, — возмутилась Кристина. — Хотя, конечно, если звонок действительно важный, он должен был подойти к телефону.

— Мне это безразлично, — заявила Дайна с таким видом, словно не желала больше говорить о женихе. — Я вижу, ты прекрасно проводишь время. Только, пожалуйста, будь с Робом поосторожнее… Он настоящий дьявол. Если не будешь смотреть в оба, то, в конце концов, окажешься очередным именем в его маленькой черной записной книжке.

— За весь вечер у меня не было возможности поболтать с тобой, — пожаловалась она. — Мы не виделись несколько месяцев.

Но им не удалось пробыть в просторной гостиной и нескольких минут, как их нашел Роберт.

— Что это вы уединились? У вас будет для отдыха достаточно времени лет через двадцать, а сейчас пошли танцевать!

Дайна громко рассмеялась и сразу же вскочила на ноги, принимая приглашение на свой счет, хотя Кристине показалось, что оно предназначалось ей.

Она вышла на какое-то время на террасу, постояла там в тени, с легкой завистью наблюдая за танцующими. Сейчас, когда она оказалась одна, у нее возникло ощущение, что она опять находится, как бы снаружи общества и не может войти внутрь. Даже Дайна скорее всего дружила с ней только потому, что ее можно было подчинить себе. Других подруг у Дайны не было. Мало кто соглашался терпеть ее разглагольствования на одни и те же темы. Таких людей обычно называют занудами.

— Не танцуете?

Кристина удивленно подняла голову и увидела около себя Стивена Глоувера.

— Нет, пока не танцую, — слегка смущенно ответила девушка. — Захотелось передохнуть.

— Я нашел эту штуку в гостиной. По-моему, это принадлежит вам.

Стивен протянул маленький золотой медальон, сделанный в форме сердца, и Кристина застыла от ужаса, дотронувшись до шеи.

— О Господи! Да, это мой медальон. Спасибо! — Она взяла украшение дрожащими от волнения руками. Ведь медальон был единственной памятью, которая осталась у нее от родителей…

— Очень красивый, — заметил Стивен, разглядывая прекрасный узор из цветов, выгравированный на золоте.

У Кристины промелькнула мысль, что они чересчур близко стоят друг к другу. От Стивена исходил завораживающий мужской запах. Близость жениха подруги подействовала на нее странно возбуждающе. Она посмотрела прямо в его темные глаза с золотыми точечками на радужке.

— Стив! Ты обещал, что отлучишься только на десять минут, а на самом деле тебя не было целых полчаса! — Сердитый голос Дайны разрушил мимолетное очарование. Она появилась на террасе, держа за руку Роберта. — Пойдем, я хочу потанцевать с тобой.

Стивен покачал головой и снисходительно улыбнулся невесте.

— В этой давке? Нет уж, покорно благодарю. Пойдем лучше чего-нибудь поедим.

На какую-то долю секунды Кристине показалось, что Дайна откажется, но она мило улыбнулась, взяла его за руки, поднялась на цыпочки и поцеловала в щеку.

Почему этот умный мужчина выбрал в жены, такую глупую девушку, как Дайна? Как бы хорошо Кристина ни относилась к подруге, она понимала, что потолок умственных способностей Дайны невысок. Скорее всего, Стивен принадлежал к числу тех мужчин, которые хотели иметь красивую послушную маленькую жену, чтобы та с открытым ртом ловила каждое слово мужа, считая его гением. В эту минуту Кристина испытала чувство легкого разочарования в Стивене Глоувере.

Однако ей некогда было думать о нем. Роберт позвал ее на танцевальную площадку, и она охотно уступила его просьбе. Она с удовольствием танцевала с ним. Под звуки медленной мелодии Кристина обнаружила, что ей нравится находиться в его объятиях, а его поцелуи приятны. И если ей в голову порой и приходили странные мысли о Стивене, она тут же напоминала себе, что Роберт не менее красив и уж наверняка более весел. Но самое главное, он не помолвлен с ее лучшей подругой.