В двух шагах от любви

11

Они вернулись в «Холмы» в среду поздно вечером и нашли дом в ужасном состоянии, будто после налета. Электрики начали менять проводку, и восточное крыло было все заставлено козлами. Кристина бросила невеселый взгляд на мотки электрического провода, сложенные в холле. Она не могла обвинить мужа в том, что он не выполнял условий сделки, но о себе едва ли могла сказать то же самое.

Миссис Типпинз приготовила им на ужин салат с холодным цыпленком и оставила его на столе столовой.

— Я… пожалуй, пойду переоденусь, — пробормотала Кристина, которой хотелось после долгого утомительного перелета немного побыть одной. — Я ненадолго, полчаса, не больше.

— Можешь не торопиться, — равнодушно буркнул Стивен. — Мне все равно нужно просмотреть почту.

Кристина остановилась, взявшись за перила лестницы. Его мысли витали уже где-то далеко. Она догадывалась, что семейная жизнь будет трудной, но не думала, что уж настолько!

Она медленно поднялась по лестнице, и ее сердце охватило ощущение безысходного одиночества. Похоже, она ничего не могла предпринять в свою защиту. Может быть, что-то изменится к лучшему после возвращения Джонни… сейчас он казался единственной связью между ними…

Душ немного поднял настроение. Если бы только можно было так же легко смыть память о последних нескольких катастрофических днях, с горькой иронией подумала она. Затем надела чистую хлопчатобумажную рубашку и юбку из плотной ткани и подошла к зеркалу причесаться.

Она посмотрела на часы. Почти десять. Честно говоря, у нее совсем не было аппетита, но не хотелось обижать миссис Типпинз, которая старалась для них. К тому же за последнее время она сильно похудела и выглядела даже несколько изможденной. Может, стоит напудриться. Наверное, тогда она будет выглядеть немного лучше, подумала Кристина, сев за туалетный столик и критически посмотрев на себя в зеркало. Она редко пользовалась косметикой, но в этот вечер ей могло пригодиться все.

Она ловко нанесла на щеки тонкий слой мягкой розовой пудры.

— Ну что скажешь, Франтик? — поинтересовалась она у котенка Джонни, который вошел в комнату и сейчас нежно терся о ее ноги. — Так лучше? — Котенок принялся мыть языком густую шерстку. Она со смехом покачала головой. — Докатилась, советуюсь с котом! Наверное, потихоньку схожу с ума.

Негромкий стук в дверь заставил ее резко повернуть голову. Это мог быть только ее муж.

— Входи… — сказала Кристина с легкой дрожью в голосе.

Ее взгляд метнулся к кровати. Неужели он пришел снова для этого?.. Как обычно, Стивен снял пиджак. Концы развязанного галстука свисали из-под расстегнутого воротника, а рукава рубашки были закатаны, открывая сильные смуглые запястья. И, как обычно, при одном только взгляде на него ее сердце забилось быстрее.

— Прости, что побеспокоил, — холодно извинился Стивен, и Кристина поняла, что ее страхи сейчас беспочвенны.

— Ничего страшного, — пожала она плечами, пытаясь говорить вежливым голосом.

— Пришел окончательный отчет по наследству Роберта… вот бумаги. — В одной руке он держал толстую пачку бумаг. — Неясным остается только одно. Я так и не нашел ни одного упоминания об алиментах.

Кристина печально улыбнулась.

— Не нашел, потому, что никаких алиментов не было, — не без некоторого удовольствия сообщила она ему.

Стивен нахмурился.

— Никаких? Он что, тебе вообще никогда ничего не платил?

— Ничего. — Для того, чтобы ее слова звучали убедительнее, Кристина покачала головой. — Тогда у меня еще оставалось немного денег от родительской страховки. К тому же был маленький бизнес по организации вечеринок. Денег он приносил не так уж и много, но мне вполне хватало для нормальной жизни.

Стивен сел на кровать и озадаченно посмотрел на жену.

— Но ты могла потребовать у него алименты. Закон был бы на твоей стороне. Почему ты не сделала этого?

— Потому, что не хотела. Я могла прожить и без его денег. Я предпочитала быть независимой и не давать никому ни малейшего повода для обвинений в том, будто вышла замуж за Роберта только ради денег. — Как Кристина ни старалась, но ей не удалось прогнать из своего голоса горечь. — Правда, моя независимость все равно ничего мне не дала. Ты думал обо мне только самое плохое!

В его глазах промелькнула тень сомнения.

— Почему ты не рассказала мне об этом раньше?

— Потому, что ты никогда не спрашивал, — пояснила Кристина. — Тебе не нужны были мои объяснения, тебе хватило просто предположений. Точно так же ты не относился серьезно и тому, что я планировала открыть «Холмы» для организации праздничных мероприятий. А когда понял, что я не шучу, то сделал все, чтобы помешать.

При этих словах по лицу Стивена пробежал искренний испуг.

— Да не мешал я тебе! — запротестовал он. — Я с самого начала отнесся серьезно к твоим планам и совершенно не имел ничего против… хотя, должен признаться, не ожидал от тебя такой деловой хватки. Если хочешь продолжать организовывать торжества, я буду только рад. По-моему, приятно приглашать людей в этот старинный дом и делать для них сюрпризы.

Кристина подозрительно посмотрела на него.

— Тогда кто постарался, чтобы я внезапно стала терять заказы? — подозрительно осведомилась она. — Кто уговорил местные власти не давать мне лицензию на торговлю спиртным, а потом сделал так, чтобы мне отказал и человек, который снабжал меня им?

— Только не я, — возмущенно твердил Стивен. — Я даже никого не знаю из местного руководства. Разве, что… — Неожиданно его глаза загорелись, и он невесело рассмеялся. — Разве что Лайза… К тому же ее муж играет в гольф с менеджером пивоваренного завода.

— Ты хочешь сказать, что эта Лайза с Клинтом разрушили мои планы?

— Я бы не удивился, если бы так оно и оказалось, — с кривой усмешкой кивнул Стивен. — Наверняка идея пришла в голову Лайзе, но, думаю, ей не пришлось долго уговаривать Клинта.

Да, это звучит правдоподобно, подумала Кристина, но она еще не была окончательно в этом убеждена.

— А как с продажей земли? — язвительно поинтересовалась она. — Только не говори, что ты ничего об этом не знал.

— Я и не собираюсь говорить, потому, что знал. — В его решительных карих глазах вспыхнул гнев. — Значит, вот что заставило тебя вцепиться в дом мертвой хваткой! Я с самого начала подозревал это… у тебя и не могло быть другой причины воспылать такой глубокой любовью к имению. Дайна пыталась убедить меня, что я не прав… она заявила, будто ты ничего об этом не знаешь…

— Но… мне о продаже земли рассказала именно Дайна, — недоуменно пожала плечами Кристина, — Это произошло много недель назад, еще до…

— …До того, как ты согласилась выйти за меня замуж?

— Да, но… — Голос Кристины стих. Как она могла ему все объяснить? Он никогда не поверит, что как бы отчаянно она ни старалась сохранить дом, она бы не смогла выйти за него замуж, если бы не любила его. Кристина даже сама отказывалась поверить в это до той ночи накануне свадьбы…

— Не утруждай себя объяснениями, — хрипло проговорил ее муж и встал. — Я вообще не хочу их слушать. Сейчас меня заботит только одно. Какими бы ни были наши отношения, ради Джонни мы должны соблюдать правила приличия и создать хоть какое-то подобие нормальной семейной жизни. Я не хочу сказать, что мы должны вместе спать, но было бы неплохо, если бы ты перебралась в соседнюю с моей комнату. Ты, конечно, сначала можешь захотеть отремонтировать ее… вообще-то в доме могут оказаться и другие комнаты, которые ты можешь захотеть отремонтировать. Насчет денег не беспокойся.

Когда Стивен направился к двери, Кристина вскочила и жестом отчаяния протянула к нему руку, стараясь остановить его. Она понятия не имела, что собиралась сказать, но знала, что так жить не сможет…

— Стив… пожалуйста, я… — В коридоре неожиданно заревела сирена, и Кристина затаила дыхание. — О Господи, это противопожарная сигнализация!

Через секунду громкая сирена раздавалась повсюду. Ее рев метался по дому. Обо всем забыв, Кристина выскочила из комнаты и побежала по коридору, стараясь найти дым или огонь. Может, это ложная тревога, еще теплилась надежда в глубине ее души?.. Но, добежав до лестницы, она уже почувствовала запах дыма. Кристина спустилась на первый этаж и увидела под дверью небольшой столовой оранжевые отблески огня.

— Крис!

Стивен попытался схватить ее за руку, но она изо всех сил оттолкнула его. Огонь был пока еще маленьким. Если поторопиться, то его можно погасить.

— Позвони пожарным! — крикнула она и распахнула дверь.

Комната была наполнена дымом. Загорелось кресло, стоящее в углу, и жаркое пламя ползло вверх по обивке. Неужели кто-то из электриков оставил непотушенный окурок? У Кристины не было времени анализировать причины пожара. Она схватила подушку и попыталась сбить пламя, но у него оказалось слишком много пищи. Пламя начало распространяться по сиденью, подбираясь опасно близко к занавесям.

…Огонь разгорался с каждой секундой. Кристина схватила еще одну подушку, и кашляя от дыма, принялась яростно гасить пламя обеими руками.

— Крис, не сходи с ума… Оставь это кресло! — Стивен вновь уцепил ее за руку и попытался оттащить от огня, но она яростно оттолкнула его.

— Я должна погасить пламя… Может загореться весь дом!

— Пожарные уже выехали. Пусть сами гасят пожар.

— К тому времени, когда они приедут, может быть уже поздно…

Кристина еще раз оттолкнула мужа и бросилась к занавеси, которую уже начали лизать языки пламени. Ткань была старой и мгновенно вспыхнула. На глазах у Кристины буквально через несколько секунд пылала уже вся гардина. Когда огонь лизнул потолок у нее над головой, она испуганно отпрянула назад. Сейчас вовсю полыхало и кресло, наполняя комнату клубами черного дыма.

— Нет!.. — С беспомощным криком Кристина бросилась к другим гардинам, пытаясь сорвать их, прежде чем они тоже загорятся, но не успела добежать до них, потому, что Стивен наконец схватил ее за талию и бесцеремонно выволок из комнаты, захлопнув за собой дверь.

— Отпусти меня! — взвыла Кристина, отчаянно пытаясь вырваться. — Сгорит весь дом.

— Но тебя в нем не будет! — крикнул Стивен.

Она яростно извивалась. Он упал на колени, почти выпустив ее, и выругался. Холл уже наполнился клубами черного дыма. Из-под двери столовой вырывались языки пламени. Держа Кристину одной рукой, Стивен волоком потащил ее к входной двери.

Едва они успели выбраться из дома, как в столовой вылетели стекла, и огненный столб взметнулся вверх. Оранжевые языки лизали небо. Дверь в холле слетела с петель. Взрыв сбил их с ног и швырнул на гравий подъездной дороги. Стивен мгновенно бросился на Кристину, чтобы защитить ее от посыпавшихся сверху осколков стекла.

Как только непосредственная опасность миновала, Стивен оттащил ее от дома. Сейчас они сидели и смотрели, как бушующий огонь начинает распространяться на соседние комнаты. Злые оранжевые языки пламени плясали, как демоны в прекрасном старинном доме. Самый страшный для Кристины кошмар оживал у нее перед глазами. Она уткнулась лицом мужу в грудь и зарыдала.

Стивен молча взял ее на руки и понес через широкую лужайку к воротам. Навстречу уже бежали люди из деревни, некоторые были в ночной одежде. Они с ужасом смотрели на горящий дом.

Пронзительные сирены и голубые мигалки, возвестили о прибытии огромных красных пожарных машин, но Кристина не хотела смотреть, как они будут тушить пожар. Она знала, что они опоздали! Ее дом, ее чудесный дом скоро сгорит дотла! Она машинально схватила золотой медальон, висящий у нее на шее. Она никак не могла поверить, что подобное может когда-нибудь повториться вновь.

Стивен отнес ее на руках в уютную гостиную миссис Типпинз и бережно положил на диван. Кристина сотрясалась от горьких рыданий. Он принялся нежно качать ее, прижав к груди, гладил волосы и старался успокоить.

— Неужели этот дом на самом деле, так много для тебя значил? — прошептал он странным голосом, но она была сейчас не в том состоянии, чтобы заметить это.

— Я хотела, чтобы он стал моим домом, — всхлипывала Кристина, захлебываясь от рыданий. — Когда сгорел родительский дом, мне исполнилось только двенадцать. У меня ничего не осталось… даже игрушек.

— Я не знал, что твой дом сгорел. Кристина прижалась к нему.

— Я была в больнице, когда случился пожар. Мои родители погибли в огне. Пожар вспыхнул ночью. Я всегда хотела иметь свой дом… это все, что я хотела от жизни. И я влюбилась в «Холмы» с первой минуты, как увидела его. Он выглядел таким уютным… мне казалось, будто все поколения Глоуверов, прожившие в нем, улыбались мне.

Стивен мягко провел рукой по ее волосам.

— Да. Кажется, я понимаю, что ты имеешь в виду.

— Я хотела сохранить его для Джонни. — Рыдания заставили ее на секунду замолчать. — Очень хотела, чтобы у него было то, чего не было у меня… место, которому он бы по-настоящему принадлежал. Дом и парк могли стать для него оазисом, куда бы он всегда мог вернуться, где бы он ни находился и чем бы ни занимался. Но теперь, моего ребенка ждет то же самое, что и меня… Он вернется домой и увидит, что дома больше нет… Я даже забыла о его маленьком котенке, он все еще в доме. Джонни никогда меня не простит…

— С котенком ничего не случится, — успокоил ее Стивен. — Скорее всего он выскочил из дома намного раньше нас. И самое главное, у Джонни по-прежнему будешь ты, — добавил он, потом взял ее за подбородок и заставил посмотреть на него. — А этого могло бы и не быть, если бы ты сдуру попыталась сама потушить пожар!

— Я не могла допустить, чтобы дом сгорел дотла. Я просто не переживу, если придется вновь все потерять. Меня всю жизнь преследовало чувство, будто я лишена корней. После гибели родителей пришлось переехать к тете Аманде и жить с ней в школе-интернате, — рассказывала Кристина, смачивая слезами рубашку мужа. — О, она очень по-доброму относилась ко мне, но… мне некуда было ездить на каникулы, когда все разъезжались по домам, некому посылать открытки. Иногда меня приглашала в гости какая-нибудь девочка… чаще всего Дайна… на выходные или праздники. Но мне никогда по-настоящему не нравились эти поездки. После них я чувствовала себя еще хуже. Возникало такое ощущение, будто я нахожусь снаружи и украдкой заглядываю в чужую жизнь, точно в замочную скважину… Только, когда я встретилась с Робертом, у меня появилась некоторая уверенность, что я уже не так одинока, что у меня наконец общие с другими людьми интересы.

— Так вот почему ты вышла за него замуж, — задумчиво произнес Стивен. — Чтобы считать, что ты не одна, что у тебя есть кто-то близкий.

Кристина кивнула. Она подняла заплаканные глаза и посмотрела на него.

— Знаю, я поступила нехорошо. Это не может быть уважительной причиной… Но я не сомневалась, что люблю Роба.

Стивен отрицательно покачал головой, нежно гладя ее щеку.

— В жизни существует еще очень много причин, намного хуже этой, — прошептал он.

— Да, я любила Роба, — печально повторила Кристина. — Может быть, не совсем так, как должна была бы любить, но…

— Не надо сейчас говорить об этом, — прервал он. В этот миг дверь у них за спиной открылась, и в комнату вошла миссис Типпинз с чашкой какао, от которого поднимался пар. — Завтра поговорим. А сейчас выпей какао и постарайся заснуть…

— Куда ты идешь? — встревожилась Кристина, хватая Стивена за руку. — Не уходи.

— Хотел посмотреть, как там дела, — мягко ответил он. — Я скоро вернусь.

— Нет! — Кристина знала, что делает ошибку, показывая, как сильно нуждается в нем, но сейчас ей было все равно. Она не могла отпустить его. — Пожалуйста, останься со мной. Не оставляй меня одну.

— Ты не будешь одна, в доме миссис Типпинз, — возразил Стивен, но уступил горячей просьбе, застывшей в ее глазах. Он вновь сел рядом на диван и успокаивающе обнял сильной рукой за плечи. — Все в порядке, я никуда не ухожу, — пообещал он.

Миссис Типпинз предложила им свою кровать, но Стивен заверил экономку, что им будет удобно и на диване. Кристина не надеялась, что сможет уснуть, но, тем не менее, уснула, положив голову на колени мужу. Его рука продолжала нежно гладить ее волосы. Это первый раз, когда они находились рядом, и между ними не возникло сильного сексуального напряжения, а только теплое и нежное общение, к которому она смогла бы так легко привыкнуть, о котором так мечтала.

Но когда Кристина проснулась утром, ее мужа не оказалось рядом. Она села на диване, убрала волосы с глаз и сразу вспомнила ночной пожар. На сердце сразу стало тяжело. Она почувствовала себя грязной от копоти, одежда порвалась, а в воздухе по-прежнему сильно пахло гарью. За окнами, закрытыми шторами, светило яркое солнце. Но, несмотря на чудесное утро, нелегко заставить себя быть благодарной провидению за то, что они остались живы. Для нее дом был, как бы живым существом, которое перестало существовать в один миг.

Кристина продолжала сидеть на диване и не могла заставить себя подняться, когда в комнату быстро вошла миссис Типпинз.

— А, вы уже проснулись, дорогая. Хорошо. Как вы себя чувствуете?

Кристина с трудом выдавила из себя слабую улыбку.

— По-моему, не так уж и плохо. Где Стивен?

— Пошел с пожарными смотреть, какой ущерб нанесен зданию. Он сказал, что вы должны позавтракать.

— Я не хочу есть…

— Он предупредил, что вы наверняка так ответите, — сообщила миссис Типпинз, — и сказал, что вы все равно должны что-нибудь съесть.

На какое-то мгновение губы Кристины упрямо сжались. Несмотря на то, что сейчас его не было, он все равно распоряжался и указывал, что ей делать! Но Стивен прав, вынуждена была признать она. Нужно все-таки что-нибудь съесть, чтобы подкрепиться перед тем, как она встретится с останками своего любимого дома.

— Как… как там дела? Очень плохо? — осторожно поинтересовалась она.

— Сама-то я не видела, — с веселой улыбкой ответила миссис Типпинз, — но люди говорят, что все не так уж и страшно.

Кристина подозрительно покосилась на экономку, решив, что она, наверное, успокаивает ее, не хочет расстраивать. Ну, что ж, после завтрака она все равно пойдет и увидит все своими глазами.

— Я бы хотела помыться, — попросила она.

— Конечно. Ванная комната наверху у самой лестницы.

Смыв сажу с кожи и волос, выбросив безнадежно испорченную одежду и нарядившись в белье и платье дочери миссис Типпинз, Кристина почувствовала себя немного лучше. У дома остановилась машина. Из нее выскочил Джонни, за ним следовала учительница. Кристина торопливо впустила их в дом.

— Привет, мам! — взволнованно поздоровался мальчуган. — Мисс Филз привезла меня домой раньше из-за пожара. Пожарные машины приезжали?.. Эх жалко, что меня здесь не было! Можно пойти и посмотреть, как там дела?

Учительница понимающе улыбнулась Кристине поверх головы Джонни: ох уж эти мальчишки! Для них все развлечение!

— Я подумала, что будет лучше пораньше привезти Джонни домой. Вчера ночью мне позвонили в лагерь и рассказали о несчастье. Я, конечно, не хотела расстраивать мальчика, но мне все же пришлось рассказать ему, что дом сгорел.

— Да… Спасибо за то, что позаботились о Джонни, — поблагодарила Кристина. Она так крепко обняла сына, что тот протестующе заерзал. — Может быть, выпьете чашку чаю? — предложила она.

Мисс Филз покачала головой.

— Нет, спасибо. Я должна побыстрее возвращаться в лагерь. Правда, повезло, что Джонни оказался в лагере?

— Да, повезло… — По крайней мере, они все были целы и невредимы. И у нее по-прежнему оставался ее Джонни… Что же касается Стивена… Всему свое время, решила Кристина. Она подумает о нем позже. — Пожалуй, нам сейчас лучше пойти и посмотреть, осталось ли кто-нибудь от дома, — предложила он. Присутствие сына помогло ей собраться с силами.

Кристина взяла Джонни за руку и повела его через дорогу. Они прошли в ворота. Деревья еще закрывали дом. Джонни отпустил руку матери и устремился вперед. Мальчик добежал до места и замер, как вкопанный, не сводя пристального взгляда с дома. Душа у Кристины ушла в пятки, и она ускорила шаг, чтобы догнать сына.

В небе светило яркое солнце, где-то за спиной весело запел дрозд. Когда Кристина вышла из-за деревьев и увидела особняк, то едва могла поверить своим глазам. Дом стоял целехонек! Крыша абсолютно не пострадала. Только в почерневших от огня эркерах столовой, где начался пожар, и в комнате над ней не осталось стекол. Огонь наверняка похозяйничал еще в главном холле, но остальную часть дома пожар, казалось, не затронул.

Красная машина из пожарного депо стояла на подъездной дороге перед домом в окружении луж воды и развернутых шлангов. Двое пожарных неторопливо их сматывали.

— Не могу поверить своим глазам, — едва слышно пробормотала Кристина. — Я думала… что от дома ничего не осталось…

— Еще пять минут, и от него на самом деле ничего бы не осталось, — весело подтвердил один из пожарных. — Если бы огонь добрался до крыши, мы бы ничего не смогли сделать. У вас в доме была противопожарная сигнализация?

Кристина кивнула.

— И очень хорошо. Если бы не она, вы бы сейчас стояли здесь и смотрели на остов сгоревшего дома. Только будьте осторожнее, когда пойдете внутрь, мэм. Держитесь подальше от комнаты слева и от той, что над ней.

— Спасибо…

Как во сне Кристина поднялась по ступенькам и прошла через пострадавшую от огня входную дверь. Холл почернел от копоти, на полу лежал мокрый пепел. Старинный буфет был настолько поврежден огнем, что уже не подлежал ремонту. Через пустой дверной проем Кристина увидела, что столовая, в которой вспыхнул пожар, представляет собой руины… Невероятно, но лестницу почему-то огонь не тронул. Даже стоящая в углу гигантская пальма пережила пожар.

— Можно, я пойду поищу Франтика, мама? — попросил Джонни.

— Хорошо, иди. Только будь осторожнее и смотри под ноги, — предупредила она сына.

Обрадованный, Джонни торопливо направился в кухню, а Кристина подошла к двери в гостиную и с радостным изумлением убедилась, что дым и вода причинили ей совсем незначительный ущерб. Она прислонилась к косяку, не в силах далее двигаться. Глаза наполнились теплыми слезами облегчения.

Главную столовую пожар тоже миновал. На столе продолжал стоять салат из цыпленка, который они так и не успели съесть.

Вытерев слезы, Кристина решила заглянуть в библиотеку, но у самой двери остановилась, услышав голоса. Дверь была приоткрыта. В библиотеке разговаривали ее муж и… Дайна. С ноющим сердцем она осторожно заглянула в комнату и с изумлением увидела, как Дайна обнимает Стивена.

— …Ужас, когда узнала… Я немедленно приехала, чтобы убедиться, что с тобой ничего не случилось.

Кристина виновато подглядывала через приоткрытую дверь. Стивен мягко снял со своих плеч руки Дайны и спокойно ответил:

— Очень мило с твоей стороны.

— Какая жалость! — театрально воскликнула Дайна. — Я едва не расплакалась, когда увидела дом. Я всегда считала, его моим вторым домом. В детстве я так часто играла здесь. Помнишь? Мы с Робом любили играть в прятки и лазить по деревьям.

— Да, я помню, что ты приезжала в «Холмы». Один или два раза после того, как Клинт женился на Лайзе, но к тому времени ты уже вышла из того возраста, когда играют в прятки или лазают по деревьям, — сухо обронил Стивен. — Впервые слышу, что вы с Робом были очень близкими друзьями.

Дайна моментально надулась.

— Ну, я… Мы практически выросли вместе.

— Да, вы ровесники, но встречались очень редко. Перестань фантазировать, Дайна. Я сейчас не в настроении слушать твои воспоминания.

Дайна опять попыталась обнять его.

— О, я знаю… Какая же я эгоистка! Говорю глупости в такую минуту! Бедняжка! Наверное, ты был потрясен, когда увидел свой прекрасный дом в таком ужасном состоянии.

— Он оказался в гораздо лучшем состоянии, чем я ожидал, и все благодаря страсти Кристины к противопожарной сигнализации. — Стивен снова решительно освободился от ее объятий. — Ты знала, что, когда Кристине было двенадцать лет, у нее сгорел дом? Ты мне никогда об этом не говорила.

— Ты никогда не спрашивал, — недовольно парировала Дайна.

— Верно, не спрашивал, но ты очень много поведала о ней, причем, если мне не изменяет память, описывая ее не с самой лучшей стороны. Сейчас я многое узнал и уже по-другому смотрю на все.

Дайна сильно побледнела.

— Что ты хочешь этим сказать? — гневно осведомилась она. — Она тебе рассказала, да? Эта злая корова обещала тебе не рассказывать!..

Стивен недоуменно нахмурился.

— Что не рассказывать? О чем ты?

В этот момент Кристина решила, что пора перестать подслушивать, и вошла в библиотеку.

— Я все слышала. Нет, я ничего ему не рассказала. И никогда не собиралась.

— Что не рассказала? — Стивен переводил взгляд с одной женщины на другую, проницательные глаза быстро оценивали ситуацию. — Вы обе хотите что-то скрыть от меня? Речь идет о Роберте?

— Ты ему все рассказала! — яростно набросилась Дайна на Кристину.

— Я сам могу догадаться. — В голосе Стивена слышалась неприкрытая угроза. — Значит, у тебя с Робом был роман? И ты не хотела, чтобы и знал?

Словно по команде, после этих слов голубые глаза Дайны наполнились слезами, и она попыталась броситься ему на грудь, но Стивен бесцеремонно отстранил ее от себя.

— А ну, выкладывай! Когда он начался?

Или вернее, мне следует спросить, закончился бы он вообще, если бы не смерть Роба? Я всегда подозревал, что между вами что-то было. Ты спала с ним, будучи помолвленной со мной? Говори!

— Ну и что, если спала? — с вызовом воскликнула Дайна с искаженным от злобы лицом. — Ты все равно с первого же взгляда положил глаз на эту дуру!

Стивен подошел к двери и обнял Кристину за плечи.

— Знаю… и я не особенно горжусь этим, так как тогда у меня были определенные обязательства перед тобой. Но я мог запретить себе любить Кристину с таким же успехом, как запретить дышать. — Карие глаза улыбнулись его испуганной жене. — Может быть, если бы я тем вечером прислушался к своему сердцу, многое сложилось бы по-другому.

— Я так и знала! — пронзительно закричала Дайна. — Почему я не могла закрутить роман с Робом, когда она украла тебя у меня?

Стивен покачал головой. Его хладнокровие просто потрясало.

— Нет, ты ошибаешься, Дайна, — спокойно проговорил он. — Крис никогда не становилась между тобой и мной. По крайней мере, сознательно. Она не виновата, что я полюбил ее. Она никогда ни словом, ни взглядом не поощряла меня. Нет, это ты сама испортила то, что могло быть между нами… Сначала, ты казалась этаким милым ребенком, но с той минуты, как я сделал тебе предложение, тебя будто подменили. Единственное, о чем ты могла думать, — это о самом большом алмазе для обручального кольца, да еще старалась придумать самую грандиозную свадьбу. Мне стало казаться, что тебя интересую не я, а моя чековая книжка. Но даже после всего этого я всегда чувствовал себя виноватым перед тобой из-за того, что расторг помолвку, всегда считал, будто несу за тебя ответственность. Однако сейчас этому пришел конец, ты не заслуживаешь такого отношения.

Дайна громко зарыдала.

— Это несправедливо! — набросилась она на Кристину. — Я всегда была так добра к тебе, хотя ты всегда выглядела эдакой бедненькой серой мышкой и никогда не носила красивых платьев. Порой мне было нелегко дружить с тобой, ведь ты не могла ничего для меня сделать! И вот как ты отплатила мне за мою доброту! Я очень жалею, что твой дурацкий дом не сгорел дотла! — И с этими словами Дайна выбежала из библиотеки, захлопнув за собой дверь с такой силой, которая совсем не вязалась с ее хрупким обликом.

Оставшись наедине с мужем, Кристина никак не могла заставить себя поднять глаза и посмотреть ему в лицо. Она пристально смотрела на верхнюю пуговицу его рубашки.

— Ты… сказал правду? — робко прошептала она.

— О том, что влюбился в тебя с первого взгляда? — ответил он вопросом на вопрос и крепко обнял ее. — Да, правда, влюбился. С той самой минуты, когда увидел, как ты спускалась по лестнице. Несмотря на то, что твое платье выглядело не лучшим образом, ты показалась мне принцессой. Тогда мне было двадцать семь лет, и за плечами у меня была обычная жизнь двадцатисемилетнего холостяка. Мне казалось, что я не способен на такую любовь. К тому же перед самой нашей встречей я сделал то, чего так долго все от меня ждали, — сделал предложение Дайне.

— Я испытала то же самое, увидев тебя, — призналась Кристина, и ее щеки порозовели. — Но я чувствовала себя такой виноватой… ведь я всегда считала Дайну своей самой близкой подругой…

— Если бы я тогда остался… если бы заговорил с тобой… — прошептал Стивен, и его теплое дыхание пробежало по ее волосам. — Но мне нужно было разобраться в своих чувствах, решить, любовь ли это на самом деле. И если да, то придумать, как расстаться с Дайной, чтобы не обидеть ее.

Поэтому я воспользовался как предлогом неотложными делами и на пару недель улетел в Европу, а там получил письмо от Роберта, в котором он просил меня срочно вернуться домой и стать его шафером.

— Я даже не догадывалась о твоих чувствах, — прошептала Кристина, глядя на него снизу вверх. — Думала, что ты любишь Дайну, и мне казалось, что у меня нет ни одного шанса. К тому же Роб казался таким… живым, таким обаятельным. Вот и я подумала, что смогу заставить себя полюбить его. Я попыталась полюбить его… не знаю, догадывался ли он когда-нибудь о моих истинных чувствах…

— Никогда не догадывался, хотя, думаю, о моих, подозревал, — с печальной задумчивой улыбкой произнес Стивен. — Порой я спрашивал себя, не потому ли он и хотел так быстро жениться на тебе. Роб с самого детства всегда и во всем старался опередить меня, но у него никогда не получалось. И только в случае с тобой впервые в жизни он стал победителем. После первой нашей с тобой встречи я уже ничего не хотел, кроме тебя, но ты досталась ему.

Кристина судорожно вздохнула и прижалась щекой к широкой груди мужа.

— Если бы только я знала это! А я-то думала, что ты презираешь, даже ненавидишь меня. Ты практически перестал ездить в «Холмы», когда я жила здесь.

— Я вынуждал себя держаться от тебя подальше, считал себя самым низким существом на земле за то, что так сильно хотел жену своего кузена… Поэтому мне стало немного легче, когда я переложил часть вины на тебя и поверил в самое худшее… правда, как только что выяснилось, тут не обошлось без помощи маленькой хитрой Дайны. Конечно, я должен был сразу раскусить ее, догадаться, что между ней и Робертом — роман, но я так винил себя за то, что расторг помолвку с ней, что не мог позволить себе прислушиваться к собственным подозрениям.

— Но… разве Роб никогда не говорил обо мне? — спросила Кристина. Стивен рассмеялся.

— Он бы говорил все время только о тебе, если бы я ему позволил. Но я старался избегать этих разговоров, поскольку боялся, что он заметит, как я ревную тебя к нему. И что бы ни говорил о тебе хорошего Роберт, я тут же старался забыть об этом, поскольку считал, что он просто без ума от тебя. Вот так и получилось, что Дайна оказалась моим единственным источником информации о тебе. Зато ей я разрешал говорить! Хотелось побольше узнать о тебе, пусть даже и плохое. Я верил ей тогда.

— Но ты больше не веришь в то, что она обо мне рассказывала? — дрожащим голосом осведомилась Кристина. — Ты больше не думаешь, что я вышла за тебя замуж только для того, чтобы сохранить дом и продать землю?

Стивен погладил ее щеку.

— Нет, не только из-за денег, хотя, по-моему, твои мотивы были немного связаны и с домом. Но сейчас я могу тебя понять… и понимаю, сколь дорогим стало для тебя это имение. Потерять свой собственный дом… родителей… все… да еще в таком юном возрасте. Это наверняка было для тебя сильнейшим потрясением. Но сейчас — вот твой дом! Теперь ты больше не должна чувствовать, будто опять находишься где-то снаружи.

И чтобы доказать свои слова, Стивен нагнулся к жене, и их губы слились в трепетном поцелуе. Это был полный любви нежный поцелуй, о котором так мечтала Кристина. Находясь в его сильных объятиях, она почувствовала, что, наконец пришло счастье. Горячие губы Стивена заставили ее рот раскрыться в ответном поцелуе. В прошлом времени остался ее прежний надменный повелитель! И откуда только у него взялись беспредельная нежность и ласковая заботливость?

Они больше не были грозными противниками. Рука мужа медленно двинулась вниз по ее спине, и Кристина почувствовала, как тает от проснувшегося желания.

— Я нашел Франтика! — Неожиданно дверь распахнулась, и в библиотеку ворвался Джонни, прижимая к груди своего маленького пестрого котенка. — Он сидел около задней двери и боялся войти в дом. Но я дал ему блюдце с молоком, и сейчас у него все в порядке.

— Джон, — смущенно проговорил Стивен. — Ты уже большой мальчик. Помнишь, я тебе говорил, чтобы ты стучал в дверь, прежде чем войти?

— Помню, но ты сказал, что стучать нужно только в спальню, — с железной логикой ответил Джонни. — Чем вы тут занимаетесь?

Кристина с трудом поборола желание расхохотаться, пока Стивен искал подходящий ответ.

— Я как раз целовал твою маму.

— Уф! — Маленькое личико сморщилось от отвращения. — Неужели, когда женишься, нужно целоваться?

— Ну, это… не повредит, — выдавил из себя Стивен, стараясь сохранить серьезность.

— Тогда я никогда не женюсь, — решительно объявил Джонни. — Терпеть не могу целовать девчонок!

И он выбежал из библиотеки, оставив хохочущих Кристину и ее мужа.

— Маленькое чудовище! — пробурчал Стивен. — Он всегда задает, самые трудные вопросы.

— Дети все такие, — с умным видом произнесла Кристина. — Ты бы видел свое лицо, когда пытался сообразить, что же ему ответить! Наверное, решил, что придется говорить что-нибудь о цветочках и пчелках, да?

— Думаю, скоро придет время и для этого, — согласился Стивен и вновь обнял ее. — Кстати, мне пришла в голову интересная мысль: может, нам стоит подумать о маленьком братике или сестричке для Джонни?

Кристина с восторженным удивлением посмотрела на мужа.

— Но я думала, ты не хочешь детей?

— Почему ты так думала?

— Дайна сказала…

Они одновременно помотали головами, чтобы раз и навсегда забыть все, что говорила Дайна.

— Я хочу детей, — заявил Стивен. — Много детей. Что скажешь?

— По-моему превосходная идея, — заявила Кристина, встречаясь глазами с его полным любви взглядом.

КОНЕЦ.

Внимание!

Текст предназначен только для предварительного ознакомительного чтения. После ознакомления с содержанием данной книги Вам следует незамедлительно ее удалить. Сохраняя данный текст Вы несете ответственность в соответствии с законодательством. Любое коммерческое и иное использование кроме предварительного ознакомления запрещено. Публикация данных материалов не преследует за собой никакой коммерческой выгоды. Эта книга способствует профессиональному росту читателей и является рекламой бумажных изданий. Все права на исходные материалы принадлежат соответствующим организациям и частным лицам.