В пламени ветра

Шеннон Майер

В пламени ветра

Переведено специально для группы

˜"*°†Мир фэнтез膕°*"˜

http://vk.com/club43447162

Оригинальное название: Windburn

Автор: Шеннон Майер / Shannon Mayer

Серии: The Elemental Series #4 / Элементаль #4

Перевод: Юлия Сазонова (july_5)

Редактор: Юлия Сазонова (july_5)

Глава 1

Неповиновение не из тех слов, что легко говорить Элементалям, совсем наоборот. Оно подразумевает изгнание нас отовсюду, где мы смогли бы почерпнуть силу и напитать душу. И все же я его знала слишком хорошо как в теории, так и на практике.

Я смотрела на своего младшего брата Рейвана. А он смотрел на меня, и между его густым чёрными бровями залегла морщинка от беспокойства.

— Ларк, пожалуйста, скажи, что ты передумаешь и останешься здесь. Держись подальше от мира людей. Чем дальше ты отклоняешься от заветов нашего отца и Богини-Матери…

Я махнула рукой, прерывая его, и подалась вперед поморщившись. Тело все еще болело от сражений в Шахте, и мышцы протестовали даже от этого легкого движения.

— Ты бы предпочел, чтобы мы оставили короля на произвол судьбы, когда все знаем, что он не в своем уме? Он должен назвать наследника…. это он все еще должен сделать.

Это было одной из причин, почему мне нужно было пойти за отцом. Хотя между нами и канула всякая любовь, народ все ещё нуждался в преемнике. Смена власти у разных Элементалей отличалась, и наша была такой. Нам нужен был кто-то, кого выберет предыдущий правитель под руководством Богини-Матери.

Насколько я знала, отец никого не выбрал. Что значило, если он умрет, то может начаться гражданская война. Уже было понятно, кого из наследников в Крае поддержали бы люди в случае войны.

Что ещё хуже, могла вернуться Кассава, и в принципе, как первая жена короля, могла взять власть в свои руки. С её силой подобное развитие событий становилось весьма вероятным. На коленях встрепенулась и взглянула на меня Пета своими яркими как изумруды глазами.

— Ты должна рассказать мне о ней как-нибудь, Ларк. Я чувствую огромную боль, стоит тебе лишь вспомнить о ней.

Её слова были довольно тихими, не думаю, что Рейван услышал. Скорее всего он не подозревал, что Пета — мой фамильяр. Ни у кого в Крае никогда не было кошачьих в качестве фамильяров.

Большинство в моей семье Элементалей считали, что это просто подобранная мною кошка. Бродяжка. И по многим причинам я надеялась, что так будут считать и дальше.

Пета могла служить отличным шпионом, если никто не будет знать, что она понимает речь.

Брат откинул назад голову, и у него дернулся кадык, видимо, ему сложно было подобрать слова. Я же со своей стороны таким недостатком не страдала.

— Рейван, я ценю твою заботу, правда. Но у нас действительно нет другого выхода. Мы все понимаем, но…

Он поднял левую руку и слегка взмахнул ею, на мгновение я заметила сияющие зелёные всполохи силы, исходящие от его руки. Я видела, когда другой Элементаль собирается использовать свою силу, и видела его намерения. Дар, как я поняла, которым владела только я. Довольно удобный в битвах. Которые, как показали последние месяцы, были практически ежедневной рутиной.

На заставленном столе сквозь щели пробился побег. Побег живокости зацвел фиолетово-голубыми цветами, когда брат протянул руку и коснулся цветка.

— Ты сильнее, чем все мы думали, Ларк. И, подозреваю, смертоноснее, в отличие от твоего цветка-тезки*. Ты знаешь, что наши братья и сестры говорят о тебе, когда собираются вместе?

*Лакспер — живокость (прим. пер.)

Взяв со стола зрелый персик, а откусила сочную мякоть. Её сок — сладкий, с нотками заходящих лучей летнего солнца — потёк по подбородку и капнул на голову Пете. Она дёрнула ушами и с укоризной взглянула на меня, а потом прыгнула с колен на плечо и принялась вычищать шерстку.

Я проглотила кусочек, заставив его ждать моего ответа.

— А бывает, что они обо мне не говорят? Я полукровка, ставшая Эндером. Позор, пятно на нашем роду, если помнишь.

Рейван покачал головой, потянулся через стол и стянул кусок свежего сыра с моей тарелки. Я посмотрела на него в притворном гневе.

— Это было до происшествия с Кидой.

Он закинул кусочек сыра в рот и стал его пережевывать, пока его слова окружали меня своим смыслом.

Сладость персика обратилась в пыль во рту, и я едва смогла откусить ещё. Вина поднялась во мне как дикий лев над ничего не подозревающей жертвой.

— О чем ты?

Он подался вперёд, сверля меня взглядом голубых глаз.

— Они знают, что ты с ней сделала. Не знают как — я тоже не знаю. Но знают, что то, какая она сейчас… Это сделала ты. И им страшно. Элементали совершают глупые поступки, когда им страшно, ты сама знаешь.

Персик вывалился из ослабших внезапно пальцев и упал на стол. Я опустила руки к бедрам и смяла ткань брюк.

— Что… Что именно они говорят?

— Что ты повредила ей мозг. Что ты какой-то выродок из-за того, что ты полукровка. Из Шахты просочились слухи, что, возможно… Возможно, ты не человек наполовину, как мы думали раньше. Возможно, твоя мама…

Он захлопнул рот и пугающие быстро побледнел. На верхней губе показался мелким бисером пот, и он ухватился за край стола.

Рейван боялся меня.

— Кем ты думаешь она была? Гоблином? — слова были сказаны легко, но напряжение между нами висело настоящее.

— Элементалем Духа, — выдохнул он.

Ну вот он и сказал это вслух. А я не отрицала, поскольку моя мать была именно тем, кем он её считал.

— Ты общаешься с ними? С Ветчем и Брайей? — заставила я себя сказать и не сжаться при этом.

Рэйван — один из двоих родственников, с кем я близка. Он был одного возраста с Брэмли — братом, которого убила Кассава — был бы одного возраста. Рейван всегда был на моей стороне, пытался смягчить жестокость матери и остальных родственников. После изменения отношения ко мне Беллы, я могла назвать не просто родственниками, но и друзьями не только его. Однако мысль о том, что он меня боится прожгла дыру в сердце.

— Рейван, пожалуйста, скажи, что ты не боишься меня.

Он медленно покачал головой, вцепившись в стол.

— Я не знаю, чему верить. Ветч сказал, что информация о Киде пришла от проверенного лица. От того, кому не было смысла лгать ему. А твоя реакция сейчас это подтверждает. Если ты навредила ей, одной из слабейших, то что сделаешь с остальными?

Гусиное дерьмо и зелёные палочки, я сама свой самый страшный враг.

— Итак, Ветч и ты обсуждали, опасна ли я для вас?

— И Белла, — тихо произнес он и опустил глаза.

Если бы он взял нож для резьбы и всадил в живот, не уверена, что боль была бы сильнее, чем сейчас от его слов.

— Белла не могла, — выдохнула я, отодвинувшись от стола. От былого аппетита не осталось и следа.

— Не совсем так, Ларк. Она… Она же теперь правитель, она должна знать настроение народа. И хочешь не хочешь, все наши родственники являются претендентами на трон. Белла умна, она по возможности должна участвовать в каждом обсуждении. Особенно, если это касается родственников.

Мне не нужен её ум. Мне нужно, чтобы она сказала им, что они гадкие, а мне она верит, даже если мне приходится делать тяжёлый выбор. Она как никто в моей жизни знает правду о том, что случилось с Кидой в Шахте.

Кида, считая, что станет следующей королевой в Шахте, напала на меня. Скрыв свою личность так, что я подумала, будто она моя мачеха Кассава. Чтобы остановить её, мне пришлось использовать весь свой арсенал, даже неотработанную и слишком непредсказуемую силу Духа.

Из-за этого я выжгла её разум, забрала её личность и воспоминания, даже способность говорить — все, что делало её Элементалем. Горечь и ужас от содеянного еще были свежи и кровоточили, как инфекция, которую я не могла исцелить.

Сильнее всех эмоций поднялся гнев. Белладонна знала, что у меня не было другого способа остановить Киду. Черт бы её побрал за предательство.

В моё обнажённое плечо своими крошечными, но невероятно острыми когтями вонзилась Пета.

— Не тупи. Они опасаются не без причины.

Вместе с медленным выдохом ушла злость. Она оказалась права, как и в большинстве случаев.

— Пожалуйста, не бойся меня. Пожалуйста. Клянусь, я никогда не причиню тебе вреда. Ты же мой любимый брат.

На его губах появилась робкая улыбка, изогнув один уголок губ больше другого.

— Я тебе верю. Я попробую переубедить Ветча и Брайю, но они боятся. На самом деле в ужасе, если говорить честно.

— Страх заставляет людей совершать глупости, — сказала я, повторяя его слова. — Как думаешь, что они собираются делать?

Он пожал плечами.

— Пока ничего. Много слов о том, какая ты ужасная. Как сильно Ветч тебя ненавидит и мечтает, чтобы ты умерла вместе со своими мамой и братом.

— Да уж. Здесь ничего нового.

— Ага, прости, сестрёнка. Ты для всех так и осталась паршивой овцой даже после спасения Глубины и Шахты. В Крае ты до сих пор просто грязный Сеятель.

Он подмигнул мне, чтобы смягчить слова, но я впервые заметила в нем внутренний разлад.

Словно он сам верил в то, что говорил. Внутри все зазудело от желания воспользоваться Духом, чтобы узнать, насколько он искренен. Я подавила свое желание. Каждый раз используя Дух, я теряла часть себя.

Продолжая его использовать, я в конце концов закончу, как Кассава. Стану жестокой, чокнутой версией самой себя. Кроме того, есть Рейван. Я знала, что, как и Белла, он прикрывает меня. Разве он не доказал это, предупредив о родственниках? Да и ещё раз да.

— Рейван, постарайся избежать неприятностей, пока меня не будет, хорошо?

Я шагнула в сторону от стола. Часть меня хотела обнять его на прощанье, но я не была уверена, что он позволит мне прикоснуться к себе после нашей беседы. Лучше не пытаться и не стать отвергнутой.

Он встал.

— Что, никаких объятий?

И я обвила вокруг него руки, по щекам потекли слезы благодарности. Я смахнула их рукой.

— Спасибо.

Он погладил меня по спине одной рукой, крепко обнимая другой.

— Не за что. Просто я подумал, что если ты собиралась меня убить, то сделала бы это, когда я стащил сыр с твоей тарелки.

Убить его… Так обо мне думают близкие? Как о безжалостной убийце, способной вырезать собственную семью? Я не помнила, как вышла из кухни, но уже поднималась по лестнице, ведущей из Спирали, а собственные эмоции и слова Рейвана преследовали меня как гончие псы.

Пета покачнулась у меня на плече.

— Куда собираешься? Повидаться с Беллой?

Я хотела повидаться с сестрой, и чтобы она меня переубедила, но ещё сильнее я нуждалась в собственной силе.

— В казармы Эндеров. Ты права насчёт Беллы. Она делает свою работу, а я должна делать свою, не нужно беспокоить её из-за собственной неуверенности.

Я вышла из Спирали и взглянула на покачивающиеся ветки секвой вокруг. Утренний туман пробрался между деревьями и окутывал их, как живое существо. Это мой дом, не важно, насколько я далеко, не важно, как далеко мне пришлось забраться — сердце моё принадлежало этому месту. Надеюсь, поиски отца станут последним путешествием на долгие годы вперёд.

— Ты говорила всерьёз, когда рассказывала Рейвану о поисках отца? — спросила она.

— Я обещала Белле, что пойду за ним, — сказала я, сбегая по ступенькам, — и именно так я и сделаю.

Глава 2

Мимо меня со смехом и визгом пробежала стайка детишек. Они гонялись друг за другом. Пета проводила их взглядом.

— Я бы все отдала только за то, чтобы забыть обо всех обязанностях в этом мире и вновь превратиться в котенка.

Ее слова напомнили то, что уже некоторое время разъедало мозг. У меня были обязанности, к которым необходимо вернуться.

У меня было не одно, а два кольца с драгоценными камнями. Задолго до моего рождения Элементалей нельзя было назвать послушными. Чтобы указать им их место, Богиня-Мать отправилась к пяти народам. Для каждого из них она создала камень силы, который в трудные времена будет помогать в управлении простым миром и оберегать людей от опасности. Люди с камнями помогали соблюдать в мире равноправие.

Считалось, что эти камни — легенда, но мне удалось найти четыре из пяти. Нет, не все они кольца, но все обладают силой. Те два, что были у меня, отвечали за Дух и Воздух. Они спрятаны далеко, чтобы не попасть в руки желающих злоупотребить их силой. И мне нужно убедиться, что они все еще целы.

Нельзя допустить, чтобы так много власти попало не в те руки.

Дальше мой путь лежал на поля Сеятелей. Как обычно, Сеятели были уже все в работе — ухаживали за рассадой, носили воду из оврага и готовили почву для поздних осенних посадок.

Здесь прошла большая часть мой жизни, в борьбе за каждый росток. У меня так долго не было связи с этой землей, но Сеятели по большей части, приняли меня. Хотя, когда я проходила мимо, никто не поднял на меня глаз. В поисках старой подруги Симми я увидела ее единственную дочь и помахала рукой, чтобы привлечь внимание.

— Петал, где твоя мать?

— Она умерла, когда напали легочные черви.

Ее голос прозвучал холодно.

Я закрыла глаза и стала читать молитву Богине-Матери за упокоение души Симми.

— Мне жаль

— Тебе и должно быть жаль.

Это меня больше чем поразило.

— Не поняла.

— Лучше бы это случилось с тобой, чего не понятно? — и она ткнула мне в грудь шершавым, почерневшим от земли пальцем. — Кассава никогда бы так не поступила, если бы никто не вмешался. Она была бы сильной королевой. А что теперь? Что у нас есть? Сбежавший король, который оставил управление своей никчемной жене, или неопытной дочери на сносях, что еще хуже. Ждет ребенка от Ундины. Еще одна полукровка, чтобы осквернить наш мир.

Я отступила на шаг. Нет, не от страха за себя. Я испугалась, что обхвачу ее шею руками и буду сжимать до тех пор, пока она не откажется от своих ядовитых слов или вообще не перестанет говорить.

— Она твоя будущая королева. На твоем месте я бы следила за языком.

— Сомневаюсь, полукровка.

Она плюнула мне под ноги.

Хвост Петы обвился вокруг моей шеи, а ее холодный, влажный нос уткнулся мне в нос, заглушая ее голос.

— Ты ничего не сможешь сделать, а драка только докажет их правоту. Не обращай внимания и иди дальше, Замарашка.

Заставив себя сдвинуться с места, я пошла на Петал, вынуждая ее или отступить с моего пути, или быть растоптанной.

В последний момент она шевельнулась, и мы столкнулись плечом к плечу.

— Урод-полукровка, — произнесла Петал и еще раз плюнула мне под ноги. Две части копья, висевшие у меня с боку, так и манили меня смертоносным шепотом. Один быстрый поворот — и оружие готово к бою. Можно было приставить лезвие к ее горлу и заставить просить пощады.

Пета и сказать ничего не успела, как я подавила свой гнев. Теперь мы были уже далеко от посевных полей.

— Пета, ну как они могут быть так слепы? Кассава была как раз той, кто принес сюда заразу, а потом держала всю нашу семью в заложниках вместе с лекарством.

Пета на мгновение затихла.

— Однажды я услышала от людей забавную поговорку и не поняла ее в то время, так как была очень молода. Но все больше и больше убеждаюсь, что это правда. «Дьявол, которого ты знаешь, лучше того, которого не знаешь». Они знали Кассаву, знали, насколько она ужасна и не в себе.

Я медленно кивнула, поняв, к чему она клонит.

— И поэтому им лучше иметь дело с Кассавой, чем с кем-то неизвестным. Даже если этот неизвестный — Белла.

— Или твой отец, — покачала она головой. — Из того, что я успела выведать в последние дни, он и не правил в общем-то. Через него правила Кассава. Сам по себе он для людей тёмная лошадка.

— Проклятье, — выдохнула я, она права.

— Поэтому приведя его домой, ты не подаришь им гарантию мира, потому что по их мнению, ты вернёшь марионетку.

Её слова задержались в сознании ненадолго, так как возникла новая проблема из разряда худших опасений.

Проклятые поля в Крае начинались там, где земля погибла. Задолго до моего рождения чума выела все в этом месте, и до сих пор здесь ничего не было. Ни силы для роста, ни питательных веществ для растений и животных. И именно здесь я спрятала два камня.

Серая земля была сплошь исхожена вдоль и поперёк.

— А вот это уже плохо, Пета, — прошептала я. — Как, черт побери, кто-то догадался, где я их спрятала?

— Спрятала что?

Она спрыгнула с плеча на землю и обнюхала землю.

— Я не чувствую запаха. Вижу следы, но не чувствую запаха. Есть лишь один Элементаль, насколько я знаю, кто может это сделать.

— Чёрный Дрозд.

Какой смысл ему в этих двух камнях? Чёрный Дрозд — единственный из Элементалей, несущий в себе все пять элементов. Он был тем самым ребёнком, которого пытался вывести Реквием в Глубине. Чудовищное сочетание силы и разрушительности.

— Объясни мне, что тут спрятано и зачем это Черному Дрозду.

Пета потрусила впереди меня, серая шерстка сливалась с испепеленной землёй, создавая странный эффект маскировки так, что местами она просто исчезала.

— У меня есть два камня из легендарной пятёрки.

Она остановилась, и её лапа замерла в воздухе, а голова развернулась ко мне.

— Ещё раз.

— У меня розовый и дымчатый бриллианты. Дух и Воздух.

Она аккуратно поставила лапу и села.

— А ещё кто-то кроме тебя знает, где они спрятаны?

— Я же говорила — никто.

Я направилась к булыжнику, под которым закопала их намного глубже, чем, вероятно, требовалось. По крайней мере, так я думала, когда закапывала. Сейчас я уже не была так уверена.

Я опустилась на колени, зарывшись руками в рыхлую мёртвую почву. Своим даром я пробралась сквозь слои проклятой земли. Пета стояла рядом, оперев передние лапы на моё бедро.

— Ты в курсе, что не должна уметь подобное?

— В смысле?

— Почва мертва, Ларк. Здесь ничего не растёт. Нечем манипулировать. Здесь нет силы.

Целую минуту спустя на поверхности появилась закопанная мною сумка.

— Должно быть, ещё одна моя странность.

Я широко ей улыбнулась, и она покачала головой.

— Странность? Ты — одна большая странность, Замарашка. Ты выделываешь невозможные трюки вообще без проблем.

Я пожала плечами.

— Дух усиливает мою силу Земли. Мы уже в курсе.

— Но чтобы настолько?

На это у меня не было ответа. Я не знала, почему могу делать то, что могу. Может быть, потому что я избранница Богини-Матери.

Или я и есть урод, как говорит Петал.

Мягкая кожаная сумка, кудя я положила камни, чуть проскользила под моими пальцами. Быстро оглядевшись, я вытащила её и засунула внутрь руку.

— Вытащи их на ладонь. Их могли подменить, — сказала Пета.

Богиня, надеюсь, она ошибается.

Я вывалила их на руку. Камни засверкали. Всполохи магии сияли и блестели где-то в их глубине, посылая радужные пятнышки на руки. У меня не осталось сомнений — это оригиналы.

Я вздохнула, испытав облегчение. Сложила их обратно в кожаную сумку и себе за пазуху.

— Мне нужно их перепрятать, но где?

— Можно сказать глупость? — спросила Пета.

Я не смогла сдержаться и закатила глаза.

— Давай. С каких пор ты спрашиваешь, перед тем как сказать глупость?

— В поисках отца тебя ждут опасности. Какова вероятность наткнуться на Черного Дрозда? Или на Кассаву? Или новую угрозу?

Она замолчала, но не успела я подобрать слова, как тут же продолжила:

— Можешь не отвечать. Это скорее всего и произойдет. Элементали Духа притягивают к себе неприятности, а еще надо учесть Ищейку, и тогда бед добавится вдвойне.

Я скрестила руки на груди.

— Слова, слова, и ещё ни одного предложения.

Её губы тронула усмешка.

— Оставь себе дымчатый бриллиант на всякий случай, а розовый спрячь, раз уж ты сама несёшь силу Духа.

Идея казалась стоящей, но что-то не давало покоя. Элементаль Воздуха ответственен за смерть моих матери и братика. С конкретно этим элементом я вообще не хотела иметь ничего общего.

— Возможно. Я подумаю.

Меня заставил обернуться хруст ветки. Всё, что я могла разглядеть, это быстро убегающая фигура вдалеке.

— Пета, беги!

Не успело сердце сделать и пары ударов, как из крошечный серой кошки она превратилась в серо-белого снежного барса, рвущегося за шпионом через лес. Сейчас или никогда. Я припустила в другую сторону, направляясь к северным границам Края. Существовало лишь одно место более безопасное, чем проклятые поля. Хотя там находился кое-кто, который не обрадуется моему решению.

Мимо проносились размытыми пятнами деревья и кусты, животные и птицы, пока я бежала. Я прикоснулась к силе Земли и воспользовалась ею для увеличения скорости и маневренности. Сила позволила мне почти мгновенно преодолеть расстояние от проклятых полей до дома Гриффина.

Ему нельзя было жить среди нас в Крае как оборотню. Но можно на границе, где он и обосновался. Не уверена, что могу называть его другом, но он уже не раз помогал мне.

Чуть не врезавшись в его дверь, я резко затормозила. Без раздумий я вошла в округлую хижину, служившую ему домом.

— Гриффин, прости, что врываюсь к тебе, — протараторила я, отчётливо вспомнив его способы обучения.

Глаза привыкли к полумраку — я здесь одна. Возможно, это к лучшему. Я прошагала к центру комнаты и опустилась на колени. Повинуясь мне, в земляном полу появилась дыра, достаточно большая для сумки целителей, в которой лежали два бриллианта. Я замерла на мгновение, вспомнив, что сказала Пета. Если она права, и мне понадобится дополнительная помощь, а я оставлю дымчатый камень здесь, то точно буду в ярости на саму себя. А если он мне не понадобится, то со мной он будет в такой же безопасности, как и в любом другом месте.

Я залезла в сумку и достала дымчатый бриллиант. Быстро завязала сумку снова и закинула в яму. Пятнадцать футов под землёй посередине жилища Гриффина… Должно быть достаточно безопасно.

— Богиня-Мать, убереги его.

Разровняв сверху землю, я на секунду позволила своему любопытству взять верх, и осмотрелась.

Что касалось личных вещей Гриффин был аскетом. На столе стояли несколько глиняных тарелок с остатками еды. На единственном стуле висела рубашка. Однако на кровати моё внимание привлекла единственная книга. Она практически затерялась в смятых простынях, и я едва не упустила её из вида. На чёрной обложке не было ни названия, ни автора. Я открыла её одним пальцем.

Меня поразили картинки внутри. Я резко отпрянула, а потом подошла обратно.

Это то, что люди называют… фотографиями… Я о них слышала, но никогда не видела. Похоже на картины, только ярче и чётче. Присев на корточки, я пролистала всю книгу. Некоторые фотографии были черно-белыми, другие — цветными. Я остановилась на фотографиях, где Гриффин обнимал хрупкую блондинку, а перед ними сидел мальчик. Ему было около десяти лет, и он без сомнения сын Гриффина. Они могли бы быть клонами. Понятно, ребёнок… Возможно, он потерял семью… Возможно, поэтому он поселился в лесу.

С ощущением, что посмотрела что-то очень личное, я попятилась и выскользнула за дверь. Снова воспользовавшись силой Земли, я рванула в центр Края. Я специально попетляла, намеренно возвращаясь и меняя направление несколько раз.

Просто на случай, если за мной следит не один человек.

Я добралась до казарм Эндеров, когда солнце сияло уже высоко в небе, ощутимо припекая голову после того, как победило последние облачка утреннего тумана.

Зайдя в здание, так быстро ставшее моим убежищем, я глубоко вдохнула. В воздухе висел запах кожи, масла и пота. Моя комната находилась за главной тренировочной площадкой в конце жилого блока. Я поспешила туда, желая просто остаться в тишине собственного пространства. Оказавшись внутри, я припала спиной к двери и позволила наконец предстоящему заданию обрушиться на меня.

Найти отца будет сложно. Сначала нужно обнаружить Ищейку, а они, насколько я понимала, чаще всего довольно хитрые и капризные. Затем нужно убедить её помочь мне. А потом убедить отца вернуться домой.

Но хуже всего… Хуже всего будет, когда он вернётся домой. Мне нужно будет заставить его понять, что он должен не только назвать преемника, но и ради всей нашей семьи сложить с себя полномочия короля.

И вишенка на торте: я просто боялась снова встретиться с ним. Боялась, что он снова скажет, какая я никчемная. Что я ошибка, о которой он сожалеет больше всего. Я прикрыла глаза рукой.

Это задание я должна выполнить не из-за долга.

Этого задания я страшилась до трясучки.

Я откинула голову на дверь.

— Богиня-Мать, помоги мне не облажаться.

Глава 3

Стук в дверь прервал мою вялую молитву. Я повернулась и открыла дверь. Золотистые глаза поймали мой взгляд, и, похоже, языку сложно было даже произнести его имя:

— Эш.

— Ларк, нам нужно поговорить о поисках твоего отца.

Мягкий взгляд выражал беспокойство. За меня. На сердце потеплело отнюдь не на пару градусов.

— Есть идеи, куда он мог уйти?

Я шагнула назад, чтобы он мог зайти в мою крошечную комнату. В длину и ширину она вмещала по два моих роста, что дало мне возможность разместить здесь небольшую кровать, стол и стул — ну и все. Я присела на кровать.

Эш не стал садиться. Он засунул большой палец одной руки за ремень, а второй рукой пробежался по коротким светлым волосам.

— Не думаю, что тебе следует искать его.

— Что?

Это не то, чего я ожидала, по крайней мере не от него. От Кактуса — может быть, или даже от Найи. Но не от Эша. Он тоже давал клятву защищать и служить королю любой ценой.

Каким-то образом меня подобная клятва обошла во время финальной проверки Эндеров, но я не особо волновалась.

— Твой отец ушёл добровольно, Ларк. Охрана Края сообщила мне, что он говорил с несколькими из Эндеров. Он сказал, что хочет очистить свой разум и подумать о следующем шаге, который нужно предпринять по отношению к желающим украсть его трон.

Я схватилась за край кровати, и матрас затрещал.

— А он не назвал имена предполагаемых узурпаторов?

— Твоё имя всплыло тоже. Как и имена Рейвана и Белладонны.

— А теперь, естественно, эта информация ходит по всему Краю, потому что чёртовы охранники сплетничают как старые клуши, — рявкнула я.

Он пожал плечами.

— Как и всегда. Кое-что не меняется, — его взгляд смягчился. — Ларк, он сам хотел уйти. Его никто не заставлял.

— Ты не можешь знать наверняка, — сказала я. — Сила Духа обманчива. Кассава…

— Больше не носит кольцо. И оно все ещё спрятано, правильно?

Я кивнула. Он прав, Кассава больше не владела этой силой. Но это не значило, что мы в безопасности от неё.

— Это мог сделать Чёрный Дрозд.

— Но зачем? Это просто домыслы, Ларк. Знаю, ты не хочешь верить в болезнь своего отца. Он мой король, и я не хочу думать, что он бросил нас. Но очевидно, что это так.

— Тогда нам нужно вернуть его. Нужно чтобы он вернулся и назвал преемника.

Эш скашлянул и опустил глаза. Я ощутила, как где-то внутри образовалась воронка, и меня проглотил страх.

— Богиня-Мать, скажи, что он не написал чьего-то имени перед уходом. А если написал, то это имя Беллы.

— Сегодня утром мне принесли документы… Похоже на почерк твоего отца.

— Кого он назвал?

Белла, Рейван или даже Брайя могли там быть по достаточно разумному основанию.

Эш покачал головой и произнес:

— Он назвал твоего старшего брата, Ветча.

Вся надежда на разум отца растаяла. Ветч был истинным сыном своей матери. Я не сомневалась, за этим стояла Кассава. У меня не осталось выбора, кроме как привести отца обратно и как можно дольше удерживать Ветча от трона.

— Тем более мне нужно идти. Это неправильно.

Я отказывалась верить, что отец действовал самостоятельно, если он назвал Ветча.

Эш присел передо мной и положил руки мне на бедра.

— Мы выдержим эту бурю, Ларк. У нас и раньше хорошо получалось. Это ещё одно цунами, которое нужно переждать.

Его руки грели мои ноги через ткань брюк, пока он легонько сжимал их.

— Не хочу потерять тебя, Ларк. Мне кажется, что мы не справимся, если ты уйдёшь. Если уйдёшь за своим отцом…

— Не говори так, — прошептала я, склонившись к нему. Он придвинулся ближе и переместил обе руки на талию, обнимая меня.

— Твой отец никогда не заботился о тебе, Ларк, и мне невыносимо думать, что он снова может разбить твоё сердце.

Он провел руками по спине вверх до плечей и обратно.

Я наклонилась и подалась губами к его губам, едва слышно простонав, когда произнесла его имя. Он всю жизнь присматривал за мной, пытался защитить и уберечь от зла, даже когда Кассава контролировала его с помощью кольца. Он тренировал меня как Эндера, помогал мне стать борцом, и временами доводил меня до крайности.

За всем этим крылась простая правда: я любила его, потому что он заставлял меня стать лучше. Он никогда не позволял мне погрязнуть в собственной неуверенности.

Зарывшись руками в его волосы, я притянула его к себе, и наши руки и губы стали жадно изучать тела друг друга. Он потянул мой жилет, снял через голову рубашку, а затем отбросил и свою.

Я легла на кровать, почувствовав мягкие простыни обнажённой кожей.

— Дверь.

Он развернулся, закрыл дверь и оказался сверху за доли секунды. У меня вырвался смешок.

— Не слишком рьяно?

— Понятия не имею, — прошептал он мне на ухо. Он прикусил зубами мочку, исследуя руками тело, и я вернула ему долг. Я помогла избавиться от его брюк, потом от своих. Наши тела были мускулистыми, покрытыми и шрамами и синяками, однако, я ничего этого не почувствовала, когда он проник в моё тепло.

Дом. Здесь наш дом.

Сердца бились в унисон, рты дышали как один, а тела спутались так, что невозможно было определить, где кончалось одно и начиналось другое.

За всю свою жизнь, даже с Коулом, ничто не смогло подготовить меня к чувству подобного единения. К пониманию того, что этот человек всегда будет рядом. Даже когда он не согласится со мной. Хотя, в такие моменты, тем более.

Доверие. Любовь. Вера. Все сплелось в жаре наших тел.

Эш — один из немногих людей, кто знал меня, все мои секреты, и все равно любил меня.

Я переплела наши пальцы, подняла руки над головами и соединила их у стены.

— Не останавливайся, — выдохнула я еле слышно словно мольбу.

Синхронное движение наших тел не замедлялось и не становилось поспешным, пока мы смотрели друг другу в глаза. Вдруг перед глазами возникло видение возможного будущего, я поняла это, даже не осознавая до конца как.

Между нами заклубился Дух, показывая мне, что будет, если я останусь. Если отрекусь от отца и останусь здесь, с Эшем.

Смех, любовь, наш дом.

Ребёнок с золотистыми глазами и улыбкой своего отца и моей хваткой в крошечных ручках.

Руки Эша… Он сражается за меня, крепко обнимает при падении, поддерживает в тяжёлые часы. Друг, который никогда не отворачивается ни от меня, ни от выбранных мною битв.

Край, безжизненный, пустынный и обречённый. Наш народ стёрт с лица земли.

Я в замешательстве. А что бы стало, если бы я не осталась? Мой вопрос запустил другое возможное будущее.

Кровь, растекающаяся по мёртвой земле, копье погрузилось в неё по самый черенок.

Разбросанные по земле тела.

Перекошенное от злости лицо отца.

Одиноко стоящего в самом сердце Края.

Мой народ жив. Избит, изувечен, но жив.

Люди выжили, хотя мне пришлось потерять самых близких.

Я закрыла глаза, но образы никуда не делись. От них проступили слезы, и я не смогла их проглотить, достигнув кульминации. Вершина блаженства для тела одновременно с разрывом души вызвала рыдания. Я расцепила наши с Эшем руки, обняла его, крепко прижавшись, и заплакала. Он что-то говорил, но его слова были просто звоном в ушах, пока в теле пульсировал Дух, затихая подобно приливной волне на песке.

— Лакспер, взгляни на меня.

Голос Эша звучал грубо, но, наконец, пробился сквозь бушевавший внутри эмоциональный шторм.

Я несколько раз моргнула и повиновалась ему. Он перевернул нас обоих на бок, оставив подо мной правую руку и крепко прижав к себе.

— Прости, это… Это был Дух.

Теперь настал его черёд моргать, в его глазах читалось замешательство.

— То есть?

— Он показал мне возможное будущее.

Я пошевелилась, чтобы отодвинуться, но он притянул меня к себе обеими руками.

— Нет. Поговори со мной, Ларк. Все предыдущие проблемы возникали из-за недопонимания.

Богиня-Мать, как я могу рассказать ему об увиденном? Это только укрепит его в желании остановить меня. Вот только проблема. Я слишком отчётливо видела ребёнка с улыбкой своего отца и золотистыми глазами. Но этот путь вёл к уничтожению Края.

Как и второй, только во втором случае по крайней мере оставалась хоть какая-то жизнь, способная возродиться.

— Полагаю, я видела, что случится, если я останусь. И если уйду.

Я замолчала, и он прикоснулся к моему лицу.

— Расскажи.

— В любом случае все не будет хорошо.

Я провела рукой по его щеке.

Видение. Я хотела это, и я хотела его. Я хотела маленького мальчика, зовущего меня мамой. Сердце едва не разрывалось. Эш накрыл мои губы своими.

— Я не хочу потерять вот это, Ларк.

— Мы не потеряем.

Я должна верить, что смогу оставить это. Верить, что смогу уйти за отцом и сохранить сказку об Эше и нашем совместном будущем.

Я обернулась на тихое царапанье двери.

Я услышала голос Петы, словно она прижала свой рот к дереву.

— Ларк, вам с Эшем лучше одеться. Сюда идёт Кактус.

Кактус.

Имя опалило, напомнив, кому принадлежит вторая половина сердца, даже если сейчас оно целиком потянулось к Эшу. Соскочив с кровати, я начала одеваться и, обернувшись, увидела, что Эш лежит на кровати, потягиваясь словно довольный котяра, наевшийся парного молока. Словно он хотел, чтобы Кактус застал его.

Чёртов мужик. Чёртова я за то, что переспала с ним.

Нет. Я не жалела об Эше. Но не могла унять чувство вины, окатившее меня. Кактусу я сказать не могла. Не сейчас. Возможно, никогда, если хочу остаться с ним друзьями.

Но и держать его в неведении тоже нечестно.

Однако, я понимала, что не готова отпустить его.

— Одевайся! — кинула я в Эша его штаны.

Он засмеялся и покачал головой.

— Думаешь, я не знаю, что у тебя чувства к Кактусу? Я бы разделил с ним тебя, если бы ты попросила. Но он не согласится, Лакспер. Мы оба знаем это. В нем слишком много от Саламандры. Такой же ревнивый ублюдок, как и все они.

Я надела всю одежду и развернулась к нему спиной. В Эше не было ни грама подлости. Это не про него. Он не станет скрывать, если решит что-то.

В данном случае, очевидно, он и сердцем и разумом выбрал меня. Пета сидела на пороге в своём кошачьем обличье и смотрела на меня подчёркнуто невинными огромными зелёными глазами.

— Повеселились?

Щеки залила краска.

— Как сильно ты ощущаешь, когда я… — я махнула рукой назад, чтобы указать на спальню и все ещё отдыхающего Эша.

— Достаточно, чтобы не сразу идти к тебе. Я проходила через подобное раз или два, Ларк. Поверь, я знаю, что делаю, Ларк, — она побежала от меня. — Возможно, тебе нужно пойти за мной, Замарашка.

Я последовала её совету и поспешила за подергивающимся белым кончиком её хвоста, пока она вела меня к центральным помещениям, где находилась тренировочная комната. Это заняло у нас минуту, за которую я смогла успокоиться.

Я не сделала ничего плохого. Я никогда ничего не обещала Кактусу.

Стоило зайти в тренировочную комнату, как дверь напротив распахнулась, и вошёл Кактус. Все обретенное спокойствие сразу же схлынуло. Сердце слегка подпрыгнуло, а вместе с ним и всколыхнулся росток вины.

— Ларк, нужно было разбудить меня.

Он широко улыбнулся, излучая хорошее настроение блеском ярко-зелёных глаз. Мы вернулись в Край всего несколько дней назад, а он уже посвежел и поздоровел. Он подбежал ко мне, взял за руку и поднёс её к своим губам, чтобы поцеловать тыльную сторону ладони.

— Ммм. Чуть вспотела. Уже позанималась?

Он встретился со мной взглядом, а я выдернула руку. Меня бросило в жар, и я попыталась взять под контроль свои эмоции. Я не хотела обидеть его. Он с детства был моим лучшим другом и оба раза, когда я появлялась в Шахте уже взрослым человеком, помогал мне, хотя с наших последних встреч в детстве прошло уже много лет.

Пета влезла между нами, нервно подергивая хвостом.

— Чего ты хочешь, Кактус? Ларк — Эндер и имеет обязанности, не связанные с тобой.

Он присел на корточки и провел по спине Петы против шерсти, взлохматив её одним касанием.

— Полегче, Пета. Я хочу узнать, могу ли помочь ей в поисках отца.

Она ощетинилась, прошипев такое слово, что у меня самой глаза на лоб полезли.

— Вы оба, прекратите, — я наклонилась, сгребла Пету и посадила себе на плечо. — Я пойду увижусь с Беллой, потом ухожу из Края, — Слова сами выскользнули.

Как всегда время было не на моей стороне.

— Уже приняла решение?

Позади нас стоял Эш. Его голос обволок кожу, принеся довольно аппетитную дрожь от недавнего удовольствия. Я уперлась ногами в землю, опасаясь, что повернувшись, увижу его все ещё голым. Кактус посмотрел мимо меня и слегка прищурился.

— Думаешь, что сможешь заставить ее остаться?

— Я пытаюсь. Её отец уже не тот король, что был когда-то. Не думаю, что он стоит той опасности, которой она подвергнет себя, уйдя за ним. Думаю, ты согласишься, Кактус. Её жизнь важнее его.

Произнося это, Эш подходил ближе, и его голос становился громче.

Кактус выпрямился.

— Я поддержу её в любом решении. Как всегда.

Не дожидаясь следующей реплики от мужчин, я шагнула в сторону, увеличивая дистанцию между ними и собой. Пета вцепилась в мой жилет, чтобы сохранить равновесие.

— Толоко подумай, как они оба любят тебя. Должна сказать, это благословение.

— Легко тебе говорить. Это же не ты застряла между ними.

Она рассмеялась.

— Ты права. Права. Но представь, как будет забавно, если тебе удастся уговорить их разделить тебя.

Я изогнула губы и послала им обоим слабую усмешку, понимая, что это лишь мечта.

— Легче лёгкого.

Глава 4

Оставив мужчин, я пошла искать Беллу.

— Кто подслушивал нас на проклятом поле?

Пету передернуло.

— Охранник Края.

— И?

— Я потеряла его в толпе людей. На нем был шлем. Лица я не увидела, но у него не было руки.

Коул. Мой бывший — единственный охранник в Крае, у которого не было руки. Зачем ему за мной следить?

— Это Коул.

Я потерла шею сзади. Проклятье. Возможно, им манипулировал Чёрный Дрозд. Коул был одной из пешек Кассавы.

— Уверена?

— Мы были любовниками. Руку отрубила ему я, а сейчас он пытается жить без неё. Если останется время, мы поговорим с ним.

Вот только с Коулом мне говорить не хотелось. В последний наш разговор все вышло ужасно. Его разум ещё не стабилен, побочный эффект от потери руки.

Пока мы шли, я рассказала Пете о Кассаве и о том, что она сделала. Что она контролировала всех при помощи камня с силой Духа, что убила мою мать и маленького брата, Брэмли, и что в конце концов я сразилась с ней и спасла нашу семью Элементалей от легочных червей.

Пета развернулась на плече и потрясла головой.

— Трудно поверить, что один человек может причинить столько боли.

Я обошла длинное бревно и двинулась дальше по тропинке среди кустов черники.

— Она ещё жива, Пета. Сомневаюсь, что она завязала с этим.

Беллу мы нашли в западной части леса рядом с океаном. Она сидела, осторожно обнимая свой живот и облокотившись на колени. Хотя срок ещё был небольшой, её обычно узкая талия говорила о положении.

Она улыбнулась, увидев меня, но губы задрожали.

— Ларк, ты слышала новости про Ветча?

Я кивнула.

— Да. Он тебя уже выгнал?

Опустив голову, она прижала к глазам ладони.

— Он угрожал моему ребёнку, Ларк. Сказал, что полукровок нужно истреблять как шавок, кто они и есть на самом деле.

Пета низко и протяжно зашипела. Я была с ней солидарна. Я села на бревно рядом с Беллой.

— Тогда тебе не следует оставаться здесь, Белла. Это небезопасно.

— Но куда мне идти?

Я взяла её за руку и легонько сжала пальцы.

— Тебя смогла бы приютить Финли, пока мы все не удалим.

Белла сжала челюсти.

— Думаешь, я смогу туда вернуться, после того что сделал Реквием?

Сжав её руку, пристально посмотрела на неё.

— На что ты готова ради безопасности собственного ребёнка? «Свет во тьме», так сказала Богиня-Мать. И этот свет оборвется, если Ветч пойдёт по выбранному пути.

Она всхлипнула.

— Как отец мог так поступить с нами? Как он мог оставить Ветча своим преемником?

Я приобняла её.

— Я не думаю, что было именно так. Знаю, он не мог мыслить здраво…

— В том-то и дело. Казалось, что он стал самим собой. Ни вспышек гнева, ни странных распоряжений. Никаких глупостей. Ферн говорила даже, что он обсуждал с ней поиски Кассавы. О том, чтобы наконец разобраться с ней. Это последнее, что он говорил перед своим исчезновением, — шмыгнув, она подняла голову. — Я не понимаю, почему он бросил нас вот так.

Возможно, он отправился на поиски Кассавы. Но тогда он в смертельной опасности и морально, и физически.

— Возможно, уход был не его решением, — проговорила Пета. — Сила Духа прекрасно маскирует все, Белла. Если Кассава поступала так, как я понимаю, и стольких кругом контролировала, то ты сама должна помнить невозможность противиться её силе. Внушение заставляет думать, что решения ты принимаешь сам.

Белла закрыла глаза, в уголках глаз выступили слезы, чтобы упасть на подол платья.

— Я помню.

— Тогда ты прекрасно понимаешь, что твой отец мог остаться под внушением.

Кончик левого уха Петы дернулся, когда она говорила.

— Пета, — спросила я, — кто это может быть? У Кассавы больше нет кольца.

Пета сверкнула глазами на меня.

— Есть ещё кое-кто, способный управлять Духом. И его последние действия говорят о принадлежности к её лагерю.

Чёрный Дрозд.

— Тогда он должен быть здесь, в Крае, чтобы манипулировать отцом.

— Подождите, о чем вы говорите? — потянула меня за руку Белла.

— Чёрный Дрозд, он один из людей в мантии. Тот, кто действовал вместе с Кидой. Он обладает всеми пятью элементами, Белла, — я замолчала, чтобы она осознала мои слова, и поняла по её глазам, что так и произошло.

— Всеми пятью? Ты уверена?

— Да. Он всегда носил мантию, укрытую его силой, и оставался неузнанным. Были ли донесения о ком-нибудь подобном?

Она покачала головой.

— Нет, не было. После ухода отца я читаю все отчёты.

Я встала и протянула ей руку.

— Нам нужно увести тебя отсюда. И Кактуса тоже.

— А как же ты, Ларк? Ты сама полукровка, и, не сомневаюсь, Ветч мечтает о твоей смерти.

Её слова не должны были удивить меня. Но, возможно, какая-то часть меня все ещё надеялась, что мы с близкими сможем ужиться. Что когда-нибудь мы действительно станем семьёй. Глупая Замарашка, семья — это не для тебя.

Пета спрыгнула с плеча на землю перед нами и обернулась в снежного барса.

— Только через мой труп.

— Превосходно, — прозвучал голос слева от нас, — никогда не любил кошек.

Мы развернулись, и я отодвинула Беллу себе за спину. Ветч стоял, уперев руки в бедра. Он представлял собой юную версию нашего отца. Коренастый и мускулистый мужчина с тёмными волосами и зелёными глазами. Полагаю, он выглядел привлекательным, но жестокая ухмылка превращала его в чудовище в моих глазах. С обеих сторон от него стояли два фамильяра. Один — небольшой медведь, другой — собака хаски. Это двое из трех фамильяров отца. Третьим был ястреб, которого я не видела вот уже много лет. Позади них стояли четыре охранника Края с поднятым оружием и козырьками, скрывающими лицо практически до рта.

Пета зарычала, оскалившись.

— Собака? И это твой фамильяр? Теперь понятно, почему Край называют местом разведения слабаков.

Хаски завыла и шагнула вперёд. Ветч пнул её в бок ботинком, попав по ребрам.

— Я же сказал ждать.

— Белла, — я протянула руку назад, и она взялась за неё. — Ожерелье, комната Путешествий. Не останавливайся ни с кем.

— Я не оставлю тебя, Ларк.

Ветч потянулся к своей силе Земли, и по рукам побежали зелёные всполохи, давая понять, что он задумал. Земля под нами должна стать зыбкой на пару секунд.

— Ты спасла меня в Шахте с помощью своей силы. Теперь моя очередь спасти тебя своей, — я отпустила её и схватила свое копье, соединив обе части. — Живо!

Звук взметнувшихся юбок, и Белла побежала. Один из охранников бросился за ней, и Ветч щелкнул пальцами. — Мы потом её догоним. С ней будет легко. А как бы еще она понесла от ублюдка Ундины?

Охранники загоготали, и внутри все раздуло от злости. Мерзкие Ублюдки. Ветч снова сконцентрировался, и села потекла от него к земле.

— Зыбучий песок.

Едва я произнесла это, как земля под ногами заходила. Пета отскочила в сторону, а я прыгнула на Ветча. Его брови взмыли вверх, а рот открылся, когда я ударила его серединой своего копья в грудь и повалила на землю. От удара треснули ребра, и в воздухе отчётливо прозвучал их хруст. Он остервенело пытался отдышаться.

Охранники Края шагнули вперёд, окружая меня. Тот, что слева, первым пошёл на меня, нацелив меч мне в грудь.

— Полукровка-потаскушка.

Я отбила меч вправо, скользнув копьем по лезвию до основания меча и воткнула его в руку охранника. Он с криком выпустил меч. Размахнувшись, я древком ударила его по голове, отчего он упал рядом с Ветчем. Второй охранних схватил меня сзади.

— Держу её. Вы двое, вскройте её.

Он обхватил меня руками и сжал как удавка. Я не стала сопротивляться, а вместо этого подняла обе ноги, и ему пришлось посностью удерживать мой вес. Он пошатнулся вперёд — я совсем не девочка-цветочек — а я качнулась в сторону. Мы рухнули на землю так, что я оказалась сверху. На меня набросился один их его дружков, нацелившись мечом в голову. Я дернулась в сторону. Меч просвистел в воздухе там, где долю секунды назад была моя голова.

Хруст костей и звук разрезаемой плоти сообщил мне все, что нужно; я не стала оборачиваттся, чтобы смотреть на произошедшее. Оставшиеся два охранника попятились, когда я встала.

— Вы оба точно хотите закончить этот танец?

Они переглянулись, замотали головами и бросились прочь.

— Не думаю.

Не успела я отметить победу, как на меня обрушилось размытое пятно коричневого меха и тяжёлого мускусного запаха. Я полетела через папоротники и кусты, пока не остановилась у секвойи. Я прикоснулась к силе Земли и зачерпнула её, готовясь воспользоваться ею. Ветч снова встал, тяжело дыша и прижимая руку к груди.

Он злобно глянул на меня, а потом ткнул трясущимся пальцем.

— Убить её.

— Ветч, это неправильно, — мне все ещё хотелось верить, что его можно образумить. — Твоя мать ошибалась, полукровкам тоже есть место в этом мире.

На меня бросился медведь, в лучах пробивающегося сквозь ветви деревьев солнца его шерсть бликовала. Его звали Кару.

Я увернулась от первого рывка бурного медведя. Едва. Он взревел, пасть завибрировала от боевого клича.

Я могла бы побороть его, ранить и забрать у Ветча. Я могла разрезать его на части, и Пета помогла бы мне, я это точно знала. Наши взгляды встретились.

Боль. Стыд. Страх.

Я махнула копьем и вогнала его наполовину в землю, опускаясь на колени, что могло означать мою смерть. Но я верила Духу, распознавшему эмоции, исходившие от медведя.

— Кару, он не заслуживает никого из вас обоих, — я удерживала его взгляд. — Он забыл, что ты компаньон, наставник, тот, кого он должен считать другом и доверенным лицом. Как забыл и мой отец.

Медведь замер и рыкнул, дернув носом.

— Что ты можешь знать о фамильярах?

— Ты знаешь Пету? Её приставили ко мне.

Я полагала, что фамильяр должны знать друг друга, принимая во внимание, как их мало.

Медведь повернул голову и взглянул на кружащих друг вокруг друга Пету и хаски.

— Кошка?

— Долгая история, — ответила я.

Медведь отступил.

— На этот раз я пощажу тебя. Ради сказанной тобой правды. Геркулес. Идём. Оставь Ветча с его глупостью. Девчонка права, он должен осознать нашу ценность.

Хаски повернула голову и приподняла тёмные брови. Пета ударила её по заднице, когда та отвлеклась, и подтолкнула её в сторону медведя.

— Делай, что тебе говорят, шавка.

Геркулес оскалился, но пошёл за медведем в лес.

Ветч затрясся от ярости.

— Тогда я сам тебя убью.

Он поднял руку, испещренную линиями силы.

— Не в этот раз.

Пета прыгнула на него, опрокинув одним ударом. Она сжала зубами его шею, прикусывая клыками кожу. В голове вспыхнула кристально яркая мысль. Пусть убьет его. Пусть вершит этот суд. Белла станет править, как прежде, и нам тогда вообще не нужен отец.

Внутри зародилась страшная потребность так и сделать. Взыграла дикая жажда крови, и я с трудом подавила её, чтобы сохранить над собой контроль.

Нет, это не я. Страх, переплетенный с жаждой крови. Я поняла, что только что произошло. Это результат использования магии Духа. Это только начало расплаты за использование элемента, самого разрушительного по своей природе.

— Нет, — произнесла я. — Мне нужно верить, что им манипулирует Кассава.

Пета выплюнула его.

— Что не делает его менее опасным для тебя и других полукровок.

Ветч остался лежать задыхаясь на земле. Зелёные глаза широко распахнулись от осознания, что он побеждён.

— Что ты собираешься со мной делать?

Вопрос дня.

— Темница сдержит его силу и любую возможность им манипулировать. Оставим его там. Рано или поздно его там найдут.

Не думала, что его глаза могут стать шире. Я ошибалась.

— Не посмеешь. Я наследник престола! — заскулил он ретируясь. Пета зарычала.

— Заткнись! Тебя забыли спросить, червяк.

Червяк. Да, так и есть. То, что он напал на меня, используя силу Земли, ставило точку. Он играл не по правилам. Мы могли попытаться оттащить его к темнице, но он станет драться, причём грязно.

Я взмахнула копьем, нацелившись в его голову. Он вскрикнул, как ребёнок, при этом так высоко, что я удивилась такой способности в его возрасте. В следующую секунду я развернула копье и ударила по голове серединой древка, вырубая его.

— Как ребёнок, — фыркнкла Пета.

Я склонилась и приподняла его, оперев на свое плечо. Ещё мертвый охранник… Тут будут проблемы, если его найдут. Я махнула над ним рукой, призывая землю погрузить его в себя.

— Подумают, что его убила ты.

— Естественно. Отложим неизбежное как можно дальше.

Я пристроила Ветча поудобнее и направилась в Край. Держась окраин, я дошла до казарм, и тут меня остановили.

Слава богине, это оказался Эш. Он встретил нас у входа в казармы Эндеров.

— Захват власти, да?

— Нет. Просто отвожу его в безопасное место ненадолго. Белла добралась до комнаты Путешествий?

Эш кивнул. Я прошла за ним по главному коридору и спустилась по лестнице, приведшей нас к темнице. Как будто мы только этим и занимались каждый день.

— Она сказала, что будет ждать от тебя разрешения вернуться. Что случилось?

Пока мы спешили в темнице, я посвятила его в план Ветча стереть с лица земли полукровок в Крае. Начиная с Беллы и меня. Эш покачал головой, придерживая дверь в камеру открытой.

— Он всегда был жестоким. Но это даже для него запредельно.

Камеры темницы — единственное место, полностью блокирующее силы Элементалей. И воздействие на них извне.

Если Кассава имела какое-либо влияние на Ветча, оно исчезнет, пока он будет в темнице.

Может быть, с ним ещё не все потеряно. Я затолкнула его в камеру и закрыла за собой дверь. Сейчас больше чем когла-либо я была в смятении по поводу поисков отца. В твёрдом уме или нет, он единственный, кто мог исправить решение, назвав преемника. Однако без него и с Ветчем в темнице Белла, возможно, тоже могла управлять.

Нет. Нужно посмотреть, пришёл Ветч в себя или нет. Я все ещё надеялась, что его можно спасти.

Как Беллу. Раньше я считала её врагом, а сейчас она самая близкая мне из всех родственников.

Проходили минуты, и, наконец, Ветч застонал.

— Какой хренью я так напился?

— Ветч, ты помнишь последний час? — я взялась за прутья решётки. — Помнишь, что собирался убить меня и Беллу?

Он медленно сел, моргая, словно ему причинял боль яркий свет.

— Беллу?

— Да. И меня.

Ветч вздохнул и потёр грудь в том месте, куда я его ударила.

— Это был сон. Откуда ты узнала, что мне снилось?

Я отошла.

— Тебе Эш все объяснит. Мне нужно идти, найти отца и вернуть его домой. Что бы ни случилось, оставайся здесь, Ветч.

Богиня-Мать, что за чертовщина здесь творится?

Пара шагов — и я вышла из комнаты, но меня остановила рука.

— Будь осторожна, Ларк. На этот раз я не смогу пойти с тобой. Кто-то должен остаться и присмотреть за всем, пока Беллы нет, — Эш наклонился голову и прижался своим лбом к моему. — Вернись ко мне.

Он нежно притянул меня к себе, и я оказалась в его руках, целуя как в последний раз. Меня не волновало, что видел Ветч. Я целовала Эша со всей страстью, пока не отстранилась, чтобы вдохнуть.

— Я всегда буду возвращаться к тебе.

— Ты просто ждёшь педикюра, который я тебе обещал.

Я рассмеялась и отошла.

— Да, и это тоже. Мы слишком надолго отложили его.

Золотистые глаза провожали меня, пока поднималась первые несколько ступенек, не в силах отвести от него взгляд. Меня накрыло чувство глубокой тоски. Словно этот момент уже прошёл, и я больше не смогу повторить его.

Но этого не случится.

Я не позволю.

Глава 5

Мы с Петой побежали вверх по лестнице из казарм.

— Куда теперь?

Я резко остановилась. Вопрос Петы был более чем уместным. Я понятия не имела, с чего начать поиски Ищейки. Черт, да мне нужна Ищейка, чтобы найти Ищейку.

— Червивое дерьмо, не знаю.

— Тебе не у кого спросить? А консорт Богини-Матери дома?

Я моргнула несколько раз.

— Что, прости?

— Гриффин… Он… Я думала, ты знаешь, — Пета взглянула на меня и отвела взгляд в сторону. — Наверное, не следовало говорить тебе.

В каком-то смысле это многое объясняло. Кроме фотографий женщины с ребёнком. Кто они? Я могу только догадываться, но думаю, Богиня-Мать не станет делить консорта с другой женщиной.

— Я не проболтаюсь. Но он не единственное решение. Найя может помочь. Я надеюсь.

Дом Найи находился в южной части Края, и я поспешила туда. Как наша сказительница она поведала много былин. Однако, похоже, имела ещё и дар Предсказателя, предугадывая, что грядёт и что нужно делать.

Переходя главную дорогу в Крае, я заметила сияющие на солнце рыжие волосы волосы парня, склонившегося над саженцем секвойи. Сердце сжалось при виде Кактуса.

— Пета, меня убьет любовь к ним обоим.

— Не драматизируй. Тебе не идёт. Возьми Кактуса с собой. Он силен в обоих своих элементах, и ему нужно держаться подальше от Ветча. Возможно, проведённое с ним время покажет, что он тебе не подходит.

Её слова застали меня врасплох.

— В смысле, не подходит? Тебе-то откуда знать?

— Я уже достаточно сказала. Остальное тебе нужно понять самой, — она затрусила впереди меня и остановилась рядом с Кактусом. — Придурок, идёшь с нами или и дальше будешь развлекаться с саженцами?

Я открыла рот для ответа. Но она права. И я снова его закрыла. Кактус встал и открыто улыбнулся, увидев меня. Его любовь к жизни была заразительной. Я улыбнулась в ответ, но улыбка поблекла, когда до меня дошёл смыл слов Эша о неспособности делиться.

Я никогда не смогу рассказать Кактусу, что спала с Эшем. Пока не смогу с уверенностью признаться ему, что предпочла ему Эша. А я не уверена, что это когла-либо случится.

Черт бы побрал моё сердце за любовь больше чем к одному человеку. Очевидно, кровь отца все же оказывала на меня большее влияние, чем я думала. Монаршья семья Терралингов пестрела кучей фаворитов и детей, рождённых вне законного брака короля. Это не было чем-то необычным для нас, мы к этому привыкли. Но я считала себя выше подобного, потому что спала раньше лишь с Коулом.

Я скривилась от мысли, что похожа на отца.

Кактус зашагал рядом, закинув руку мне на плечо.

— Обычно, такие бродяги как мы никогда не создают свое гнездо, Ларк. Ну, как думаешь, где твой предок?

— Не знаю, — я скинула его руку, ощущая предательское желание оставить её на месте. — Мы как раз идём к Найе, чтобы поговорить.

— Старая сказительница? Она ещё жива?

— Она не так стара, — рассмеялась я, но смех стих, стоило подумать об Эше, которому приходилось иметь дело с Ветчем. — Идём, не хочу терять время.

Мы побежали к Найе молча. Пета понеслась по лесу, по нашей связи я чувствовала её восторг. Она внезапно замерла, прыгнув на скрипнувшее что-то, а потом отпустила. Она робко посмотрела в мою сторону.

— Прости.

— Не извиняйся. Я рада, что тебе здесь нравится.

Мы остановились практически на границе Края. Дом Найи был устроен в секвойе совсем как мой собственный. С единственным отличием: вход находился не на высоте пятидесяти футов, а прямо на земле. Если я правильно помнила, её фамильяр, медведь, ненамного отличался от Кару. Но с меня хватило и одного Терралинга с медведем. Я не стала подходить к двери, а просто позвала:

— Найя, ты здесь?

Ещё мгновение было тихо, а потом открылась дверь на хорошо смазанных петлях. Из-за неё выглянула Найя, седые волосы которой свисали косами по обеим сторонам лица.

— Лакспер?

— Да. Я надеялась, что смогу получить хоть кое-какое наставление.

Она покосилась на Кактуса.

— Зачем ты притащила с собой ящерицу?

— Это мой друг Кактус. Он полукровка, как и я. В детстве он жил здесь, в Крае.

Она хмыкнула.

— Нет никого как ты, Ларк. Заходи и бери с собой кошку.

— Твой фамильяр не будет возражать?

Она даже остановилась.

— С чего бы ему возражать?

Я сократила расстояние между нами и взялась за край двери.

— Ветч назван наследником и взял себе двоих фамильяров отца. Они напали на нас.

Найя ахнула и прикрыла рот рукой.

— Глупый мальчишка, о чем он только думает?

— Мне кажется, Кассава все ещё имеет над ним власть.

Я не хотела объяснять про Черного Дрозда. У нас не было времени на длинные рассказы, а их Найя любила больше всего. Еду и рассказы.

Мы втроём зашли к ней в дом. Мне пришлось моргнуть несколько раз, чтобы привыкнуть к сумраку. В комнате просто парило от камина на стене, а на плите свистел чайник. В конце лета на улице совсем не было холодно. Над бровями сразу же выступил пот.

Что ещё удивительнее, в кресле перед камином, вытянув перед собой ноги, сидел Гриффин. Вскинув на меня взгляд чёрных глаз, он обнажил в улыбке зубы, напомнив о своей волчьей ипостаси.

— Ларк, до сих пор не попала в новую неприятность?

— Ещё нет, — пробубнила я, присаживаясь рядом. Найя принесла мне кружку чая, не спрашивая, хочу ли я, и я вздохнула. Я здесь надолго. Не уверена, что рада этому. Часть меня хотела бежать на поиски отца, чтобы он вернулся домой и разобрался с Ветчем. Другая часть хотела вовсе не искать его. Только если отец не вернется, придётся сражаться с Ветчем, а я не хотела развязывать гражданскую войну… Хотя так можно решить всё. Не уверена, что отец сможет править, если его разум померк настолько, насколько считаем мы.

Пета запрыгнула мне на колени, свернулась клубочком и укрыла нос хвостом.

— Гриффин.

Сквозь мех её голос прозвучал глуше.

— Котенок, что ты тут делаешь? — он наклонился к ней и провел пальцем по шерсти. Она вздрогнула, но его прикосновение для Петы не стало неприятным, иначе я бы убрала его руку.

Она взглянула на меня, потом на него.

— Долгая история. Твой консорт сказала, что я нужна, и вот я здесь.

У него взлетели брови.

— С Лакспер? Вот дерьмо, наверное она в настоящей опасности, да?

Я взяла чашку с чаем и отхлебнула, предпочитая не отвечать. Найя подняла руки и взмахнула ими, словно крыльями.

— Ни слова, пока здесь сидит этот парень. Я нервничаю из-за его рыжих волос.

Она подмигнула, чтобы смягчить свои слова, но в них все равно засело жало истины.

Недоверие между нашими семьями разрослось и вширь, и вглубину.

Кактус засмеялся и сел позади меня.

— Найя, я не совсем рыжий. Будем считать это новым оттенком русого.

Она усмехнулась, и напряжение между ними исчезло.

— Найя, мне нужно найти Ищейку, — выпалила я, пока наш разговор снова не ушёл не в то русло. Или возможно, пока я не решила остаться здесь и позволить отцу гнить там, где он оказался. — Ты можешь помочь мне? Или ты, Гриффин, если Найя не может?

Они переглянулись.

— Не знаю, стоит ли нам помогать ей, — произнесла Найя, словно меня не было рядом. — Она снова нарушит правила, и похоже это в какой-то степени её рок. Она даже не выпила и половины чашки чаю, а уже требует ответы.

— Да, понимаю. Дети сейчас требуют немедленных ответов, — Гриффин скрестил руки над столом. — Но если мы ей не поможем, что тогда? Вив снова затеяла игры, и мне это не нравится. Меньшее, что мы можем сделать, это поддержать игрока, на чью победу расчитываем, да?

Я взглянула на Кактуса, он пожал плечами и одними губами произнес:

— Старики.

Пета захихикала, сотрясаясь всем телом у меня на коленях.

Заставить себя сидеть и ждать было как минимум сложно. Терпение — это то, чему мне приходилось учиться до сих пор. Если я буду спешить, поискам отца это не поможет.

Я откинулась на кресле и прикрыла глаза.

— Куда бы отправить их лучше всего? — спросила Найя.

Гриффин хмыкнул.

— Лучше к Чтецу, его найти легче, чем ершистую Ищейку, так? Эти шныряют везде со скоростью ветра.

Звякнула кружка, когда её поставили на блюдце, послышался звук отодвигаемого кресла, а за ним — скрип дерева. Дым от камина защекотал в носу, и я вдохнула его, задержав в лёгких.

Где-то в ступнях появился иррациональный страх того, что покинув Край на этот раз, я все переменю в своей жизни. Что увиденное мной через Дух станет реальностью. Еще одна причина не торопиться с отправлением. Нужно удостовериться, что я не рвусь куда не следует.

Я открыла глаза, и обнаружила, что Найя не сводит с меня глаз. Я провела пальцем по ободку чашки.

— Итак, вы решили?

Она кивнула.

— Мы расскажем тебе, где живёт юный Чтец. Её обучал изгнанный Элементаль, и она достаточно хороша в своём деле несмотря на возраст.

Гриффин постучал пальцами по столу, переманив моё внимание.

— Её зовут Жизель.

Они смотрели на меня так, словно её имя могло что-то сказать мне, поэтому я кивнула.

— Хорошо. Жизель. А обучивший её Элементаль?

Петя села у меня на коленях. Когда она так сделала, Найя с пониманием посмотрела на неё.

— Пета знает его достаточно хорошо. Но не думаю, что ты уже готова встретиться с ним. Она же не готова, правда, кошка?

Пета замерла.

— Не понимаю, о чем ты.

Гриффин прыснул со смеху, хлопнув руками по столу.

— Вот это да. Думаю, будет весело, ага?

— Ты знаешь, где Жизель? Одно дело — знать её имя, но я не Ищейка. Мне нужно что-то кроме имени, чтобы найти кого-то.

Не было смысла вникать в то, о чем они говорили. Что-то случается или нет, в любом случае рано или поздно мне придётся иметь с этим дело.

Найя встала и поманила меня за собой. Я пошла за ней ещё глубже внутрь пустотелого дерева. Она тихо говорила мне через плечо, пока мы шли.

— Она в городе людей, в Бисмарке. В Северной Дакоте. Там нет магии во многих аспектах, но это из-за того, что придёт туда в будущем.

Меня пробрал озноб.

— Ты ведь все равно мне не расскажешь, так?

— Так. Прямо сейчас тебе нужно найти Жизель и найти быстро, потому что ты не одна, кому нужна Ищейка. И ты не одна, кому нужен истинный Чтец. Жизель — одна из немногих, кто может хоть что-то увидеть из предстоящего, и её дар уже заметили.

Она взяла мою руку и сжала её обеими своими. Когда она убрала руки, я развернула свою кисть ладонью вверх. На ней лежали две вещи. Одна — сережка-рыбацкий крючок, идентичный тому, что она давала мне перед Глубиной. Его я потеряла в схватке за жизнь с Реквиемом.

— Зачем это мне?

— Его магия принадлежит Глубине, Ларк, — сказала она.

Я нахмурилась. Мы знали, что отец не в Глубине. Финли прочесала у себя все уголки, пытаясь найти его, и я верила, что она говорит правду.

Вторая вещь была мне ближе. Семя моринги. Я прокрутила его в ладони. Оно могло прорасти в скудной почве почти без воды, и оно съедобное, но его родина не леса секвой, и уж если на то пошло, то и не Северная Америка.

— Можно даже не спрашивать, зачем и это мне, да?

Она улыбнулась и покачала головой. Её глаза засияли.

— Ты узнаешь, когда придёт время. Я не Чтец, Ларк, но я слышу, когда земля шлёт мне подсказки. Полагаю, ты делаешь так же.

Она сконила голову.

— Белый камень, что ты взяла из Шахты. Он все ещё у тебя?

У меня глаза на лоб полезли.

— Да.

— Он тебе понадобится, Ларк. Думаю, этот камень спасет тебе жизнь, когда ты меньше всего будешь ждать этого.

Как мог камень спасти жизнь — я понятия не имела. Но доверяла ей.

Наклонившись, я обняла её.

— Спасибо.

Она очень осторожно отстранилась.

— Не благодари меня, Ларк. Я подталкиваю тебя нарушить правила. Правила, незыблемые со времен рождения богиней наших первых прародителей.

Я пожала плечами, а потом засунула в сумку на боку два предмета.

— Да, я знаю.

— И ты осознаешь запреты, нарушая которые однажды, ты навлекаешь на себя наказание, которого не сможешь избежать.

Я могла ответить лишь одно:

— Да. Я знаю.

— Хорошо, — она похлопала меня по плечу. — Наступает время кому-то встряхнуть наш мир. Я рада, что это ты.

Её слова удивили меня, и я рассмеялась.

— Спасибо, наверное.

Она подтолкнула меня к ожидавшему мужчине.

— Пфф. Иди уже отсюда. Тебя ждёт долгий путь с несколькими остановками. Не беги сломя голову, позволь дороге самой тебя вести.

Её слова отражали мои собственные мысли, поэтому я охотно ухватилась за них. Я не стану мчаться в погоне за отцом, я буду прокладывать свой путь вдумчиво.

По крайней мере я так планирую.

Выйдя от Найи и Гриффина, мы направились к казармам Эндеров.

— Я услышал, что путь будет долгим, — сказал Кактус.

— И?

— В смысле, насколько может быть трудно? Мы доберёмся до Бисмарка, поговорим с Чтецом, Перенесемся, куда он скажет… — он смотрел на меня, а я молчала.

Пета махнула лапой ему в лицо с моего плеча.

— Придурок, ты дебил. Чтец не укажет нам чёткий путь. Скорее всего, это окажется какая-то дурацкая игра, в которую нам придётся сыграть, или затребует какой-либо платы. Чтецы не разбрасываются своими знаниями просто так.

Кактус изменился в лице, улыбка стала не такой яркой, и показалось, что и мир вокруг потерял яркость. Я подняла руку и прикоснулась к Пете.

— Полегче. Кактус, возможно, прав, и мы обнаружим, что наш путь прямой и быстрый, как стрела.

У Петы отвисла челюсть, и от неё передалось чувство недоверия. Я сжала её чуть сильнее, чтобы до неё дошло. Частично то, что делало Кактуса самим собой, это радость, которой он легко делился с окружающими. Он ухмыльнулся.

— Главное не терять силу духа.

Вот уж точно.

Я не хотела, чтобы он он так быстро погасил эту искру. Потому что что-то мне подсказывало, что я буду как раз тем, кому она понадобится. Скорее всего тогда, когда он узнает обо мне и Эше.

Пета под моей рукой расслабилась, словно услышала мои мысли, хотя могла считывать только эмоции.

— Хорошо.

Край весь гудел, когда мы вернулись. Люди перемещались по главной площади, останавливаясь и обсуждая что-то оживленнее, чем обычно. Я поймала первого, кого узнала.

— Блоссом, что-то случилось?

Девушка, которая вместе со мной проходила курс обучения Эндеров, остановилась и развернулась в полном изумлении.

— Ларк, тебе лучше убраться отсюда. Он тебя ищет. Уходи!

Мне не нужно было спрашивать кто и почему. Скорее всего, Ветч вырвался из темницы. Я схватила Кактуса за руку и рванула к казармам. За нами нарастали крики, словно нас заметили. Это и не удивительно. С ростом в метр восемьдесят я была на добрых десять сантиметров выше большей части мужчин Края за исключением Эша и Кактуса, с его рыжей шевелюрой… Заметить нас было проще простого.

Пета прыгнула с плеча.

— Я их заторможу.

— Я без тебя никуда не пойду! — сказала я.

— Конечно, нет.

Она зарычала и обратилась, прикрывая наш побег. Мы с Кактусом помчалась к казармам, хотя у меня было желание остановиться и встретиться лицом к лицу с теми, кто нападёт на нас. Смогла бы я победить охрану? Да. Но не их вина, что Ветч — идиотский кусок дерьма. Они не заслуживают избиения из-за его неверных решений.

Слишком многие уже погибли из-за Кассавы и её махинаций. Я не хотела добавлять в этот список ещё.

Ворвавшись через главный вход казарм, я застыла на месте, увидев странную картину. Посреди комнаты стоял Эш с полными руками человеческой одежды.

— У вас не так много времени, — он бросил джинсы и белую футболку Кактусу. — Должно подойти. Это с моего последнего похода в земли людей.

Кактус поймал одежду и быстро переоделся. Мне Эш протянул пару высоких сапог.

— Думаю, если наденешь их, будет нормально. С такой внешностью люди простят тебе странную одежду, — сказал он подмигнув.

Я взяла сапоги и надела их. Они доходили до колена, мягкая кожа облегала лодыжки. Темно-коричневые, сшитые из оленьей кожи, они выгодно подчеркивали ещё более тёмный оттенок жилетки. Не то, чтобы я хотела соответствовать моде. Единственное, что мне нужно, это слиться с людьми настолько, чтобы они меня не замечали.

Эш присел передо мной на корточки и помог зашнуровать их, задержав после этого руки на моих ногах.

— Будь осторожна, Ларк.

— Буду, — я прикоснулась к его голове и пробежалась пальцами по волосам, на мгновение забыв, что мы не одни. Позади нас распахнулась дверь, и ввалилась Пета. Её серо-белая шерсть была в пятнах крови.

Я похололдела от ужаса. Почему я не почувствовала её ранения?

— Пета!

— Я в порядке, это не моя кровь, — выдохнула она. Кактус подбежал к двери и закрыл её на засов.

— Уже пора, — Эш обнял меня и развернул к себе лицом. Я поняла, что он сейчас поцелует меня, и отвернулась. Одно дело — любить его, другое — бросить это Кактусу в лицо. Его губы коснулись моей щеки, и в глазах появилось сначала удивление, потом смех, отчего я сама улыбнулась.

Кактус схватил меня за руку и потащил к лестнице, а затем к комнате Перемещений. Я не вырвалась, но все смотрела на Эша, пока мы уходили. Неужели Кактус не заметил?

Звук от тарана за входной дверью вывел меня из размышлений. Я сбросила руку Кактуса и побежала вперёд. Остановшись у двери своей комнаты, я взяла маленькую кожаную сумку, которую можно закрепить на поясе. Я продела ее, и помимо дымчатого бриллианта, управляющего Воздухом, положила внутрь вещи, которые дала мне Найя. Последним я положила белый камень из Шахты. Сомнений не было, я складывала все, зная, что могу доверять Найе.

Я взяла нож и засунула его в голенище сапога, потом отступила и вернулась обратно в коридор. Молчание со стороны Кактуса было таким странным, как крик, чтобы привлечь моё внимание. Видимо, он все же заметил.

Рядом находилась Пета, и она отдавала мне свою поддержку, потершись о мою ногу своим пушистым тельцем. Я опустила руку и погладила её. Что за неразбериха творилось у меня на душе. Почти такая же, как та, которую оставил после себя в Крае мой отец.

Дверь в комнату Перемещений была настежь открыта. Я шагнула внутрь и, как обычно, на мгновение замерла в восторге от того, что здесь находилось. Выполненная в виде земного шара, она была абсолютно круглой. Словно мы зашли внутрь нашей планеты и оттуда смотрели на сушу и моря.

— Возьми ту повязку на стене, — сказала я и прикоснулась к парящему изображению мира. Сжимая и раздвигая пальцы, я нашла изображение Северной Америки и приближала его все сильнее, пока не увидела пустоши Северной Дакоты, а затем ещё, чтобы различить сияюшую столицу штата, Бисмарк. Немного выровняв изображение, я протянула руку. Кактус завязал повязку, и я положила эту руку на другую. Гладко полированная кедровая древесина повязки словно резонировала с моим бицепсом как камертон.

— Держись за меня.

— Думаешь, твой парень справится со всем этим? — спросил Кактус.

Я развернулась, чтобы посмотреть на него. Ну хорошо, скорее злобно взглянуть.

— Ты серьёзно? Тебе прямо сейчас нужно обсудить это?

Он сжал челюсти.

— Он твой парень?

— Нет. А теперь не будь идиотом, придурок, и держись за меня.

Я назвала его, как Пета, и она хихикнула рядом, обхватив огромной лапой мою голень.

Он послушался, и я потянулась за картой Бисмарка одним пальцем, другой рукой провернув наручную повязку. Мир вокруг испарился, и меня затянуло в чужие воспоминания.

Богиня-Мать, все время забываю об этой особенности Перемещений. Бонусом ко владению силой Духа шло то, что меня засасывало в чужие воспоминания каждый раз, когда я Перемещалась не одна.

Я понадеялась, что это будет воспоминанием Петы.

Получила воспоминание Кактуса.

Край стал не таким, каким он его запомнил. Нет, красивые цветущие растения остались все те же. Но витающее в воздухе настроение больше напоминало Шахту. Ощущение, что люди напуганы, страх, что больше их дом не такой безопасный как раньше.

Он нахмурился и пробежался рукой по волосам.

Он заметил промелькнувшую рядом блондинку с изящным изгибом бедер и встал как вкопанный. По лицу расползнась улыбка. Если рядом Ларк, то остальное уже не важно. Побежав, он попытался догнать её, но она исчезла в считанные секунды.

Казармы. Наверное, она направилась туда. Он пошёл за ней, кивая по пути знакомым Терралингам.

— Кактус, мне нужно поговорить с тобой.

Он развернулся и удивился, увидев Пету, сидящую на бревне на уровне глаз перед входом в казармы. — Невезучая Кошка, чего тебе?

Она скривилась.

— У меня есть имя, придурок.

— Что ж, пока ты не перестанешь звать меня придурком, я буду звать тебя так.

Он понимал, что это ребячество, но не мог сдержаться.

— Ты любишь её не так, как ей нужно, — сказала Пета, введя его в ступор.

— В смысле? Я её люблю. Что может быть не так.

Пета покачала головой.

— Ты любишь её, но любви недостаточно. В её жизни. Любовь сильна, придурок. Но твоя любовь не то, что нужно её сердцу. И уж точно это не та любовь, которой ты хочешь от неё. С ожиданиями и правилами и тем, какой ты хочешь её видеть. Я вижу твои желания. Она не та женщина, которая остепенится и станет мамашей для оравы детишек.

Он ухмыльнулся, словно пытался не дать задеть себя её словам.

— Ты не можешь этого знать.

— Видишь, ты даже не отрицаешь.

— А должен?! Конечно я бы хотел завести с Ларк детей. Это естественно, когда любишь кого-то.

Она стала вылизывать левую лапу и умывать ею свое ухо.

— Я её фамильяр, придурок. Я чувствую её потребности. Она не нуждается в тебе.

Склонившись к ней и понизив голос, он произнес:

— А я и не хочу, чтоб она во мне нуждалась. Я хочу, чтобы она меня хотела.

Пета придвинулась к нему так близко, что он чувствовал её дыхание.

— Желание ещё не все. Любовь ещё не все. Она выберет того, кто поймёт и поможет ей в предстоящих испытаниях. И это будешь не ты.

Его охватил гнев, а вместе с ним в крови разгорелась сила Огня.

— Я.

— Не ты, — она вздохнула и покачала головой. — Уходи. Тебя здесь не ждут.

Изнутри поднялось желание наброситься на неё, и он сделал шаг назад к лесу и подальше от казарм. Он не хотел, чтобы Ларк увидела его таким — злым и на грани срыва. И все из-за пары напугавших его слов, слов, заставивших его задуматься, что, возможно, Пета права.

Он пошёл прочь от казарм.

— Тупая кошка. Ты ошибаешься. Я точно знаю.

Но сомнения остались. Сомнения, что он идёт за призраком девочки, которую знал раньше. Той, какой он её помнил и позволил расти в своих мечтах, которые могли не иметь ничего общего с реальностью.

Что, если Пета права?

Что, если Ларк его не любит?

Глава 6

Я очнулась от его воспоминаний, когда мы оказались в Бисмарке, но всколыхнувшиеся эмоции, никак не хотели успокаиваться. Тяжело дыша, я пыталась справиться с передавшимися моему сердцу отчаянием и чувством одиночества. Я закрыла глаза и попыталась очистить голову, попыталась избавиться от чувства вины за отсутствие во мне той любви, какой хотел Кактус.

— Эй, ты там в порядке, принцесса? — он навис надо мной намного ближе, чем был должен. Я открыла глаза и вместо голубого неба увидела зелёные глаза и фирменную улыбку.

— Да, в порядке. И не зови меня так. Никогда ею не была и никогда не захотела бы этот титул, даже если бы мне предложили.

Я толкнул его в грудь, и он отодвинулся. В белой футболке, джинсах и тёмных ботинках он выглядел… человеком. Я же выглядела… Эндером. Но Эшу я доверяла. Если он считал, что я справлюсь, если буду выглядеть немного иначе, тогда так и сделаю.

От мыслей об Эше вина вернулась и поднялась внутри, как тошнота. Усилием воли я подавила её и встала. Я не стану чувствовать вину из-за любви к Эшу. Пета кивнула мне в знак поддержки.

— Почему на самом деле ты пошёл со мной?

Мы смотрели друг на друга, и его взгляд потеплел.

— Я знаю, что любишь его. Знаю, что любишь меня. Хочу показать, что подхожу тебе, Ларк. Что достаточно хорош для тебя. И единственный способ показать это — быть здесь. Быть там, где я должен был оставаться все эти годы. Рядом с тобой.

В горле появился ком, в ушах зазвенело, я поняла, что он говорит мне правду, как видит её сам. Хотя не думаю, что ему бы понравился результат.

Пета вырвала меня из мыслей.

— Что ж, давайте искать Чтеца. Вы знаете, где именно в Бисмарке её искать?

Я покачала головой, в то время как Кактус кивнул.

— Откуда ты знаешь?

Он ухмыльнулся.

— Гриффин кое что дал мне, называется адд-дрес.

Он поднял листок бумаги.

Я взяла его.

— Он не должен был, да?

— Нет. Но он заметил, что, возможно, мы потеряем кучу времени в поисках Чтеца, по всей видимости он думает, что почему-то ты, вероятно, пытаешься оттянуть этот момент.

Я в смущении разглядывал бумагу.

— Это так? — он спросил мягче и нежнее, чем по моему мнению я заслуживала.

Я оторвала глаза от записки и заставила себя выдержать его взгляд.

— Я не знаю. Я… Отцу нужно, чтобы мы его нашли. Краю нужно, чтобы мы нашли отца. Белле нужно, чтобы мы нашли отца, — я замолчала, вдохнула поглубже, и выпалила: — Но я не знаю, что нужно мне.

О, как сложно было принять это. Кактус кивнул.

— Ну, мы тебя не торопим. Я совсем не против.

Он взял мою руку и переплёл наши пальцы.

Точно так же, как мы делали с Эшем. Но я не убрала свою руку. Я смотрела на наши пальцы.

— Кактус, я не хочу тебя ранить.

— И не ранишь. Я верю, что сделаешь правильный выбор.

Червивое дерьмо. Я высвободилась из его рук и снова посмотрела на листок с адд-дресом.

Написанное для меня было бессмыслицей — какие-то цифры, 569, и единственное слово, Смит. Вероятно, для людей это что-то значило. Я огляделась. Где та девушка, что нужна мне? Все вокруг походили на муравьев: они толпились и разве что друг по другу не лазили — так их было много.

Мы стояли у огромного квадратного здания, перед которым располагался флагшток с поднятым флагом. На флаге были полосы, в углу — звезды. Он мне даже понравился.

— Может быть, в этой коробке кто-то живёт.

Я сделала несколько шагов по направлению к двойным дверям, ведущим в коробку, как завизжала сигнализация, резонируя, словно стадо бешеных гарпий. Я хлопнула себя по бедру, где висело копье.

Пета прыгнула мне на плечо.

— Всё нормально. Это людской способ определять время.

Завывание, визг прекратился так же внезапно, как и начался. Я опустила руки.

— Почему бы им просто не посмотреть на положение солнца? Зачем о времени должен сообщать этот ужасный визг?

Что с ними не так?

— Лентяи, — пробубнила она.

Распахнулись двери огромного здания, выпуская наружу поток смеющихся, кричащих, толкающихся и разбивающихся на группки людей.

Мне понадобилась целая минута, чтобы осознать, что передо мной. Вокруг были одни подростки, все до единого. Их жизненные силы клубились вокруг них, словно улей; они были как пчелы, а вовсе не муравьи. И прямо как в улье они продолжали выныривать из огромного здания-коробки.

Я попятились, пока не уперлась спиной в огромное дерево, затенявшее часть прилегающей рядом дороги.

— Как вообще мы найдём её в этом хаосе?

Кактус взял в меня записку.

— Пойду посмотрю, знает ли кто-нибудь, что это значит.

Не успела я его остановить, как он ринулся в этот людской взрыв. Он с лёгкостью лавировал в толпе, и с изрядной долей изумления я осознала, что он сюда вписывается. В нем не было страха. А для меня это место было просто переполненным.

— Пета, почему мне так тяжело находиться здесь? Словно во мне все их эмоции и…

— Это Дух. В подростках бурлят эмоции: злоба, страх, надежда, любовь и ненависть. И ты получаешь приличную дозу всего вместе.

Пета прижала свою щеку к моей, и часть тревоги ушла. Присутствие Петы было достаточным, чтобы помочь мне усмирить эмоции.

— Я бы никогда не смогла жить среди них, даже если бы меня изгнали.

— Не упоминай изгнание, — сказала она. — Это не смешно.

— По крайней мере у меня есть ты.

Её молчания хватило, чтобы начать нервничать.

— Пета, если меня изгонят, ты останешься со мной?

— Нет. Изгнание из мира Элементалей отнимает все права и фамильяров, — у неё дрогнул голос. — У меня был один подопечный, которого изгнали, Ларк. Тебе ни к чему такая судьба. Элементаля охватывает безумие, и он так или иначе найдёт свой конец.

— Что он сделал?

Я не была уверена, что действительно хотела знать. Но разговор помогал держать человеческие эмоции подальше. Помогал притвориться, что я не чувствую сотен подростковый переживаний, просачивающихся через меня.

— Он был асассином предшественника Фиаметты.

— Насколько он преуспел? — не помню, чтобы когла-либо слышала об удавшейся попытке убийства.

Она фыркнула.

— Его изгнали, и Фиаметта стала королевой. О чем это говорит?

Кактус говорил с тремя девушками, и даже на расстоянии я могла понять, что он очаровал их. Они хихикали, поправляли волосы так и эдак, строя ему глазки. Однако моя голова была погружена в разговор с Петой о её изгнанном подопечном.

— Ты знала, что он собирался сделать?

— Нет, — прошипела Пета.

— Не ершись. Я спрашиваю только потому, что знаю тебя. Если бы ты знала, ты бы попыталась остановить его. Правильно?

— Естественно.

Что-то выдавало в ней сомнение, она не была уверена. Верность подопечным проникала ей под кожу, даже если они оказывались идиотами.

— Я сделаю все от меня зависящее, чтобы не поставить тебя в подобное положение, — сказала я.

Она снова фыркнула, но промолчала. Кактус подбежал к нам снова.

— Ты не поверишь, этот адд-дрес прямо здесь. Это школа, а значит, Жизель где-то в этом хаосе, — он махнул рукой назад. — Только эти девушки её не знают. Я спросил.

Пета завертела головой в разные стороны.

— Ищи её ауру. Она сияет как светлячок.

Я просканировала толпу.

— Здесь нет ничего, хоть отдалённо напоминающего сверхъестественное.

— Ну она не будет с крыльями и говорить на неведомом языке тоже не будет, Ларк, — сказала Пета.

Долгие минуты мы так и стояли и сканировали толпу. К нам подошли двое взрослых в костюмах. Главный из них был почти полностью седым с намечающимся животом.

— Могу чем-то помочь?

— Мы ищем кое-кого, нашу подругу, — сказал Кактус, применив умение мягко общаться с людьми. Возможно, для этого путешествия он был лучшим попутчиком. Эш бы на его месте зыркнул на них, чтобы они ушли побыстрее.

Двое взрослых людей подняли брови.

— Подругу? Можете назвать её имя? Здесь частная территория.

Что-то в их голосе и поведении заставило меня прикоснуться к руке Кактуса.

— Мы позже встретимся с ней. Пойдём.

Боевую стойку я узнавала сразу, как только видела. Любой из нас мог заставить их упасть на колени и молить о пощаде, но это не наш способ решения проблем с людьми.

Кактус посмотрел на меня вопросительно, и я махнула головой в сторону. Мы отошли, но осталось тяжелое ощущение, что за нами следят.

— Пета, они тебя видят?

— Да.

— Но не могут понять.

— Точно. Если я сама того не захочу. Но чаще всего я определённо не хочу.

Мы направились прочь от школы. Толпа поредела, и вместе с этим уменьшилось ощущение чужих взглядов. Я обернулась. Двое мужчин ушли. Я остановилась у ограждения вокруг поля позади школы. Открытое поле с идеально подстриженной травой, но ни единого фруктового деревца. Ни сада, ни цветов. Как странно иметь траву и никого на ней не пасти. В чем смысл?

Из здания вылетела девушка, её фигура словно пылала изнутри.

— Вон, — я указала на неё, пока она бежала в середину огромного поля. Я схватилась за металлическое ограждение и перемахнула его. Кактус брал рядом, а Пета впереди, направляясь к девушке.

Но не мы одни спешили к ней.

Всполох чёрной мантии появился из здания и быстро приближался к ней. Чёрный Дрозд доберётся быстрее, если я что-нибудь не сделаю. Найя оказалась права, не мы одни хотели с ней пообщаться.

Я щелкнула рукой в его сторону, вздыбив под ним землю, но он воспользовался ускорением и прыгнул вперёд.

— Проклятье!

Я зачерпнула силы Земли и удвоила скорость. Я должна добраться до неё быстрее.

Чего бы ни хотел от неё Чёрный Дрозд, добра ей не ждать.

Не важно, нужна ли Жизель ему самому, или он здесь, чтобы затормозить мои поиски отца. В любом случае, я должна его остановить. Мимо меня пролетел огненный шар и врезался в Черного Дрозда, заставив его лететь вверх тормашками. Девушка закричала и упала на колени. Пета добралась до неё первой и свернулась вокруг неё.

Чтец едва ли доросла до подростка, если судить по росту. Ребёнок. Найя отправила нас к ребёнку.

Лицом к Черному Дрозду я опустилась на колени впереди Чтеца.

— Не высовывайся, Жизель.

— Кто вы?

— Друзья.

— Друзья не швыряют огнём друг в друга.

Я не рискнула обернуться к ней.

— Правильно, только он не наш друг.

В нашу сторону направился Чёрный Дрозд, будто не его только что подстрелили огненным шаром. Хотя опять же, он владел силой всех пяти элементов… Сложно представить, что может его ранить. Возможно, ничего, кроме холодной острой стали.

— Лакспер, ты уже начинаешь мне не на шутку надоедать.

Чёрный Дрозд встал от нас в двадцати футах.

— Считай это взаимным, — я встала, достала сбоку копье, соединив обе половины, и ткнула им в его сторону. — Пора уходить, мальчик.

Он дернулся, словно от удара. Что, попала в яблочко? Следовательно, он молод, только молодых парней, пытающихся доказать свою зрелость, задевает, когда их зовут «мальчиками».

Широко ухмыльнувшись, я махнула копьем вперёд.

— Скажи мне, пожалуйста, что тебе нужно от Жизель?

— Вот уж точно, это не твоё дело.

Надеясь на его ошибку, я резко ткнула копьем в него.

— Как раз занимаюсь тем, чтобы превратить это в свое, щенок.

Он зарычал, доказывая мои предположения. Характер у него был ещё тот, и он не любил, когда люди думали, что он слишком юн.

— Моя любовь хочет поговорить с ней, — выплюнул он так, словно это далось нелегко.

— Ты имеешь ввиду Кассаву, так?

Чёрный Дрозд поднял руки, и вокруг нас поднялся ветер, в меня ударил резкий порыв, разворачивая назад до того, как я успела зацепиться за что-нибудь. Я летела в воздухе, ловя лишь обрывки информации вокруг. Пета вцепилась в землю, чтобы удержать Жизель. Кактус исчез из вида.

Вздыбилась земля, и я сильно ударилась, приземлившись на попу и лопатки. Перевернувшись, я мгновенно оказалась на четвереньках. В сорока футах от меня от жестокого ветра шерсть Петы ходила волнами. Жизель начала выскальзывать и закричала, обхватавая руками шею Петы.

— Не дай ему меня забрать!

Движимая необходимостью защитить их, я понеслась прямо на Черного Дрозда. Он заметил моё приближение, и линии силы стали подниматься по его рукам. В самую последнюю секунду я загнула свою руку за спину и швырнула в него копье. Оно летело прямо ему в сердце.

Он резко отклонился, и удар пришёлся в его плечо. Вскрикнув, он поднял руку и поводил ею по плечу другой.

Он исчез во взметнувшемся воздухе, а моё копье вошло в землю за тем местом, где только что был Черный Дрозд. Сразу же улегся ветер, и я стояла тяжело переводя дыхание от напряжения.

— У него повязка для Перемещений, — сказала Пета, когда я подошла к ним.

— Да. Почему он воспользовался ею сейчас? Сейчас, когда я хотела, чтобы он остался. Ерунда какая-то.

— Может быть, он трусит? — тихо сказала Жизель. — Наставник говорил, что трусы всегда убегают при первом ранении.

Хотя её слова были верными, я сомневалась, что это наш вариант. Я не знала, в чем причина, и это меня тревожило.

— Что такое повязка для Перемещений? — присаживаясь спросила Жизель. Её рыжевато-каштановые волосы были в полном беспорядке, а светло-голубые глаза казались почти прозрачными, когда она взглянула на меня.

— Постой, — я присела перед ней на корточки. — Ты поняла Пету?

— Ага. Я же Чтец. На меня правила не распространяются, — слабо улыбнулась она.

Я протянула ей свою руку.

— Меня зовут Лакспер. И я Элементаль.

Она вложила свою.

— А меня — Жизель. Я знала, что ты идёшь. У тебя впереди много работы. Возможно даже больше, чем осознаешь. Но… парень в чёрном плаще. Ты его знаешь?

Сбоку подбежал Кактус, тяжело переводя дыхание. По его скуле вниз стекала кровь.

— Этот ублюдок швырнул меня об стену.

Стена стояла в трехстах метрах отсюда.

— На этот раз нам повезло.

Я оглянулась вокруг, понимая, что права. Мы находились на открытом пространстве, по краям которого стояли люди. Даже сейчас некоторые смотрели на нас. Чёрный Дрозд вовсе не глуп, хотя и молод. Он ждал, когда я ослабну и буду одна, чтобы одолеть без проблем.

— Скоро он снова нападёт на тебя. Ты кое-что сделаешь, и это разьярит его и заставит перейти границы. Ты навредишь тому, кого он любит, — сказала Жизель, устремив взгляд вникуда. — Но он знает тебя, Ларк. Знает лучше, чем ты его.

Я помогла ей встать, решив ничего не отвечать. Молчание — преимущество, часто упускаемое теми, кто торопится получить ответы. Этому меня научила мать.

Пета обернулась кошкой, и я подняла её на руки. Кактус вытащил застрявшее в земле копье и очистил наконечник, перед тем как отдать мне.

— Куда теперь?

Я посмотрела на Жизель.

— Есть место, где мы могли бы поговорить?

Жизель перевела взгляд с меня на Кактуса и обратно.

— Думаю, да.

Без дальнейших объяснений она направилась к деревьям позади луга.

Я пошла рядом, поражаясь, как такое юное магическое существо могло выжить в мире жестокости и смерти.

— Тебя обучал Элементаль, правильно?

Она покраснела.

— Да. С десяти лет.

Пять лет.

Большинство изгнанных Элементалей недолго протягивает вдалеке от дома до потери рассудка. На второй год тоска по дому пересиливает все другие нужды.

Я взглянула на Кактуса, чтобы спросить, знает ли он кого-нибудь изгнанного пять лет назад. Он покачал головой, поняв, о чем я хотела спросить.

— Мне ничего не приходит на ум.

Никого. Никого не было. Я и так это знала, просто хотела, чтобы он подтвердил. Но это значило, что был кто-то раньше. Хотя… Нет, невозможно.

— А как звали того, кто обучал тебя?

Она прокашлялась.

— Его зовут Талан.

Я снова обернулась к Кактусу, а он покачал головой. Ему это имя тоже ничего не говорило.

— Пета, есть какие-нибудь предположения…

— Нет.

Моя кошка спрыгнула с плеча и убежала достаточно далеко вперёд, чтобы я не смогла говорить с ней. Так что Пете имя известно, и очевидно, что оно что-то значило для неё.

Я скривила губы и закусил нижнюю, обдумывая информацию.

— Так ты живёшь с родителями?

Она покраснела ещё гуще.

— Нет. Я сирота. Но у меня есть укромное место, мне его помог найти Талан. Только… Пожалуйста, не говорите в моей школе. Они отправят меня в детский дом, а я не смогу… Я больше не выдержу. Это был ад.

Она посмотрела на меня с мольбой.

— Я никому не скажу.

Её плечи поникли, и снова нависла тишина. А в ней кружили невысказанные вопросы. Кто такой Талан? Откуда его знает Пета? И как такой юный Чтец сможет помочь мне с поисками Ищейки?

Глава 7

Дом Жизель находился посреди неосвоенного района. Со всех сторон виднелись надписи: «Продаётся», «Продано», Продано», «Продаётся».

Теоретически я понимала смысл продажи участков земли, но для меня это звучало глупо. Как кто-то может купить часть живого организма и назвать её своей? Люди — идиоты.

Внутри дома находилось мало мебели. Несколько стульев, кухонный стол и меховой коврик на полу посреди комнаты, Пета сразу же принялась его обнюхивать.

— Странный запах.

— Ой, он искусственный. Я бы никогда не взяла себе настоящий меховой ковёр.

Я медленно развернулась осматриваясь.

С этом месте было что-то не так, мне хватило секунды, чтобы понять это.

— Ты тоже их чувствуешь? — спросила Жизель.

Я обернулась к ней.

— Кого?

— Духов, — сказала она просто и без страха.

Я подняла руку в пространстве между нами.

Между пальцами завыли потоки воздуха.

— Да. А я-то думаю, что это такое.

Души мёртвых, в особенности те, что рядом с Чтецом из-за любви или ответственности, часто остаются в доме своего Чтеца. Ждут его.

Жизель улыбнулась.

— У меня есть книга, по которой я учусь. Хочу воспользоваться ею, чтобы помочь тебе. Талан говорил, что я должна расширять свои возможности, пытаться находить новые способы Считывать грядущее, чтобы видения были яснее.

Не дожидаясь ответа, она побежала вверх по лестнице, топая, как стадо разъяренных буйволов. Я покачала головой, и Кактус засмеялся.

— Заметила, как быстро она выкинула из головы нападение на нас?

Пета кивнула.

— Это чудесное свойство юности. Быстро забывать, как близко ты был к смерти.

Я села рядом с ней на коврик, скрестив ноги. Она свернулась у меня на коленях, положив голову на бедро. Я погладила её, но ничего не стала спрашивать про Талана. Кем бы он ни был, она ещё не готова рассказать.

Когда решит — я её выслушаю, я научилась доверять её суждениям. Она продолжительно выдохнула мурлыкая.

— Я скоро расскажу тебе.

Улыбнувшись, я подняла голову на звук стала бизонов, мчащихся по лестнице. Этому ребенку ни к кому не удастся подкрасться.

Жизель шагнула в дверной проем с огромной книгой, размером почти с её туловище. Кожаная обложка была в плесени и трещинах, корешок отломан, а страницы потрепаны. Кожа обложки что-то напоминала, но я не могла вспомнить, что именно. Словно я уже видела подобный рисунок, но узнать его с такими повреждениями не могла. Более того, обложка привлекала внимание. Массивная пентаграмма, вырезанная на лицевой стороне, оставалась в прекрасном состоянии. Волосы на затылке встали дыбом.

— Книга заклинаний, — произнесла я, борясь в желанием вырвать у неё книгу и швырнуть в ближайшее пламя.

Жизель улыбнулась.

— Да, ты знаешь, что это?

— Тебе дал это Талан?

Она побледнела.

— Нет, он… Он ушёл, а потом я нашла это на чердаке.

Даже слизь улитки не более скользкая, чем та наклонная, по которой она пошла.

— Можно взглянуть?

Она сжала челюсти, а в глазах появился странный огонёк.

— Она моя. Это я её нашла.

Она сделала шаг назад.

Пета низко заурчала.

— Он бы не хотел, чтобы это попало к ней.

Маленький Чтец нахмурилась.

— Вы не хотите, чтобы она осталась у меня. Но она МОЯ!

Она развернулась, чтобы убежать.

Я кинулась за ней прямо с пола, пресекая её попытки вырваться. Книга отпрянула, а потом обернула меня собою, сжимая своей обложкой, как питон.

Питон, вот из чьей кожи сделана обложка. Книга сжимала меня сильнее и сильнее, а я пыталась дышать. Черного Дрозда побороть я бы смогла, но это… Книга протяжно зашипела и продолжила медленно ломать мне кости.

Кактус бросился ко мне и прикоснулся к книге. Я уставилась на его пальцы, потому что они засияли, а обложка под ними захрустела. Книга дернулась и отпрянула от меня. Судорожно вздохнув, я рванула за ней, но Кактус меня опередил.

— Я её поймал, — сказал он.

Как только он сказал это, книга стала пытаться вытянуться и расплющиться, чтобы обернуться вокруг него. Вокруг его рук побежали всполохи силы, и там, где они были глубокого синего цвета, появилось пламя. Книга вывернулась из его рук, а Жизель закрыла ладонями лицо.

— НЕТ, нет, я не хочу остаться одна!

В доме поднялся призрачный ветер, сдувая пламя Кактуса. Духи дома и духи книги были разными духами.

— Она наша, она наша, — слышался тонкий голос из книги. Кактус вцепился в обложку, и его пламя то опускалось, то поднималась по рукам, пока он с ней сражался.

Я обошла его и притянула к себе Жизель. Я обняла её, защищая собственным телом.

— Она не твоя. Никто не принадлежит духам зла.

Моя сила Духа тоже воспряла, но я подавила её. В последний раз, когда я воспользовалась ею, я стерла разум сестры.

Однако я успела заметить следы от использования Духа на Жизель, оставленные другим Элементалем, они словно дорожные карты вели к сердцу через разум. Я прошла по ним, позволяя Духу успокоить её и дать ощущение любви. Дать ей веру, что я сделаю все возможное, чтобы защитить её.

Вокруг нас воздух потрескивал от статического электричества, покалывая кожу и электризуя волосы. Свет поблек, и вокруг нас с Жизель не осталось ничего кроме поклывания.

— Ларк! Я тебя не вижу! — голос Кактуса прозвучал словно откуда-то издалека, хотя он находился даже не у дальней стены.

Я не обратила на него внимания, потому что, как удав, нас стал сжимать воздух. Жизель ахнула и схватилась за меня худенькими руками.

— Пета, помоги! — едва смогла я выдавить слова, пока разрушительная тьма прижимала меня к полу, заставляя встать на колени. Жизель трясло, а я пыталась защитить её от чего-то, что нас атаковало.

Фамильяр прижала нос практически к моему уху, и даже тогда её голос казался слабым и дребезжащим.

— Используй Дух, тебе придётся. Здесь против тьмы только твоё сердце, лишь это спасёт её.

— Я не хочу навредить ей.

Я не могла контролировать Дух, я понятия не имела, как это делается. Должен быть другой способ.

Жизель вскрикнула, и её выдернуло из моих рук, затянув в окружавшие нас тени. Я вскочила на ноги. Выбора нет. Если я собиралась спасти её, то другого выбора нет. Я открылась Духу, и он разросся в моем сердце, пульсируя, словно живое существо.

Я вытянула руки, и тьма стала исчезать вокруг пальцев. Два шага вперёд — и нашлась Жизель, съежившаяся у нижних ступеней лестницы. Вокруг неё корчились тени, ныряя и выныривая из тела, а она дергалась и стонала.

— Пожалуйста, — шептали её губы, не издавая ни звука. Хотя Кактус и сжёг книгу заклинаний, населявшие её духи… Их тоже нужно было сжечь, это было так же необходимо, как и сжигание страниц, которые некогда служили им пристанищем.

— Тебе придётся впустить их в себя, Ларк, — сказала Пета. — Однажды я видела, как это делал мой подопечный. Впусти их и уничтожь с помощью Духа, Ларк.

Духи хохотали и медленно полетели от Жизель. Она отпрянула от кружащихся искр, собирающихся в пульсирующий шар. Насколько опасны могут быть кучка фейриподобных искр?

— Даааа. Впусти насссс. Ха-ха-хха-хааа, — звали они, и бестелесные щупальца выстрелили в мою сторону, их голоса звучали то выше, то ниже пробирающими до костей модуляциями.

Да уж, бодряще, нечего сказать. Я отпустила контроль над элементом и откинула голову назад.

— Ну что ж, посмотрим, как вы справитесь с равным себе соперником.

Безобидный сверкающий шар врезался в меня с такой силой, что меня оторвало от пола. Пета завизжала так, что волосы встали дыбом. Я закрыла глаза, а моё тело развернулось. Это не была борьба с материальным объектом, поэтому мне не нужно было смотреть, куда идти.

Ноги коснулись пола, и я опустилась на колени. Тьма… Она подмигнула мне внутри моего сознания так, словно мы стояли лицом к лицу. На меня смотрело и ухмылялось, обнажив заостренные зубы, дитя не старше Жизель с чёрными, как безлунная ночь глазами.

— Тебе не следовало впускать меня. Со мной уже попыталась сразиться девчонка, и посмотри: теперь она все делает, как скажу я. Она бы даже тебя победила, но не хочет. И вот ты сама впустила меня. Ты меня не сильнее. Ты бесполезна.

Бесполезна. Слово обвилось вокруг шеи, как петля, высасывая жизнь нетканой верёвкой. Она усмехнулась, сверкнув острыми зубами.

— Слова. Они имеют огромную силу над слабыми существами.

Нет. Я не позволю этому произойти.

Я рванула вперёд, прижав её к полу. Она визжала и колотила меня, а тьма все плотнее оплетала тело. Я прижала её сильнее. Мы все погибнем, если я не предприму что-то — и быстро. Я открылась Духу, и девчонка подо мной застыла.

— Нет! Он должен был быть последним! Больше никого не должно было остаться!

Она молотила по мне ладонями, а я загоняла внутрь неё Дух, изо всех сил вдавливая в неё пульсирующий смертельный свет.

— Ты не покончишь со мной! Астрид не может умереть!

Она начала светиться, по лицу и телу расползались трещины и борозды. Её пальцы впились в мои с намерением вырвать их. Я наклонила голову, сжавшись всем телом.

— Тебе меня не одолеть, — зарычала она. Мои пальцы соскользнули, и Астрид вырвалась, распахнув чёрные глаза.

— Сука. Я уничтожу твою душу.

Каждый вдох огнём жег лёгкие, изо всех пор на теле струился пот. Дух поблескивал где-то на задворках. Организм терял влагу.

Астрид шагнула в мою сторону и протянула руку. Оставшиеся крошечные искры Духа теперь сверкали у её пальцев. Если я не смогу убрать от неё руки, не думаю, что вообще смогу победить её.

Появилась одинокая слеза. Я сморгнула её.

— Тогда я заберу тебя с собой.

Я открылась и Духу и Земле. Меня заполнила сила Земли, а Дух переплёлся с нею, как любовник, надолго разлученный со своей половиной.

Астрид зарычала:

— Нет. Не заберёшь.

На пределе скорости я прыгнула на неё. Она увернулась влево и злобно поглядела на меня прищурившись. Искрящиеся огоньки поблекли, став танцующими тенями. Я выкинула вперёд руку и схватила её плечо. Я вдавливала в него пальцы, пока она не закричала.

Последний шанс. Мы упали на пол, и я обхватила её руками и ногами, прижав к себе.

Она царапалась и кричала, извивалась и сопротивлялась. Тени ныряли в меня, заполняя ноздри и рот до тех пор, когда я уже не могла вдохнуть. Дух и Земля — это все, что у меня осталось. Я открылась им, позволив излиться в неё через меня.

Она застыла в моих руках.

— Нет. НЕТ!

Я открыла глаза. Мы были лицом к лицу, я видела, как её глаза светлеют, чёрные тени бледнеют, превращая цвет глаз в зелёный.

— Нет, — прошептала она.

Её лицо снова пошло трещинами, они забрались под кожу. Трещины увеличились, и из них хлынул поток света такой силы, словно она проглотила солнце. Мне передалась её печаль. Её боль была невыносимой, и я не могла не испытывать горечь за то, что сделала с ней.

За то, что оказалась причиной её боли, хотя у меня и не было выбора. Она моргнула зелёными глазами, глядя на меня.

— Спасибо.

— Прости, — сказала я и разрушила её сущность. Душа Астрид и тьма, жившаяв в ней, рассыпались. Сначала в моем сознании, а потом снова выскользнула в реальный мир. Но в этот раз частички были столь маленькими, столь незначительными, что уже не могли инфицировать другую книгу заклинаний или другое существо.

Тяжело дыша, я осознала, что нахожусь на четвереньках. Напротив меня, на ступеньке лестницы сидела Жизель с глазами как блюдца.

— Что случилось?

— Я… распотрошила её. Разорвала на крошечные кусочки.

— Не знала, что ты это умеешь.

— Я тоже.

Голос хрипел, словно я бежала через пустыню.

Кактус.

Я обернулась и увидела, что он смотрит на меня такими же огромными глазами, как и у девочки.

— Я тоже не знал, что ты так можешь.

Я пожала плечами и поднялась на ноги. Я не должна была чувствовать неловкость, но чувствовала. Словно моя сила — это грех. Трясясь, Жизель взяла меня за запястье.

— Ты похожа на него.

«Похожа на него». На Талана, того, кто учил её пользоваться своими способностями.

И вдруг меня осенило. Должно быть, он Элементаль Духа. Или, возможно, полукровка, как я.

— Богиня-Мать, я не одна.

Слова слетели с уст до того, как я опомнилась.

Прямо перед нами над горкой пепла от книги стоял Кактус с все ещё поблескивающими от огня руками.

— У тебя есть совок?

Да, совсем не героические слова, которые я ожидала услышать. Но в этом весь Кактус.

Жизель покачала головой.

— Открой дверь, — сказала я, кивнув в сторону задней двери.

Он подошёл к ней, открыл, и в помещении снова поднялся ветер, выдувая пепел от книги заклинаний, и вместе с ним атмосфера внутри дома успокоилась.

Я погладила Жизель по голове.

— Ты понимаешь, почему мы сожгли её и уничтожили её призраков?

— Да, — её голос был едва слышен. — Спрашивай.

— А ты готова?

Я отодвинула её на растояние руки, чтобы взглянуть в глаза.

Она сделала глубокий вдох и кивнула, а Кактус заворчал, что я слишком быстро принуждаю её действовать. Я послала ему недовольный взгляд. В чем-то он все ещё оставался тем же сумасбродным ребёнком, которого я знала в детстве. Быстрым на подъем, когда нужно придумать игру, и таким медлительным, когда нужно сделать, что говорят.

— Это её работа. Ей придётся делать это изо дня в день до конца жизни, потому что она пытается найти баланс между тем, кто она есть, и тем, кем она хочет быть, — он нахмурился. — Не смотри на меня так, Кактус.

Жизель встала.

— Я смогу. Я… Я думала, книга заклинаний поможет мне стать сильнее. По крайней мере, — она взялась рукой за голову, — так казалось, когда я её читала. Так она мне сказала.

— Книги заклинаний — это дневники ведьм и Чтецов, ставших на сторону зла, — Пета улеглась у неё межлу ног. — Они привлекают духов зла, как мед — мух. Ты не первая, кого обвели вокруг пальца, и ты не последняя. Тебе повезло, что мы оказались рядом со своей миссией. Молись, чтобы безумие не успело взрастить в тебе свои семена.

Девочка кивнула, тяжело вздохнув, прошла в центр комнаты и села на коврик.

— Лакспер, ты не могла бы сесть напротив?

Однако. Теперь по существу. Я зауважала её ещё больше, увидев, как быстро она взяла себя в руки.

Только сильный сердцем мог так справиться.

— Ты хочешь обсудить плату? — спросила я.

Она вскинула бровь.

— Ты спасла мою душу, этой платы достаточно.

Я подошла к коврику и села напротив неё. Она подняла руку и взяла мою левую ладонь. Она слегка поводила по ней пальцами, нажимая тут и там, несколько раз повернула её, прищуриваясь тому, что видела лишь она.

— Она скоро выйдет замуж? — выпалил позади меня Кактус.

Я вздрогнула от звука его голоса и недовольно обернулась к нему через плечо.

— Нет. Я не вижу свадьбу ещё очень долго, если не совсем, — несколько задумчиво сказала Жизель. — Любовь. Страсть. Секс. Но брак для неё оковы, связывающие крылья и сломляющие её.

— Это не мой вопрос, — выдавила я, ругая про себя Кактуса за то, что вмешался.

— Мне хватит и этих трех компонентов, — сказал он, присев рядом на корточки. Я резко обернулась и серьёзно посмотрела на Жизель.

— Ты готова к моему вопросу?

Она покачала головой.

— Ещё нет. Я следую за линией твоей жизни, — она провела пальцем по моей ладони. — Она такая интересная для меня не как для Чтеца.

Я накрыла её ладони своей.

— Я здесь не ради собственной жизни, Чтец. Я здесь, чтобы спасти другую жизнь.

— Твоего отца, знаю. Я это вижу. Но ты должна найти его, потому что он застрял в тенях своего безумия. Не могу разглядеть его чётко, он скрыт от меня словно плащом.

Мне не понравилось, как она выразилась. Это вернуло меня к мыслям о Чёрном Дрозде. Если его поймали Кассава и её любовник, теоретически они могли скрыть его своим заклинанием. Жизель продолжила:

— Кто-то не хочет, чтобы ты его нашла, — её глаза слегка блеснули. — Я права?

Я вздохнула с облегчением. Ещё один шаг на пути, шаг, который займёт время. Я быстро кивнула.

— Тогда тебе нужна Ищейка, — сказала она. — А это несколько труднее, чем Чтение по твоей ладони или ответ на вопрос типа «выйдет ли она замуж».

Она встала и пошла на кухню. Послышался звук открывающегося и захлопывающегося ящика, а потом она вернулась ко мне. В её руках лежала колода карт. Она протянула её мне.

— Подумай, что хочешь спросить, а потом вытащи карту.

— А почему не произнести вслух?

— Так не сработает.

Жизель серьёзно посмотрела на меня. Я же со своей стороны еле сдерживалась, чтоб не рассмеяться. Найя отправила меня к ребёнку, который понятия не имеет, как управлять своим даром. Я вздохнула и взяла карту и протянула ей. Она её перевернула и положила передо мной.

На картинке изображалась огромная чёрная башня с вырывающимися из окон языками пламени. Запах горящей плоти защекотал нос, и я сжала зубы, чтобы не ахнуть. Картинка на столе ожила, и маленькие фигурки людей побежали по ней, чтобы погасить пламя.

— Башня, — произнесла Жизель, её голос вдруг стал взрослее, лишившись девичьего тембра. — Жестокие и разрушительные перемены ждут тебя на пути, Лакспер из Края.

Её слова отражали моё собственное видение, показанное Духом.

— Знаю. Но это не даёт ответа на мой вопрос.

Жизель ткнула пальцем в башню.

— Это изображение Тауэра в Лондоне. Думаю, это подсказка, где ты найдёшь Ищейку.

В воздухе почувствовалось напряжение, и на мгновение мне показалось, что вернулся дух тьмы, но это оказался не он. Вокруг нас зашептали духи Жизель.

— Сражались, чтобы не утонуть