В плену у гордости

Солнце медленно поднималось над спящей Флоренцией, заливая розоватым светом каменные стены домов, церквей и палаццо. Стоял апрель, и в воздухе носился легкий аромат клейких зеленых листочков и первых цветов. На водах Арно заиграли золотистые отблески, на узких, мощенных камнем улочках показались первые прохожие, а голуби и воробьи принялись расхаживать по тротуарам, купаться в пыльных ямках и приглаживать перья.

Зазвонили колокола на кампаниле Санта-Мария дель Фьоре. Вслед за кафедральным собором ожили остальные церкви и стали переговариваться на все лады: «С добрым утром, с добрым утром, флорентинцы! Хватит спать! Солнце взошло!»

От их звона и проснулась Беатрис Шеннон. Окна маленькой комнатки в студенческом общежитии, где она жила вдвоем с сестрой, выходили как раз на базилику Благовещения, колокола которой по утрам вполне заменяли будильник. Девушка зажмурилась и сладко потянулась, разминая затекшие за ночь мышцы. Легкие занавески не спасали от солнечных лучей, и они лежали желтыми пятнами повсюду — на деревянном полу, на белых простынях, на каштановых волосах и нежном лице Беатрис. Ходики на стене показывали шесть часов ровно.

Она сползла с кровати и прошла в ванную, бесшумно ступая босыми ногами по стертым доскам, чтобы не разбудить Сузан, которая до поздней ночи корпела над книжками. Утренний туалет юной англичанки занял не больше четверти часа: контрастный душ, чистка зубов, несколько взмахов расчески, чтобы привести в порядок спутавшиеся волосы, — и готово. Беатрис не пользовалась косметикой, а всякие кремы, притирания и маски в восемнадцать лет совсем ни к чему.

В последний раз взглянув в зеркало и тихонько вздохнув — собственная внешность никогда не приводила ее в восторг, — она вернулась в комнату. Да и как могут нравиться пухлые щечки, обыкновенные карие глаза и торчащие во все стороны тонкие, как паутина, волосы? К тому же от матери она унаследовала маленький рост и некоторую склонность к полноте. Беатрис не позволяла себе ни лишнего печенья, ни шоколадного мороженого и все же никогда не могла появиться на пляже без робости. Ей казалось, что все только и делают, что смотрят на нее и обсуждают недостатки ее чересчур округлой фигуры. Она и вправду редко оставалась незамеченной, но совсем по другим причинам.

Девушка уселась за стол, поджала ноги и открыла огромный учебник по истории итальянского искусства. Семестр подходил к концу, и приходилось заполнять пробелы в знаниях, снова и снова брать науки приступом. Допустим, теоретическую часть еще можно освоить, но вот на конкурсе творческих работ ее ждет полный провал. Как можно за два месяца написать большую картину и представить ее комиссии, если до сих пор нет даже сюжета, не говоря уже об эскизах и набросках?! Да, у отца найдется достаточно поводов, чтобы разбранить бездарную дочь и указать, что ей давно пора заняться чем-то более стоящим. «Ладно, об этом я подумаю завтра». Беатрис часто вспоминала эти слова Скарлет О'Хара и руководствовалась жизненным принципом любимой героини. Она положила поверх учебника истрепанный томик Петрарки и строго сказала себе: минуточек десять почитаю — и за Кватроченто! Прошло полчаса, час, а девушка все не могла оторваться от стихотворений, написанных вот уже более шести веков назад.

Вдруг резко зазвонил будильник, поставленный с вечера на восемь утра. Ну вот, опять два часа провела без толку! Беатрис в сердцах захлопнула сборник сонетов и встала, чтобы растолкать сестру. Раньше полудня Сузан сама никогда не просыпалась, поэтому приходилось каждый раз буквально выдергивать ее из постели и чуть ли не силком тащить в душ. Впрочем, Беатрис уже привыкла.

— Соня, подъем! Боттичелли ждет! — И она решительно сорвала одеяло с неподвижной фигуры. Через сорок минут сестры уже завтракали в студенческой столовой. За год жизни в Италии они отвыкли от плотного английского завтрака и довольствовались кофе и булочкой. За столик к ним подсел земляк и старый друг Брайан Бриджес, на подносе которого красовался полный набор блюд выходца с Британских островов: яичница с беконом, тосты с маслом и джемом, апельсиновый сок. Ему-то не нужно следить за фигурой!

— Привет, привет, юные нимфы! — воскликнул он, потирая руки. — Вы не представляете, какую замечательную фреску я обнаружил вчера в Сан-Доменико! Это в пригороде, во Фьезоле. Я засиделся допоздна, делая копию, даже пришлось брать такси, чтобы добраться до общежития. Любой уважающий себя художник должен видеть эту вещь!

Сузан сразу же заинтересовалась и принялась выспрашивать подробности, а Беатрис с равнодушным видом уткнулась в чашку с кофе. Мало того, что никакой она не художник, так еще нисколько себя не уважает. Да и как можно уважать человека, который ничем путным не занимается, а только книжки читает целыми днями. В том же печальном настроении она потащилась на занятия. Сначала придется прослушать полуторачасовую лекцию профессора Пондиани об особенностях изображения драпировок художниками венецианской школы в середине пятнадцатого века, а потом еще до скончания веков рисовать эту самую драпировку. И так три месяца!

Беатрис уже твердо решила, что осваивать европейскую живопись дольше не намерена. Да, отец прав: никакой она не художник, и незачем было терять два года во Флорентийской школе изящных искусств. В конце июня она уедет домой и больше никогда не ступит на благодатную землю Италии. Даже в качестве туриста.

Мысль о предстоящем отъезде омрачало лишь одно обстоятельство, которое было полным тезкой живописца эпохи французского романтизма Эжена Делакруа, имело шесть футов роста, светлые волосы, серые глаза и странный французско-американский акцент. Вот уже почти год как они посещают одни и те же лекции, и за все это время хорошо если перекинулись десятком слов. Ничто не связывало застенчивую, тихую Беатрис и этого веселого парня, вокруг которого постоянно вились эффектные девицы. Впрочем, судя по всему, ни одна красавица не задела его всерьез, потому что у Эжена не было постоянной подруги, а на вечеринках он танцевал со всеми, кто ему нравится. Так, по крайней мере, докладывала Сузан, обожавшая всякие праздники и сборища. Сестра же ее старалась держаться в стороне от шумной студенческой жизни и предпочитала уединение с книжкой.

Итак, после нескольких часов утомительных и совершенно бесполезных занятий Беатрис решила наградить себя за терпение и трудолюбие. Просто необходимо взять что-нибудь интересное в библиотеке и часок подышать свежим воздухом в парке. К тому же от запаха красок у нее разболелась голова. На этот раз она выбрала «Метаморфозы» Овидия, даже не заметив, что перед ней непереведенный вариант, написанный на латыни.

— Эту книгу редко берут, — заметила пожилая библиотекарша, сеньора Фабиани, заполняя формуляр. — Сейчас мало кто читает по-латыни. Последний раз она приглянулась этому милому юноше, Эжену Делакруа. Он только вчера ее вернул.

Что за нелепое совпадение! При мысли о том, что его пальцы перелистывали эти самые страницы, у Беатрис перехватило дыхание. Ей даже показалось, что тонкая бумага еще хранит запах его туалетной воды.

Купив по дороге коробку соку, она пересекла площадь Святого Марка и пошла в сторону сада Симплици. Там Беатрис уже давно облюбовала скамеечку в укромном уголке у фонтана, практически скрытую от посторонних глаз зарослями роз и жимолости. Теперь, когда ветки покрылись молодой листвой, живая изгородь стала непроницаемой.

Именно поэтому девушка сначала не заметила, что на ее скамейке кто-то сидит. А когда заметила, было уже поздно.

Однако Эжен Делакруа не услышал шагов по гравийной дорожке и не поднял взгляда. В руке он держал карандаш и старательно рисовал что-то на листе бумаги. Беатрис наметила план бегства, в душе проклиная еще одно совпадение и то, что она не догадалась сначала проверить, нет ли здесь кого.

Тут Эжен словно почувствовал ее присутствие и обернулся. В глазах его мелькнуло странное выражение, а на губах показалась нерешительная улыбка. Теперь уж разговора не избежать!

— Привет, — нехотя произнесла Беатрис. — Извини, что помешала. Просто это мое любимое место. Я всегда тут сижу.

— Прости, я не знал. — Казалось, ему в самом деле неловко оттого, что он оккупировал чужую территорию. — Сейчас уйду. Просто это единственный куст во всем саду, где на розах уже появились бутоны.

Эжен закрыл альбом и потянулся за сумкой.

— Да что ты, Бог с тобой. Рисуй на здоровье. А почитать я могу и на любой другой скамейке. — Она и не думала, что этот американец способен вести себя так любезно.

— Ладно, зачем нам друг друга изгонять. Мы тут отлично поместимся вдвоем. Я буду спокойно рисовать свои цветочки и постараюсь тебе не мешать, идет?

И Эжен улыбнулся так мило, что отказаться не было сил. Действительно, когда еще выпадет возможность посидеть наедине с предметом заветных дум? Можно помечтать, что он пришел сюда специально ради нее и сейчас посмотрит ей в лицо своими потрясающими серыми глазами и скажет нежно…

Юноша и в самом деле смотрел на Беатрис, но внимание его привлекла не столько девушка, сколько книга, которую она держала в руках.

— Ты что, тоже по-латыни читаешь? — удивился он. — Как забавно! Я, кажется, только вчера сдал в библиотеку именно этот экземпляр «Метаморфоз».

— Да, сеньора Фабиани мне говорила. Не думала, что в Штатах учат мертвые языки, — сказала Беатрис, мучительно желая продолжить с ним беседу, пусть даже на столь мало интересную тему.

— Ну, в Штатах разные люди живут, — усмехнулся Эжен. — Да и потом, мои родители хоть и иммигрировали, но не потеряли связи с родиной. Мы дома всегда говорим по-французски. Вот я и пытаюсь слиться со своей «бабушкой», старушкой-Европой. Начал с латыни. За греческий пока не брался — из-за работы времени не хватает.

Беатрис даже помыслить не могла, что кто-то способен совмещать интенсивную учебу, — а Эжен отнюдь не относился к отстающим, — и работу. Вероятно, ему приходится самому платить за обучение. Юноша не выглядел особенно обеспеченным: ходил в простых джинсах и клетчатых рубашках, ездил на автобусе, никогда не хвастал подарками от богатых родственников.

— Тебе, наверное, тяжело приходится, — сочувственно произнесла Беатрис, испытывая легкий стыд за свою беспечальную жизнь. — Я бы так не смогла.

— Ничего, я уже приспособился, — скромно ответил Эжен. — Ладно, не будем о грустном. Давай-ка, лучше перекусим, а то я от голода плохо соображаю. У меня припасена пара сандвичей на этот случай.

Он достал из сумки сверток и развернул его. Внутри оказались два ломтя хлеба с ветчиной, салатом и маслинами, щедро политые соусом. При виде угощения у Беатрис потекли слюнки — последний раз она ела за завтраком.

— А у меня как раз есть сок, — вовремя вспомнила она, радуясь своей предусмотрительности.

— Ну, тогда у нас получится настоящий пир! — воскликнул Эжен и широко улыбнулся.

Его явно радовала перспектива разделить трапезу с этой милой девушкой. — Выбирай, какой на тебя смотрит.

Беатрис взяла бутерброд, который показался ей меньше, перекрестилась, мысленно благодаря за хлеб насущный, и принялась за еду. Так воспитала ее мама, набожная и добросердечная женщина, желавшая вырастить из дочери хорошую христианку, и многие привычки прочно вошли в сознание девушки.

Эти же привычки нередко служили причинами многих бед Беатрис. Она порой жалела, что не может так же легко относиться к жизни, как многие ее сверстницы, не готова завязывать ни к чему не обязывающие отношения с молодыми людьми, не согласна ограничивать идеалы только материальным благополучием. Иногда она стыдилась своей несовременной морали, но одного взгляда на портрет умершей матери хватало, чтобы снова продолжать идти по выбранному пути. Если я так поступлю, мама огорчится, думала она в тяжелой ситуации и делала, как считала правильным. Пусть даже остальным этот поступок казался смешным и нелепым. Вот и теперь Беатрис невольно смутилась. Что подумает этот веселый американец? Конечно, вслух он ничего не скажет, все-таки человек воспитанный, но в душе наверняка посмеется над старомодной барышней. Однако в глазах Эжена не было ни тени насмешки. Напротив, он смотрел крайне серьезно, ей даже показалось, что с некоторым восхищением.

— Знаешь, — тихо произнес он, — это хорошо, что еще есть люди, которые задумываются о сути вещей. Сейчас мало кто беспокоится о чем-то кроме собственного кошелька, даже среди творческих людей.

Беатрис облегченно рассмеялась. Этот парень нравился ей все больше и больше. С ним было легко, словно она встретила старого друга, с которым давно не виделась. Ей хотелось говорить с ним о прочитанных книгах, о планах на будущее, рассказать об отце с матерью, о своих тайных мечтах. Неужели это и есть ее прекрасный принц?

— Ну, я-то никакой не творческий человек, — вздохнула девушка. — Рисовать я не умею, да и не люблю. Просто поехала вслед за сестрой, чтобы дома не сидеть. Сузан-то у нас настоящий талант, а я так…

Как-то само собой получилось, что она поведала ему об отце, обо всех своих переживаниях, о неуверенности в себе, о желании бросить колледж, о еще не начатой картине. Эжен внимательно слушал, не перебивая и не выказывая ни малейших признаков неудовольствия. Наконец Беатрис замолчала и мгновенно залилась краской. Ну вот, теперь он будет обходить ее стороной. Как будто нельзя было найти другого человека, чтобы поплакаться в жилетку.

Беатрис сидела неподвижно, низко склонив голову, ожидая резкого слова или равнодушного: «Ну ладно, я пошел». Но вместо этого почувствовала на плече дружественную руку.

— Ох, прости меня, пожалуйста, — забормотала девушка, робко поднимая взгляд. — Мне очень неловко. Я, видимо, перенервничала, и мне просто необходимо было выговориться. А тут ты ненароком подвернулся…

— Да что ты оправдываешься, — перебил ее Эжен. — Всем нам порой бывает тяжело и требуется поддержка. Люди должны помогать друг другу, иначе как же жить? Знаешь что? — неожиданно веселым голосом продолжил он. — У меня идея. Чтобы развеять твое печальное настроение, пошли в кино. Через полчаса начнется сеанс — мы как раз успеем добраться.

И, не слушая возражений, впрочем, весьма слабых и чисто формальных, Эжен подхватил одной рукой обе сумки, другой крепко сжал ладонь Беатрис и направился к выходу из сада… Потом они сидели рядом в полумраке зрительного зала, потягивая газированную воду и щелкая орешки. Беатрис неожиданно для себя увлеклась интригой фильма и неотрывно смотрела на экран, почти не замечая Эжена.

Молодого человека, напротив, драматический сюжет нисколько не интересовал. Все его внимание было поглощено созерцанием очаровательной соседки. Еще пару часов назад он и помыслить не мог, что будет сидеть вот так запросто рядом с Беатрис, чувствовать легкий запах ее духов, ощущать на лице ее пушистые волосы. О близком знакомстве с этой девушкой он мечтал целый год — с того самого момента, когда впервые увидел ее чудесные глаза и улыбку, услышал звонкий голос.

Эжен не переставал удивляться, почему окружающие молодые люди настолько слепы, что не замечают ее красоты, такой благородной и в то же время по-домашнему уютной. Юная англичанка напоминала ему Мадонн с фресок старинных художников — исполненная грации, достоинства и такая застенчивая и скромная… Сегодняшний вечер казался сном, и Эжен боялся проснуться.

Фильм тем временем шел своим чередом. В какой-то особо напряженный момент Беатрис затаила дыхание и в волнении за судьбу героев схватила Эжена за руку. Он сжал мягкую ладонь и не выпускал до конца сеанса, так и не решившись погладить тонкие пальцы.

Наконец на экране возникло слово «конец», поползли титры и в зале зажгли свет. Девушка полными слез глазами посмотрела на спутника. — О, Эжен, спасибо, что вытащил меня, совершенно искренне поблагодарила она. — Я только и знаю, что сижу над этими книжками, и в кино не была больше года.

Только теперь Беатрис поняла, что он держит ее руку, и в смущении попыталась высвободиться. Но Эжен решился играть ва-банк и сделал вид, что ничего не заметил. Раз уж сегодня судьба так благосклонна к нему, то нужно использовать все шансы.

— Не хочешь немного пройтись? — предложил он, заглядывая ей в глаза. — Флоренция сейчас очень красива.

— Хорошо, — произнесла Беатрис словно зачарованная. — Я никогда не гуляла ночью. Представляешь?

— Идем. — Эжен повел ее к выходу. — Я покажу тебе самый прекрасный город в мире.

Взявшись за руки, они долго бродили по улицам Флоренции, то выходя на ярко освещенные улицы, то ныряя в полутемные переулочки, то разговаривая, то молча, словно боясь спугнуть зарождающееся чувство.

На Старом мосту Эжен наконец решился поцеловать ее. Они стояли, прислонившись к каменному парапету, и смотрели на темную воду Арно и колеблющиеся отражения фонарей.

— Эти огни похожи на волшебных рыб, — прошептала Беатрис. — Давай бросим монетку, чтобы еще вернуться сюда.

Два тихих всплеска потонули в гуле большого города. Девушка подняла лицо, в полумраке ее глаза сияли для Эжена ярче звезд. Он обнял хрупкие плечи и склонился к ее губам — медленно, чтобы дать ей возможность избежать поцелуя. Но она и не думала уклоняться, а, наоборот, потянулась навстречу, доверчиво кладя ладони ему на грудь. Нежные губы еще хранили сладкий вкус мятных конфет. Она отвечала робко и неуверенно, но Эжен никогда еще не испытывал такого пьянящего восторга от поцелуя.

Беатрис закрыла глаза и прильнула к нему всем телом. Внизу живота зарождались незнакомые ранее ощущения, как будто занимался пожар или распускался цветок.

— Все в порядке? — спросил он, нехотя отрываясь от чуть вспухшего рта. Больше всего на свете он боялся задеть или оскорбить эту чуткую, ранимую душу. — Я тебя не обидел?

— Нет. Все просто прекрасно. — Беатрис улыбнулась чуть виновато. — Но я немножко замерзла.

Только тут Эжен заметил, что на ней платье из тонкого льна. Днем, при свете солнца, она не мерзла, но для апрельской ночи такой наряд не слишком годился.

— Какой же я лопух! — сокрушенно воскликнул он. — На, надевай скорее мою куртку. И пошли домой. Обязательно выпей чаю с аспирином и сразу же в постель!

Беатрис покорно натянула куртку, которая доходила ей почти до колен. Она чуть не плакала от досады на свою глупость: надо же было ляпнуть, что замерзла! Да она готова в ледышку превратиться, лишь бы все так же стоять на мосту в объятиях Эжена Делакруа и чувствовать на губах его поцелуй…

Молодой человек внимательно посмотрел на девушку. Заметив на ее лице тоскливое выражение, он решил, что она совсем закоченела. Конечно, он согласился бы отдать пару лет жизни за получасовую прогулку под руку с Беатрис, но ее здоровье было важнее. Спустившись на набережную, он меньше чем через минуту поймал такси. — В университетское общежитие. Эжен распахнул заднюю дверцу, помог Беатрис сеть и сам опустился рядом. Ноги их соприкоснулись, в крови разлилось пламя. Беатрис тут же забыла про холод и думала только о сильных руках, обнимающих ее за плечи.

Минут через двадцать они уже стояли у входа в корпус, где жили девушки. Эжен взял ее лицо в ладони и нежно, но крепко поцеловал в губы.

— До завтра, Беатрис.

— До завтра.

Словно во сне девушка поднялась в свою комнату, все еще ощущая его объятия. От куртки исходил его запах, и ей казалось, что Эжен еще здесь, рядом.

Но через мгновение чудесную сказку сменила жестокая реальность. Стоило Беатрис открыть дверь, как на нее тут же накинулась Сузан:

— Где ты была? Ты вообще-то на часы смотришь? Уже полночь! Еще минута, и я бы подняла на ноги всю полицию Флоренции! — Но, посмотрев на сестру, она перестала злиться и вместо этого заволновалась. — Что с тобой? Ты в порядке? Почему ты так странно смотришь?

— Просто я влюбилась! — пропела Беатрис и рухнула на кровать, лицом в подушку, чтобы не разбудить соседей безудержным смехом. — И мы с ним гуляли часов пять!

— И кто же этот он? — спросила Сузан. Она прекрасно знала нелюдимый характер сестры и всегда считала, что ей нелегко будет найти кавалера.

— Эжен Делакруа, — выдохнула Беатрис, переворачиваясь на спину, и залилась жарким румянцем. Она вспомнила теплые губы юноши, его сильные руки, уверенно и спокойно лежащие на ее талии.

— Вот уж не ожидала! — Сузан удивленно приподняла брови. — Я, конечно, не хочу тебя расстраивать, но вряд ли это продлится хотя бы месяц. Он, похоже, слишком ценит свою свободу.

— Поживем — увидим, — беспечно ответила Беатрис. — Сейчас я счастлива, а остальное неважно.

Однако мрачные прогнозы Сузан не подтвердились. Молодые люди не расстались ни через месяц, ни через два…

Беатрис и Эжен встречались каждый день, да и как могло быть иначе, если они учились на одном курсе. Все больше времени они проводили вместе, постепенно узнавая друг друга. Вскоре одних поцелуев уже не хватало, и влюбленные перешли к более откровенным ласкам, но никогда не переступали заветной черты.

От поцелуев и прикосновений Эжена у девушки по спине пробегала сладкая дрожь, а кровь превращалась в жидкий огонь, и она готова была поступиться принципами, отдавшись всепоглощающей страсти. Но он всякий раз бережно отстранял ее, а однажды объяснил хрипловатым, глубоким голосом:

— Тебе еще очень мало лет, милая. В один прекрасный день ты станешь моей женой, а до той поры твоя невинность для меня превыше всего.

— Ты делаешь мне предложение? — затаив дыхание, спросила Беатрис и заглянула в его потемневшие серые глаза. Ей не нужен был никто, кроме Эжена. Она отказалась бы от чего угодно, лишь бы находиться с ним рядом.

— Конечно, любимая. Ты же мой ангел. Я люблю тебя, а ты все не веришь. — И он нежно провел пальцем по вспухшим от поцелуев, дрожащим губам.

— Но когда же? — спросила она капризным тоном, но в тихом голосе и робком взгляде сквозила мольба.

— Когда придет время, любимая, — ответил Эжен, как ей казалось, чересчур беспечно. — Когда мы с тобой окончим университет.

— Ты — как хочешь, а я вообще не собираюсь его оканчивать! — Беатрис вырвалась из объятий Эжена, отвернулась от него и расплакалась. Она чувствовала себя ребенком, которого обещали сводить в цирк, а вместо этого заперли в темном чулане.

Молодой человек попытался успокоить ее.

— Но это же не значит, что нашей любви пришел конец, — мягко и терпеливо произнес он, пытаясь оторвать ладони от ее лица и заглянуть в покрасневшие глаза. — Я должен стать сперва человеком. Куда я приведу молодую прекрасную жену? Время быстро пройдет, вот увидишь. Еще два года, и мы сможем пожениться. А если ты не хочешь учиться в Италии, я прилечу к тебе на каникулы, только адрес скажи. — Он насмешливо улыбнулся. — Заработанных за полгода денег как раз хватит на билет.

Но Беатрис убежала, а потом целый день с ним не разговаривала. Если бы он любил ее очень сильно, то должен был бы потащить под венец после первого дня знакомства! Он не стал бы ждать и придумывать дурацкие отговорки. Во всех книгах герои всегда женятся при первой же возможности, а потом уже думают, что дальше делать.

Беатрис сменила гнев на милость только вечером, когда Эжен пришел под ее окна вместе с ребятами из студенческого музыкального ансамбля. Под томительные звуки гитары и саксофона он объяснился в пламенной любви и поклялся быть преданным только ей одной.

Какая девушка устоит перед признанием, сделанным в такой форме? И Беатрис, не помня себя от радости, сбежала по ступенькам прямо в объятия возлюбленного.

Больше о планах на будущее они не заговаривали.

Юная англичанка не раз пыталась поближе познакомить Эжена с сестрой и лучшим другом Брайаном Бриджесом, но тот упорно отказывался. Он не желал ни с кем делить ее внимание, которого и так на его долю приходилось не слишком много — большую часть времени и сил поглощала учеба.

Любовь придала Беатрис творческой энергии, и она за два месяца, оставшихся до конца семестра, написала полотно на извечный сюжет «Ромео и Джульетта». Конечно, гениальным это произведение назвать было сложно, но и особого позора оно своей создательнице не принесло. Насмешливые критики в лице Сузан и Брайана не преминули указать на очевидное сходство юного Монтекки с одним общим знакомым, но Беатрис было наплевать.

Она довольно успешно сдавала экзамены, мысленно готовясь навсегда покинуть древние стены Флорентийской школы изящных искусств. В начале июля девушка планировала забрать документы, полететь к отцу в Англию и провести там хотя бы несколько месяцев. Потом, возможно, она все-таки вернется в Италию, чтобы быть ближе к Эжену…

Вечером после последнего экзамена Эжен решил устроить прощальную вечеринку и наконец-то предстать перед друзьями Беатрис в качестве ее кавалера. Девушка ни о чем не просила, инициатива исходила от него самого, что было вдвойне приятно. Значит, он в самом деле высоко ценит их отношения и хочет, чтобы все было как надо.

Эжен назначил место свидания: кафе «Белая лилия» на площади Республики, в центре города. Услышав это, Сузан даже присвистнула.

— Да он выбрал чуть ли не самое дорогое заведение во всей Флоренции! Надеюсь, в конце ужина нам не придется оплачивать счет в складчину.

Трое приятелей пришли на площадь заранее и теперь прогуливались, разглядывая витрины магазинов. Беатрис очень волновалась. Ей хотелось, чтобы ее друзья и возлюбленный понравились друг другу. Она боялась, что такая снобка, как Сузан, смутит Эжена колкими замечаниями, а Брайан начнет толковать о способах смешивания красок и окончательно угробит вечеринку.

К сожалению, Сузан и Брайан имели привычку во всем опекать Беатрис. Поначалу они не восприняли всерьез ее роман, решив, что это дело пары недель. Но отношения молодых людей оказались гораздо прочнее, и они забеспокоились — сначала практичная Сузан, потом вечно витающий в облаках Брайан. И теперь готовились по всем пунктам протестировать избранника Беатрис — начиная с финансовых возможностей и кончая личными качествами.

— Эй, взгляните, какой отсюда открывается потрясающий вид на купол Брунеллески! Сколько лет уже живу здесь, а все не могу насмотреться. — Брайан показывал на знаменитый собор пятнадцатого века, возвышающийся над домами. — Какая все-таки красота!

Однако Беатрис было не до архитектурных достопримечательностей. Она оглядела площадь в поисках Эжена, хотя до назначенного времени оставалось еще минут двадцать. Рука непроизвольно сжала висящий на шее серебряный крестик — память о матери, и девушка от всей души взмолилась, чтобы встреча прошла гладко.

Вокруг уже начиналась вечерняя жизнь. Все больше нарядно одетых людей заполняли тротуары, зажигались вывески кафе и ресторанов, то и дело мимо проходили парочки, слышался смех, громкие голоса, мягкий итальянский говор. Беатрис заметила, как серебристая спортивная машина резко затормозила метрах в десяти, перед входом в ювелирный магазин. За рулем сидела женщина под стать прекрасному авто — стройная блондинка с длинными платиновыми волосами. Но внимание ее привлек молодой человек на пассажирском сиденье, который показался очень знакомым.

Беатрис прищурилась, и у нее не осталось ни тени сомнения: да, это Эжен Делакруа. Но куда подевались его потертые джинсы, футболка и стоптанные кеды? Сегодня на нем были идеально выглаженные черные брюки, белоснежная рубашка и черные остроносые ботинки. Да, он здорово подготовился к встрече в «Белой лилии»!

Эжен выпрыгнул из машины и хлопнул дверцей. Наверняка эта женщина его начальница или богатая клиентка, которая согласилась его подвезти, решила Беатрис. Кто же откажет такому красавцу! Она уже хотела окликнуть его, но что-то ее остановило.

И вовремя, потому что Эжен вместо того, чтобы попрощаться и отправиться на поиски возлюбленной, открыл дверцу с противоположной стороны и помог молодой женщине выйти. Он протянул ей руку так, будто они были знакомы лет сто.

Блондинка вышла из машины и заинтересовалась витриной ювелирного магазина, все еще не выпуская его руки. Беатрис чуть не задохнулась от ревности: рядом с Эженом стояла настоящая сирена с восхитительной фигурой, обтянутой розовым шелком, и с блестящими светлыми волосами. У нее были тонкие руки, украшенные золотыми кольцами и браслетами, длинные ноги в босоножках грациозно ступали по плитам мостовой. До слуха Беатрис донеслись переливчатый смех и сладкий, ласковый голос.

Слов она не слышала, но жесты говорили сами за себя. Женщина взяла лицо Эжена в ладони и нежно поцеловала в щеку, оставив на ней след помады. Затем властно повлекла к стеклянным дверям ювелирного магазина.

Беатрис бросало то в жар, то в холод. Мертвенный холод. Сердце колотилось как бешеное, кровь стучала в висках. Она не могла поверить, что в самом деле видела эту сцену.

Несмотря на всю свою неопытность, она прекрасно знала, что начальницы не целуют курьеров, как бы замечательно те, ни разносили посылки и документы. Отношения между этими двумя были близкие, очень близкие. А сегодня утром Эжен как раз сказал Беатрис, что не сможет с ней увидеться днем.

— У меня дела по работе, — объяснил он. — Но вечером мы обязательно встретимся.

Беатрис представила, какими «делами» он занимался с этой красоткой, и чуть не потеряла сознание. И это в последний день перед ее отлетом! Похоже, Эжен Делакруа решил не тратить время зря и найти замену. А она-то, глупая, хотела порадовать его во время ужина. Собиралась сказать, что вернется в начале осени и подыщет себе здесь работу, чтобы они смогли жить вместе.

Да, вряд ли скромная трудовая жизнь теперь прельстит этого американца. Когда к твоим услугам обольстительные и богатые красавицы, кто же станет думать о маленькой, толстенькой девочке. Беатрис чувствовала, что земля уходит у нее из-под ног. Неужели все эти месяцы он обманывал ее? Неужели романтическая любовь развеется как дым, как горсть сухих листьев? Неужели она полюбила не настоящего человека, а придуманного героя из мечты?

— Что, статую изображаешь? — спросил Брайан, приобняв девушку за плечи. — Зря ты так презрительно относишься к шедеврам архитектуры. Они очень вдохновляют, когда создаешь новые формы.

— Ладно тебе, перестань. Не видишь, она ни о чем думать не может, кроме великолепного Эжена, — заступилась за сестру Сузан. — Совсем голову потеряла, прямо как ты от своих колонн и капителей.

— Хорошо-хорошо, больше не буду. — Брайан примирительно поднял руки. — Честно говоря, мне не терпится поскорее увидеться с этим загадочным типом. Раз уж он пленил Беатрис, значит, в нем что-то есть. Кстати, мне нравится, что он захотел с нами познакомиться перед долгой разлукой. Может, желает попросить нашего с тобой благословения, а Сью? Как-никак старшая сестра и друг семьи. Но ему еще придется засвидетельствовать свое почтение Артуру, чтобы пройти проверку.

— А может, он решил неплохо поесть напоследок за наш счет, — с мрачным видом ответила Сузан, не склонная витать в облаках.

— Ну зачем так грубо… Наверняка он истинный джентльмен. Ведь не сбежал же он с нашей красавицей на Дикий Запад.

— Просто не успел. — Сузан явно неодобрительно относилась к избраннику сестры. — И вообще я считаю, что это дурной тон — связываться с какими-то безродными ковбоями, которые знакомятся с дочками богатых бизнесменов, не имея при этом ни гроша за душой.

Беатрис очень не хотелось верить ядовитым речам Сузан, но она невольно прислушивалась к ним, и подозрения ее росли с каждой секундой. Девушка пыталась отмахнуться от неприятных мыслей и вспоминала лучшие поступки Эжена, его заботливость, скромность и в то же время уверенность в себе и силу. Как он не побоялся вступить в драку с тремя хулиганами, чтобы защитить ее, как переводил через дорогу слепого старика, как пел под ее окнами, как однажды увез на целый день за город и там показывал разные цветы и травы… Нет, Эжен не может так поступить с ней!

— У нас еще куча времени, — сказал Брайан, взглянув на часы. — Может, зайдем внутрь? Посидим, выпьем по стаканчику.

— Почему бы и нет, — согласилась Сузан и направилась к входу в кафе. — Наверняка там тихо и уютно, не то что на улице.

Беатрис покорно последовала за ними. Она уже жалела, что не окликнула Эжена и не спросила, кто эта великолепная блондинка, почему она целует его и зачем они вместе пошли в ювелирный магазин. Боже, только бы он нашел какой-нибудь убедительный ответ!

В кафе время тянулось еще медленнее, чем на улице. Беатрис бездумно разглядывала высокие потолки и светильники на стенах. Она сидела спиной к двери, уставившись перед собой и не обращая ни на кого внимания. Зато любопытная Сузан рассматривала посетителей, отмечая модные наряды и прически, а также привлекательных молодых людей.

— Смотри, какая парочка! Кого-то ждет сегодня потрясающий вечер, — шепнула она на ухо сестре и толкнула ее локтем в бок. Та нехотя повернула голову и застыла. Лицо покрыла смертельная бледность. — Мне кажется, я этого парня где-то видела. Ты его не знаешь?

Конечно, появление в кафе Эжена и его эффектной дамы не могло остаться незамеченным. К счастью, в этот момент Брайан предложил ознакомиться с выбором напитков, и Сузан переключилась на коктейли, так и не узнав своего однокурсника. Беатрис же не могла отвести от него взгляда. Неужели это ее Эжен обнимает роскошную блондинку и улыбается, слушая обольстительный голос?

В руке он держал коробочку, обтянутую красным бархатом, в которой поблескивало что-то золотое. Неужели она подарила ему кольцо, чтобы окончательно пленить парня? Значит, дорогой и модной одежды оказалось недостаточно, чтобы подкупить Эжена Делакруа?

Беатрис прониклась стойким отвращением к своему возлюбленному и его красавице. А те ворковали как голубки, и на лицах обоих сияло выражение безмятежного счастья. Девушка с болью в сердце узнала улыбку Эжена — так он выглядел только в минуты истинной радости. Они обнялись, как показалось Беатрис, чуть ли не посреди зала, женщина поцеловала Эжена в щеку и пошла к выходу, соблазнительно покачивая бедрами и звонко постукивая шпильками. Уже в дверях она обернулась, послала ему воздушный поцелуй и скрылась. Эжен смотрел ей вслед, по-прежнему улыбаясь.

— Эгей, ты что, уснула? Я уже в третий раз предлагаю тебе чего-нибудь выпить, а ты не реагируешь Что с тобой? — Брайан с тревогой вглядывался в белое как мел лицо подруги. — Тебе нехорошо?

— Да, что-то голова закружилась, — совершенно искренне ответила Беатрис. — Ладно, прошли в бар, выпьем. Мне тут уже надоело сидеть.

Сейчас ей больше всего хотелось провалиться сквозь землю… или хотя бы уйти в другой зал. Не дай Бог Эжен их заметит! Впрочем, вряд ли он теперь станет разыскивать свою прежнюю подружку. Ведь перед ним сияли такие радужные перспективы в обществе богатой красавицы. Беатрис ни секунды не сомневалась в предательстве Эжена, и это сжигало ее изнутри. Приходилось признать, что Сузан была права насчет американца, а она ошибалась, ослепленная любовью.

В баре царил полумрак, на потолке и стенах горели разноцветные лампы, из динамиков неслась громкая ритмичная музыка. Беатрис уселась на высокий табурет рядом со стойкой и потребовала шампанского. Не будь рядом Сузан и Брайана, она заказала бы чего-нибудь покрепче, например виски или коньяку.

— Да, пора расслабиться, — усмехнулся Брайан, садясь рядом. — Сегодня ведь наша последняя ночь в учебном году. По этому поводу стоит выпить. Сью, что ты будешь?

— Для начала «Кровавую Мэри».

Беатрис в два глотка осушила бокал. Она с утра ничего не ела, и шампанское сразу ударило в голову. Ей стало заметно легче. Воспользовавшись моментом, когда Сузан и Брайан отвернулись, девушка подозвала бармена и велела принести еще порцию. Этой ночью ей было нужно постараться забыть все, что происходило последние три месяца, просто перечеркнуть их, выбросить из сердца.

Сузан взглянула на часы. Эжен опаздывал уже на десять минут. Похоже, он не собирался попрощаться с ней лично. Сестра сочувственно поглядела на печально поникшую Беатрис и ее пустой бокал, потом шепнула что-то Брайану на ухо. Тот кивнул и соскочил с табурета.

— Может, потанцуем пока, Бетти? — предложил он, наклоняясь над девушкой.

Танцевать ей хотелось не больше, чем ходить босиком по раскаленным углям, но все лучше, чем сидеть и тихо напиваться. Еще немного шампанского — и она разрыдается у всех на виду или побежит искать Эжена, чтобы отхлестать по щекам за невообразимую жестокость.

Под медленную мелодию в центре зала уже кружилось несколько пар. Чувствуя, что ноги плохо ее слушаются, Беатрис обхватила Брайана за шею и почти повисла на нем, спрятав лицо у него на плече. Сильные руки обхватили ее за талию, не давая упасть.

— Что, штормит? — весело спросил Брайан. — Так-то, будешь знать, как глушить шампанское бокалами. Ну ничего, сейчас пройдет.

В приливе нежности к другу Беатрис уже готова была рассказать ему обо всем, как вдруг увидела своего неверного возлюбленного. Он вошел в зал под руку все с той же блондинкой, они переглянулись, и красавица направилась к стойке бара. Видимо, они так и не смогли расстаться друг с другом.

Да как у него хватило наглости? Как он посмел? Беатрис до крови закусила губу, стремясь найти выход обуявшей ее ярости.

Надо проучить негодяя! Доказать, что перед ним не глупенькая девочка, которой можно вертеть как хочешь! Она не позволит издеваться над собой и над своими чувствами. Пусть видит, что его предательство не выбило ее из колеи.

Эжен стоял у самого края танцевальной площадки всего в нескольких метрах от Беатрис. Он смотрел на девушку из-под полуопущенных век, и она не могла понять выражения его лица. Как он поступит? Подойдет, как ни в чем не бывало, пожелает счастливого пути и удалится к своей новой пассии?

Или сделает вид, что не заметил ее? Но он не сможет не заметить вот этого! В голове Беатрис промелькнула шальная мысль, и, прежде чем она успела хорошенько взвесить все «за» и «против», руки уже притянули голову Брайана, а губы впились в его рот жадным поцелуем. Молодой человек опешил и попытался мягко высвободиться из пламенных объятий. Беатрис увидела растерянное выражение в глазах Эжена и крикнула ему в лицо: — Уходи! Ты мне не нужен! Плечи его поникли, между бровей залегла глубокая складка, он резко повернулся и побрел к своей новой подруге. Беатрис прижала ладонь ко рту, всем сердцем желая рвануться следом, обнять его, объяснить, в чем дело…

Но она знала, что это невозможно. Волшебная история любви оборвалась, сказке пришел конец. Идиллия двух сердец обернулась настоящим кошмаром.

Она повернулась к Брайану. Лицо ее выражало крайнее отчаяние.

— Пожалуйста, отвези меня домой. Никакой вечеринки не будет. Я все объясню, но только не сейчас. Отвези меня домой!

Кто-то наблюдал за ней. Беатрис чувствовала неприязненный взгляд, который неотступно следил за ее передвижениями в течение всего вечера. И это был не завистливый конкурент или насмешливый журналист, которые так любят посещать благотворительные мероприятия и узнавать на них последние сплетни.

Ощущение было такое, словно в спину между лопатками летит стрела и от нее никак не спрятаться. Кто-то смотрел на нее холодно и презрительно.

Беатрис встревожилась. По коже то и дело пробегали мурашки, хотя в зале было тепло, даже жарко.

Нет, все это плод больного воображения, решила она. Просто перенервничала и слишком устала. В последнее время Беатрис действительно не высыпалась из-за желания не упустить ни малейшей детали. Приходилось все время быть сосредоточенной, внимательной и любезной.

Но теперь, пожалуй, можно и улизнуть. Вечеринка затянулась, и ее отсутствия уже никто не заметит.

Почти пять лет назад Беатрис, начала работать в риелторской компании своего отца и теперь возглавляла отдел продаж, который приносил самые большие доходы. Ей приходилось не только общаться с клиентами и вести переговоры, но и представлять фирму на всех благотворительных вечерах.

Однако, для «Шеннон риелти» настали плохие времена. Количество заказов неуклонно падало, многие постоянные клиенты стали обращаться в другие агентства. С корабля побежали первые крысы: некоторые работники увольнялись, предчувствуя крах. И Беатрис приходилось кидаться грудью на амбразуры.

Она очень устала от музыки, аплодисментов, торжественных речей и мечтала оказаться в своей тихой, уютной квартирке. Ее беспокоил только таинственный некто, следивший за ней весь вечер. Как девушка ни старалась убедить себя, что это только нервы, непонятный страх не проходил.

Господи, да кому в голову придет преследовать ее? Тем более на светском рауте?

Беатрис поежилась. Ей было холодно даже в кашемировом свитере и пальто, которое она накинула на плечи. Ладно, одной в таком состоянии ехать не стоит. Надо найти кого-нибудь из своих и попросить подбросить до дому.

И она направилась в бар, где наткнулась на старину Фредди Коула, одного из фотографов, которые работали в «Шеннон риелти». Он сидел за стойкой с двумя коллегами и потягивал виски. Заметив Беатрис, он поднялся ей навстречу.

— Не хочешь с нами выпить? По случаю праздника?

— Нет, спасибо. Какой уж тут праздник! С ног валюсь от усталости, руки дрожат, веки слипаются. Хотела попросить кого-нибудь довезти меня до дому…

— Нет проблем. Я к твоим услугам. С удовольствием прокачусь на твоем «мини-купере». К тому же вдруг очаровательная молодая женщина пригласит меня на чашечку кофе… — Он весело подмигнул и одним глотком прикончил остатки виски в стакане.

Распрощавшись со знакомыми, Фредди и Беатрис направились в холл.

— Слушай, Бетти, что-то ты совсем бледная. Думаю, тебе нужно менять работу.

— Рада бы, но, к сожалению, поменять ее можно только на отсутствие работы вообще. — Она печально улыбнулась приятелю. — Ничего, у нас еще есть шансы выжить.

— Да, кстати, у тебя ведь завтра помолвка? Все сотрудники приглашены?

— Вроде того. Чем больше народу, тем веселее. — На душе Беатрис потеплело: мысль о женихе умерила ее тревогу.

— Отлично! Подожди минутку здесь, я захвачу куртку. — Фред убежал, а девушка присела в кресло и погрузилась в размышления.

Дорогой Артур. Она постарается быть ему хорошей женой. Конечно, ни о какой всепоглощающей страсти тут речь не шла, но оба решили, что взаимная симпатия и уважение куда лучше подходят для семейных отношений. Они будут вместе плыть по океану жизни, держась рядом, без ссор, конфликтов, ревности и излишних требований. Беатрис не спрашивала своего избранника, но ей казалось, что он просто не способен на сильные эмоции из-за сдержанного темперамента и рационального подхода к жизни. Сама же она после событий пятилетней давности разочаровалась в романтической любви и решила навсегда позабыть об этих глупостях.

Чем сильнее любишь, тем потом больнее. Познав на горьком опыте эту премудрость, Беатрис решила больше никому не отдавать своего сердца…

Она снова почувствовала ненавидящий взгляд, и ей стало страшно. Все светлые мысли об Артуре Бриджесе и совместной будущей жизни разом улетучились. Беатрис испуганно заозиралась по сторонам, и ей показалось, что за колонной стоит кто-то в черном.

Куда же запропастился Фред? Надо поскорее оказаться дома и принять ванну с успокаивающими солями, чтобы ужасные галлюцинации прекратились. Ладно, сейчас я встану, обойду холл и увижу, что никого, кроме меня, здесь нет, сказала она себе.

Усилием воли Беатрис заставила себя подняться, сделать несколько шагов и повернуться. У нее перехватило дыхание, сердце забилось где-то в горле — около лифта, всего в нескольких метрах от нее стоял… он. Холодный взгляд серых глаз пронизывал ее насквозь.

Да, именно таким она его и запомнила: стройный, худощавый, не слишком высокий, со светлыми волосами и сильным загаром. Но многое и изменилось в его облике за прошедшие годы. Он стал строже, посуровел, когда-то открытое и веселое лицо теперь выражало надменность и самоуверенность.

Он смотрел с нескрываемым презрением, рот кривился в усмешке.

— Эжен! — вырвалось у нее. Беатрис чуть не бросилась ему навстречу, но резкий кивок вместо приветствия остановил ее.

Не удостоив девушку и словом, он вошел в кабину лифта. Дверь медленно закрылась за ним.

Все произошло так быстро, что она уже сомневалась, что видела Эжена Делакруа наяву. Не может быть, чтобы после стольких лет они случайно столкнулись лицом к лицу…

— Вот и я, Бетти, — сказал вернувшийся Фред. — Давай ключи… Эгей, что с тобой? Привидение увидела?

Да, привидение из прошлого. Беатрис тяжело вздохнула и пошла следом за фотографом.

Фред не стал настаивать, чтобы она пригласила его подняться, когда увидел свет в квартире Беатрис. Он наверняка решил, что это пришел жених, и почел за благо не встречаться с ним в столь поздний час. На самом деле у девушки жила сестра Сузан, которая не так давно вернулась из Италии и начала работать в картинной галерее.

— Бог мой, да на тебя смотреть страшно! — приветствовала она Беатрис. Сузан сидела на низкой софе, поджав под себя ноги, и рассматривала каталог выставки. — Что случилось? Неужели полный провал? Или тебя кто-то обидел? Давай я позвоню Артуру или Брайану…

Она встала, подошла к Беатрис, обняла ее за плечи и усадила в кресло.

— Да нет, все в порядке, просто я очень устала. Эти вечера отнимают столько сил… Но завтра я устрою себе выходной. — При всей любви к сестре она не могла сейчас признаться, что видела человека, которого некогда считала любовью всей своей жизни.

— Сама виновата, — назидательно произнесла та. — Не нужно было идти у отца на поводу. Разве таково твое призвание? Меня он тоже хотел затащить в свои сети, но я сумела настоять на своем. Лучше буду никому не известным организатором выставок, чем испорчу себе нервы, общаясь с этими толстосумами.

Беатрис передернула плечами и скинула туфли. Этот разговор они начинали неоднократно. Она так и не окончила университет. По возвращении в Англию ее ждало предложение отца, больше похожее на требование, начать работать в его риелторской компании. Мистер Шеннон пригласил младшую дочь в свой кабинет и объяснил, что ей необходимо пересмотреть планы на будущее. Он уверял, что ее ждет стабильная, высокооплачиваемая работа с хорошими перспективами. Что гораздо выгоднее, чем рисовать никому не нужные картинки. Тем более что никакого таланта у нее нет.

На деле все оказалось иначе. Компания явно переживала кризис. Людей не хватало. Один за другим срывались выгодные контракты по аренде и продаже недвижимости. Беатрис не оставалось иного выбора. Она просто обязана была стать брокером, чтобы попытаться спасти отцовскую фирму.

Пять лет упорного труда — и ситуация вроде бы начала потихоньку выправляться. За это время девушка многому научилась. Теперь она возглавляла отдел продаж и заключала самые важные договора. Но сил уже больше не оставалось ни на что другое.

— Наверное, ты права. Но теперь уже ничего не изменишь. Слишком поздно. — Она вынула из прически заколку, и каштановые волосы рассыпались по плечам.

Беатрис уже решилась рассказать, что видела Эжена, но увидела на маленьком столике бутылку шампанского в ведерке со льдом, два бокала и пять алых роз.

— У нас сегодня праздник? — удивленно спросила она, взглянув на сестру.

Та зарделась.

— Брайан наконец-то сделал мне предложение. И я согласилась.

Беатрис мгновенно забыла обо всех своих несчастьях. Она порывисто обняла сестру и расцеловала в обе щеки.

— Ура! Такой хорошей новости я уже давно не слышала. Долго же он собирался! — Сузан и Брайан были влюблены друг в друга с раннего детства, но что-то все время мешало им осознать это. Наконец-то любящие сердца соединятся. — Как все прошло? Рассказывай скорее!

— Он недавно вернулся из очередной поездки и сразу — ко мне. Мы пошли в кафе, сидели, пили кофе, он рассказывал, как все прошло, и вдруг поглядел на меня пристально и спросил: «Слушай, Сью, ответь мне на один простой вопрос. Почему мы до сих пор не женаты?» — Она откупорила бутылку шампанского и стала разливать золотистый напиток по бокалам. — Я чуть со стула не упала. Столько лет ждала этих слов, а он все равно ухитрился сделать мне сюрприз.

— Ну, давай выпьем за ваше счастье.

— И за ваше с Артуром. — Они чокнулись, и Сузан принялась радостно рассказывать о планах на будущее. — Жить пока будем у Брайана, в его холостяцкой квартире. Вот когда пойдут дети, придется переезжать, и лучше всего в дом за городом. Представляешь, он очень хочет детей, мечтает завести их целую кучу! А я что-то не вижу себя в качестве многодетной матери. Но кто знает? Как подумаю: идешь себе с мужем под ручку, с коляской, с собакой… Брайан обещает отрастить бороду, чтобы казаться солиднее.

— Да, меня вряд ли ждет такая семейная идиллия… — пробормотала Беатрис.

Она старательно отгоняла настойчивое желание разорвать помолвку и оставить все как есть. Ей очень нравилось жить одной, самой решать все проблемы, отвечать за себя. В отношениях с Артуром все было слишком гладко, слишком обыденно. Рядом с ним она чувствовала себя боевым товарищем, верным соратником… Все это у нее есть и без брака. А хотелось ощущать себя женщиной, любимой и желанной.

— Ну и когда же настанет знаменательный день? — К своему стыду, Беатрис по-настоящему завидовала сестре.

— Через три месяца. В конце июня. — Неожиданно она сделала большие глаза, словно ее осенила потрясающая мысль. — Знаешь, а ведь мы могли бы сыграть две свадьбы в один день. Здорово будет, да?

Еще бы, романтично, как в сказке. Два брата и две сестры, лучшие друзья с раннего детства, женятся между собой!

Посмотрим, мрачновато подумала Беатрис, слушая счастливый щебет Сузан о свадебном платье, церемонии бракосочетания, медовом месяце. Вообще-то они с Артуром собирались пожениться через год после официального объявления о помолвке. По его расчетам этого времени должно было хватить, чтобы накопить денег на покупку дома и отложить на случай рождения ребенка.

После второго бокала шампанского все мысли о размеренном будущем испарились, и Беатрис неожиданно для себя сказала:

— Я видела его сегодня на вечеринке. Он почти не изменился.

— Кто? — не поняла Сузан.

— Эжен.

Она удивилась, с какой легкостью сумела произнести это имя. Беатрис не говорила об Эжене и старалась не вспоминать о нем с того самого вечера, а теперь ей казалось, что они расстались только вчера. Сердце ее разом наполнилось горечью, гневом и тоской, которые вроде бы давно были похоронены и забыты.

Сузан не сразу вспомнила, о ком идет речь, и Беатрис пришлось объяснить.

— Флорентийский школа. Пять лет назад. Накануне моего отъезда в Англию.

— А, ну конечно! Эжен Делакруа! — Сузан хлопнула себя ладонью по лбу. — Американец, в которого ты была жутко влюблена. А он бросил тебя в самый последний вечер. Подлец! Надо же, как мир тесен. И что же он там делал?

— Не имею ни малейшего представления. — Беатрис отставила бокал, уже сожалея, что начала этот разговор. Зачем понадобилось говорить о нем? Эксперимент? Проверка собственных чувств? Чтобы наконец-то ощутить себя полностью свободной от его чар? Встреча со старой любовью не случайна. Возможно, это означает начало новой жизни, без ненужных воспоминаний…

— Знаешь, судя по его внешнему виду, он отлично устроился. Шикарно одет, уверенно держится. Наверное, за эти пять лет сумел сделать неплохую карьеру. Не знаю только в качестве кого… Она просто должна была сказать про него какую-нибудь гадость. Чтобы навсегда вычеркнуть его образ из своей памяти. Чтобы больше не думать о нем, не плакать и не мечтать.

— Нахальный донжуан! — презрительно хмыкнула Сузан. — Надеюсь, ты поставила его на место.

— Мы не разговаривали, — ответила Беатрис. Да, произнесено было всего одно слово. Его короткое имя.

— Это и к лучшему, — подытожила Сузан. — На твоем месте я бы выкинула его из головы. А теперь давай лучше о чем-нибудь приятном побеседуем. Например, о завтрашнем празднике. Что ты собираешься надеть? Только, пожалуйста, не брюки! Я, наверное, буду в синем платье — оно так нравится Брайану…

Беатрис оставила машину на стоянке перед офисом и поднялась по широким ступеням к стеклянным дверям. Ей казалось, что даже привычное здание выглядит сегодня по-особому празднично. Всюду, даже в коридорах и холле, стояли цветы, наполняя помещения свежим ароматом весны. Неожиданно девушка вспомнила, что точно так же офис утопал в цветах около десяти лет назад. Но повод был совсем другой.

Жуткую новость Беатрис и Сузан узнали, находясь в школе-интернате в Сассексе. Для девочек-подростков смерть матери стала настоящим ударом. А когда после похорон отец сказал, что собирается продать большой семейный дом и перебраться в квартиру в центре города, они ощутили себя одинокими и никому не нужными. Мама — тихая и ласковая, обожавшая петь и выращивать цветы, — была лучшим другом, поверенным всех тайн и главным сообщником в битве против холодности Ричарда Шеннона.

После смерти жены он еще больше замкнулся в себе, практически перестал общаться с дочерьми и с головой ушел в работу. Однако дела не клеились, и неудачи ожесточали его все сильнее. Раньше Летиции удавалось смягчить суровый характер мужа, но теперь некому было поцелуем разгладить морщинки на его лбу или приготовить крепкий кофе по-турецки так, как он любил, и гнев Ричарда все чаще выплескивался на окружающих.

Беатрис и Сузан учились вдали от дома, к отцу приезжали несколько раз в год на каникулы и видели его нечасто. Ричард Шеннон отправлял дочерей то на горнолыжный курорт в Швейцарию, то на океанское побережье, а сам предпочитал оставаться в Лондоне. Брайан и Артур Бриджесы — их семья дружила с семьей Шеннон, их отцы были деловыми партнерами — неизменно сопровождали девочек, развлекая и опекая.

Как-то самой собой получалось, что они должны были пережениться между собой. Тем более что Сузан и Брайан уже в детстве влюбились друг в друга…

Хватит о грустном, оборвала себя девушка, сегодня все-таки праздник. Хороша будет невеста с зареванными глазами и красным носом! Она сняла пальто, поправила прическу перед зеркалом и отправилась на поиски Артура.

Большинство гостей собрались в конференц-зале, откуда по случаю торжества вынесли мебель. Она с трудом продвигалась вперед, поскольку каждую секунду ее кто-нибудь окликал. Друзья, коллеги, вовсе не знакомые люди, приглашенные, видимо, старшими Бриджесами, поздравляли, жали руку, целовали ее в щеку. В дальнем конце располагалась стойка с напитками и закусками, по залу сновали официанты с подносами, уставленными бокалами с шампанским. Около окна Беатрис заметила Артура и его родителей, занятых оживленной беседой. Разговор оборвался, как только девушка подошла ближе и тронула жениха за локоть.

— Что-то не так? — спросила она, заметив, что густые брови Артура сошлись на переносице.

— Нет конечно, все отлично, — поспешил заверить ее Говард Бриджес. — Кстати, Бетти, ты чудесно выглядишь. Персиковый цвет тебе очень к лицу. Правда, Арти?

— А где твоя сестра? — поинтересовалась Аманда Бриджес, обнимая будущую невестку за плечи. — Ждем только ее. Как же вы, девицы, любите опаздывать!

— Она ждет Брайана. Он обещал заехать за ней и привезти сюда. Жених и невеста должны быть вместе, — сказала Беатрис, лукаво поглядывая на Артура. Тот тепло улыбнулся ей.

— Конечно, — ответил Говард. — Вряд ли ваш отец счастлив, что его старшая дочь выходит за художника. Хоть Брайан и мой сын, но я скажу, что творческие люди — ненадежный народ. Впрочем, время покажет.

— Но они очень счастливы, — вступилась за друзей Беатрис. — Да и сама Сью занимается искусством. Лучше не придумаешь!

Говард и Аманда всегда были очень добры к девочкам, оставшимся без матери. И поэтому так строго судили их избранников, не давая спуску даже своим сыновьям. Беатрис, однако, не совсем понимала, в чем можно упрекнуть Брайана. Если кто и заслуживал критики, так это слишком рассудочный и погруженный в дела Артур.

Чтобы прервать затянувшуюся паузу, она спросила:

— А где папа? Что-то его не видно…

Бриджесы обменялись тревожными взглядами. Стараясь не смотреть на Беатрис, Артур глухо произнес:

— Он у себя в кабинете с нашим банкиром. Надеюсь, это не надолго. Нехорошо, правда, получилось — семейное торжество все-таки. Но этот американец так редко бывает в Англии, что приходится пользоваться любой возможностью.

— Ладно, мы слишком долго стоим на одном месте. Пора заняться гостями, — решительно сказала Аманда и взяла мужа под руку. — Пойдем, Говард, поприветствуем всех. Тебе еще нужно будет произнести речь, когда появится Ричард. Конечно, все знают, по какому поводу собрались, но надо все-таки официально объявить о помолвке. — Она улыбнулась молодым людям, и супруги смешались с толпой.

Оставшись с Артуром наедине, Беатрис позволила себе полюбопытствовать:

— Арти, что происходит? Какие-то проблемы? Сначала я подумала, что твои родители просто беспокоятся из-за сегодняшнего вечера. Но дело ведь не в этом, да?

— Дело в нашем банке-кредиторе, — неохотно ответил он, стараясь говорить шепотом. — Но тебе не о чем беспокоиться, мы давно с ним работаем и все скоро уладится… Это платье новое, да? — несколько неловко перевел он разговор на другую тему. — Наверное, стоит целое состояние. Очень красивое, тебе идет.

Беатрис и в самом деле выглядела потрясающе. Нежный шелк облегал все изгибы ее стройной фигуры, а персиковый цвет подчеркивал необычный оттенок каштановых волос и матовую бледность лица. На слегка подкрашенных полных губах мелькала легкая улыбка, карие глаза сияли.

Девушку не могло не огорчить меркантильное замечание жениха. Артура всегда волновали финансовые вопросы, и величайшее удовольствие ему доставляло осознание своего умения экономить на всем, в пределах разумного, естественно. Беатрис уже привыкла к этой его «милой» особенности, но все же ей хотелось, чтобы он сначала обращал внимание на ее красоту, а уж потом на стоимость этой красоты.

Впрочем, Артуру было совсем не свойственно рассыпаться в изысканных комплиментах. Да и отношения их не предполагали особой страсти.

— Не беспокойся, я взяла его напрокат на один вечер, — слукавила она, не испытывая ни малейших угрызений совести. Если он узнает цену платья, то придется выслушивать нотации.

Артур наградил невесту одобрительной улыбкой и обнял за талию, намереваясь обойти с ней гостей. Но у девушки были другие планы.

— Не обращайся со мной как с неразумным ребенком, Бриджес! Если у компании денежные затруднения, я должна знать. Все-таки я лицо заинтересованное.

Он сунул руки в карманы и слегка ссутулился. По его мрачному лицу Беатрис поняла, что все обстоит очень плохо.

— Мы не хотели тебя волновать. В конце концов, есть шансы, что твой отец его уговорит.

— Кого?

— Директора европейского отделения «Траст-банка». Если мы не выплатим кредит, он грозится объявить нас банкротами.

— Но ведь, насколько я помню, несколько лет назад была аналогичная ситуация. Отец не мог выплатить долги, и пришлось рассчитываться акциями. Почему бы теперь не поступить так же?

— Потому что нового директора это не устраивает. Он сменил старину Траутмена три месяца назад, и с тех пор дела наши покатились под гору. Пока что он отказывается продлевать кредит. Говорит, ему это невыгодно. Он сам ведет нашу компанию, хотя у него полно финансистов и юристов. Нехороший признак.

— Да, плохо дело. — Беатрис покачала головой. Акции предприятия, находящегося на грани банкротства, недорого стоят. — Но, может, отцу все же удастся его уломать?

Артур пожал плечами.

— Кто его знает! Этот парень упрям… — Он обнял невесту за плечи и отвел в сторону. — Ладно, не надо было тебе этого рассказывать. В любом случае, пускай печальные новости не испортят нашего праздника. Даже если «Шеннон риелти» обанкротится, мы ко дну не пойдем. С такой квалификацией и опытом работы нам не о чем волноваться…

Беатрис очень старалась вести себя как счастливая невеста, хотя на душе кошки скребли. Взгляд то и дело обращался к закрытой двери отцовского кабинета, где в эти минуты Ричард Шеннон пытался убедить бессердечного банкира не перекрывать компании кислород. Многие из гостей работали в «Шеннон риелти», и благосостояние их семей зависело от хорошего настроения и добросердечия кредитора. Через месяц они могли оказаться на улице, а отец Беатрис и Говард Бриджес навсегда потеряли бы вес и имя в деловом мире.

Неужели Арти думает, что я способна веселиться, когда твердая почва под ногами в одночасье превратилась в зыбучие пески? Может, его совершенно не волнует судьба других людей? — недоумевала она.

Девушка взглянула на жениха. Он принимал поздравления от подчиненных, широко улыбаясь и пожимая руки. Конечно, он заботился о, том, чтобы не поднимать панику и не испортить вечер невесте.

У нее в руках оказался бокал шампанского. Но не успела Беатрис пригубить игристый напиток, как дверь отцовского кабинета открылась и на пороге показался Ричард Шеннон. Сердце девушки тревожно забилось.

По лицу владельца компании невозможно было понять, успешно ли закончились переговоры. Он, как всегда, держал чувства при себе. Почти мгновенно в зале воцарилась тишина, как будто одно только присутствие этого человека заставило всех замолчать. Он взял с подноса бокал шампанского и сказал, как счастлив, что две семьи наконец-то объединились и союз этот послужит прочным основанием для дальнейшего развития бизнеса…

Слова его влетали в одно ухо Беатрис и вылетали из другого. Потом Артур взял ее руку, надел на безымянный палец золотое кольцо с бриллиантом, и со всех сторон раздались восхищенные ахи, охи и аплодисменты.

Беатрис улыбалась, как механическая кукла, и не спускала глаз с отца. Она пыталась разгадать выражение его сурового лица, понять, что сулит компании мрачная складка над бровями и ссутулившиеся плечи. Он стоял в отдалении от шумной толпы гостей, обводя всех бесстрастным взглядом. Неожиданно Ричард Шеннон кивком подозвал дочь к себе. И она, поспешно извинившись, выскользнула из плотного кольца поздравляющих.

Отец взял из ее руки бокал и строго произнес:

— Тебя ждут в кабинете.

— Меня?.. — Слова застряли у Беатрис в горле, как только она заметила язвительную складку у его губ. Какие могут быть вопросы после столь ясного приказа? И все же она решилась поинтересоваться: — Как все прошло? Арти рассказал мне о неприятностях.

Господи, что могло понадобиться от нее этому денежному мешку? Неужели он хочет купить квартиру в центре Бирмингема или коттедж на окраине? Или потребует изменить ценовую политику? Но любые действия отдела продаж все равно корректируются учредителями компании!

Словно не слыша вопроса, Ричард Шеннон холодно заметил:

— Как я уже сказал, тебя ждут. Похоже, ты понадобилась. Постарайся не испортить положения — большего от тебя не требуется. Беседа не займет много времени, и ты скоро сможешь присоединиться к веселой компании.

— Да, сэр, конечно, сэр, — тоскливо бормотала Беатрис. — Все будет сделано, сэр.

Она на секунду помедлила перед дверью, приводя в порядок свои мысли и чувства. Как хорошо, невольно подумалось ей, что персиковое платье мне идет. Надо постараться произвести хорошее впечатление на кредитора. Может быть, это спасет компанию. Может быть, отец наконец-то посмотрит на меня новыми глазами. Если я допущу какой-нибудь промах, он никогда не простит…

Но зачем, черт возьми, она так упорно добивается его внимания, его похвалы? Ему ведь наплевать на собственного ребенка!

Беатрис стало страшно. Она чувствовала себя как на экзамене по неизвестному предмету. Ладно, хватит себя накручивать, не хватает только, чтобы коленки тряслись и голос дрожал. Девушка решительно выпрямилась, поправила волосы и открыла дверь кабинета.

Он сидел на краю письменного стола, скрестив руки на груди, и его холодные серые глаза пристально смотрели в лицо вошедшей.

— Это, должно быть, какая-то ошибка, — пробормотала она неуверенно.

Беатрис невольно отступила на шаг и прижалась спиной к двери. Ей вполне хватило вчерашней встречи с Эженом Делакруа, чтобы вновь оказаться во власти воспоминаний о прошлом. А теперь он здесь в качестве главного кредитора…

— Никакой ошибки нет, уверяю вас. Присаживайтесь, мисс Шеннон.

Он встал, чтобы придвинуть для нее кресло.

Беатрис тем временем успела его рассмотреть. В этом высоком, подтянутом мужчине, одетом дорого и неброско, никто не узнал бы прежнего парня в клетчатой рубашке и потертых джинсах. Кто бы мог подумать, что когда-то это суровое, словно высеченное из камня лицо освещалось теплой улыбкой, а твердые, плотно сжатые губы шептали нежные слова и дарили страстные поцелуи!

Официально обращение помогло девушке взять себя в руки и настроиться на деловой лад. В конце концов, прошло много лет. Оба они изменились, и призраки прошлого не должны властвовать над настоящим.

Эжен удобно устроился в кресле Ричарда Шеннона, явно чувствуя себя как дома. Он слегка тряхнул головой, и у Беатрис защемило сердце от этого до боли знакомого жеста. Он всегда так делал, перед тем как решить трудную задачу.

Девушка присела на кресло с другой стороны стола и сложила руки на коленях. Представив себе, что это всего лишь очередной клиент, она произнесла спокойным и доброжелательным тоном:

— Вы теперь работаете в «Траст-банке»? — Да, неплохой карьерный скачок для простого курьера. Надо держаться с ним предельно любезно ради всех сотрудников «Шеннон риелти» и подавить нарастающее желание свернуть ему шею.

— С тех пор как мой отец отошел от дел, я и есть «Траст-банк». — Эжен положил ладони на стол и принялся слегка постукивать пальцами по полированной поверхности. Серые глаза внимательно наблюдали за выражением ее лица.

Господи, она по-прежнему похожа на Мадонну. Эти огромные наивные глаза, застенчивая улыбка… Но под маской невинности скрывается безнравственное, бессердечное существо, распутное, как дворовая кошка!

За прошедшие годы она стала еще красивее. Исчезла подростковая угловатость, и она расцвела как роза. При мысли, что у нее есть жених, с которым она занимается любовью, Эжен едва не заскрежетал зубами.

А ведь пять лет назад он мог взять ее, сделать своей, навеки привязать к себе. Она едва ли не умоляла его сделать это, но ему хватило сил сдержаться из уважения к ее юности. А эта кошка посмеялась над ним, поиграла и оставила в дураках. Что ж, теперь ей не уйти. Он насладится ее обольстительным телом, а потом вкусит сладость мести, бросив ее, как некогда она поступила с ним.

Эжен смотрел на Беатрис и невольно размышлял, какой длины ее волосы. Если их распустить, они покроют плечи и грудь каштановым водопадом…

Он произнес тихим голосом, полным искушения:

— У меня к вам деловое предложение, мисс Шеннон…

Да он просто с ума сошел! Наверное, ей показалось. Может быть, по-американски это значит что-то другое… Или Эжен Делакруа действительно безумен?

Беатрис не сдержалась и вскочила с кресла. Она была так потрясена, что с трудом стояла на ногах. Грудь тяжело вздымалась, глаза расширились, она нервно облизнула сухие губы.

Эжен неторопливо поднялся и перегнулся через стол к ней. Беатрис ощутила запах его туалетной воды, жар его тела, и ее сердце учащенно забилось. Она давно уже не видела его на расстоянии вытянутой руки и с болью узнавала малейшие черточки лица.

— Я готов повторить каждое свое слово, — тихо произнес он, не сводя с нее пристального взгляда, и снова медленно опустился в кресло.

— Но почему? — жалобно протянула Беатрис, прекрасно помня все сказанное им. Она не понимала причин столь поразительного поведения.

— Потому что за тобой должок. — Эжен усмехнулся, обнажив белые зубы. — Пять лет назад ты отдалась бы мне без лишних вопросов. Но тогда я пожалел тебя. Ты же доказала, что не стоишь уважения мужчины. — На его красивом лице застыла маска презрения. — Я любил тебя, а ты растоптала мои чувства. Так ты наградила меня за то, что я думал не только о своем удовольствии. Теперь пришло время расплатиться за прошлое. Полугода, а может, даже трех месяцев хватит, чтобы рассчитаться со всеми долгами. — В глазах его горел недобрый огонь, губы изогнулись в злой усмешке. — Задевая в мужчине гордость, помни, что рано или поздно тебе придется столкнуться с его местью.

Беатрис прошиб холодный пот. Способность рассуждать здраво неожиданно покинула ее. Ей оставалось только защищаться его же оружием.

— Но ты первый обманул меня! Говорил, что простой курьер и с трудом сводишь концы с концами, а сам чуть ли не в золоте купался! Ты лгал мне!

Эжен отвернулся, словно не желая смотреть на нечто очень неприятное.

— Нет, не лгал. Ты сама превратно поняла мои слова. Тебе приятно было позабавиться с парнем без имени и без денег, к тому же из другой страны. Девушка должна завести хоть одну интрижку в студенческие годы, разве не так? Тебе хотелось романтики и секса. Я не пошел у тебя на поводу, и ты перекинулась на своего приятеля Брайана Бриджеса. Наверняка вам было не впервой…

— Что ты такое несешь! — возмутилась Беатрис. — Мы с ним всего лишь танцевали! Брайан мой старый друг, он жених моей сестры, и я никогда…

Эжен неожиданно ударил кулаком по столу, обрывая ее сбивчивые объяснения.

— Хватит! Ты висела на нем как лиана. Или теперь это называется дружескими объятиями? А сестру твою мне вдвойне жаль, если вы прямо у нее на глазах дурили ей голову… Может, ты и забыла свои слова, но я-то помню!

Беатрис не нашлась, что ответить на эти невероятные обвинения. Конечно, она тоже все помнила. Помнила каждое свидание, каждый поцелуй… И не забыла ни секунды той последней, роковой встречи. Но защищаться ей было нечем, потому что этот безумец ничего не хочет слушать и не верит ни единому ее слову…

— Договор лежит на столе, — резко сказал Эжен, возвращая ее к реальности. — Ты будешь жить со мной, спать со мной, развлекать меня, пока мне не надоешь. Взамен я погашу все ваши долги перед банком и дам крупную ссуду на выгодных для вас условиях. Если ты примешь мое предложение, «Шеннон риелти» снова ждет успех, если же нет… — Он сломал карандаш, который держал в руках. Сухой щелчок объяснил все лучше всяких слов.

Беатрис не могла прийти в себя, разум отказывался воспринимать происходящее. Она слышала только слова «спать со мной, развлекать меня» и с ненавистью к себе чувствовала жар во всем теле и сладострастную дрожь. Он по-прежнему имел власть над ней, хотя всеми силами души она сопротивлялась. Сколько раз Беатрис убеждала себя, что этот человек не достоин ни единой слезинки, ни единого воспоминания о нем? Но стоило только ему оказаться рядом, как она готова позабыть обо всем…

— Но я только что заключила помолвку, — убито произнесла она, едва шевеля пересохшими губами.

— Так разорви ее.

Эжен встал и посмотрел на Беатрис с высоты своего роста. Она не спускала глаз с его лица, пытаясь обнаружить за маской холодности человека, которого некогда любила.

— Я зайду к тебе завтра утром. И ты дашь ответ. Широким шагом он вышел из кабинета, громко хлопнув дверью. Беатрис зазнобило, и она обхватила себя руками за плечи. Пока Эжен находился в комнате, она словно задыхалась от жары, но стоило ему уйти, как девушка ощутила себя на Северном полюсе. Ничего не изменилось за последние пять лет. К сожалению…

Она чувствовала себя больной и разбитой. Эжен просил — нет, требовал! — невозможного. Однако Беатрис понимала, что если бы он обратился со словами раскаяния и сказал, что все эти годы думал только о ней, она бы растаяла и уступила мгновенно. Она сопротивлялась не ему — это было выше ее сил, — а его наглой, беспринципной манере поведения.

Самоуверенный тип начал с обвинений и не дал ей сказать ни слова в свое оправдание. Да, конечно, пять лет назад она повела себя не лучшим образом, но что послужило тому причиной? Измена возлюбленного чуть не свела ее, совсем еще юную девушку, с ума, к тому же она много выпила и разнервничалась…

— Ну, как все прошло?

Она так погрузилась в размышления, что не заметила, как вошел Артур. Он погладил испуганно вздрогнувшую невесту по плечу.

— Я видел, как мистер Делакруа выходил. Вряд ли тебе удалось убедить его продлить кредит, — грустно произнес он. — Ни у моего, ни у твоего отца это не получилось. Вот и потонул наш кораблик.

Нарочито сочувственный тон Артура вывел Беатрис из себя. Она сбросила его руку и вскочила с кресла. Рядом с этим человеком она не испытывала и сотой доли ощущений, которые волной накрывали ее при виде Эжена. Рядом с ним она вообще ничего не испытывала. Но впервые в жизни ей захотелось спрятаться у Артура на груди и попросить защиты от овладевшей ею страсти. Конечно, жених не поймет ее, посоветует принять аспирин и пораньше лечь спать. Вот уже несколько лет она играет в разумную, добронравную молодую женщину, которая станет поддержкой и опорой в делах для Артура Бриджеса. Он не придет в восторг, если она начнет слишком бурно выражать свои эмоции.

На глаза ее навернулись слезы, и, чтобы скрыть их, Беатрис наклонилась поправить ремешок босоножки. Спокойный, рассудительный Артур придет в ужас, если узнает, что его невеста помыслила продать себя ради спасения компании.

А она ведь помыслила. Уже почти решила, разве не так? Нет! Никогда! Времена работорговли давно прошли!

Беатрис выпрямилась и взяла молодого человека под руку.

— Сейчас не время об этом говорить. Побудем здесь еще полчаса, затем ты отвезешь меня домой, и мы все обсудим.

На лице Артура отразилось недоумение.

— Наши отцы захотят узнать, чем все кончилось. Они тебя не отпустят, пока не расспросят. И потом, не можем же мы уйти с собственной вечеринки. Это покажется странным.

— Нет, не покажется, — со вздохом ответила Беатрис, направляясь к двери. — Все подумают, что мы ведем себя как и подобает обручившейся паре, которой не терпится оказаться наедине.

— Не говори глупостей, Бетти, это тебе не идет. — Артур нахмурился и, поймав за руку, заставил ее остановиться. — Не понимаю, к чему все эти секреты. Или этот парень собирается нас потопить, или нет.

Сдерживая раздражение, вызванное его толстокожестью, Беатрис постаралась объяснить как можно понятнее:

— Все не так просто. Делакруа предложил мне сделку. Очень странную сделку. Мне нужно рассказать тебе об условиях, прежде чем правда выйдет наружу. Иначе мы уже ничего не сможем изменить.

Только таким образом ей удалось убедить Артура. Жених и невеста присоединились к гостям, которые уже проявляли признаки беспокойства. Беатрис изо всех сил изображала счастливую влюбленную, но мысли ее блуждали очень далеко. Она выпила пару бокалов шампанского, чтобы хоть немного расслабиться и унять нервную дрожь.

От нее зависела судьба нескольких десятков сотрудников компании, их обеспеченное будущее и спокойная жизнь. Одно только слово — и ее отец и Говард Бриджес будут спасены от банкротства и позора. Неужели она проявит неблагодарность к людям, которые вырастили, воспитали, сделали ее человеком? Разве она ничем не обязана им?

В общем гуле Беатрис услышала, как кто-то зовет ее, и обернулась. Перед ней стояла Элизабет Паркер.

— Наконец-то я тебя поймала! — радостно произнесла она, обнимая девушку. — Я так счастлива за вас обоих! Вы прекрасно смотритесь вместе, из вас получится отличная семья. — Ее голубые глаза заблестели от восторженных слез. — Покажи кольцо.

Невеста протянула руку и почувствовала, что сама готова разрыдаться. В качестве личного секретаря Элизабет работала с Ричардом Шенноном с первых дней основания компании. Они настолько привыкли друг к другу, что понимали друг друга с полуслова. На ней лежал огромный объем работ, и порой казалось, что она не выдержит и не успеет что-то сделать в срок или что-нибудь забудет. Но миссис Паркер никогда не подводила шефа, какие бы несчастья ни обрушивались на ее седую, коротко стриженную голову.

Вот уже более двадцати лет Элизабет растила сына, получившего травму головы при родах и в умственном развитии остановившегося на уровне четырехлетнего малыша. Муж ушел, как только узнал о болезни ребенка, и она справлялась одна, каждое утро отвозя Майка в специальный центр и каждый вечер забирая его домой. И никто никогда не слышал из ее уст ни единой жалобы. Если она потеряет работу, то новой уже не найдет. В пятьдесят с лишним не приходится рассчитывать на ответственную должность на новом месте. Хорошо, если удастся устроиться уборщицей или консьержкой.

Все эти мысли пронеслись в голове Беатрис, пока Элизабет рассматривала тонкий золотой ободок с красивым камнем на ее пальце.

— Поздравляю, дорогая моя. Тебе уже пора быть счастливой. — Она тепло поцеловала девушку в щеку и стала прощаться. — Очень мило, что вы меня пригласили, но, честное слово, мне пора бежать. Сегодня с Майком сидит соседка, и мне не хотелось бы злоупотреблять ее добротой. Она может пригодиться в другой раз, когда какой-нибудь пожилой миллионер пригласит меня поужинать.

Она весело улыбнулась, помахала всем рукой и быстро пошла к выходу. Глядя ей вслед, Беатрис вновь почувствовала всю тяжесть ответственности за свое решение.

— Пойдем и мы, — сказала она Артуру, беря его под руку.

Сможет ли она продать свое тело ради фирмы и ее сотрудников? И почему при мысли об этой коммерческой сделке сердце начинает бешено биться в груди, а кровь — неистово пульсировать в висках?

Нет, надо вернуть Артуру кольцо. Нельзя быть невестой одного, а думать о другом. Интересно, насколько серьезную боль причинит ему ее отказ?

И что принесет ей самой эта короткая связь, кроме горького унижения и презрения к самой себе? Сколько пройдет времени, прежде чем она наскучит Эжену?

Но воображение уже рисовало соблазнительные картины, перед которыми она не в силах была устоять…

— И ты выполнишь его требования? Артур сидел на диване, откинувшись на спинку, и, пока она говорила, не проронил ни слова. На маленьком столике стояла чашка с остывшим кофе, к которому он так и не притронулся. Беатрис ходила по комнате взад-вперед, и без того снедаемая нервным напряжением, а теперь еще от нее ждали ответа, которого она не могла дать. Но Артур сам ответил за нее.

— Ты ведь хочешь этого, иначе не стала бы колебаться, а прямо на месте отвергла бы его предложение. Ты все еще хочешь его, хотя сама этого не сознаешь. Я подумал было, что речь идет об обычном студенческом романчике, но ты до сих пор не смогла забыть этого парня. — В его устах эти слова звучали как суровое обвинение. — Но он же не объявился в тот вечер, то есть сам положил конец вашим отношениям. Чем же он недоволен?

— Он объявился, — тихо сказала Беатрис, опуская голову.

На долю секунды ей стало жаль, что жених отнесся к истории ее первой — и, как оказалось, последней — любви так спокойно. Но ждать от Артура решительных действий было по меньшей мере глупо. Не бросится же он на этого американца с кулаками! Скандальная выходка поставит крест на репутации молодого Бриджеса и похоронит его надежды на хорошую карьеру.

— В тот вечер он все-таки пришел. Но не один, а с потрясающе красивой женщиной, богатой, как царица Савская. — Беатрис не стала рассказывать о ювелирном магазине, дорогом подарке и нежных объятиях двух голубков. — Я чуть не сошла с ума от ревности. И захотела отплатить ему тем же: у всех на виду поцеловала Брайана.

— Не понимаю, как после этого Сузан находит возможным общаться с тобой, — произнес Артур холодным тоном. — Жаль, что ты не предупредила меня о своих экстравагантных выходках заранее. Возможно, я слишком поспешно предложил тебе руку и сердце.

Беатрис постаралась пропустить мимо ушей эти колкие, обидные замечания. Она решила рассказать все до конца, чтобы остаться честной перед Артуром и его семьей. Чтобы никто не мог обвинить ее во лжи.

— Эжен стоял в двух шагах от нас. Я крикнула ему в лицо какую-то гадость. Поэтому он и выставил такие суровые условия. Чтобы наказать меня. Я задела его чертову гордость.

Артур в упор посмотрел на девушку. Она подумала, что он расторгнет помолвку, а значит, предоставит ей самой выбирать. Снимет с себя всякую ответственность.

— Гмм… как-то это не слишком убедительно выглядит. Должно быть, ты задела нечто большее, чем просто гордость, — тихо произнес он. — Пять лет — немалый срок. За это время человек может все забыть…

— Не болтай глупостей! — резко оборвала его Беатрис. — Говорю тебе, он хочет наказать меня. Ты же вообще его не знаешь, как ты можешь судить о его намерениях?

— Ну, все-таки я мужчина, — миролюбиво произнес Артур. — Но речь сейчас не обо мне. Скажи, разве ты сама не мечтаешь о таком наказании?

— Нет конечно! — воскликнула она, невольно заливаясь краской. Ее бросило в жар при мысли о том, как изобретателен может быть Эжен.

— Тогда почему же ты сразу не прогнала его? Если бы ты не колебалась, незачем было бы обсуждать сложившуюся ситуацию. И не надо повторять всю эту ерунду насчет фирмы и спасения рабочих мест. Если «Шеннон риелти» развалится, это еще не конец света. Отцам нашим уже давно пора отправляться на покой. Я без труда перейду в другую компанию, ты тоже…

— А как же все остальные? У нас работает несколько десятков человек! Что, например, будет делать Элизабет? — Беатрис рассердилась, что он ни в грош не ставил ее колебания и заранее уверен, что она готова отдаться Эжену Делакруа.

— Каждый день увольняют тысячи людей, — пожал он плечами. — В цивилизованных странах безработным выдают пособие, а потом они находят новые места. Никто не умирает от голода, никто не мерзнет на улицах. А что касается Элизабет, то она вообще может уйти на пенсию. И честное слово, пенсия ее будет ненамного меньше теперешней зарплаты.

Артур потер лоб и встал с дивана.

— Признайся, Бетти, ты же сама хочешь принести эту жертву, никто тебя к ней не принуждает. Мы с тобой никогда не притворялись, будто жить друг без друга не можем. Если в глубине сердца ты все еще любишь этого американца, то иди к нему. Но будь честной перед собой и не прикрывайся спасительной миссией. — Он слегка обнял ее за плечи и погладил по голове. — Подумай хорошенько. И если решишь поступить так, как он хочет, я тебя отпускаю. Нельзя удержать то, что тебе не принадлежит. К тому же я ведь не слишком гожусь для всех этих романтических встреч под луной и алых роз. Да и, честно говоря, мне не хотелось бы жить с женой, которая тайком вздыхает о другом. — Артур ласково улыбнулся. — А кольцо сохрани на память обо мне.

Беатрис не знала, сколько времени просидела на диване после того, как Артур ушел. Она долго не могла прийти в себя. Как легко он отказался от нее. А ведь только сегодня они назвались женихом и невестой и собирались пожениться через год.

Но Артур прав, что не стал удерживать то, что ему никогда не принадлежало. Теперь Беатрис знала точно: над сердцем ее по-прежнему властвует Эжен, она любит его так же, как пять лет назад, и готова отдать все, лишь бы побыть с ним хотя бы один день.

Как хорошо, что сегодня Сузан не ночует у нее. Второго объяснения за день Беатрис не пережила бы. Она медленно побрела в ванную, налила горячей воды, добавила ароматического масла…

Завтра утром позвонит Эжен и потребует ответа. Хватит ли у нее сил бросить «Шеннон риелти» на произвол судьбы? Артур справедливо заметил, что банкротство компании еще не конец света. Спасение фирмы — всего лишь повод сделать то, чего она и так желает. Сумеет ли она противостоять искушению?

Или согласится? И проведет с ним несколько дней и ночей, а потом, когда все кончится, до дна выпьет чашу горечи и унижения?

Эжен вышел из такси и велел водителю подождать, сказав, что поднимется ненадолго.

В этом году весна в Англии выдалась не слишком холодная, но он все равно умудрился подцепить простуду. Его бросало то в жар то в холод, на лбу выступили капельки пота. Засунув руки поглубже в карманы длинного черного пальто, он направился к подъезду старого четырехэтажного дома. Беатрис снимала квартиру в мансарде под самой крышей. Уютное гнездышко для сладкой парочки, мрачно подумал он.

Лифта в доме не было, и пришлось подниматься по темной лестнице, поминутно натыкаясь на цветочные горшки, велосипеды и корзины. Наверное, из-за долгого подъема участилось сердцебиение, и Эжен решил подождать пару минут перед дверью, чтобы восстановить дыхание. Он не мог допустить мысли, что получит отрицательный ответ.

Пять лет назад, когда он действительно любил Беатрис, она сначала вовсе не замечала его, а потом, когда захотелось острых ощущений, ответила благосклонно. Она была так податлива, так жаждала его ласк, что приходилось призывать всю силу воли, чтобы сдерживать яростное желание овладеть ею. К тому времени Эжен уже знал цену своим чувствам и понимал, что никогда еще ни к какой другой женщине он не испытывал ничего подобного. Но она была слишком юна, и он боялся испугать ее, причинить боль. Из уважения к ее прекрасной душе он отказал себе в близости с ней, и она тогда отправилась развлекаться со своим старым дружком, отшвырнув верного обожателя, словно ком грязи. Сколько у нее было приятелей, пока она не решилась связать себя узами законного брака со старшим Бриджесом?

С таким отношением к любви ей не составит труда выполнить его требования. Тем более если это послужит спасению отцовской фирмы. В любом случае, у нее была целая ночь на размышления, и Эжен не сомневался, что Беатрис Шеннон примет наиболее выгодное для себя решение.

Черт подери, она станет его! Иначе и быть не может.

Руки сжались в кулаки, когда он вспомнил свою поруганную любовь. Эта необыкновенная девушка, непохожая на всех остальных, поразила его так, что он потерял покой и сон, пока счастливый случай не свел их в весеннем парке. Эжен обожал ее, готов был на руках носить, исполнять любые желания. Но тем-то она и была не похожа на других, что ничего не требовала. Беатрис все сильнее привязывала его к себе, он должен был видеть ее каждый день, слышать ее голос. Наивный, он думал, что это ангел, посланный с Небес для него одного.

Идиот! Ангелы не бывают блудливы, как кошки!

Эжен саданул кулаком по стене и сильно ободрал костяшки пальцев. Боль немного привела его в чувство. Он стоял перед ее дверью, не решаясь заявить о себе.

«Сузан и Беатрис Шеннон», — с удивлением прочитал он. Наверное, не успели поменять табличку. Эжен ожидал увидеть что-нибудь вроде «Артур Бриджес и Беатрис Шеннон».

Бедняга Бриджес! Отправила ли она жениха в отставку? Вполне возможно, что в эту ночь из квартиры в спешном порядке вывозились мужские вещи, а их несчастный обладатель заливал горе в ближайшем пабе. Эжен даже на мгновение проникся симпатией к изгнанному сопернику, поскольку сам побывал на его месте. Однако через секунду подавил сочувствие. Беатрис Шеннон — неподходящая невеста для истинного джентльмена вроде Артура Бриджеса. Так что ему еще оказали большую услугу, избавив от семейных драм.

Эжен решительно нажал на кнопку звонка.

Беатрис заварила свежий душистый чай, но вкус напитка казался ей отвратительным. Она отставила чашку, чувствуя себя не в состоянии проглотить ни капли. Ночью ей так и не удалось сомкнуть глаз. Интересно, думала девушка, ворочаясь с боку на бок, что в его понимании значит «рано утром»? Когда часы пробили шесть, она встала с постели и пошла в кухню в надежде скоротать время за домашними делами. К семи часам пол в квартире блестел, стиральная машина деловито гудела, прополаскивая очередную партию белья, на полке в шкафу красовалась стопка выглаженных блузок и рубашек, а сама девушка сидела за маленьким столиком в гостиной и пыталась пить чай.

Бросив эту гиблую затею, Беатрис принялась ходить взад-вперед по комнате, каждую минуту поглядывая на часы.

Сердце ее учащенно билось. Она так и не пришла ни к какому решению и по-прежнему мучилась сомнениями — сумеет отказать или не сумеет? Да и стоит ли вообще? Почему бы не послушаться веления сердца и не поддаться?

Беатрис подошла к большому, во всю стену, зеркалу и придирчиво себя оглядела. Рост, конечно, подкачал, да и фигура не отличается стройностью, хотя просторная рубашка скрывает лишние килограммы. Рыжевато-каштановые волосы, заплетенные в две толстые косы, безвольно свисали по спине, темные круги обрамляли большие карие глаза, смотрящие испуганно, как у затравленного зверя, щеки заливал яркий, лихорадочный румянец. Сейчас двадцатитрехлетняя Беатрис Шеннон больше всего походила на школьницу перед первым свиданием или неприятным разговором с директором колледжа.

Вот и хорошо, что она так плохо выглядит: незачем перед ним красоваться. Быть может, увидев столь неприглядную особу, Эжен Делакруа передумает и откажется от своего постыдного предложения. Тогда ситуация разрешится сама собой и положит конец мучительным размышлениям.

Неожиданно раздался звонок в дверь, и девушка чуть не подпрыгнула как кошка, которой наступили на хвост. Она ждала гостя вот уже больше часа, а ему все равно удалось застать ее врасплох.

Он уже здесь, а она так и не решила, какой даст ответ. Разговор с Артуром вынудил ее долго и тщательно разбираться в собственных чувствах, и выводы оказались крайне неутешительными. До этой истории Беатрис не подозревала, что несколько слов из уст почти чужого человека заставят ее бросить жениха, работу и согласиться на унизительную авантюру. Однако факт оставался фактом: она желала уступить требованиям, но не могла убедить себя, что это пойдет на пользу ей или самому Эжену.

Пространство квартиры заполнил пронзительный и на этот раз более продолжительный звонок, и Беатрис на ватных ногах направилась в прихожую. Дрожащими руками отперла замок и не без зависти отметила, что ее злой гений выглядит просто прекрасно — свежим и бодрым, словно всю ночь крепко спал и видел сладкие сны.

Не проронив ни слова, она отошла в сторону и пропустила его внутрь. Властный и самоуверенный, Эжен странно смотрелся в маленькой прихожей, все вещи в которой сразу как будто уменьшились в размерах и постарели. Рядом с этим мужчиной, таким спокойным и надменным, сама Беатрис и вся ее жизнь казались незначительными и обыденными.

Когда-то давным-давно она считала его несчастным студентом, который вынужден работать, чтобы себя прокормить. Его бедность нисколько не волновала девушку, она вообще не задумывалась о низменных материальных проблемах, веря в всепобеждающую силу любви. Теперь же при мысли о его колоссальном состоянии ее бросало в дрожь. Обожаемый веселый Эжен превратился в мрачного миллионера. Человека, которого она любила, не существовало никогда.

Беатрис всматривалась в знакомое лицо, узнавая и не узнавая его. Конечно, это ее Эжен. Но холодные, сузившиеся глаза, язвительная складка у губ, морщинки над бровями никак не могли принадлежать ее возлюбленному.

Так кто же любил ее? И кого любила она?

— Ну так что же? — резко спросил он. Эжен взглянул на часы, словно подгоняя ее и требуя незамедлительного ответа. Но родные стены придали Беатрис силы и уверенности в себе. Она не позволит этому человеку указывать, что и когда ей делать! Она ответит, когда сама посчитает нужным, а не по его требованию. К тому же столь невежливому.

— Кажется, на улице прохладно, — мягко заметила она. — Как насчет кофе?

Пускай знает, что находится в чужом доме, где свои законы и где не принято вести себя столь бесцеремонно. На самом деле, ты просто хочешь оттянуть время, произнес противный внутренний голос. Тебе страшно сказать «нет» и уничтожить своим отказом фирму отца, лишить людей работы… Решение останется на ее совести, но, как сказал Артур, это еще не конец света.

В глубине души Беатрис знала, зачем затягивает это свидание. Как только она произнесет роковые слова, он повернется и хлопнет дверью. И больше она его никогда не увидит.

Оказавшись один на один с этой женщиной, Эжен почувствовал, что симптомы болезни усиливаются. Ему стало жарко, сердце учащенно забилось. Сегодня она выглядела такой слабой и несчастной, что он с трудом подавил желание подхватить ее на руки, отнести вниз в машину и увезти подальше от убогой обстановки и тяжелой работы к солнцу и морю. Он готов был переступить через самолюбие, чтобы эти полные губы снова смеялись, а в золотистых глазах затеплилась жизнь и любовь. Когда-то она смотрела на него так, и он чувствовал себя самым счастливым человеком на свете.

«Боже, неужели я окончательно сошел с ума? — подумал Эжен. Сколько можно попадаться на одну и ту же удочку? Неужели он так скоро забыл, что под ангельской внешностью скрывается холодное, расчетливое и развратное сердце? Нельзя допустить, чтобы из-за прилива чувств разрушился план мести, который он придумал, как только услышал о падении акций „Шеннон риелти“».

О, Беатрис Шеннон себя в обиду не даст. Она способна предать самую искреннюю и благородную любовь мужчины ради минутного каприза. Наверняка эти очаровательные глазки, умело подведенные темными тенями, не упустили ни одного привлекательного мужчины из своего окружения.

Эжен сжал зубы, сдерживая гнев. Да, это праведный гнев оскорбленного достоинства, а никакая не ревность. Ревнуют тех, кого любят, а он просто хочет проучить лицемерку. Сколько у нее было любовников, прежде чем она решила выйти замуж за Бриджеса? Сколько мужчин обнимали нежное, соблазнительное тело, целовали чувственные губы?

Наверное, она решилась выйти замуж, чтобы положить конец жалкому существованию, подумал Эжен, оглядывая более чем скромную обстановку маленькой квартиры. Но теперь она без колебаний разорвет помолвку с Бриджесом, ведь в ее сети попалась более крупная рыба — настоящий миллионер, владелец огромного международного банка. Даже самая преданная женщина не устоит перед таким соблазном, а тем более столь жадная до денег, как мисс Беатрис Шеннон.

Уже в восемнадцать лет она знала себе цену и без зазрения совести пользовалась своей привлекательностью, чтобы получить желаемое — будь то деньги или любовь мужчины.

Воспоминания о последнем вечере во Флоренции заставили Эжена содрогнуться. Но теперь ей не уйти — она попала в руки настоящего охотника и почувствует на своей шкуре, что значит быть пешкой в чужой игре.

Сдерживая бушующие в нем энергию и нетерпение, Эжен уселся в мягкое кресло, прикрыл веки и увидел картины скорой победы. Наконец-то он утолит многолетний голод, освободится от навязчивой мысли о ней, станет независим и сумеет, наконец, соединить свою жизнь с достойной женщиной, которая будет хозяйкой его дома и матерью его детей.

Беатрис Шеннон просто не сможет отказаться от его предложения. Если компания выплывет а так оно и произойдет, — обожаемый папочка до конца жизни не столкнется с финансовыми проблемами и дочурке не придется заботиться о хлебе насущном.

Беатрис вспомнила, что он любил очень крепкий и сладкий кофе, и положила в маленькую чашку три кусочка сахару. Руки ее дрожали. Спокойно, твердила она себе. Ты сама хозяйка своей судьбы, не позволяй ему управлять тобой. Взяв поднос с чашкой, она вышла из кухни.

Быть может, она поступает эгоистично, ставя крест на «Шеннон риелти», но ведь Артур прав: все сотрудники найдут себе новые места. Элизабет выйдет на пенсию и тоже не пропадет.

А отдав свое тело на потеху этому наглецу, она нанесет себе непоправимый вред. Она уже никогда не сможет нормально относиться к мужчинам, да и к себе тоже. Эжену сделка тоже не пойдет на пользу. Да, конечно, сейчас он вкусит сладостной мести, но что с ним станет потом? Если под маской холодности и бездушия еще живо благородное сердце человека, которого она некогда любила, то как он будет смотреть в глаза людям? Если она уступит требованиям, то Эжен всю оставшуюся жизнь будет страдать от ненависти и презрения к самому себе.

Или не будет?

Быть может, она сама придумала благородное сердце? Пять лет назад он дал понять, как мало для него значит любовь девушки. Вряд ли с тех пор он изменился в лучшую сторону. И ему еще хватает наглости винить ее в разрыве!

Беатрис собрала волю в кулак, чтобы не швырнуть поднос с кофе в стенку. Может, у него найдется невинное объяснение, почему он чуть ли не у всех на виду целовался с той роскошной красоткой? Нет, глупости все это. Она видела безобразную сцену своими глазами. Но ведь ему не нужны были ее деньги, он сам богат, как Крёз…

Беатрис окончательно запуталась и уже ничего не понимала.

Она тихо открыла дверь в гостиную и замерла на пороге. Эжен неподвижно сидел в старом потертом кресле, и глаза его были закрыты. Черты лица смягчились, и только теперь девушка заметила, как сильно он похож на прежнего себя, только очень усталого. У нее защемило сердце от нежности и любви к этому человеку. Он казался таким родным, словно пяти лет как не бывало. Прежние чувства горячей волной затопили ее сердце.

Стараясь не потревожить его, Беатрис осторожно поставила поднос на стол. Но Эжен услышал шорох и открыл мгновенно глаза. На секунду взгляды их встретились, и Беатрис прошептала, едва сдерживая дрожь в голосе:

— Я сделаю то, что ты хочешь.

Лишь теперь она призналась себе: да, она любит его, и даже сильнее, чем прежде. И готова пожертвовать всем, лишь бы провести с ним хотя бы один день. Она не в силах отпустить его, потерять, как уже произошло однажды.

Эжен растерянно моргнул и резко поднялся.

Вот и все, она в его руках. Разве могло быть иначе? Жадная, развратная женщина ни за что не упустит легкой добычи. Но только ей еще предстоит узнать, кто на самом деле охотник, а кто дичь.

Он кивнул и достал из внутреннего кармана пиджака визитную карточку и ручку.

— Это мой номер в отеле, — произнес Эжен, написав на карточке несколько цифр. — Ты должна быть по этому адресу сегодня в восемь вечера. Мы обсудим условия договора за ужином.

Он оставил карточку на столе и направился к выходу. Больше всего на свете Эжену хотелось обнять ее, прижать к себе и снять все недоразумения, утвердив над ней свое мужское право, заставить ее заплатить по счетам. Ничего, убеждал он себя, это подождет. Победа тем слаще, тем тяжелей достается. Впереди еще будет сколько угодно таких дней, а она целиком в его власти.

Беатрис смотрела ему вслед, борясь с желанием окликнуть его, сказать о своей любви, объяснить, что на самом деле произошло пять лет назад. Но слова замерли на языке, и она так и не произнесла ни звука. Да и потом, Эжен все равно не поверит, просто не захочет поверить. Он ведь считает ее одну кругом виноватой.

Хлопнула дверь, и Беатрис без сил опустилась на диван, заливаясь слезами. Что ждет ее? Сколько времени она проведет вместе с ним, прежде чем наскучит?

Часам к одиннадцати Беатрис приехала в офис и обнаружила у себя на столе записку от отца. Он просил заглянуть к нему в кабинет как можно скорее.

По дороге она встретила Элизабет Паркер, и та несколько прояснила ситуацию.

— Это что-то насчет мистера Делакруа и «Траст-банка». — При этих словах сердце Беатрис замерло, и она побледнела от страха. — Не пугайся, новости хорошие. Я давно уже не видела твоего отца в таком прекрасном расположении духа.

По правде говоря, настроение отца волновало ее меньше всего. Сама она была так мрачна, что, если бы рядом с ней поставили букет анютиных глазок, они бы тут же завяли.

После утреннего разговора с Эженом Беатрис пришлось пережить тяжелейшее объяснение с Сузан. Та приехала утром и сразу же поняла, что с сестрой что-то не так. После многочисленных вопросов девушка призналась, что разорвала помолвку с Артуром и собирается уехать с Эженом Делакруа неизвестно куда, неизвестно насколько и, чем все это кончится, она тоже не знает. Беатрис не сказала ни слова о шантаже, поскольку мысли о судьбе компании никак не повлияли на ее решение.

— Просто я поняла, что все еще люблю его, — тихо произнесла девушка, глядя в пол. — И хочу быть с ним.

Сузан принялась упрекать сестру в безволии, в жестоком отношении к бывшему жениху, говорила, что она позорит себя и свою семью, если позволяет какому-то проходимцу разрушить свою жизнь.

— Тебе мало, что он подло бросил тебя пять лет назад! Ладно, тогда ты была еще юна и наивна, но разве с тех пор не стало ясно, что он за птица? — кричала Сузан, потрясая руками перед лицом сестры. — Как ты позволяешь с собой обращаться! Где твоя гордость? Чувство собственного достоинства? Ты хоть понимаешь, что это первый шаг к тому, чтобы превратиться в продажную женщину? Неужели ты забыла, чему нас учила мама?

Видя, что слова ее не приносят никакого результата, Сузан махнула рукой.

— Ладно, поступай, как знаешь. Ты уже не маленькая. Но если через месяц ты вернешься покинутая и обесчещенная, я напомню тебе сегодняшний разговор. — И она хлопнула дверью.

Беатрис прекрасно понимала и разделяла возмущение сестры, но ничего не могла поделать. Она потеряла всякое к себе уважение и чувствовала себя погибшим человеком. Как только Эжен ушел, ее охватили сомнения. Она не раз смотрела на телефонный номер и неоднократно испытывала желание позвонить и сказать, что отказывается выполнять его требования. Но стоило ей взять трубку, как перед глазами всплывало его лицо — и рука безвольно опускалась.

Если бы Эжен улыбнулся или как-то иначе дал понять, что она ему небезразлична, Беатрис не чувствовала бы такого стыда. А так она ощущала себя рабыней на невольничьем рынке, которая сама отдает себя в руки нового хозяина.

Девушка с болью вспоминала их первое свидание — каким нежным и внимательным Эжен был тогда, — и по щекам ее текли слезы. Если бы сегодня он взял ее за руку или обнял, все могло бы быть иначе. Она верила, что малейшее прикосновение возродило бы прежнее волшебство, но он не притронулся к ней. Беатрис ненавидела себя за непроходимую глупость. Только набитая дура могла мечтать, чтобы все стало как прежде. Потому что на самом деле ничего и не было.

Стоя перед кабинетом отца, она решила, что сразу же после разговора позвонит Эжену в номер и скажет, что передумала. Иначе она будет презирать себя всю оставшуюся жизнь.

Ричард Шеннон стоял спиной к двери и смотрел в большое, во всю стену, окно. Услышав шаги, он обернулся, и лицо его осветилось улыбкой, какой уже давно никто не видел.

— Сегодня же передай все документы по продажам Бобу Стратону и введи его в курс дела. Клиентов разберут остальные сотрудники твоего отдела. Учитывая сложившиеся обстоятельства, тебе не имеет смысла продолжать работу. Делакруа все держит в своих руках.

Он уже успел побывать здесь?!

— Ты говорил с ним? — тихо спросила Беатрис, медленно опускаясь в кресло для посетителей.

— Он вышел минут двадцать назад. А сейчас проводит совещание с нашими финансистами. Они разрабатывают условия нового договора, — сказал Ричард Шеннон, в его голосе слышалось восхищение. — Делакруа не любит терять времени даром и не выпускает добычи из рук. Мне это нравится!

А вот Беатрис от этих слов передернуло. Она внимательно смотрела на отца, удивляясь радостному блеску его глаз и счастливой улыбке. Неужели он не понимает, что его дочь купили в обмен на благосостояние фирмы?

— Я и не предполагал, что вы знакомы. Делакруа все мне рассказал: что вы учились вместе во Флоренции, а потом он потерял тебя из виду. Значит, был какой-то толк в этой школе! Ты молодец, что согласилась поехать с ним на Лазурный берег.

Он позволил себе лукаво подмигнуть.

— Если ты верно поведешь игру, моя девочка, и убедишь его, что лучшей жены ему не найти, твое будущее обеспечено. Насчет Артура не беспокойся. Мы уже обо всем поговорили и с ним, и с Говардом. Думаю, вашу помолвку вполне можно внести в «Книгу рекордов Гиннесса» как самую короткую за всю историю человечества. Не хочу вдаваться в подробности, как тебе удалось этого добиться, но ты молодец! Первый раз в жизни я не жалею, что у меня не сын. Парню не удалось бы убедить мистера Делакруа! — И он довольно рассмеялся.

Итак, наконец-то она удостоилась долгожданной похвалы. Но за какие заслуги? Не за хорошую работу, не за проницательный ум, не за новые идеи, а за то, что сумела с выгодой продать себя! Сердце Беатрис наполнилось горечью. Неужели для него ничего не значит унижение его ребенка? Неужели ему плевать, что происходит у нее в душе?

Она посмотрела на отца — он был счастлив, он был горд за дочь. Ради этого взгляда Беатрис бросила учебу и стала работать, так и не успев понять, что же нравится ей самой. И теперь она просто не в состоянии разочаровать его. Значит, она не позвонит Эжену Делакруа и не отменит завтрашнюю встречу.

Иначе отец обрушит на ее голову весь свой гнев. Это единственный шанс доказать, что она не зря существует на свете.

Беатрис вылезла из такси перед входом в один из самых дорогих отелей города. Она надела брючный костюм темно-зеленого шелка и туфли на каблуках. Давным-давно она услышала слова знаменитой Коко Шанель, что нет ничего более женственного, чем брючный костюм, и с тех пор на все ответственные встречи одевалась именно так.

Легкий макияж, маленькие серьги с зелеными камешками — и бизнес-леди готова. Раз Эжен сказал, что за ужином они обсудят условия договора, она будет выглядеть по-деловому. Беатрис поборола искушение взять с собой кейс с бланками расписок и контрактами и ограничилась небольшой изящной сумочкой.

Поднимаясь на лифте на верхний этаж, она вспоминала утренний разговор с Сузан. Та призналась, что именно она уговорила Артура сделать предложение Беатрис. Ей было жаль, что у сестры никак не налаживается личная жизнь после неудачной истории с американским студентом. Артур подумал, подумал и согласился. Еще бы, все выгоды налицо: общая работа, общие друзья, и как красиво — дети компаньонов заключают меж собой брак и фирма переходит к следующему поколению тех же семей, а не к чужим людям.

Теперь Беатрис потеряла жениха, лишилась дружбы и уважения сестры, осталась без работы. Когда она наскучит Эжену и он отправит ее домой, ее будет ждать пепелище.

Она вернется униженной, раздавленной, морально уничтоженной. И все потому, что не хватило сил сопротивляться страсти, что позволила себе чересчур увлечься несбыточными мечтаниями о совместной жизни с Эженом. Что ж, его презрение, как ведро холодной воды, должно привести ее в чувство.

Лифт остановился, и девушка вышла в коридор, который был много роскошней ее квартиры. Богатство обстановки давило, заставляло чувствовать себя дешевой куклой. Но одновременно возбудило в Беатрис протест: она не собирается сдаваться без боя. Да, огромное состояние и власть позволили Эжену поймать ее в капкан. Пускай он завладеет ее телом, но никакой радости от этого он не получит. Вряд ли мужчине понравится заниматься любовью с бесчувственной деревяшкой.

И это будет ее местью.

Подойдя к номеру Эжена, Беатрис легонько постучала, и в ту же секунду дверь бесшумно открылась. Она вошла в комнату, не здороваясь и не улыбаясь.

Девушка боялась поднять глаза на хозяина, ее и без того колотило от нервного напряжения. Если она расслабится и перестанет крепко сжимать челюсти, зубы начнут выбивать дробь.

Собирается ли он уложить ее в постель сегодня же ночью? Ведь в этом по условиям сделки состоят ее обязанности…

— Не сутулься, — послышался негромкий, почти ласковый голос. — Тебе очень идет этот костюм.

Беатрис почувствовала себя птичкой перед змеей. Ни в коем случае нельзя поддаваться его гипнотическому очарованию. Она слегка тряхнула головой, словно отгоняя морок. Это ведь сделка. Значит, обе стороны должны вести себя максимально официально и отстраненно. Сегодня утром Эжен подал ей хороший пример.

Беатрис медленно подняла голову и посмотрела ему в лицо. Одному Богу известно, каких усилий ей стоило сохранять безразличное выражение, глядя в серые, глубокие как море глаза и прекрасно осознавая, что, скажи он всего одно ласковое слово, она растечется по полу, как снеговик на солнце.

— Отец сказал, что вы уже обговорили условия контракта, — начала Беатрис. Интересно, получается ли у нее казаться настоящей бизнес — леди, хладнокровной и расчетливой? В любом случае, стоит попытаться изобразить таковую. — И мы можем приступить к обсуждению моих обязанностей.

Пускай знает, что она не в восторге ни от его появления, ни от роли, которую ей предстоит играть. Но бизнес на то и бизнес, что приходится делать крайне неприятные вещи ради достижения цели. Здесь нет места чувствам и воспоминаниям.

— Если это приглашение, то меня оно нисколько не радует.

После этих слов Эжен прикусил язык, чтобы не выругаться. Да, ее не возьмешь без боя. Впрочем, он знал, что так и будет. Если она согласилась использовать свое тело в качестве предмета купли-продажи, то от нее можно ждать чего угодно. Пять лет назад он имел глупость влюбиться в ангела небесного, нежного и кроткого. Теперь перед ним стоял демон из преисподней.

Тем не менее, привлекательности она не утратила, даже стала еще красивее. Взгляд золотистых глаз переворачивал его душу, а изящные изгибы тела вызывали неудержимое желание овладеть им. И он получит ее — пусть не сейчас, пусть позже, но получит. И условия будет диктовать он, а не она.

Эжен кивнул в сторону красиво сервированного стола.

— Желательно, чтобы наши отношения развивались цивилизованно, без лишних осложнений, — спокойно произнес он. — Поэтому предлагаю отужинать и по ходу обсудить планы на будущее. Все готово, не хватает только нас.

Он предложил ей руку и неторопливо повел к круглому столу напротив огромного окна. За стеклом виднелись желтые и оранжевые огни вечернего города, сновали машины, мерцали неоновые вывески. Огромный муравейник был виден как на ладони.

Бесшумно отворилась внутренняя дверь, и показался официант с тележкой, на которой виднелись серебряные крышки горячих блюд. Лицо его хранило непроницаемое выражение.

Через тонкий шелк Эжен чувствовал тепло женского тела, ноздри его щекотал запах духов — сладких и свежих одновременно. Костюм не скрывал соблазнительной фигуры, несколько прядок темно-каштановых волос выбились из прически и легли на белую шею, и он пытался побороть нарастающее желание. Будь они одни, он обнял бы ее, прижал к себе…