В плену у задания (СИ)

Вот что мне ему ответить? Было видно, что моя реакция только забавляет его и он не прочь довести меня до обморочного состояния.

- Ваше императорское величество, какая встреча, - взяв в себя в руки, я холодно проговорила и равнодушно скользнула по нему взглядом.

Сегодня он был одет в темно бордовый костюм и белоснежную рубашку. А его волосы, небрежно уложенные назад, придавали ему вид предводителя покорителей женских сердец. Любая девушка не смогла бы устоять перед таким мужчиной. Боюсь, что император полагает, что и я вхожу в число его почитателей.

Но в данный момент меня смущало, что мы стоим очень близко к друг другу, словно старые знакомые, и то, что наши сегодняшние одежды были одного тона.

– Чем могут быть обязана? – банальный вопрос, на которой император не ответит, я все же задала.

- Где вы были? Я вас заждался, - прищурив глаза, он пристально всматривался в мое лицо.

Видимо наш диалог будет строиться только на вопросах, и не одна из сторон не удосужиться предоставить ответы.

Я улыбнулась и развернулась к нему всем корпусом, не он один способен смущать своими резкими движениями.

- Дома. А вы?

- Искал вас. Обошел весь дворец, но так и не нашел, - он притворно вздохнул, - к слову, я искал вас еще с позавчерашнего вечера. Представляете? – в его словах скользила ирония и было видно, что император откровенно развлекается за мой счет.

Что-ж, наша с ним игра началась еще в первую встречу, и, если император хочет, я не против поиграть. Главное, не переступить черту.

- Как это мило с вашей стороны, - хлопнув ресничками, я широко улыбнулась. – Признаться, я думала о вас и вашей свите, все же не каждый день нашу столицу посещают такие гости. У меня накопилось так много вопросов, которые я могу задать только представителю вашей народности. Знаете ли, там, откуда я родом, драконы не обитают, и взять интервью не у кого. А у меня столько вопросов накопилось! Вы не против, если я задам вам парочку? – глупо улыбнувшись, я плотоядно посмотрела на него. Подобный монолог «восхищенной девушки» - должен отвадить любого, кто в здравом уме.

Император, не мигая, смотрел на меня с полминуты. Я уже было стала паниковать, как внезапно он разразился смехом. Отсмеявшись, он резко наклонился, прикрыл глаза, и шепотом произнес: - Мне нравится твой запах. Никогда ничего подобного не вдыхал.

Ошарашенная его последними словами, я не знала, куда себя деть.

К счастью, нас прервали.

- Мой господин, нам нужно идти, - спешно проговорил черноволосый молодой парень, обращаясь к императору.

Развернувшись к нему, император окинул его недовольным взглядом.

Немного отодвинувшись, но, не желая выходить из образа, я воспользовалась случаем и произнесла: - Была счастлива с вами поболтать. Мне тоже пора, знаете ли, я собираются взять интервью и у вампиров, - у рядом стоящего парня вопросительно выгнулась бровь, он красноречиво посмотрел на своего господина, но тот лишь усмехнулся.

Выдав что-то на подобии поклона, я спешно развернулась и чуть ли не бегом направилась в тронный зал.

Уже вслед мне донеслось: «я найду тебя позже».

Проскользнув мимо лакеев, столпившихся у входа, я вошла в зал и тут же отметила, что все слушали речь короля, выступившего, для лучшего обзора, в середину зала. С правой стороны от него стоял Ксандрий третий с Мелиссой, а с левой - королева и наследный принц Ауренс.

Князь стоял с беспристрастным выражением лица, словно выдавал замуж не племянницу, а малознакомую девушку. Несмотря на отсутствие эмоций на лице, выглядел он великолепно, темно синий костюм изумительно ему шел. Мелисса, в свою очередь, была в белом платье, украшенном тончайшем кружевом. В отличие от дяди, на ее лице отражалась растерянность. Ауренс, в ярком золотистом костюме, снисходительно улыбаясь, смотрел на рядом стоящих придворных. А королева сегодня была в платье изумрудного цвета и, также, как и Ауренс, широко улыбалась окружающим.

Не вслушиваясь в слова короля, я прошла вглубь толпы, а затем облокотившись спиной на колону, принялась скользить взглядом по залу. Нужные мне личности, Легал Жулитиан и Лицея, были пока вне моего поля зрения.

Зато увидела Рениэля, одетого в оранжевый костюм, стоявшего чуть позади князя, а также несколько эльфийских князей.

А вот император, с которым мы говорили меньше десяти минут назад, стоял чуть поодаль от трона, в окружении своей свиты. И как он так быстро там оказался? Вчерашней фаворитки возле него не было. Задержав свое внимание на нем дольше, чем положено, я отвела взгляд и мысленно себя отругала.

Наконец, речь короля подошла к концу, и он громко объявил, что наследный принц Ауренс и прекрасная княжна Мелисса с сегодняшнего дня обручены. Зал взорвался аплодисментами. Тем временем, король взял ладонь сына, а затем и Мелиссы, и соединил их. Посыпался дождь из золотистых стружек и заиграла музыка. Многие начали выкрикивать поздравления.

Я даже не улыбнулась. Мне было искренне жаль, что такая добрая и отзывчивая девушка как Мелисса должна быть разменной монетой в этих политических играх. Отвернувшись от них, я снова принялась разглядывать гостей. Сегодняшний вечер обещает быть долгим.

Достав флип, я обнаружила несколько сообщений от Бэкса, мэстра и Сюзи. Они требовали подробностей. Быстро напечатав план действий, я отправила коллегам. Разумеется, с моим участием в главной роли. От Бэкса также требовалось в полночь куда-нибудь деть Лицею, чтобы вместо нее я смогла сбегать в библиотеку.

Выключив флип, я снова оглядела зал.

Все внимание гостей было приковано к Мелиссе и Ауренсу, принимающих поздравления. Оркестр начал играть танцевальные композиции и многие пары закружились в танце. Показались официанты, которые сегодня, наряду с шампанским, разливали гостям вино.

Взгляд зацепился за Легала Жулитиана, который, держа в руках бокал с шампанским, и с кем-то разговаривал. Решив, что мне нужно подойти к нему ближе, я, взяв бокал с шампанским у проходящего мимо официанта, неспешно направилась в его сторону.

Подойдя к Легалу Жулитиану и его собеседнику настолько близко, насколько это возможно, я остановилась, делая вид, что медленно попиваю шампанское.

Итак, снова окинув быстрым взглядом Легала Жулитина, я обнаружила, что его собеседником был заместитель князя тьмы по внутренним делам – герцог Лион Шалевский. Примечательно то, что правая рука князя, Лион Шалевский, прибыл только сегодня. Это был высокий черноволосый вампир, обладающий раскосыми зелеными глазами и белоснежной кожей.

Этого вампира я хорошо запомнила, когда пару недель назад читала краткое описание гостей, отправленное аналитиками. Несмотря на свою обаятельную внешность, это была достаточно жесткая и эксцентричная натура, выступающая за принижение прав женщин в царстве тьмы. Так, в сводке, которую мне направляли аналитики, помимо его изображения, говорилось, что Лион Шалевский уже многие годы выступает за то, чтобы женщины не имели права голоса и были собственностью сначала отца, а потом мужа, или, в отсутствие таковых, специального опекуна.

Благо, что все его «пропаганды» в настоящее время только таковыми и остаются.

Пока я украдкой разглядывала этого вампира и мысленно перебирала его жизненные убеждения, я и не заметила, что объект моих раздумий заметил меня. Так, Лион Шалевский отойдя от своего коллеги, повернулся в мою сторону, завис на несколько мгновений, а затем сделал несколько шагов в мою сторону.

Ретироваться было поздно. Чтобы не вызывать лишних подозрений на свой счет, я сделала пару глотков шампанского и состроила безмятежное выражение лица.

- Леди, разрешите представится, - его голос был хриплым и низким, – меня зовут герцог Лион Шалевский и я к вашим услугам, - он потянулся за моей рукой, намереваясь одарить ее поцелуем.

Я с трудом сдержалась, чтобы не закатить глаза, но руку все же подала.

- Я просто был не вправе пройти мимо такой красоты, позвольте узнать ваше имя, прекрасная леди, - не унимался он.

- Баронесса Синтия Далинейская, - сухо представилась, скользнув по нему взглядом.

- Синтия, какое красивое имя. Как вам бал?

Проигнорировав его первую фразу, ответила: - Замечательно.

Я развернулась и не спеша направилась в противоположную сторону зала, не сомневаясь, что Лион последует за мной.

- Я и не думал, что бал в вашем королевстве соберет весь высший свет, - он хмуро посмотрел вслед проходившему рядом мужчине из императорской свиты.

- Отчего же? Полагаю, что помолвка наследников соседних стран – это достойный повод собрать под одной крышей всех значимых особ.

- Вы ошибаетесь, - вампир снисходительно улыбнулся, - Мелисса не является наследницей.

- Что-ж, это не отменяет того факта, что она близкая родственница вашего владыки, - когда я произнесла последнее слово Лион заметно поморщился.

- Вы правы. Но у царства тьмы в наследниках будет только мужчина.

Услышав его последнюю фразу, во мне что-то щелкнуло. Повернувшись к нему, я зло прошипела: - И почему же, позвольте узнать, вашим государством не может править женщина? Или вы считаете, что место женщины на кухне?!

Как выяснилось, вести светские беседы и при этом держать себя в руках, я не умела.

- Леди Синтия, я и не думал, что вы ярая феминистка, - подняв брови, восхищенно произнес он. – Разрешите пригласить вас на танец? – от такой резкой смены темы разговора, я на миг опешила.

Все же танцевать с этим женоненавистником в мои планы не входило. Его убеждения шли в разрез с моими.

- Простите, лорд, но я уже обещала этот танец другому, поэтому прошу меня извинить.

Лион сузил глаза, было видно, что он недоволен моим ответом. А чего еще ожидать от мужчины, который желает видеть женщин, только в единственной роли?

- Кому же, позвольте узнать?

Я растерянно оглянулась.

Неподалёку от нас, расположившись в креслах, сидели князь тьмы и Рениэль. Стоило мне только посмотреть в их сторону, как оба сразу же посмотрели на меня. Почтительно кивнув князю, я внимательно посмотрела на Рениэля и расширила глаза, сделав наклон в сторону Лиона. Моя отчаянная мимика должна была призвать его мне на помощь. Нужно отдать ему должное, Рениэль поднялся сразу же, как распознал мой сигнал, однако было одно «но», князь тоже встал.

Чертыхнувшись про себя, я снова повернулась к Лиону и мило улыбнувшись, произнесла: - Лорду Рениэлю.

- Что-ж, это ожидаемо. Такая красивая девушка, конечно же, нарасхват, - сардонически произнес он и мне показалось, что это прозвучало двусмысленно, - но я надеюсь, что вы подарите мне следующий танец.

Я хотела было ему съязвить, как вдруг к нам подошли новые собеседники, и мое возмущение потонуло в ярко синих глазах князя. Почему они сегодня были синие? Недоуменно вглядываться было неприлично, поэтому я, ослепительно улыбнувшись, поклонилась.

- Леди Синтия, рад вас видеть, - обаятельно улыбаясь, произнес князь.

- Взаимно, ваше сиятельство, - бросив быстрый взгляд на хмурого Рениэля, я развернулась к князю.

Князь стоял напротив меня и радушно улыбался. Два других наших собеседников не разделяли настроение князя, они стремительно мрачнели.

- Что хотел от вас Лион? – хоть он и продолжал мило улыбаться, в его голосе послышались нотки стали.

- Лорд Лион был очень мил, но думаю, что будет правильнее, если наша с ним беседа останется при нас, - я подмигнула Лиону и широко улыбнулась. Обстановка становилась напряженной, поэтому кто-то из нас просто обязан был ее разрядить. – И пользуясь случаем, я хотела бы поздравить вас с помолвкой вашей прекрасной племянницы.

- Благодарю, леди, - князь придвинулся ко мне ближе и, взяв мою руку, нежно прикоснулся губами к ее тыльной стороне.

Безбожно покраснев второй раз за вечер, я лишь нервно улыбнулась.

Тут отмер Лион, недовольно прошипев: - Я хотел пригласить леди на танец, но увы, она мне отказала, сказав, что она сегодня не танцует, - я удивленно взглянула на него. Такое спустить ему с рук я просто не имела права.

- Что вы, лорд Лион, вы не верно разобрали мои слова, - я усмехнулась, - я имела в виду, что вам, лорду, не признающему женщин как равных мужчинам, не следует уделять время на танец с девушкой. Если выяснится, что я, танцую лучше, чем вы, боюсь, что вы мне этого не простите, - я картинно округлила глаза и вздохнула.

Князь громко захохотал. Лион, к которому были обращены мои слова, побагровел от злости, но что-то ответить мне в ответ при таких свидетелях, не осмелился.

Один лишь Рениэль скромно улыбался и пристально смотрел на меня.

- Раз мы выяснили, что леди Синтия сегодня танцует, - он сделал небольшую паузу. – Могу ли я пригласить вас на танец? – спросил он.

Князь весь подобрался, напряженно ожидая, по всей видимости, мой отрицательный ответ.

Но я, понимая, что своим поведением наживаю себе врагов, кивнула Рениэлю и подала ему руку.

Мы направились в центр зала, к танцующим парам.

- Синтия, хочу вас предостеречь, - мрачно начал Рениэль, - князь и Лион не те персонажи, с которыми стоит шутить. Хотя, по сравнению с князем, Лион безобидное дитя.

- Спасибо за предосторожность и за то, что вчера вы были в числе тех, кто пытался оправдать мое поведение.

- Не стоит благодарностей, Синтия. Я был просто обязан это сделать. Вы так замечательно скрутили драконицу, я был в восторге, - в его глазах плясали смешинки.

Медленно кружась по залу, мы продолжали разговаривать.

- Рениэль, как вам у нас в столице?

- О, просто замечательно, все такие радужные. Я в столице уже больше трех недель, поэтому посмотрел практически все достопримечательности.

- Да, я знаю, мы же с вами встречались на том тренировочном полигоне возле управления, - ехидно заметила я.

Рениэль ничего не ответил, а только шире улыбнулся.

- Синтия, я слышал, что вы забрали с собой пострадавшего лакея и приютили у себя. Почему?

Я удивилась его вопросу.

- Ну а почему бы и нет? Парень остался без работы из-за вспышки непонятной агрессии, исходившей от той леди, и ему никуда было идти. Это было моим долгом.

- Синтия, помимо необычайной красоты, вы еще такая благородная, - с придыханием проговорил он, сильнее сжимая руку на моей талии.

Я не ответила, почувствовав дискомфорт от его жеста.

Танец закончился. Рениэль смотрел на меня с ожиданием.

Я жестом пригласила его пройтись. Мне нужна была информация о князе.

- Рениэль, - я внимательно посмотрела на него. – Скажите, почему князь Ксандрий третий проявляет ко мне интерес?

Вмиг радушный Рениэль помрачнел и серьзно спросил: - Я вас вчера спрашивал о кое-чем, вы помните?

- Помнится, вы задали вопрос о том, отметился ли кто-нибудь другой расы в моем роду. Но причем здесь это?

- Дело в том, Синтия, - начал осторожно он, - что вы очень похожи на девушку, которую когда-то любил Сандр. Она была эльфийкой. Насколько я знаю у них ничего не вышло, так как она без вести пропала.

Я остановилась как вкопанная, пытаясь переварить информацию.

Увидев мою реакцию, Рениэль спешно начал говорить. - Синтия, но эта информация только, между нами, я бы не хотел, чтобы о нашем разговоре кто-либо узнал.

Обуздав свои эмоции, я задала вопрос. – И давно вы знали, что я так сильно похожа на его бывшую любовь?

- Как только увидел вас вместе с Сандром на балу. Я сразу же вспомнил, что когда-то давно в замке правительства я наткнулся на изображение некой темноволосой зеленоглазой девушки. Мне пояснили, что она была небезразлична Сандру.

Мы замолчали.

- И я убедительно прошу вас, не искать информации на эту тему и, уж тем более, не расспрашивать об этом самого князя.

- Можете быть спокойны. Князь последний, к кому я обращусь за какими-либо пояснениями. А сейчас прошу меня извинить, меня ждут дела, - оставив растерянного Рениэля, я направилась в толпу, желая скрыться от ненужных глаз.

Теперь все стало на свои места. Я просто напомнила князю его бывшую, отсюда и повышенный интерес. Признаться, данная информация меня расстроила, мне казалось, что причины приглашения на ужин другие, а не желание пообщаться с жалким подобием его бывшей.

Разозлившись на себя не на шутку, я достала флип и написала сообщение Сюзи, в котором кратко описав разговор с Рениэлем, я просила разузнать все об этой эльфийке. Спустя пару секунд Сюзи прислала мне ответ в виде ошарашенной рожицы и слова «хорошо».

Вчера мы с князем условились, что поужинаем сегодня. Однако полученная мною информация все меняет, и ни о каком ужине не может быть и речи.

Между тем бал был в самом разгаре. Прислонившись к колоне, я наблюдала за тем, как кружились в танце Ауренс и Мелисса, Кориэль и какой-то высокий темноволосый эльф, а также король с королевой.

Взгляд наткнулся на князя тьмы, который в это время вел длинноногую вампиршу на танец, придерживая ее за талию и смотря на нее как кот на молоко (да простит меня Бэкс, за то, что я привела такую аллегорию). Вампирша была красивой: темно коричневые волосы были собраны в причудливую прическу, томный взгляд и яркий макияж делали ее похожей на куколку. Она с восхищением смотрела на князя. Было видно по ее прикосновениям и взглядам, которыми она щедро одаряла его, что она безумно влюблена в князя.

Как сказал мой учитель по танцам господин Лебрано: «Танец — это язык любви». Скорее всего, они близки, подумала я. И вот почему, спрашивается, будучи состоящим в отношениях со столь очаровательной девушкой, он приглашает других на всякие ужины. Мне показалось это кощунственным. Килия часто говорила, что мужчины все одинаковы, ими движет только первобытные охотничьи инстинкты, в том числе по построению отношений сразу с несколькими женщинами. Примечательно то, что, когда она вышла замуж за Браина, она перестала так считать.

Мое укрытие было идеальным местом для наблюдений. На второй этаж я не спешила идти, зная, что туда направились новоиспеченные жених и невеста и их свиты. Но так как именно через второй этаж был выход на террасу, то ближе к полуночи я планировала незаметно туда подкрасться.

Так, стоя за колонной и наблюдая за танцующими парами, в том числе и за Лицеей, которая кружилась с одним из министров, я заскучала и даже немного проголодалась.

Поняв, что остаток вечера сидеть в укрытии подозрительно, я, не спеша, направилась в сторону закусок.

Сгрузив канапе и хлебобулочные изделия на тарелку, любезно предоставленную официантом, я вернулась в свое убежище.

- Судя по тому, как ты остервенело жуешь эту булку, ты чем-то недовольна, - раздался голос за моей спиной. Зная, кому он принадлежит, я даже не удосужилась повернуться.

- Неужели вампиры не дали интервью? – усмехнувшись, проговорил император.

Хмуро взглянув на него, я продолжила жевать.

- Или причины твоего недовольства в другом? Может тебя не приглашают на танец? – склонившись ко мне, он поставил свою руку прямо над моей головой.

Дожевав, я ворчливо произнесла: - А что вы здесь делаете, неужели не нашлось тех, кто бы скрасил для вас этот вечер?

- А вы, я вижу, еще та заноза. Не хотите выпить? – он произнес хрипло, подозрительно делая глубокий вдох.

Его перескакивания с «ты» на «вы» и обратно, были просто поразительными.

- Выпить не могу, я на задании…, - я осеклась, поняв, что только что я сказала. – Я имею в виду, что обещала своей подруге, что буду сегодня помогать с платьем, которое, увы, постоянно мнется, - попытка реабилитироваться была жалкой, судя по тому, как нагло усмехнулся дракон.

- Мне кажется вы лукавите, я видел, буквально минут двадцать назад, как вы жадно сжимали в руке бокал с шампанским.

Что я могла на это ответить?

Внезапно я зацепилась взглядом за Легала Жулитиана, стоявшего возле стола с закусками, и на этот раз беседовавшего с Арави Мракисом, ищейкой под прикрытием.

- Ваше императорское величество, - я развернулась к императору, - давайте будем с вами откровенны, - я закусила губу, изображая бурный мыслительный процесс, - вы хотите от меня того же, что и я о вас? – недоуменно выгнув бровь, он подался вперед. Не даром говорят, что драконы очень любопытные существа.

- И что же я хочу от вас? – шепотом спросил он.

И тут нас снова прервали.

- Мой господин, прошу извинить, но вы нужны вам.

- Не сейчас Шеймс, - раздраженное рявкнул император.

Шеймс, которому я была благодарна за столь внезапное прерывание нашего с императором разговора, сдаваться не собирался.

- Но господин, случай не терпит отлагательств, - окинув меня задумчивым взглядом, нудно пробубнил он.

- Синтия, оставайтесь здесь, я скоро вернусь, - я не успела ничего ответить, как они банально исчезли на моих глазах.

Облегченно вздохнув, я тут же направилась в центр зала. Разумеется, я не собиралась ждать императора и, тем более, договаривать ту провокационную фразу, придуманную мною на ходу для забавы.

Если с причинами интереса князя я разобралась, тот вот над императорским вниманием пока ломала голову. Но я была твёрдо уверена в том, что мне стоит избегать обоих.

Подхватив бокал с водой, я направилась к лестнице, ведущий на второй этаж.

- Леди Синтия! – развернувшись на окликнувший меня голос, я увидела улыбающуюся королеву.

- Ваше величество, рада вас видеть, - я учтиво поклонилась и сразу же заметила, что с правой стороны от королевы стояла вчерашняя драконица - леди Лизанна.

Распущенные волосы, густо поведённые глаза, а также короткое черное платье, едва прикрывающее ее бедра, делало леди Лизанну очень экстравагантной. В ее взгляде читался вызов.

- Синтия, позвольте представить вам леди Лизанну, - королева кивнула в ее сторону, - Леди Лизанна вчера была отравлена. Отрава вызвала вспышку агрессии, - королева вздохнула, - поэтому вины леди во вчерашнем происшествии нет. Так как вчерашний инцидент исчерпан, я хочу, чтобы между вами не осталось обид, - королева с намеком посмотрела на меня.

Большего и не требовалось. Нацепив самое благожелательное выражение лица, я улыбнулась и произнесла: - Леди Лизанна, прошу меня извинить за вчерашнее.

Она грациозно кивнула, на миг прикрывая глаза.

- Что-ж я вас оставляю. Возможно, у вас найдутся темы для разговора, - улыбающаяся королева, думая, что конфликт в самом деле исчерпан, дружелюбно сжав мое плечо, направилась в сторону Мелиссы и Ауренса.

Стоило королеве отойти, как леди Лизанна бросив на меня взгляд «сверху-вниз», яростно прошептала: - Не думай, что тебе сойдет с рук вчерашнее.

Я усмехнулась и, не прощаясь, снова двинулась в сторону лестницы.

Поднявшись на второй этаж, я прошла к свободной софе и присела. Сделал глоток воды, я достала флип. Было несколько сообщений от мэстра и Бэкса. Мэстр сообщал, что каенги расставлены по периметру. Бэкс, в свою очередь, отправил смеющуюся рожицу с припиской, что не ожидал, что я мастер ведения светских переговоров. Интересно, как он мог их слышать? Хитрый котяра.

До часа икс оставался один час.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 9

Малый зал второго этажа, выходящий террасу, отличался своей изолированностью. Здесь практически не доносились звуки музыки, и все те, кто хотел общения в тишине и уединении, спешили подняться сюда. Даже убранство зала было выполнено в спокойных и умеренных тонах, а приглушённый свет и большое количество мест для отдыха делало это место просто островком спокойствия.

Бал был в самом разгаре и большинство гостей принимало активное участие в танцах и в поедании легких закусок, поэтому второй этаж, а именно места отдыха, были пусты.

Вначале, сидя в удобной софе, я пыталась всматриваться в окно, транслирующее кусочек первого этажа, но, поняв, что это бестолковое идея, я откинулась на подушки и принялась ждать.

Когда до полуночи оставалось минут двадцать, я поднялась и направилась в сторону террасы, в надежде, что найдется местечко, где я смогу затаиться и убедиться, что покушение будет предотвращено, а если все пойдет не так, как нужно, и вмешаться.

На террасу, раскинувшуюся вокруг дворца, можно было попасть несколькими путями, что делало ее доступной для всех тех, кто решил посетить дворец. Несмотря на это, гостей, желавших освежиться, было мало. Несколько придворных дам, один эльф, воркующий с королевской фрейлиной и три лакея. Возможно, это заслуга Бэкса, который решил, что в мероприятии по предотвращению покушения лишние глаза ни к чему.

Пройдя к ближайшему дереву, на которое не падал свет фонаря, я притаилась. Температура воздуха начала стремительно снижаться, и я зябко передернула плечами.

Пару минут спустя, к беседке, расположенной в центре террасы, направились королева, Лицея и Мелисса. Последняя что-то весело рассказывала королеве, а королева, улыбаясь, внимательно слушала, Лицея, в свою очередь, молчала, хмурилась и нервно теребила оборки платья. Собственно, причины странного поведения Лицеи были мне хорошо известны.

Когда пробило полночь никого стремительного нападения не последовало. Однако стоило девушкам и королеве встать и направиться в сторону дворца, все началось.

Три темных субстанций, не похожих ни на что живое, двинулось в их сторону. Сказывался опыт прошлого неудачного нападения, так как в этот раз монстры были больше, чернее и омерзительнее.

Через несколько мгновений, когда девушки увидели непонятных существ, террасу огласил громкий крик Мелиссы. Королева побледнела, не в силах произнести и слово, а Лицея же, отойдя на несколько шагов назад, воровато оглянулась, намереваясь, по всей видимости, отойти и не мешать монстрам делать свою грязную работу. Интересно, входило ли в зловещий план Лицеи участие королевы? Судя по тому, что лицо Лицеи оставалось бесстрастным, полагаю, она допускала такой вариант развития событий.

О том, что объектом этих существ была Мелисса, стало понятно сразу. Монстры, выпучив из своих культей что-то подобие клинка, двинулись в ее сторону. Мелисса вначале попятилась назад, а затем, недолго думая, плюхнулась в обморок, предварительно истошно заорав. То, незначительное количество гостей, находящееся в это время на террасе, услышав громкие крики, в панике начало разбегаться.

Я нервно посмотрела по сторонам. Каенги запаздывали. Между тем, королева, поняв, что целью является Мелисса, пыталась отвлечь монстров на себя, преградив им путь.

Активировав свой лэс, я уже было хотела вмешаться, как на террасе один за другим стали появляться каенги. Бесшумные воины, облаченные в черные костюмы с прорезями на глазах, принялись окружать монстров, образуя круг силы.

Лицо Лицеи, увидевшей, что план покушения стремительно проваливается, побледнело. Я замерла, нервно следя за ней. Она отошла в сторону и принялась наблюдать за боем в надежде, что монстры возьмут вверх на каенгами. Однако ее надеждам не удалось сбыться. Все же элитный отряд королевства, состоящий из умелых и опытных бойцов, свое дело знал хорошо.

Послышался громкий хлопок, вызванный тем, что одному из каенгов удалось задеть острием меча одного из монстров.

К сожалению, громкие звуки сражения, а также периодические крики королевы, сделали свое дело. На крики начали сбегаться. Одними из первых, кто появился, был князь тьмы и Лион Шалевский. Однако их действий я уже не увидела, так как, молниеносно развернувшись, помчалась за Лицеей, бежавшей в сторону входа во дворец. Полагаю, она намеривалась попасть в библиотеку, чтобы предупредить своего дружка о срыве операции. Но в библиотеку должна попасть я.

В считанные секунды достигнув ее, я схватила и прижала Лицею к стене. Не ожидавшая такого нападения, Лицея испугалась, но все равно предприняла попытки вырваться.

Удерживала принцессу я не долго. Вскоре после того, как я ее скрутила, ко мне подбежал один из каенгов. Вручив активно сопротивляющуюся Лицею в хорошие руки, я, подхватив подол платья, бегом направилась обратно во дворец, желая скорее добраться до библиотеки, пока новость о неудачном нападении не разлетелась по дворцу.

Какого-то определенного плана по переговорам у меня не было. Ранее Бэкс писал, чтобы я без подмоги не совалась, но я была не согласна, так как придя я туда с толпой каенгов, маловероятно, что мы сможем построить конструктивный диалог с тем незнакомцем.

Желая поскорее добраться до места встречи, я неслась как сумасшедшая, расталкивая и врезаясь в ничего не подозревающих гостей, веселившихся на балу. К счастью, никто из них пока не был осведомлен о случае на террасе.

Добежав до желанных дверей, я стремительно их распахнула и нервно огляделась. Чуть поодаль, в глубоком кресле, держа в руке книгу, сидел темноволосый и смуглый дроу. Этого мужчину я не знала, но была уверена, что передо мной сообщник Лицеи.

При моем появлении он, отбросив книгу в сторону, вскочил, намереваясь, как мне кажется, достать свое оружие.

- Ты кто такая и что тебе нужно здесь? – нервно выкрикнул он.

Немного отдышавшись, я сделала глубокий вдох и спокойно произнесла: - Вообще-то, это общественное место, - я натянуто улыбнулась, но увидев, что дроу настроен решительно, тут же примирительно добавила: - Меня зовут Синтия и я подруга Лицеи.

- Где она? – он нервно переминулся с ноги на ногу.

- Я пришла сказать, что план удался, но, к сожалению, Лицея была в эпицентре событий и не смогла поспешить к вам с новостями, поэтому попросила меня, - я придумывала на ходу, надеясь, что мои слова звучат правдоподобно.

Дроу принялся буравить меня цепким, недоверчивым взглядом. Было видно, что он не поверил моим словам. Но как тогда я могла узнать, что они условились встретиться здесь, в библиотеке? Естественно, мне могла сказать об этом только Лицея. Только вот загвоздка, доверял ли он Лицее?

- Что-ж, я рад, - сухо пробормотал дроу и направился в мою сторону, точнее на выход из библиотеки.

Я начала паниковать, судорожно думая над тем, как его остановить и расположить к себе. Проблема заключалась в том, что я не знала кто он, какие у него цели и что он обещал Лицее.

- Что мне передать Лицее? – я улыбнулась, потихоньку отходя в сторону.

- Ты уже ничего не сможешь передать, - он остановился, - но, думаю, глупая принцесса не расстроиться, - как только дроу произнес слова, он достал свой меч и кинулся на меня.

Не ожидавшая такой реакции, я было опешила, но в последний момент увернулась и активировала свой лэс. Меч дроу вонзился в дверь библиотеки. Ничуть не смутившись этого, дроу проворно вынул его и повернулся в мою сторону. Нацепив маниакальную улыбку, он двинулся в мою сторону, намереваясь закончить начатое.

- Давайте поговорим, - я напряженно посмотрела ему в глаза.

- Нам не о чем разговаривать. Лицея, хоть и не отличается умом, никогда не смогла бы раскрыть наш план кому-либо. Я уверен, что ты подсадная утка, планировавшая выведать чужие секреты, - он мрачно ухмыльнулся.

И тут до меня дошло. Лицея дала обещание никому ничего не рассказывать о нападении, а обещание, по всей видимости, было подкреплено магией безмолвия.

Раз уж мирного диалога нам не построить, придется сражаться. Сразу же вспомнились слова Бэкса не соваться. Все же следует хоть иногда слушаться старших.

В отличие от меня дроу не был запыхавшемся от бега по дворцу и владел магией.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Растеряно взирала на оппонента я не долго. Мысленно собравшись, я отошла на несколько шагов и крепче сжала лэс.

Сначала дроу запустил в меня боевой пульсар, который, не долетев до меня пару сантиметров, растворился. В эту минуту я была благодарна управлению за то, что заботятся о своих сотрудниках, ограждая их от восприимчивости к магии.

Поняв, что магические штуки в бою со мной бессильны, дроу, поудобнее ухватив рукоять своего меча, бегом направился ко мне, занося меч для удара. Я отразила удар, но тут же была вынуждена увернуться, так как дроу, не оставлял попытки прирезать меня.

С выражением холодной решимости на лице, он наступал, пытаясь меня задеть и не позволяя нанести ответный удар. Изловчившись, я отскочила назад, отразила очередной удар меча и, делая вид, что снова отступаю, резко занесла лэс над его головой. В отличие от его увесистого меча, удержать который могли, разве что, мужчины недюжей силы, мой лэс был легким и манёвренным. Мой удар достиг цели и на лице у дроу возникла кровавая полоса. Он обхватил лицо свободной рукой и резко взвыл. Судя по темным венам, проступившим на его лице, дроу озверел от моей выходки.

Мгновенно подбежав, он попытался толкнуть меня свободной рукой и сделать подсечку, а затем, судя по всему, нанести финальный удар. С трудом увернувшись влево, я сделала шаг назад.

Спиной почувствовав, что сзади стена, я на миг отвлеклась, что стало прекрасной возможностью нанести мне точный удар. Так, воспользовавшись моей маленькой запинкой, дроу ударил меня ногой в живот, от чего я согнулась пополам, а мой лэс выпал из рук. Собрав все силы, что у меня были, я толкнула его и отползла, шаря руками в поисках упавшего лэса.

Быстро отошедший от удара дроу, резко повернулся ко мне, ударил в лицо, а затем ногой нанес удар по ребрам, от чего я закашлялась. Чуть наклонившись ко мне, он, победно улыбаясь, занес меч для удара.

Мои силы были на исходе. Все же ворваться сюда в надежде, что удастся что-то выяснить, было чрезвычайно глупо. Но больше всего было обидно за себя, точнее за свою слабость и низкую боевую подготовку. Моя самоуверенность в своих силах, в том, что я неплохой боец, сейчас наглядно губила меня.

Вытерев кровь с разбитой губы тыльной стороной ладони, я вся подобралась, собирая крупицы силы. Видя мое состояние, дроу лишь омерзительно ухмыльнулся, не сомневаясь в своей победе.

Однако сдаваться я не собиралась, пока еще, по крайней мере.

Наконец, нащупав свой лэс, я притворно склонила голову, и, резко встав, от чего я вмиг зашипела от нестерпимой боли, толкнула дроу ногой и нанесла удар, попавший прямо в цель, отрезав его кисть руки, державшую меч. Взревев от боли, дроу опустился на колени, не сводя глаз от кровавого месива, возникшего вместо его руки.

Воспользовавшись ситуацией, я устало опустилась на пол, тяжело дыша и ткнув рукой себе в сломанные ребра, будто этот жест мог что-то исправить. Я хорошо понимала, что как только дроу отойдет от шока, он снова нападет и одержит быструю победу.

Как я и сказала, спустя несколько мгновений, дроу поднялся и гневно посмотрел на меня, приговаривая слова ругательства.

Пока мы играли в гляделки, что-то позади нас громыхнуло. Посмотрев в сторону дверей, я увидела, что от внезапного удара одна дверца повисла на петле, а другая половина сломалась, а в проеме появился император - Сартэс Аль Шейхесс. Если мне не показалось, то на его лице выступили чешуйки, говорившие о трансформации. Дроу вздрогнул и оглянулся.

Пока я недоумевала о причинах появления императора, дроу отступил, все еще пораженно смотря на непрошенного гостя. Однако его недоумение продлилось недолго. В считанные секунды его снесло потоком магического ветра, направленного императором, и он повалился мешком на пол.

С хмурым выражением лица и стиснутыми зубами император склонился ко мне и начал осматривать мои, как бы смешно это не звучало, боевые раны. Я не могла произнести и слова из-за раздирающей боли в области груди, а он, по всей видимости, не желал что-либо мне говорить. Я и не заметила, как вокруг нас стали появляться его люди. А еще спустя несколько мгновений в библиотеке появились мэстр, Бэкс, кучка каенгов и, как ни странно, король.

Мэстр, увидев меня, подбежал, и также, как и император, опустился рядом. Бэкс, жестом указав каенгам на лежащего дроу, поспешил ко мне.

- Рики, Рики, - мэстр обеспокоенно вглядывалась в мои глаза, - безрассудная девчонка, зачем ты одна пришла сюда? – завопил он.

Я улыбнулась и попыталась встать, но резкая боль в районе груди не позволила, от чего я со стоном прикрыла глаза.

- Ей срочно нужна помощь, - безапелляционно заявил император.

А затем, аккуратно подхватив меня на руки, от чего я все равно зашипела от боли, понес прочь из библиотеки. Мне было настолько больно, что стало тяжело дышать.

Так и не поняв, куда меня хочет отнести император, я провалилась в спасительную тьму.

Когда я пришла в себя, то обнаружила, что лежу на широкой кровати под красным балдахином. Откинув такую же красную простынь, я резко села и огляделась. Темно бордовые гардины, красный диван, огромное зеркало и ворсистые ковры. Убранство комнаты говорило о том, что я в одной из спален дворца.

Рассмотрев окружающая обстановку, я принялась осматривать себя. Платья на мне не было, вместо него я обнаружила себя в медицинской робе.

Двигаться я могла свободно, а в области груди не ощущалось боли. Это говорило о том, что мне все благополучно срастили и залечили остальные раны. От такого открытия я немного опешила, так как сломанные ребра, пусть даже с помощью лекарской магии, залечить так быстро просто невозможно. Тем не менее, вздохнув от облегчения, я осторожно встала и сразу же увидела, что мои вещи и сумочка аккуратно сложены на ближайшем стуле.

Скорее всего, эту спальню выделил мне Бэкс. Но, в виду того, что я совершена здорова, оставаться здесь больше не имело смысла. Подхватив вещи, я начала спешно одеваться.

Переодевшись и закинув на плечо сумочку, я достала флип. На часах было пять утра и я, на секунду оторопев, пыталась понять в какой части дворца находится данная спальня. Ничего не добившись, я осторожно приоткрыла дверь, а затем, обнаружив, что под дверью никого нет, вышла в полутемный коридор дворца. Я шла и надеялась, что босоногая и растрепанная девушка не вызовет подозрений у местной стражи. Останавливаться и объясняться совершенно не хотелось. Стража сновала повсюду, а некоторые гости, не желающие заканчивать свое веселье, разгуливали по дворцу и напевали песни. К счастью, на меня не обращали никого внимания, словно разгуливающая в такое время девушка - нормальное явление.

Пока шла, нервно смотрела на карту дворца и мрачно размышляла над событиями вечера. Было, в первую очередь, стыдно за свою самоуверенность и глупость перед Бэксом и мэстром. А еще я точно знала, что меня бы убили, не появись император. Я была ему искренне благодарна за свое спасение. Но причины появления императора в тот нужный мне час, пока были для меня загадкой.

Из всей этой ситуации я поняла одно, мне нужно срочно возобновить тренировки и напроситься на индивидуальные занятия к Сэму. С такой низкой боевой подготовкой стыдно называться законником.

Выйдя, наконец, из дворца, продолжающего светиться яркими красками, я вдохнула полной грудью прохладный ночной воздух, а затем медленно пошла вперед, желая отойти на приличное расстояние от дворца и только потом вызвать кирайс.

Отойдя на достаточное расстояние, я вызвала кирайс. Мелькнула мысль отправится в свою квартиру, но ее я сразу отмела, дома меня ждут Кэсседи и Сюзи.

В дом я зашла на цыпочках, боясь, что своим приходом могу разбудить ребят. Однако стоило мне зайти, как я увидела сонного Кэсседи, который, зевая, спрашивал, почему я так поздно вернулась. Сказав ему, что я немного затанцевалась и потеряла счет времени, я стала подниматься по ступенькам. Постучавшись в комнату Сюзи, я обнаружила, что ее нет дома. Минуту спустя Кэсседи, в ответ на мой вопрос о том, где Сюзи, ответил, что она куда-то умчалась пару часов назад.

Вздохнув и пожелав Кэсседи спокойной ночи, я поплелась к себе. Вечер выдался сумасшедшим. Стоило моей голове коснуться подушки, как я забылась беспробудным сном.

Проснулась я, как ни странно, сама. Сюзи на горизонте не было. Взглянув на время, обнаружила, что уже почти обед. Подскочив, я сразу же направилась в душ, в надежде, что прохладная вода остудит и голову, полную мрачных мыслей. Натянув свой тренировочный костюм и собрав волосы в высокий хвост, я посмотрела в зеркало. От вчерашней позорной схватки не осталось и следа. Физически я чувствовала себя превосходно, поэтому, обещание, которое я себе дала про тренировки, нужно претворять в жизнь. На флип я даже не взглянула. Первым дело необходимо привести себя в порядок, работа подождет.

Бегом спустившись вниз, я прямиком направилась к входной двери, как вдруг, со стороны гостиной меня окликнули.

- А, вот и наша беглянка, - проговорил Бэкс.

Я медленно повернулась и окинула гостиную взглядом. Каково же было мое удивление, когда я увидела хмурую Сюзи, мэстра с серьезным выражением лица, смеющегося Бэкса и императора. Последний развалился на пуфике чуть поодаль и, также как Бэкс, насмешливо взирал на меня.

От осознания того, что в моей гостиной сидит император у меня закружилась голова.

Первым заговорил Бэкс, спасая меня от внезапного обморока.

- Рики, в первую очередь, от лица короля с королевой, я бы хотел поблагодарить тебя, - без тени улыбки проговорил Бэкс.

- Не стоит благодарностей, - я осторожно посмотрела на императора, который неотрывно смотрел на меня, но быстро отвела взгляд, - это был мой долг, - пододвинув пуфик, я присела рядом с Сюзи.

- А почему ты сбежала? Мы тебя все утро искали. Облазили весь периметр, - зло проговорил мэстр.

- Когда я проснулась, я обнаружила, что рядом никого нет, ну а я полностью здорова. Не став, злоупотреблять гостеприимством, я поехала домой, - я невинно пожала плечами.

Мэстр гневно покачал головой.

Я снова посмотрела на императора, ожидая пояснений о причинах его пребывания в нашей гостиной. Было странно все это обсуждать при нем. Но он, подперев лицо одной рукой, только взирал на меня с любопытством.

Я повернулась к Бэксу: – Удалось ли разговорить того дроу?

- Нет, когда мы его растормошили, он выпил яд, не успев ничего сказать, - сказал Бэкс.

- А Лицею?

- Она отказывается что-либо говорить. Временно заперта в темнице. Проводится следствие.

Да уж, тупиковая ситуация.

Раздался стук в дверь и Кэсседи, бегом спустившись со второго этажа, открыл дверь. Через несколько секунд он выкрикнул: - Рики, тут это, цветы принесли тебе, пусть заносят?

- Да, - вместо меня ему ответила Сюзи.

Спустя пару минут курьер занес около пятнадцати огромных корзин с алыми розами, которые пахли просто божественно.

Я восхищенно оглядела их и, повернувшись к Сюзи, улыбнулась.

Увидев мое выражение лица, император поднялся, а за ним и все мы, и стремительно вышел.

Воцарилась тишина. Я вопросительно уставилась на Бэкса, но он лишь загадочно улыбнулся и пожал плечами.

- Мэстр, я снята с задания? – воспользовавшись моментом, я задала самый главный вопрос.

Вместо него ответил Бэкс: – О нет, Рики, - улыбнулся Бэкс, - король с королевой настаивают, чтобы ты и дальше посещала балы.

Я хотела было возразить, но вернулся император и я промолчала.

За ним вошли драконы и, подхватив все корзины с цветами, понесли их на выход.

Мои глаза округлись.

- Что… что происходит?

Император хмуро на меня посмотрел, но не снизошел до ответа.

Вместо него заговорил Бэкс: – Я думаю, что его императорское величество посчитал, что эти цветы могут быть опасны для окружающих, с учетом вчерашнего происшествия, так как их никто не проверил.

Спорить я не стала, но явно причина была в другом. Однако, несмотря на свое отвратительное настроение и злость на себя и на коллег, я была обязана поблагодарить императора за свое спасение.

Встав, я резко подошла к нему, от чего мэстр судорожно вздохнул, а Бэкс поднялся.

Поклонившись, чуть дольше, чем принято, я, не поднимая глаз, проговорила: - Ваше императорское величество, позвольте выразить вам свою благодарность за свое спасение. Я безмерно благодарна за ваше вчерашнее вмешательство, - закончив, я посмотрела на него. В его чуть прищуренных золотистых глазах, так внимательно смотревших на меня, отражалась неистовая жажда, жажда кого-то.

От своих умозаключений я моментально вспыхнула и сразу же отвела взгляд, Мне захотелось провалиться сквозь землю.

Император не спешил с ответом, тем самым подвергая всех присутствующих, в особенности меня, в жуткое смятение. Наконец, дождавшись его величественного кивка, я прошла к своему пуфику и присела.

Никто из присутствующих не желал нарушать тишину, возникшую этим неловким моментом. К счастью, в гостиную влетел Шеймс, и, с удивлением оглядев всех собравшихся, словно это гостиная принадлежала ему, повернулся к императору.

- Мой господин, - он поклонился, - вы срочно нужны нам, - проговорив, он посмотрел на меня и его брови поползли вверх.

Я улыбнулась. Определенно, мне нравился этот парень, ему всегда нужен император в ту минуту, когда я находилась в тупиковой ситуации.

Император поднялся, а заодно и все мы, и, проигнорировав Шеймса, обратился ко мне.

- Нам нужно поговорить, - хмуро заявил он, - наедине, - обвел он взглядом моих коллег, которые с живейшим интересом наблюдали за развитием событий. Стоило ему проговорить это, как мэстр, Бэкс и Сюзи поднялись, и быстро покинули гостиную, оставляя нас наедине.

Я чувствовала себя неловко в его присутствии. Сделал над собой усилие, я поднялась и вопросительно взглянула на него.

Несмотря на мрачное выражение лица, его сегодняшний образ мог вскружить голову любой девушке. Одетый в шелковую светло-голубую рубашку и темно синие брюки, он был похож на парня с обложки модного журнала, но никак не на императора драконов, обладающего практически безграничной властью.

Приблизившись ко мне, он заговорил: - Я не знаю почему, но меня тянет к тебе. Твои глаза, губы, запах – все это сводит меня с ума, - опешив от его признания, я застыла. - Когда я впервые увидел тебя, то сразу же понял, что ты будешь моей…

- Послушайте, ваше императорское величество, - я грубо перебила его, так как его собственнические заявления звучали унизительно.

Его самоуверенность, конечно же, оправдана, но не в моем случае. Я не позволю, чтобы он считал меня низкорожденной и доступной девицей. Вчера он спас меня, за что я ему безмерно благодарна, и, конечно же, он знает, что я не Синтия, а подостланная шпионка, но все эти факты не являются вескими доводами, чтобы сейчас, стоя передо мной и давя своей властностью, требовать что-то с меня.

Расценив мои слова как дерзкое неповиновение, он зарычал: - Думаешь мне самому приятно, что я хожу за человечкой по пятам и ловлю ее запах как ненормальный? Разве ты еще не поняла, что мне не отказывают? Твое поведение только ухудшает ситуацию. Мне все равно, что ты из себя представляешь и чем занимаешься, бегая по дворцу. Ты должна подчиниться.

Меня как ушатом ледяной воды окатили. Выходит, что для него я жалкая человечка, не имеющая права отказывать императору. А ведь он мне начал нравиться…

Но я не позволю так с собой разговаривать.

- Вы меня не интересуете, - прошипела я. – И если вы считаете, что я брошусь к вашим ногам, как какая-то легкодоступная девка, то вы ошибаетесь, - слезы хлынули из глаз против моей воли, но я продолжила говорить, смотря ему прямо в глаза. – Я благодарна вам за спасение, но на этом все. Я ничего вам не должна. Прошу вас покинуть мой дом и больше не появляться на моем пути, - не знаю, что отразилось в этот момент в моих глазах, но его глаза яростно сверкнули, а затем он развернулся и стремительно покинул гостиную.

Пару минут я хватала ртом воздух и бессильно сжимала кулаки. До объяснения с коллегами мне нужно было прийти в себя. Взлетев по лестнице вверх, я вошла в свою комнату и плотно закрыла дверь. Уткнувшись в подушку, позорно разрыдалась, вспоминая все то, что со мной произошло за эти несколько дней.

Мысленно перебирая все события минувших дней, я ужаснулась, поняв, что до истерики меня довело не сражение с дроу, в котором я была на волосок от смерти, а горькие слова императора и его гнусное требование.

Сюзи вошла почти бесшумно, опустилась рядом со мной и принялась поглаживать меня по волосам, пытаясь успокоить. Повернувшись к ней, я обняла ее, а затем, несколько минут спустя, начала рассказывать о событиях вчерашнего дня и о сегодняшнем разговоре с императором.

Не знаю, сколько мы так просидели, но почувствовав себя лучше, я поднялась.

- Бэкс и мэстр все еще у нас? – хрипло спросила я.

Сюзи утвердительно кивнула.

Спускалась на первый этаж я уже другим человеком. Ни что в моем внешнем виде не говорило о том, что я прорыдала добрых пол часа над своей незавидной судьбой.

При моем появлении в гостиной Бэкс лучезарно улыбнулся.

- Вы подписали наши с Сюзи заявления об отпуске на сегодняшний день? – опустившись рядом с Бэксом, я посмотрела на мэстра.

- Да, - ответил он, отвлекаясь от ниоса.

- Рики, тебе кто-нибудь говорил, что ты сумасшедшая? – хихикая, спросил Бэкс.

Я была не в том настроении, чтобы шутить, поэтому проигнорировав его вопрос, я задала свой: - Вы выяснили личность вчерашнего дроу?

- Он был сыном какого-то графа из царства тьмы, но сам никогда не являлся приближенным к верхушке. Мелкая сошка, знаешь ли, - Бэкс пожал плечами.

- Тогда получается, что есть главный кукловод, который затеял всю эту операцию. Но раз этот дроу убил себя, значит он боялся этого кукловода больше смерти, - я принялась вслух размышлять.

- Есть идеи, кто это может быть?

- Так, чтобы с уверенностью сказать, что кто-то конкретный, нет. Но явно этот кукловод из верхушки царства тьмы, поддерживаемый кем-то из нашего королевства. Это стало очевидным, когда не заговорила Лицея. Более того, я уверена, что этот злодей здесь, в столице, лично принимает участие на балах, и воочию наблюдает за всем процессом, - задумчиво проговорила я. - Бэкс, ваза в надежном месте?

- Да, ее никто не найдет.

- Отлично. Мне кажется, что все эти процессы крутятся вокруг единственной цели, надеюсь, ты догадываешься о чем я?

- Да.

Мы помолчали.

- Кто знает, что я не Синтия, кроме, разумеется, императора? – повернувшись к мэстру, я задала волнующий меня вопрос.

- Теперь об это знает и король, - устало проговорил мэстр.

- А князь тьмы?

- Князь и император узнали, что ты не Синтия еще на первому балу, - ехидно заявил Бэкс.

Становится все интереснее и интереснее.

- Рики, сегодня будет проведен допрос Легала Жулитиана. Соответствующее согласие от князя мы получили. Я буду держать тебя в курсе событий, - Бэкс достал свой флип и принялся что-то быстро печатать.

- Хорошо.

Был еще один вопрос, который я непременно должна задать: - Расскажите мне, что вчера произошло в библиотеке после того, как скрутили дроу.

- Император поднял тебя на руки, ты отключилась. Он, почему-то хотел отнести тебя в свои покои, - задумчиво проговорил мэстр, почесав голову, - но мы с лордом Бэксом настояли, чтобы тебя отнесли в первую свободную спальню дворца. Тебя осмотрел королевский лекарь, залечил раны, но вот переломы ребер – он был не в силах срастить.

- Получается, что у меня они до сих пор сломаны? – я пораженно ахнула и принялась ощупывать ребра, никакой боли я не чувствовала.

- Нет, нет, - продолжил мэстр, - как ты знаешь, драконы обладают уникальной магией…, - можно было не продолжать, я поняла, что мое выздоровление — это дело рук императора.

- Так, все ясно, император излечил меня, - нахмурившись, я перебила мэстра.

- Что за черная неблагодарность, Рики, - вспыхнул мэстр, посмотрев на меня с негодованием.

Я хотела было язвительно ответить, но в наш разговор вмешался Бэкс, немного разрядив обстановку.

- Ринейра, - он внимательно посмотрел на меня, - ты вчера могла погибнуть. В этом вина не только твоего руководства, - Бэкс с укором посмотрел на мэстра, от чего тот опустил взгляд, - но и моя. – Мы возложили на тебя слишком много обязательств, сами того не понимая. Ты очень ценный кадр, поэтому, несмотря на просьбы королевской четы, я снимаю тебя с этого задания, - его заявление и серьезный тон – поразили меня. – В нашем королевстве творятся странные вещи, - задумчиво продолжал Бэкс, - и тем, кому я мог доверять вчера, сегодня, вполне вероятно, окажутся предателями.

- Спасибо, Бэкс, за твою заботу, но во вчерашнем инциденте виноват только один человек, это я, - Бэкс хотел было возразить, но я не позволила. – Безусловно, задание, на которое меня отправили, оказалось очень опасным. Где-то я справилась, а где-то потерпела фиаско. Мне лестно, что ты, видя мои неудачи и трудности, снимаешь меня с него, однако, сейчас, когда враг наступает и мы фактически в тупике, я бы не хотела отступать. Позволь мне закончить то, что мы начали и продолжать расследовать дело убитого дроу.

Судя по тому, как хитро заблестели кошачьи глаза Бэкса, иного ответа он от меня не ожидал. Мэстр же взирал на меня удивленно, считая, что после вчерашнего я напишу заявление об уходе.

- Я буду только рад, - мурлыкнул Бэкс.

- Ну раз мы все решили, то я бы хотела расширить немного свои полномочия, - я решила воспользоваться случаем.

- Все что пожелаешь, Рики, - Бэкс широко улыбнулся.

- Мне нужен расширенный доступ к королевской базе и беспрепятственный пропуск во дворец.

Когда мы закончили обсуждение дальнейших шагов по раскрытию заговора, я устало вздохнула. Проводив мэстр и Бэкса, я направилась в кухню, чтобы чего-нибудь съесть.

Сюзи и Кэсседи сидели за кухонным столом и что-то бурно обсуждали.

- Вы купили подарок Лидии? – с улыбкой спросила я, откусив ароматный бутерброд, заботливо приготовленный Сюзи.

- Мы купили замечательный эльфийский сервиз, красивый золотой браслет невесте и запонки жениху, - с энтузиазмом проговорил Кэсседи.

Пока Кэсседи говорил, Сюзи встала и пододвинула мне чай и овсяную кашу. Посмотрев на нее с благодарностью, я приступила к еде.

– Кстати, Рики, мне удалось выудить записочку с одной из корзин с цветами, которые тебе прислали. На, посмотри, – Кэсседи протянул мне розовую записку.

Заинтригованная, я взяла записку и тут же раскрыла ее. Она содержала следующий текст: «Прекрасная, Синтия, я безмерно расстроен тем, что нам не удалость поужинать, но, думаю, что вы не откажете мне в просьбе отужинать со мной сегодня. Искренне ваш, Сандр».

Улыбаться я перестала. Со вчерашней беготней я и забыла про князя и его ужин. Самоуверенная записочка спустила меня с небес на землю. Она написана так, будто у меня нет выбора отказаться от сегодняшнего ужина. Еще одного властного хама я не вытерплю. Тем более, что я узнала о том, что привлекаю князя только в качестве напоминания о его бывшей любовнице. Решено: полное игнорирование.

Порвав записку на две части, я снова принялась за поедание каши.

Свадьба начиналась в семь тридцать вечера в таверне господина Мовока. До сборов оставалось всего пару часов. Кэсседи умчался наверх, доделывать свадебную открытку, Сюзи решила заняться подбором украшений, а я, вместо того, чтобы начать собираться, отправилась к себе, в надежде поработать за ниосом.

Забравшись в кровать и включив ниос, я принялась просматривать сеть, в поисках информации о ритуалах, проводимых с помощью древней утвари.

Просмотрев просто огромное количество информации, я ничего существенного не нашла. Это было не удивительно, учитывая уровень секретности данных сведений. Однако кое-что мне все же удалость разыскать. Так, записав адрес храма храма Бога Реонея, в котором хранилось множество древних свитков и фолиантов, связанных с ритуалами, я выключила ниос и откинулась на подушки.

Храм был расположен на окраине столицы и был открыт в любое время суток, но послушники храма принимали посетителей и давали доступ к этим фолиантам до десяти вечера. Завтра ожидается очередной бал. С учетом нынешних обстоятельств, на бал я иду, но планирую покинуть данное мероприятие раньше, чтобы успеть заскочить в храм.

Снизу раздался голос Сюзи, призывавший меня спуститься.

В гостиной Сюзи с Кэсседи перебирали ворох платьев.

- Рики, пора собираться, если, конечно, мы не хотим опоздать, - заявила Сюзи, рассматривая розовое платье.

- Кэсседи, что ты наденешь? – спросила я, присаживаясь поближе к ним.

Кэсседи, сияя так, словно начищенная монета, заявил: – Я надену белоснежный костюм, который мы вчера купили с Сюзи.

- А ты разве не знал, что в этот день в белом дозволительно быть только невесте?

Он поменялся в лице.

Я засмеялась: – Да шучу я, шучу. Это правило применимо только к девушкам.

Успокоившись, Кэсседи вручил мне сделанную открытку.

Открытка была просто изумительной. На ней было изображено два белоснежных лебедя, склонившихся друг к другу в форме сердца.

- Кэсседи, да ты художник, - восхищенно проговорила я, все еще вертя открытку в руке.

От комплимента он покраснел.

- Времени остается мало, а наши образы еще не готовы, - угрюмо проговорила Сюзи, доставая, на этот раз, алое платье.

- Сразу скажу, что от каблуков мы должны отказаться, - заявила я.

Провозившись довольно долго, мы, наконец, выбрали, что наденем.

Для Сюзи выбрали шифоновое голубое платье, струящееся по ногам. Платье было украшено стразами в плечах и на подоле. А для меня было выбрано длинное красное платье с открытыми плечами, выполненное из шелка. Оно просто превосходно на мне сидело. Из обуви выбрали балетки такого же цвета, что и наши платья.

Кэсседи наблюдал за нашим обсуждением и примеркой платьев с любопытством.

Глава 10

К назначенному часу мы были готовы. Кэсседи – причесанный, в строгом белом костюме с темными вставками у воротника и карманов. Я – в восхитительном платье и с очень ярким макияжем. Сюзи – в платье, в котором она походила на принцессу.

Увидев нас, Кэсседи восторженно заявил, что мы похожи на лестных нимф, спустившихся на людское празднество. Воодушевленная Сюзи взяла с меня обещание, что если мы не достигнем высот на государственной службе, то откроем салон чудес, в котором будет творить красоту и делать женщин еще прекраснее. Так, смеясь и подкалывая друг друга, мы дружно сели в прибывший кирайс.

После последних событий хотелось расслабиться и забыть, хотя бы на один вечер, о балах, высокородных хамах и неуловимых злодеях.

Когда мы подъезжали к таверне господина Мовока, то обнаружили, что вся улица, на которой была расположена таверна, заполнена припаркованными кирайсами. Сама таверна светилась разноцветными огнями, что, с учетом ее облицовки, придавало таверне просто сказочный вид. У входа толпились гости, которые весело переговаривались и размахивали своими приглашениями.

Перед входом также стоял и Эрик, младший сын господина Франса, пытаясь упорядочить толпу гостей путем сбора приглашений.

Я улыбнулась и помахала Эрику. Мы с ним были ровесниками и даже учились в одно время в академии, правда, на разных факультетах.

- Рики, ты просто отпадно выглядишь, - восхищенно проговорил он, – и твои спутники тоже, - он окинул заинтересованным взглядом Сюзи.

- Привет, спасибо, - я улыбнулась. - Торжество скоро начнется?

- Да уже началось, - хмыкнул он. – Вы проходите, проходите. Увидимся позже, Рики, - хоть он и обращался ко мне, но в это время смотрел на Сюзи.

Сюзи закатила глаза, а я засмеялась. Вечер еще не успел начаться, а я уже начала веселиться.

Убранство таверны было ярким и запоминающимся. Повсюду цветы, переваливающиеся всеми цветами радуги, огромные красные банты и шары, на которых были выгравированы имена виновников торжества. Столики, заполненные легкими закусками, были расположены, в основном, по бокам, открывая вид на большой зал, в центре которого была сцена, на которой уже начали играть легкие композиции приглашенные музыканты. Таверна стремительно заполнялась прибывшими гостями.

Первым делом мы направились к жениху и невесте, чтобы поздравить их и вручить подарки. Лидия и Тобин, в окружении родителей Лидии, стояли ближе к сцене и принимали поздравления.

Крепко обнявшись с Лидией и поздравив ее и Тоби, я представила им своих спутников, а затем мы вместе с Сюзи и Кэсседи вручили свои подарки невесте и жениху.

- Рики, спасибо, что пришла, - с улыбкой проговорила госпожа Франс, подходя ко мне, - Мовок говорил мне, что ты очень занята и бегаешь за преступниками, - обеспокоенно проговорила она. – Скажи, ты хорошо питаешься?

Я улыбнулась, тронутая такой заботой.

- Не волнуйтесь, питаюсь я часто, а вот насчет беготни за преступниками, господин Мовок преувеличил, в основном я сижу в кабинете, - я засмеялась.

- Знаешь, Лира, а она ведь тебе правду не скажет, - лукаво заметил господин Мовок, от чего получил от супруги легкий шлепок по плечу.

- Рики, ты очень хорошая девочка, - продолжала она, - хотела бы я, чтобы один из моих сыновей приглянулся тебе, - она вздохнула. – Но я уверена, что ты возьмешь себе в мужья достойного человека.

Каждый раз, когда госпожа Лира меня видела, пыталась сосватать мне кого-нибудь из своих многочисленных сыновей, мотивируя это тем, что ей просто необходима такая дочь, как я.

- Ее интересует только работа, - хмыкнул господин Мовок

Поговорив еще немного о торжестве, супруги Франс попросили нас принимать активное участие в танцах, а также пить от всей души за молодоженов. После того, как нам показали наши места, мы направились к ним, уступая место остальным гостям, желающим поздравить молодых.

Атмосфера свадебного торжества, царившая в таверне, была душевной, уютной и, благодаря необычным гостям, стихийной.

В отличие от мероприятий, проводимых во дворце, здесь все искренне улыбались друг другу, начинали беседу без всякого предварительного расшаркивания и чувствовали себя непринужденно.

Среди гостей были и эльфы, и гномы и даже парочка вампиров. У большинства были причудливые наряды: яркие, эпатажные, притягивающие внимание. Женщины, в основном, были облачены в короткие и пышные платья, а мужчины, в свою очередь, в яркие костюмы.

Наш столик был расположен рядом со сценой. Чинно присев на свои места, мы с интересом наблюдали затем, как таверна заполняется остальными гостями.

Пол часа спустя, когда таверна была забита напрочь, господин Мовок прошел к сцене и, произнеся несколько приветственных слов, открыл торжество.

Официанты тут же принялись подносить горячее и разливать по бокалам шампанское.

Поедая морского ежа под фирменным соусом, я изумилась способностям повара господина Мовока, приготовившего это блюдо просто божественно. Сюзи также, как и я, не переставая хвалить повара, уплетала ежа, запивая шампанским. Один только Кэсседи ничего не ел, задумчиво поглядывая на соседний стол.

Ведущим торжества был тролль, дальний родственник семейства Франс, объявивший танец жениха и невесты. Лидия и Тоби, нежно улыбаясь друг другу, прошли в центр зала и закружились в танце. Постепенно к ним стали присоединяться и остальные пары.

Пробую то одно блюдо, то другое, мы с Сюзи и не заметили, как к нашему столику подошла молодая девушка и, проговорив нам слова извинения, пригласила Кэсседи на танец.

Удивленно переглянувшись, мы уставились на Кэсседи, ожидая его реакции.

Пунцовый Кэсседи тут же поднялся, от чего его стул с грохотом повалился на пол. Неловко подняв упавший стул, он предложил девушке руку, а затем они прошли в центр зала и присоединились к танцующим парам.

Проводив их взглядом, мы с Сюзи снова переглянулись и тут же расхохотались.

Попробовав все блюда по чуть-чуть, я посмотрела на Сюзи сытым взглядом. Сюзи, поняв мой взгляд превратно, подозвала официанта и попросила троллий бэр.

- Гулять так гулять, - пропела она, щедро наливая мне бэр, который считался отнюдь не благородным пойлом.

Удивленно посмотрев на нее, я усмехнулась, но бокал приняла. Сегодня мы были на одной волне.

Когда вернулся Кэсседи, ведущий объявил время тостов и поздравлений. Все те, кто желал публично поздравить пару, могли пройти на сцену.

Слушая очередной тост, где говоривший желал крепкого здоровье, счастья и деток, я окинула взглядом таверну, оценивая, сколько еще троллей собираются произносить похожую речь.

Какого же было мое удивление, когда я увидела кучку драконов, мило разговаривающих с господином Мовоком. Я была уверена, что это драконы, их ни с кем не спутать. Высокие, и с невероятными глазами, они выделялись из толпы.

Но больше всего меня подвергло в шок то, что здесь присутствовал и император, и леди Лизанна, и князь тьмы с Лионом. Они стояли в стороне и что-то обсуждали, будто старые друзья. Судя по их внешнему виду и по тому, что никто из присутствующих не кланялся и не падал в ноги, они здесь были инкогнито. Полагаю, что даже господин Мовок не догадывался о статусе вновь прибывших гостей. Одетые легко и ярко, они выделись из толпы только тем, что принадлежали к расам, редко бывавшим в нашем королевстве.

Молниеносно повернувшись, я толкнула Сюзи, жестом показывая на прибывших.

Реакция Сюзи не заставила ждать. Сделав страшные глаза, она охнула и прикрыла ладонями рот, пораженно смотря на меня.

- Что им здесь нужно? – прошептала она.

- Полагаю, они пришли развлечься, - я откашлялась.

- Мне почему-то казалось, что император и князь на ножах, а выходит, что они общаются, да еще и вместе тайно развлекаются в столице, - шепотом проговорила Сюзи, поглядывая в их сторону. – Что будем делать? Уйдем?

Осторожно развернувшись, я снова взглянула на их компанию.

Если бы не троллий бэр, ударивший в голову, я бы, наверное, ушла, но, сейчас, повеселев, мне стало все равно. Тем более, нужно учитывать, что император с князем в курсе, что я простой работник управления, поэтому, скорее всего, не удивятся моему присутствию. Другое дело леди Лизанна, повисшая на императоре, словно его продолжение.

- Нет. У нас с тобой законный выходной. И мы, в отличие от них, действительно знаем жениха и невесту, - отчеканила я, подливая себе еще бэра из общего графина, заботливо оставленного нам официантом.

Сюзи кивнула, соглашаясь с моими словами.

Я больше не стала поворачиваться, и не видела, куда этой компании предложили присесть.

Кэсседи обиженно засопел, когда мы ему не налили бэра и строго-настрого запретили пить что-то крепче шампанского.

Вскоре начались традиционные тролльи танцы, славящиеся своими безумными движениями. Слегка выпившие гости охотно строились в причудливой хоровод. Если ты не станцевал троллий танец на гномьей свадьбе, то, считай, день прожит зря. Я поспешно поднялась и, схватив Сюзи и Кэсседи за руки, потащила их танцевать.

Сперва, веселой стайкой, мы держались за руки, шагали в такт музыки, а затем разбились на пары и принялись смешно поднимать ноги. Мне попался молодой тролль, который заливисто смеялся, стоило ему сделать движение. Его смех оказался заразительным и спустя некоторое время, я тоже смеялась, кружась с ним на залу.

Не знаю, сколько мы так протанцевали, но, когда прозвучал финальный аккорд, я поняла, что от постоянного смеха заболели щеки. К счастью, после ритмичной музыки, под которую мы весело прыгали, заиграла спокойная композиция. Кэсседи остался танцевать с той девушкой, ранее осмелевшей его пригласить, а мы Сюзи направились к своему столику.

Вернувшись за стол, мы осушили бокалы. Я прикрыла глаза, чувствуя, как тепло от выпитого алкоголя приятно разливается по телу. Еще пару бокалов и мы поедим домой раньше, чем планировали.

- Леди Синтия, не ожидал вас здесь увидеть.

Развернувшись, я встретилась со взглядом синих глаз князя.

Делать поклон я не стала, а лишь учтиво кивнула, поздоровавшись: - Добрый вечер.

- Сегодня я ждал от вас письмо, но так и не получил его, - князь сразу перешел к делу, пытаясь вытрясти с меня объяснения моего игнорирования. Что-ж, он их получит.

- Вчера меня чуть не убили в библиотеке дворца. Вся жизнь, знаете ли, пролетела перед глазами, - выражение лица князя поменялось. – А сегодня мы с подругой пришли на свадьбу близкой подруги, - от тавтологии, заплелся язык, но, не давая вставить князю и слово, я продолжала, - разрешите представить вам мою подругу, Сюзанну, - повернувшись к притихшей Сюзи, я махнула на нее рукой. Князь, мазнув по ней взглядом, снова уставился на меня.

- Так это вы героиня вчерашнего бала, - медленно проговорил он.

Пытаясь спасти ситуацию, Сюзи протянула мне наполненный бокал. Осушив его до дна, я снова посмотрела на князя, который, почему-то, начал двоиться.

- Сандр! С кем это вы разговариваете? – очаровательно улыбаясь, к нам спешно подошла леди Лизанна.

Увидев меня, ее улыбка поползла вниз.

- Леди Синтия, - процедила она. – Что вы здесь делаете?

- А вы что здесь делаете? – устало спросила я. Любезничать с ней совершенно не хотелось.

- Я пришла сюда с любимым мужчиной и его друзьями, - ее ответ мне показался странным, потому что я не спрашивала с кем она сюда заявилась.

- Что-ж я за вас рада, - я повернулась к Сюзи, которая, жадно наблюдая за сценой, развернувшейся перед ней, не спешно потягивала бэр.

- Что с вами? – к нам подбежал радостный Кэсседи и плюхнулся на стул. Но, как только он увидел, что рядом с нашим столиком стоит леди Лизанна, он побелел.

- Так, так, так, - усмехнулась она. – Это же тот бесхребетный лакей, выливший на меня сок.

Мои кулаки сжались, и я хотела было ей ответить, как вдруг, Сюзи, подхватив бокал с шампанским, щедро облила леди Лизанну, прошипев: - Ах ты, курица безмозглая, а ну живо возьми свои слова обратно.

Драконица яростно двинулась в сторону Сюзи, но ее быстро остановил князь, ухватив за руку.

И тут я не выдержала. Откинув голову назад, я принялась громко хохотать. Алкоголь на меня пагубно влияет.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Вдоволь насмеявшись, я сначала посмотрела на Сюзи, и только потом заметила, что к нашей компании присоединился император, который, нахмурившись, странно взирал на меня. Мне было так больно после нашего утреннего разговора, что я желала больше не видеть его. Но вот он здесь, стоит, давит своей властностью и взирает на меня так, что хочется убежать.

- Пустите, Сандр, я задам трепку этой человечке, - взбешенно проговорила леди Лизанна, свободной рукой отряхивая шампанское со своего платья, едва прикрывавшее округлые бедра. Отталкивать князя она не спешила, значит, держит себя в руках.

- Лизи, успокойся, - хрипло проговорил император.

Вздрогнув, она посмотрела на него.

Князь тут же разжал руку, удерживающую драконицу, поняв, что Лизанна под контролем императора.

Несмотря на музыку, грохочущую на фоне, в нашем кругу воцарилось молчание.

Будь, я трезва, я, скорее всего, захотела бы выкрутиться из этой неловкой ситуации, однако сейчас, мне было безразлично. Судя по осоловевшему взгляду Сюзи, ей тоже было все равно. Она не сводила глаз с драконицы, готовая придушить ее.

- Сарт, - заговорил князь, обращаясь к императору, - полагаю, очаровательная Сюзанна, спутница леди Синтии, действовала на эмоциях, и не в том состоянии, чтобы контролировать их.

- Я вижу, - процедил он, почему-то, буравя меня взглядом.

Апогеем этого неловкого момента стало внезапное появление подвыпившего Эрика, хлопнувшего по плечу ближайшего спутника, которым оказался князь, и радостно заоравшего: - Чего стоим? Почему не веселимся?

Затем, посмотрев куда-то позади меня, он присвистнул: – Рики, детка, только не говори мне, что тем смельчаком, заказавшим троллий бэр, была ты. Конечно, есть еще старина Хьюз, известнейший на всю столицу - охальник и пьяница, - Эрик посмотрел в сторону почтенных гномов, сидевших от нас через два стола, среди которых был и господин Хьюз, и отвесил им шутливый поклон.

Я нервно рассмеялась и пожала плечами.

Эрик, так и не дождавшись от меня внятного ответа, сделал пару шагов в сторону Сюзи, и, томно прищурив глаза, зычно произнес: - Прекрасная богиня, позвольте пригласить вас на танец, - он криво поклонился и протянул руку.

- Рики, ты не будешь против, если я приму приглашение этого молодого человека? – в отличие от меня, еще не утративший разум из-за бэра, Сюзи была готова, по всем фронтам.

- Нет, - я улыбнулась, - я найду вас позже, - в другой ситуации я не позволила бы ей танцевать с Эриком, но нужно было разряжать обстановку.

Сюзи вложила свою ладонь в ладонь Эрика, и они удалились.

Проводив взглядом удаляющуюся пару, я принялась судорожно думать, как мне избавиться от компании властителей, все еще стоящих рядом со мной, так, чтобы они не оскорбились. Притихший Кэсседи сидел рядом, опасаясь что-то сказать, но, в то же время, не оставляя меня одну.

- Леди Синтия, - подала голос Лизанна, пройдя ближе к императору и взяв его за руку, - вижу, что ваш стиль жизни и ваше окружение, она сделала многозначительную паузу, - присущи простой девке, нежели аристократке, - желая меня задеть подобными словами, она презрительно усмехнулась.

Если бы Сюзи услышала ее сейчас, она бы точно набросилась на нее с кулаками. Слава Богине, что ее увел Эрик. А что касается меня, то я и вправду не была аристократкой, поэтому слова драконицы меня не задели. Единственное, что меня задевало, это ее прижимания к императору.

- Зависть, леди Лизанна, очень плохое чувство, - совершенно спокойно заявила я.

Затем, повернувшись к мужчинам, я поклонилась, сказав: - Ваше императорское величество, - я посмотрела на императора, - Ваше сиятельство, - обратила я взор на князя, - прошу меня извинить, что вам пришлось стать свидетелями этой нелицеприятной сцены. Надеюсь, ваш вечер не омрачит данный инцидент. А сейчас, прошу нас извинить, - я ухватила Кэсседи за руку, - нам нужно продолжить веселиться, не то все гномье общество ополчится на нас. Приятного вечера, - не дав никому из них ответить, я потащила ошеломленного Кэсседи в другую часть таверны.

Отойдя на приличное расстояние, я, развернувшись к Кэсседи, быстро заговорила: - Кэсс, срочно найди Сюзи, нам пора домой.

Спешно кивнув мне, встревоженный Кэсседи убежал в поисках моей боевой подруги.

Я нервно огляделась. Мимо меня, едва волоча ноги, прошествовали несколько троллей и гномов, спорящих между собой. У них началось соревнование под названием: «кто дольше продержится на ногах». По традиции, на утро, выигравшая команда получала от молодоженов сундучок с золотом. Естественно, не желая уступать друг другу, они бились не на жизнь, а на смерть. В общем, свадьба была в самом разгаре.

Официант, поняв мои метания на свой лад, нацепив широкую улыбку, направился ко мне с бокалом.

На мгновение я зависла, поражённая тем, что все еще в состоянии стоять на ногах, с учетом выпитого алкоголя. Если бы я знала, что наш вечер омрачится высокородными занозами, ничего крепче вишневого сока мы бы не стали пить.

Когда ко мне подоспел лучезарно улыбающийся официант и протянул бокал, я сделала угрюмое лицо и хотела было отказаться, как вкрадчивый голос, раздавшийся позади, сделал это за меня: - Леди больше не пьет, унесите.

Не знаю, что официант прочитал в глазах князя, но он сразу же изменился в лице и, спустя мгновение, испугано умчался.

- Леди Синтия, кажется, вас сегодня пытались напоить, - с усмешкой произнес он, заглядывая мне в глаза.

Я хотела было возмутиться, все же никто не имеет права решать за меня, но меня замутило, и я прикрыла лицо.

- Ваше… ваше сиятельство, - еле проговорив, я посмотрела на него широко распахнутыми глазами.

Он перебил меня: - Синтия, для вас я Сандр.

- Сандр, для вас я Рики, - я попыталась улыбнуться, но ком, подступивший к горлу, не позволил, - Прошу меня извинить, но мне…

- Ну уж нет, Рики. Вы уже не в состоянии принимать серьезные решения, - он приблизился ко мне и подхватил на руки.

Пораженная его выходной, я попыталась тут же вырваться.

- Быстро отпустите меня! Что вы себе позволяете? – возмущенно восклицала я, но князь лишь усмехнулся, поудобнее перекладывая руку.

Поняв, что с ним бороться бесполезно, я, обхватив его шею рукой, нагло заявила: - Несите меня улицу. Мне нужен свежий воздух.

- Как прикажете, госпожа, - князь засмеялся и направился в сторону выхода.

От него исходил приятный аромат, круживший, итак, хмельную голову. Прикрыв глаза, я наслаждалась приятным лавандовым ароматом и тем, что, в руках, которые меня несли, было очень уютно. Зевнув, я открыла глаза и встретилась с мерцающим взглядом князя, задумчиво рассматривающем меня.

Улица встретила нас свежим ночным воздухом и толпой троллей, полукругом столпившихся справа от входа и что-то шумно выкрикивающих. Заинтересовавшись, я прищурилась, пытаясь внимательнее разглядеть предмет их выкрикиваний. Без сомнений кто-то затеял драку. Какая же гномья свадьба без драки? Однако за широкими тролльими спинами разглядеть детали было просто невозможно.

Пока я всматривалась в толпу, князь не спешил меня отпускать, стальной хваткой удерживая на руках.

- Благодарю вас, а теперь можете меня отпустить? - опомнившись, проговорила я, пытаясь оттолкнуться и отнять левую ногу, но попытка не увенчалась успехом.

- Я не уверен, что вы в состоянии стоять на ногах, - он лукаво улыбнулся, не спеша разжимать руки.

- И что вы предлагаете? Быть у вас на руках, пока состояние улучшится? – нахмурившись, возмущенно проговорила я.

Князь засмеялся, тут же разжимая руки и аккуратно опуская меня на землю.

Я облегченно вздохнула.

- Сандр, - раздался голос Лизанны, от куда-то позади, – вы снова покинули нас, к счастью, я вас нашла, - она сделала паузу. - После того, как Сарт отлучился, я осталась совершенно одна среди слуг.

Видимо «слугами» она называла тех статных драконов, маячивших рядом и входящих в свиту «ее мужчины».

- Леди Лизанна, что-ж, я здесь, - сухо заявил князь без тени улыбки на лице.

До чего приставучая эта драконица, подумала я, Заметив меня, Лизанна промолчала, сделав самое презрительное выражение лица, которое мне доводилось видеть в своей жизни.

Не отреагировав на ее мимику, я снова посмотрела на столпотворение. Теперь, кроме троллей, в ажиотаже делающих ставки, здесь были и остальные гости торжества, проявляющие интерес к подобным мероприятиям. На подсознательном уровне я почуяла неладное.

- Прошу меня извинить, - бросила я своим спутникам и быстро зашагала в сторону толпы.

Потолкав азартных бугаев, я насилу протолкнулась, и замерла, пораженная картиной, раскинувшей передо мной.

Сюзи, остервенело сцепившись за волосы с темноволосой троллихой, каталась по земле. Ее платье порвалось, волосы выбились из прически, а на левой щеке зияло большое красное пятно. Интересно, а где Эрик? Озадачено оглянувшись, я увидела растерянного Кэсседи, которого удерживал шкафообразный тролль. Очевидно, что он пытался разнять Сюзи и троллиху, но ему не позволила эта свора, жаждущая зрелища.

Я почувствовала злость, стремительно закипающую во мне. Со всей силы сжав кулаки, я двинулась к горе-драчуньям, тверда намереваясь прекратить это безобразие.

Увидев меня, зрители это маленького боя принялись свистеть и аплодировать, полагая, что я спешу присоединиться к девушкам. Не обращая на них внимание, я уже почти достигла парочку, насмерть сцепившуюся друг с другом, как мою талию обвили сильные руки, останавливая меня.

- Рики, - прошептали мне на ухо, - твой воинственный вид так заводит, - хрипло рассмеявшись, проговорил император, - но, увы, против такой толпы троллей у тебе нет ни единого шанса, - узнав того, кому принадлежит этот голос, я принялась энергично вырываться, - поэтому, предоставить это мне, - проигнорировав мои телодвижения, заявил император, а затем, сделав глубокий вдох где-то в районе моей шеи, от чего у меня поползли мурашки, он разжал руки. Когда я развернулась, его уже не было.

Следующие пары минут я чувствовала себя актрисой немого кино. Подобно смерчу, приближенные императора разняли девушек, а затем начали разгонять толпу. Толпа недовольных таким раскладом зрителей, а особенно тролли, принялись отмахиваться и проявлять небывалую агрессию, но быстро сдались, увидев, как одного, особо озлобленного тролля, драконы в мгновение ока прижали к земле.

Когда вся эта свиста пляска была закончена: драка остановлена, а толпа разогнана, я подбежала к Сюзи, которую удерживал Кэсседи. Опустившись на колени, я всмотрелась в ее лицо и потрогала лоб. Сюзи была в сознании и сильно пьяна. К счастью, каких-либо серьёзных травм она не получила. Достав из сумочки флип, вызвала кирайс.

- Я провожу тебя, - нагло заявил император, появившийся перед нами словно из ниоткуда.

- Сарт, думаю, что провожать леди Синтию должен я, - с нажимом произнес князь, возникший с правой стороны от меня, - так как именно я виновник всего того, что произошло сегодня с ее друзьями, - он говорил спокойно, даже лениво, но стальные нотки, прозвучавшие в его голосе, я все же расслышала.

Князь был прав в том, что проявил ненужный интерес, привлек Лизанну из-за которой разгорелся конфликт, приведший, как выяснилось, к драке, пусть и не с участием драконицы.

Постепенно ко мне возвращалась способность адекватно мыслить и разумно оценивать риски, от чего стала накатывать кошмарная паника. Последние несколько часов действовал троллий бэр, и я была не в себе, фамильярничая с князем тьмы и огрызаясь с женщиной императора.

Вечер был испорчен настолько, что оставалось только уйти. Омрачило наше пребывание на данном торжестве, безусловно, наличие высочайших особ, проявивших свое ненужное внимание.

Император, лениво смотря на меня из-под опущенных ресниц, ждал, по всей видимости, мой ответ на реплику князя. По левую руку от него находилась Лизанна, недовольно поджимавшая губы и бросающая странные взгляды на своего повелителя. Полагаю, она заметила интерес императора к моей персоне, и это открытие привело ее в жуткое негодование.

Развернувшись так, чтобы в поле зрения были обе венценосные личности, я заговорила: - При всем моем уважение, - я посмотрела сначала на князя, потом на императора, - я должна сказать, что провожать нас нет необходимости, - чтобы мои слова звучали мягче, я сделала небольшую паузу, - я чувствую себя превосходно, а с Сюзи мне поможет Кэсседи, - закончив, я учтиво поклонилась.

- В самом деле, - сказал князь, улыбнувшись, - вы и вправду не нуждаетесь в нашей помощи, - он бросил недовольный взгляд на императора. Судя по упрямому выражению лица дракона, с князем он был в корне не согласен.

- Сарт, - пропела Лизанна, переключая все внимание на себя, - думаю, что нам пора идти, ты так не считаешь? – мурлыкнула она, нежно прижимаясь.

Император, хищно улыбнувшись, прижал драконицу в ответ и зарылся носом в ее волосы, не сводя, почему-то, глаз с меня.

От этой липкой картины мне стало не по себе. Как можно настойчиво желать с утра одну девушку, а к вечеру уже другую? Конечно, от нашего гнусного утреннего разговора я чувствовала себя оскорбленной, но, почему-то, от осознания того, что император непостоянен, было неприятно.

Пока я задумчиво рассматривала эту страстную парочку, император, взглянув на драконицу так, что она, облизав губы, пылко посмотрела в ответ, грациозно кивнул. Затем, не поворачиваясь и бросив князю напоследок: «Увидимся, Сандр», императора начало поглощать внезапно возникшее ярко-красное пламя, перекинувшееся через секунду и на Лизанну. Спустя мгновение они исчезли.

Я зачарованно смотрела на то место, где только что стоял император с Лизанной. До сегодняшнего дня я даже представить себе не могла, что существует подобный способ перемещения. Интересно, на какие расстояния могут перемещаться драконы?

- Понравилось? – хмыкнул князь, заметив мое озадаченное выражение лица.

- Первый раз вижу магический способ перемещения, - восторженно заявила я. – Вы тоже так умеете?

Князь засмеялся, а затем, посмотрев на меня как на неразумное дитя, ответил: - Нет, именно так, как Сарт, не могу. Магия огня мне не доступна, - он пожал плечами, а затем деловито добавил: - Вместо огня меня перемещает тьма, продемонстрировать?

В другой ситуации я бы сказала да, однако сейчас, когда Сюзи практически в отключке, а Кэсседи в ужасе от происходящего, было не до этого.

- Я благодарю вас, но думаю, что сейчас неподходящее время.

- Что-ж, тогда в следующий раз, - загадочно произнес князь, широко улыбнувшись.

Я улыбнулась в ответ, не спеша что-то обещать. Решения, касающиеся общения с высокородными особами, нужно принимать на ясную голову.

К счастью, подоспел кирайс, и мы с Кэсседи, подхватив Сюзи с двух сторон, направились к нему. Сюзи что-то бормотала, но разобрать что конкретно, было невозможно. Когда мы усадили ее в кирайс, Кэсседи запрыгнул следом, а я повернулась к князю, намереваясь попрощаться.

- Ваше сиятельство, доброй ночи, - я сделала легкий поклон.

- Рики, буду ждать вас завтра на балу, - многозначительно произнес он, не сводя с меня мерцающих синих глаз.

Ничего не ответив, я села к друзьям. Раздумывать над поведением и словами князя не хотелось. Ни сегодня, и ни в таком состоянии.

Мое утро началось в обед. С трудом встав с кровати, я поплелась в душ, стремясь окончательно проснуться и привести себя в порядок. После тролльего бэра, выпитого накануне, мое самочувствие оставляло желать лучшего. Неимоверно болела голова, а во рту было сухо, словно в пустыне. Стоя под теплыми струями воды, я почувствовала долгожданный прилив жизненных сил. Одевшись, направилась будить Сюзи. От мысли, что я сегодня проснулась раньше нее, стало как-то не по себе.

В отличие от меня Сюзи было в разы плохо. Подав стакан воды, я помогла ей добраться до душа, сказав, что буду ждать ее внизу.

К моему удивлению завтрак был уже готов. Кэсседи, что-то печатая на ниосе, пил кофе. На столе он разложил три прибора, ожидая, когда мы с Сюзи спустимся на завтрак.

При моем приближении он повернулся и спросил: - Как ты себя чувствуешь?

- Болит голова, - я плюхнулась на рядом стоящий стул. – Последний раз я так напивалась в академии, когда мы праздновали летнее восхождение богини Феосии, - проговорила я, накладывая себе овсяную кашу.

- И все? – потрясенно спросил Кэсседи, закрывая ниос. - Мне казалось, что от того огненного пойла вы с Сюзи проспите сутки, не меньше.

- Нужно уметь пить, - пропела я, намазывая масло на хлеб.

Кэсседи, задрав одну бровь, скептически посмотрел на меня.

Я пожала плечами и приступила к завтраку.

Помятая и хмурая Сюзи спустилась к нам спустя десять минут. Кэсседи пододвинул ее тарелку и кружку с кофе.

-О, Богиня, сколько же мы вчера выпили? – пробормотала она, хватаясь за голову.

-Не сколько, а что мы пили, - вздохнула я.

- Да нет, сыграло все, и сколько выпили и что пили, - хохотнул Кэсседи.

- Я умираю, а у меня еще сегодня работа и сборы Рики на бал, - простонала Сюзи, отчаянно уронив голову на стол.

- Кстати, а из-за чего у вас с троллихой началась ссора, переросшая в драку? – спокойно спросил Кэсседи.

- Какая еще драка?! – округлив глаза, она испуганно воскликнула.

- Так, все понятно, - я расхохоталась.

Отсмеявшись, я посмотрела на хмурую и помятую Сюзи, и произнесла: - Давай я все расскажу по порядку. Кэсс, если я что-то упущу, дополни.

Я принялась рассказывать о вчерашнем вечере, не упуская мельчайших подробностей.

Закончив описывать вечер, я задумалась. Не одна Сюзи вела себя безрассудно. Один мой диалог с князем чего стоит. По тому, как потрясенно посмотрели на меня Кэсседи и Сюзи, они тоже это поняли.

- Надеюсь, наше вчерашнее поведение сойдет нам с рук, - встревоженно сказала Сюзи.

- Мы, в конце концов, пришли на свадьбу по персональному приглашению, а они – нет. Более того, они сами изъявили пообщаться, не мы, - отчеканила я, злясь на себя за вчерашнее поведение.

- Кстати, который час? – сменила тему Сюзи.

- Половина второго.

- Рики, надеюсь, ты знаешь, что сегодняшний бал начнется в пять вечера? – обратилась Сюзи, приступив к поеданию каши.

Я удивленно взглянула на нее. Почему-то мне казалось, что до бала еще куча времени.

- Ладно, я пошла приводить себя в порядок, встречаемся в гостиной через час, - быстро закинув еще пару ложек каши в рот, она поднялась.

Я кивнула, продолжая пить кофе.

У меня оставалось еще минут сорок до сборов, когда я, поднявшись к себе, достала ниос, желая скинуть информацию о храме. Достав плащ, в который я облачусь по пути в храм, я сложила его. Сегодня придется взять сумку побольше.

Платье, которое мы выбрали сегодня на бал, было восхитительное. Белоснежное, кружевное, с тонкими блестящими вставками на талии и в зоне декольте, подчеркивающее изгибы и обхватывающее фигуру, словно перчатка. В сочетании с моей смуглой кожей было просто божественно.

- Какой контраст, - восхищенно проговорила Сюзи, разворачивая меня к себе.

- А тебе не кажется, что оно слишком красивое? – нахмурившись, спросила я.

Сюзи лишь отмахнулась.

Волосы мы завили и оставили распущенными. Макияж сделали яркий, с акцентом на алые губы. Из обуви выбрали белоснежные туфли на высоком тонком каблуке.

Я сразу же подумала о сменной обуви, но быстро отмела этот вариант. Сумка, которую я выбрала, едва вмещает плащ, и не выдержит еще и обувь.

Напоследок окинув себя придирчивым взглядом, я поправила волосы.

Сегодняшний бал состоится в северной части дворца, в большом зале, вторым по величине, после тронного. Бал посвящается дню всех влюбленных и, конечно же, новоиспеченным жениху и невесте.

Я немного нервничала, гадая, пройдет ли мероприятие без эксцессов.

Вызвав кирайс, я принялась ждать.

Глава 11

Северный зал отличался от остальных, в которых мне довелось побывать, своим кричащим дизайном. Потолки, стены, и, даже, мраморные полы бордовых и красных тонов, множество скульптур прошлой эпохи, картины огромных размеров, с изображением былых сражений и застолья - вгоняли в тоску. Хоть убранство и отличалось своей нестандартностью, а элементы декора производили впечатление нелепой роскоши, зал, на мой вкус, был оформлен в вульгарно-бульварном стиле. Не знаю, куда смотрели королевские дизайнеры интерьера, но зал был просто катастрофически ужасен. Поежившись от впечатлений, я для себя также отметила, что это великолепие имело три этажа, без выхода на террасу.

От осознания того, что на фоне отделки и оформления зала я, в своем белоснежном платье, белая ворона, стало дурно. Спасло сообщение от Бэкса, в котором он приглашал меня на разговор до начала официальной части бала.

Гостей, прибывших в это же время, было мало. В основном, придворные дамы и лакеи, сновавшие туда-сюда, завершая последние приготовления по залу.

Получив от Бэкса ориентировочное местоположение, я поспешила.

Бэкс сидел в глубоком темно фиолетовом кресле, неподалеку от фонтана в виде розы. Напротив него, сидя на золотистом стуле, расположился Арави Мракис, лже-королевский ищейка. Бэкс что-то вкрадчиво объяснял, а Арави кивал и хмурился.

При моем приближении оба собеседника замолчали и синхронно посмотрели на меня.

- Рики, ты выглядишь сногсшибательно, - окинув меня восхищенным взглядом, заявил Бэкс, тем самым вгоняя меня в краску.

- А, это та самая шпионка, спасающая наши балы от скандалов, - натянуто улыбнувшись, проговорил Арави Мракис. Судя по хлёстким словам Мракиса в мой адрес, разговор с Бэксом был тяжелый. И я, по всей видимости, прервала их.

Ничего не сказав, я слегка кивнула в знак приветствия.

В отличие от меня Бэкс не оставил его слова без внимания: - Для тебя, Арави, - зашипел Бэкс, - она не просто шпионка, она специалист по предотвращению неприятных ситуаций, которых ты, увы, не в состоянии обнаружить даже с пятьюдесятью каенгами.

- Понял, босс, - извиняющимся тоном проговорил Мракис, опустив глаза.

Громко цокнув, Бэкс бросил на него недовольный взгляд, но быстро переключился на меня, расплывшись в улыбке.

- Рики, как дела? – спросил он, жестом приглашая присесть на соседнее кресло.

- Все хорошо, - осторожно проговорила я, присаживаясь на краешек кресла.

Присутствие Мракиса напрягало. Несмотря на то, что он был подставным лицом, я все равно его воспринимала в качестве королевского ищейки. Мне всегда казалось, что королевский ищейка неуловимый, расчетливый и таинственный персонаж. И на эту роль, если принимать во внимание только внешность, идеально подходил седовласый и мрачный Мракис, чем смешливый и плюшевый Бэкс.

Бэкс, будто поняв, что меня смущает Мракис, заговорил: - Арави, если у тебя нет вопросов, то ты свободен. У меня есть разговор к Рики.

У Мракиса гневно блеснули глаза, но этот порыв он умело скрыл, обаятельно улыбнувшись. Спустя мгновение он произнес: - Вообще-то, босс, я хотел бы поинтересоваться у госпожи Ринейры о ходе расследования. И, конечно же, помочь.

Складывалось впечатление, что во мне видели конкурента и пытаются перетянуть одеяло на себя.

- Арави, этим делом занимается Рики, позволь ей самой разобраться во всем. У тебя есть немаловажные дела, которыми тебе следует немедленно заняться, - проговорил Бэкс, устало откидываясь на спинку кресла.

- Хорошо, - кивнул Мракис Бэксу, - но, если вам понадобиться моя помощь, - он внимательно посмотрел на меня, - я всегда к вашим услугам, - поднявшись, он поклонился Бэксу, и зашагал прочь.

- Не обращай на него внимание, Рики, - Бэкс махнул лапкой в сторону удаляющегося Мракиса. - Да, он кажется дерзким, но за этой маской скрывается преданный и лояльный к короне человек. Эти нападения он считает личным оскорблением, поэтому и ведет себя так.

Я промолчала, оставляя свое мнение о Мракисе при себе.

- Бэкс, я сегодня планирую посетить храм Бога Реонея. Надеюсь, что я найду свитки с ритуалами, - проговорив, я потянулась к стакану с водой, расположенному на маленьком столике.

- Хорошая идея, Рики. Однако не забывай и про бал.

- А что насчет допроса Легала Жулитиана? Удалось ли что-нибудь выяснить?

- Допрос провели, но ничего нового не узнали. Жулитиан сразу заявил, что не ведает о делах своего сына и ничего существенного не может рассказать.

- Ясно.

- Но ты все равно не спускай с него глаз. Мне кажется, что он темная лошадка.

Я кивнула.

- Как тебе зал? – хитро прищурившись, спросил Бэкс.

- Дизайн экстравагантный, - хмуро произнесла я, окинув взглядом фонтаны, спроектированные в виде огромных красных цветов.

Бэкс захохотал.

- Зал же просто ужасен, Рики, - все еще смеясь, прокричал Бэкс.

- Зачем же нужно было проводить бал именно в этом помещении? Есть же множество других вариантов, - недоуменно спросила я.

- А все потому, Рики, что это единственный зал, просматриваемый нами со всех сторон. И, конечно же, здесь просто миллион риксов, отслеживающих движение каждого гостя.

- Ну тогда все понятно. Радует, что вы усилили меры безопасности.

- А вообще, знаешь ли, это зал был закрыт многие годы, - продолжал задумчиво Бэкс, смотря куда-то позади меня. – Пятьдесят лет назад, когда правил Ауренс пятый, этот зал пользовался популярностью.

Я нахмурилась, сказав: - Только не говори мне, что этот зал был спроектирован при нем.

Дело в том, что Ауренс пятый был самым худшим правителем прошлого. За свою жестокость к поданным, в народе его прозвали «Ауренс кровавый». Его правление было недолгим. Озлобленные на короля люди, собравшись все вместе, жестоко свергли его, заколов прямо в кровати. Месяца два или три спустя на трон вступил его дальний родственник, который стал править благоразумно. И со временем вся эта история с кровавым деспотом была позабыта.

- Да, это был его самый любимый зал, - таинственно улыбнувшись, заявил Бэкс.

- Да уж, - я поморщилась.

- А как прошел твой вчерашний выходной?

Я принялась вкратце описывать события вчерашнего вечера. Бэкс периодически перебивал меня своим громким хохотом. К концу моего рассказа Бэкс практически плакал от смеха.

С досадой посмотрев на него, я замолчала.

- Кажется, на тебя запал император, - придя в себя, серьёзно произнес Бэкс.

Я махнула рукой.

- И все же, Рики, будь осторожна, этот дракон очень могущественен.

- Да, мэстр уже предостерегал меня, использую те же слова, что и ты. Разве что вместо «могущественный» он говорил «властный», - я усмехнулась.

Бэкс сузил глаза. – Рики, я серьезно.

Я закатила глаза, добавив: - А что думаешь насчет князя? Чем мотивирован его интерес?

- Тут все сложно, - Бэкс вздохнул, снова откидываясь на спинку кресла.

Я достала флип и взглянула на время.

- Бэкс, мне пора. Официальная часть вот-вот начнется.

- Хорошо, на связи. Сообщай мне обо всем, что покажется тебе странным.

Спешно кивнув, я обогнула статую розового козла, и направилась в центр зала, ближе к трону.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Пока мы с Бэксом беседовали, зал заполонили гости. Местная знать и придворные, судя по их одежде и спокойствию к обстановке, будто знали, в каком зале будет проходить торжество. А вот иностранные гости, в частности эльфы и вампиры, в своих светлых нарядах и с застывшем ужасом на лицах - выглядели растеряно.

Не спешно прогуливаясь, я разглядывала прибывших гостей. На мероприятие уже прибыли князь эльфов, герцог Лирийский и Легал Жулитиан. Проходя мимо Жулитиана, мило беседовавшего с герцогом Лирийским, я задумалась над итогами его допроса. Конечно, глупо было ожидать, что он расскажет что-то существенное. Однако понимание того, что Жулитиан развлекается на балу несмотря на то, что у него недавно погиб сын, наталкивало на определенные мысли.

Решив не выпускать его из виду, я отошла в сторону, ожидая приветственную речь короля.

Король, облаченный в фиолетовую меховую мантию, пройдя в центр зала, приступил к своей речи. Опыт предыдущих выступлений показал, что гости жаждут веселья, а не выслушивания нудных речей. К моему удивлению речь короля была короткой, состоявшая, в основном, из поздравлений с праздником и пожеланий счастья Мелиссе и Ауренсу.

Когда король закончил, я направилась в глубь зала, желая присесть на ажурную скамейку. Однако стоило мне сделать пару шагов, как меня окликнули.

- Леди Синтия!

Обернувшись, я увидела королеву, облаченную в красное платье с открытыми плечами, торопливо направляющуюся в мою сторону.

- Ваше величество, - я поклонилась.

- Я так рада видеть вас здесь. Мы вам очень благодарны, - произнесла королева, лучезарно улыбнувшись.

- Ну что вы, это моя работа, - смущенно заявила я.

- Пройдемся до столиков с напитками? – предложила она, махнув в сторону фуршетного сектора.

- Конечно.

Когда мы приблизились к круглым высоким столам, королева, взяв бокал с шампанским, залпом его осушила, а затем потянулась ко второму.

- Ох, Ринейра, вы даже не можете себе представить, как я устала от этого всего. Жду не дождусь, когда балы закончатся, – устала проговорила она, осушив второй бокал. Вздохнув, она продолжила: - Предательство Лицеи меня добило. Она заперта и к ней никого не пускают. Чувствую, что еще чуть-чуть, и я сломаюсь. Я так устала от этих иностранцев, и их несносных и капризных правителей, которые только и делают, что диктуют свои условия, словно не они у нас в гостях, а мы у них. Да еще и эти непонятные нападения, которые могут подвести нас под монастырь. Если бы не вы, Ринейра, я не знаю, что бы мы делали.

- Ну что вы, я лишь исполнитель, ведомый управлением.

- Нет, нет, не спорьте. Любая другая наемница уже после первого вечера отказалась бы участвовать в этом шабаше, поверьте.

Я промолчала. Не сказать же ей, что мое желание сбежать входило уже в ряд навязчивых мыслей.

- Как Лицея, она что-нибудь говорит? – решила я сменить тему.

- Нет, она отказывается с кем-либо говорить. Право, не знаю, что ей такого наобещали, что она пошла на сговор со злодеями. Никто из гостей не догадывается об истинной причине ее отсутствия, думая, что она приболела. Если бы узнали, помолвка, скорее всего, сорвалась бы.

- А как так получилось, что Ауренсу досталась в невесты племянница князя? – пользуясь случаем, задала интересующий меня вопрос.

- О, здесь все просто. Нашему королевству нужна поддержка и лояльность царства тьмы.

- А почему тогда не заключить династический брак с империей? Я уверена, что и у императора найдется пара-тройка родственников брачного возраста.

- Еще пару лет назад мы думали об этом, но у этих имперцев сложность в браках, они драконы, приверженцы вступления в брак только по любви. Да и еще у них там какая-то подвязка к какой-то истинности пары, что тоже затруднило переговоры по заключению брака. Но самое главное, они не относят нас, людей, к высшим расам и, в большинстве случаев, относятся с легким пренебрежением. Также считают и высокородные эльфы, и иные расы, которые проживают в империи и занимают отнюдь не самые последние титулы и положения. Так что выбор, как вы понимаете, у нас не велик.

Я вздохнула. - Надеюсь, мы в скором времени поймаем злоумышленника и тогда ничто не будет угрожать нашему королевству, - ободряюще проговорила я, едва веря в свои слова.

Королева слабо улыбнулась.

- Ринейра, мне пора присоединится к семье. Если вам станет что-нибудь известно, пожалуйста, сообщите мне, - попросила она.

Я кивнула и сделала поклон.

Развернувшись, я увидела Рениэля, который, мазнув по мне взглядом, проскользнул мимо меня. Его странное поведение озадачило, но я быстро выкинула его из головы, отыскав Жулитиана и направляясь в его сторону.

Жулитиан обретался неподалеку от трона. Он стоял в окружении Лиона Шалевского и вампира, который был на моем допросе в белоснежной одежде. Если не ошибаюсь, его имя Улуцио Панно. Эта троица, смеясь, что-то громко обсуждала. Пару минут спустя к ним присоединился и Деониэль Сантийский. Выяснить, что они обсуждали, было невозможно, поэтому мне приходилось только наблюдать со стороны. Первым их компанию покинул Лион Шалевский, а потом и Деониэль Сантийский с Легалом Жулитианом.

Шалевский, пригласив светловолосую эльфийку, вскоре закружился с ней в танце. Сантийский и Жулитиан, желая, по всей видимости, уединиться для разговора, присели в фуршетном секторе. Улуцио Панно, в свою очередь, прошел к скамейкам, предназначенным для отдыха, и присел. Затем он достал из кармана флип и, спустя мгновение, нервно оглянувшись, поднялся и зашагал в сторону выхода. Его поведение показалось мне странным, поэтому я, не раздумывая, направилась вслед за ним.

Держаться на расстоянии и, в то же время, стараться не упустить быстро шагающего вампира, было нелегко. Безусловно, преимущество этого нелепого зала в том, что здесь был всего лишь один выход. Дождавшись своей очереди, и, пропустив стайку весело щебечущих девушек, я ускорила шаг, боясь потерять из виду вампира. Однако Панно сильно нервничал и часто останавливался взглянуть на флип, что давало мне возможность не упускать его из виду.

Покинув бальный зал, он сразу же завернул направо, намереваясь спуститься на первый этаж.

Поглощенная слежкой, я не сразу заметила императора, появившегося передо мной, словно черт из табакерки. Нагло преградив мой путь, он усмехнулся, намереваясь, по всей видимости, что-то саркастически произнести. И как он меня находит?

Шикнув на него, я сделала большие глаза и, до конца, не понимая своих действий, схватила его за локоть, а затем, чуть отойдя вперед, потянула за собой. Удивленный моими действиями, он замер, но сопротивляться не стал, и, ухватив мою ладонь, от чего у меня по телу побежал табун мурашек, он последовал за мной. Не знаю, чем я руководствовалась в этот момент, но знала одно, что стоит мне отвлечься на разговор с императором, как вампир исчезнет из виду.

Мы шли молча. Прищурившись, я следила за Панно, стараясь не думать о широкой и теплой ладони императора.

Вампир явно направлялся на выход из дворца: либо в сад, либо вовсе желал покинуть дворец. Если он выберет второй вариант, то слежку придется прекратить.

Я остановилась, ожидая, пока вампир выйдет через парадные двери.

К счастью, выйдя за пределы дворца, он сразу же завернув влево, направляясь в сторону королевского сада. Я, все еще таща за собой императора, поспешила за ним.

Дождавшись пока Панно пройдет в глубь сада, я посмотрела по сторонам. После чего, свернув вправо, направилась за ним.

Вечерело, и в саду уже было довольно темно. Несмотря на это, оранжевый камзол вампира хорошо виднелся.

Пройдя метров двести от входа в сад, вампир остановился. Медленно шагая по соседней тропинке, я заметила, что Панно к кому-то подошел.

Пригнувшись, я высвободила свою руку, и подбежала к ближайшему кустарнику. Однако поняв, что с этого укрытия ничего не видно и слышно, я судорожно огляделась. Вскоре заметив нужное укрытие, я, рискнув, поползла к нужному кустарнику.

Император наблюдал за моими манипуляциями широко улыбаясь. Гневно посмотрев на него, я жестом указала ему на выход из сада. Но император мой жест проигнорировал и, спустя мгновение, повторив мою позу, оказался в непростительной близости от меня. Наши лица были практически на одном уровне. Также нагло улыбаясь, он приблизился. Посмотрев на него с недоумением, я хотела было что-то возмущенно произнести, однако голос вампира, раздавшийся совсем близко от нас, отчего я вздрогнула, отвлек меня.

- Вы свободны. Я составлю компанию леди Мелиссе. Со мной она в безопасности, - сухо заявил Панно.

После его слов три пары ног, подскочив, зашагали прочь.

Боясь, быть замеченной, но, в то же время, желая увидеть лица его собеседников, я осторожно раздвинула ветки кустарника.

Мелисса, племянница князя, сидела на скамейке и задумчиво глядела в сторону удаляющихся вампиров. По всей видимости, это была ее охрана, приставленная князем.

Как только они скрылись из виду, Панно, присев на скамейку, с жаром произнес: - Мелисса, любовь моя, я так ждал нашей встречи, - он схватил ее руку и принялся страстно целовать.

К моему удивлению Мелисса была хорошо осведомлена о чувствах этого вампира, судя по тому, как вспыхнули ее щеки.

- Улуцио, нас могут увидеть, - прошептала она, осторожно выглядывая из-за его спины.

- Я устал прятаться, я весь горю от любви, - он соскочил со своего места и принялся нервно ходить взад-вперед.

- Но ты же понимаешь, что я помолвлена, - вздохнув, грустно произнесла она.

- Ну и что! – вскричал он. – Ты не выйдешь за это жалкое подобие принца, я сорву свадьбу.

- Если дядя узнает…., - начала говорить Мелисса, но он ее резко перебил: - Ты моя, Мелисса, - он остановился, а затем, схватив ее за плечи, посмотрел ей в глаза: - Давай сбежим?

- Я..я не знаю, - она затравлено посмотрела на него.

- Мне начинает казаться, что ты меня больше не любишь, - он мрачно усмехнулся, отпуская ее плечи.

- Нет, нет, Улуцио, как ты мог подумать о таком! Я тебя безумно люблю! Но дядя и мои обязательства перед царством, ты же знаешь, что я связана…

- Ничто, Мелисса, ничто не может быть важней нашей любви, - он встал перед ней на колени и снова потянулся к ее рукам.

Панно явно переигрывал. Не знаю, что им движет, но было очевидно, что он пытается сбить с толку бедную девушку. Я закатила глаза и посмотрела на императора. Император, также жадно слушая, как и я, встретился со мной взглядом и, улыбаясь, поморщился.

- Мелисса, - продолжал вампир, - умоляю тебя подумать о побеге, - это наш единственный шанс быть вместе, - он судорожно вздохнул. – Пообещай мне, что подумаешь.

- Хорошо, обещаю, - тихо произнесла она.

- Я так счастлив, - произнес он и потянулся к ее губам. Опустив глаза, все еще красная от смущения Мелисса, позволила себя поцеловать. Однако Панно, скорее всего, понимая робость девушки, просто одарил ее легким поцелуем в губы.

- Пойдем, я провожу тебя обратно во дворец, - он помог ей подняться, и они направились в сторону выхода из сада.

Подождав, пока они скроются из виду, я поднялась, параллельно отряхивая платье от прилипших веток.

Картина, развернувшаяся передо мной, просто ошеломила меня. Необходимо срочно связаться с Бэксом и попробовать поговорить с Мелиссой. Кто-то просто обязан раскрыть ей глаза.

Пока я лихорадочно размышляла над ситуацией, поднялся император, о присутствии которого я напрочь забыла.

- Что-ж, ты меня не перестаешь удивлять, - хрипло заявил он, приближаясь ко мне.

Жизнь меня ничему не учит. Темно, а мы в парке одни. Если он меня сейчас придушит, меня найдут нескоро.

Тряхнув головой, я отбросила негативные мысли. Поразмышлять о плохом я еще успею, а сейчас мне надо срочно возвращаться в зал.

Взять с собой императора, чтобы он не мешал мне вести слежку, это просто вверх глупости. Теперь он знает, что Мелисса на волосок от скандала, и может использовать эти сведения на свое усмотрение. Однако все, что могла я сделать в этой ситуации, это как можно скорее покинуть его общество и надеется, что информация, полученная здесь, останется между нами.

- Ваше императорское величество, - собравшись с мыслями, начала я.

Светлая рубашка и синие джинсы - все, что на нем было. Ни украшенного позолотой камзола или костюма, ни иной атрибутики, присущей лицу, обладающего властью. По всей видимости, дракон вовсе не собирался посещать сегодняшнее мероприятие. Для меня он загадка, которую не хочется разгадывать.

- Сарт, для тебя я Сарт, - хрипло проговорил он, приближаясь.