В поисках астр

Глава 3. Лепесток

Виктор был рад вернуться домой, но его не радовало обстоятельство, при котором ему пришлось вернуться из командировки на день раньше. Игорь — давний друг со времён института, позвонил с мольбой о помощи, и Виктор поспешил в столицу.

Последняя командировка затянулась почти на две недели. Всё это время Виктор разъезжал по провинциям, где были расположены семейные фермы. В его обязанности входило проследить как завершилась их модернизация. И вот, когда последняя гидропонная установка была заменена на современную, требующую в разы меньшее количество энергии, Виктор со спокойной совестью направился домой. Но ещё на первом аэровокзале ему пришло тревожное сообщение от Игоря, поэтому Виктору пришлось обменять билеты и вернуться в Илариот, не заезжая в фамильное поместье.

Весёлый и лёгкий в общении до этого Игорь стал мрачнее тучи. А виной всему была пропажа его новой пассии. Виктор отказывался понимать беспокойства друга, но и не мог ему не помочь. Поэтому первым делом, сойдя с трапа дирижабля, он направил свой багаж в квартиру, а сам направился к старому другу отца, который работал следователем в северном отделении. Увы, Олег Семёнович смог мало чем помочь.

— Так говоришь, твой друг всё же ничего не знает, — сказал Игорь, после того как обдумал рассказ Виктора. В его голосе звучала нескрываемая злость вперемешку с безнадёжностью, однако Виктор знал, что эта злость относилась не к нему лично.

— Прости, но добавить мне действительно нечего, — ответил Виктор. Он не понимал сейчас беспокойства своего близкого и, можно сказать, единственного друга, однако относился к нему с уважением. — По камерам видно, что именно ты уходишь с Эстер.

— Но я этого не делал! Говорю тебе в десятый раз. Мы с Эстер НИКОГДА не выходили из клуба вдвоём.

— Камеры показывают другое.

— Это был не я!

— Я-то тебе верю, — сказал Виктор. — Но Олег Семёнович намекнул, что записи с камер послужат главным доказательством. Эстер ушла куда-то с тобой и не вернулась. Пока он отказался открывать следствие. Эстер — иммигрантка, а значит, без документов. Управление на таких дел не заводит. И ещё сказал, что в твоих интересах замять дело, но ориентировку он всё же выдаст. Правда, без привязки к делу. Но, если она где-то появится, Олег Семёнович об этом сразу узнает.

Игорь ударил кулаком по столику, и тот пошатнулся, отчего стоявший на нём стакан упал на пол и разбился. Почти тут же подбежали расторопные официантки в коротких красных платьицах. Их и платьями-то назвать было сложно, едва прикрывали то, что следовало прикрывать. Но такая вот в этом заведении была рабочая одежда. Молодёжь аристократии любила здесь бывать, ведь Игорь хорошо знал, чего хочет публика.

Виктор и сам не противился каждый раз, когда друг приглашал его провести вечер в его ночном клубе под названием “Мотылёк”. Игорь назвал клуб в честь мифического создания, отдалённо похожего на кристальных шмелей, которые использовались на фермах. Насекомые в мире давно все вымерли, впрочем, как и большинство животных, но их образы сохранились и превратились в легенды.

В легендах говорилось, что мотылёк являлся созданием ночи, волшебным существом, способным летать между мирами. И пока учёные пытались доказать, действительно ли где-то там, за завесой, есть другие неизведанные миры, простые люди верили, что такое возможно. В связи с этим в клубе Игоря царила особая атмосфера таинственности и всевозможности, что придавало ему особый шарм. Однако сам Виктор любил проводить здесь время из-за певиц, которых нанимал Игорь. Все они обладали манящим голосом, заставляющим слушать их не отвлекаясь ни на что другое.

Но сейчас в “Мотыльке” звучала только музыка, и та по своему характеру едва ли тянула до прежних стандартов. После пропажи любимицы Игоря здесь всё изменилось, и казалось, друг всех хотел затянуть в свою тоску. С ним прежде такого не случалось, что сильно беспокоило Виктора.

— Может, она всё же сама ушла? — высказал предположение Виктор, после того как официантки убрали осколки и принесли новые напитки. По выражению лица Игоря можно было понять, что такой вопрос его больше печалил, чем злил.

— Не могла, — ответил Игорь уже спокойно. — Тебе не понять.

— Так объясни мне.

Игорь смотрел вдаль на сцену внизу. Их диван находился в самом скрытом от посторонних взглядов месте, но отсюда можно было наблюдать почти за всем главным залом, и в особенности хорошо была видна небольшая сцена у дальней стены. Сейчас она пустовала, лишь безжизненные кристаллы издавали звуки музыки, чтобы немногочисленные гости не скучали. Однако, если судить по малому количеству гостей, клуб стал стремительно терять в популярности. Что должно было бы расстраивать Игоря куда сильнее, чем пропавшая подруга неизвестного происхождения.

— Ты сам сказал, что она не из местных, — напомнил другу Виктор. — Да и к какой-никакой знатной семье не относилась. Кто их знает, бродяг этих, что им в голову взбредёт?

— Она не бродяга! — крикнул Игорь и вновь пошатнул низкий столик.

Виктор посмотрел на напрягшихся официанток и дал им знак, что всё хорошо. На этот раз стаканы не разбились.

— В этом тебя твой знакомый следователь убедил? — выпалил Игорь на одном дыхании. — Что она неизвестно кто, неизвестно откуда. Поэтому может уехать в любой момент, никому ничего не сказав? Не сказав мне?!

— Успокойся, — сказал Виктор почти приказным тоном.

Официантки и так уже вовсю перешёптывались, косо поглядывая на своего молодого хозяина. Игорь и раньше славился “взрывным” характером, но сейчас он в своей апатии, резко сменяющейся яростью, явно перегибал палку.

— Она необычная была, — сказал Игорь, вновь вернувшись в подавленное состояние. — Когда она пела — клуб словно оживал.

— Да, я помню. Поэтому ты её и нанял.

— Это поначалу. Но потом…

Игорь вновь уставился на дальнюю сцену. О чём он думал, Виктору оставалось лишь догадываться.

— Игорь, друг, — сказал Виктор, — ты ведь знаешь, что я хочу помочь. Поэтому и расспрашиваю тебя сейчас. Олег Семёнович сказал, что любая деталь может помочь. Если тебе есть что рассказать, то расскажи мне.

— Это не для ушей твоего следователя.

— Ладно, но мне-то ты можешь рассказать.

Игорь повернулся к Виктору, словно оценивал, можно ли ему доверять. Такой взгляд оказался полной неожиданностью от близкого единственного друга.

— Я её днём застал, — начал Игорь, покосившись на официанток. Те сочли за лучшее скрыться из виду. — После той ночи пришёл за нерабочим кристаллом и её в клубе нашёл.

— Она не ушла после закрытия?

— Нет. Оказалось, что она никуда не ушла. Марина пустила её переночевать в комнате отдыха администраторов. Когда Эстер меня заметила, она хотела уйти, но я её остановил. Предложил пообедать вместе, и мы разговорились. Тогда она и созналась, что ей некуда идти.

— И ты разрешил ей жить у себя? — недовольно спросил Виктор. Последние два месяца он был так занят, что даже и не догадывался, какие события происходили в личной жизни друга.

— Ну не выгонять же её на улицу? Ты сам знаешь, какие цены на жильё в городе. Да и у меня наверху полно свободных комнат. Хоть табор сели. Я предложил Эстер постоянный контракт, а потом, когда освоится, нашла бы и жильё, и всё остальное.

— Ты нанял на официальную работу нелегалку, — резюмировал Виктор.

— Ты не понимаешь, — вновь повторил Игорь бессмысленную фразу.

— Так объясни мне! Что могло заставить аристократа из благополучной семьи так откровенно нарушить закон?

— Ты меня не слышишь! Говорю тебе — необычная она была.

— Чем?! В постели что-то такое вытворяла, что твои любовницы не могли?

— Не говори так о ней! — выпалил Игорь.

Он резко встал и ушёл через боковую служебную дверь. Лишь спустя полминуты Виктор собрался с силами последовать за другом.

Виктор точно знал, куда идти. На крыше здания у Игоря имелось своё тайное место, скрытое от посторонних глаз, и в то же время откуда хорошо была видна площадь Сферы.

Здание “Мотылька” являлось самым высоким в квартале. С благоустроенной крыши, на которой Игорь нередко проводил частные вечеринки, был виден весь район, включая площадь. А ещё здесь отлично было видно небо, усыпанное звёздами, за которым так любил наблюдать Виктор.

Всё это здание целиком принадлежало Игорю. Он инвестировал в него всю свою часть наследства после кончины деда. Как бы его отец не возражал, Игорь быстро оформил сделку. И не прогадал. Открытый клуб оказался успешным, а аренда квартир в удобном для рабочих людей месте приносила немалую прибыль.

Площадь Сферы являлась ключевым пунктом. Под ней располагалась одна из самых крупных развязвязок подземки, что позволяло людям добраться почти до любой точки города. Единственное, куда не вел подземный поезд, так это в старый район Теец, считавшийся в столице элитным. Там же находилась и квартира Виктора. В этот район можно было добраться лишь по верху: либо на экипажах, либо на надземным поездом. И здание Игоря как раз находилось на пересечении улиц, по которой шли рабочие чтобы пересесть с одного поезда на другой.

Поднявшись на крышу, Виктор нашёл Игоря облокотившегося о перила. С внимательностью он наблюдал за прохожими. На улице Шестого луча, ведущей к площади, поток людей никогда не стихал, даже ночью, а утром и вечером поток становился таким плотным, что вместе с ним легко было уйти до самой площади.

Виктор подошёл к Игорю и сам посмотрел вниз на людей. Этот оживлённый перекрёсток он не любил. Каждый раз ему приходилось оставлять экипаж на подземной парковке в здании на другой стороне дороги и пешком идти к “Мотыльку”. И каждый раз он удивлялся давке на этом перекрёстке, не понимая, куда так спешили люди. Вот и сегодня утром он чудом оттолкнул девушку, поспешившую перейти дорогу на красный сигнал.

— Не хочешь мне ничего рассказать? — начал Виктор, в надежде разговорить друга.

— Ты не поймёшь, — вновь повторил Игорь заевшую фразу.

— А вдруг всё же пойму. Я ведь действительно хочу помочь. Зря я, что ли, старые связи отца поднимал?

— Ты убеждён, что она сама ушла.

— Поводов думать иначе у меня нет. Я могу допустить, что ты не помнишь, как уходил с ней. Но я своими глазами видел запись — она ушла добровольно. И просто не вернулась.

— Она не могла уйти.

— Почему ты так в этом уверен?

— Потому что ей некуда было идти. Понимаешь?

— Нет.

Игорь отстранился от перил и пристально посмотрел на Виктора. Обычно он укладывал длинные передние пряди назад, по нынешней моде, а сегодня не потрудился даже собрать их в хвост. Да и многодневная щетина придавала ему вид простолюдина, а не аристократа.

— Это как-то связано с её “необычностью”? — спросил Виктор. Игорь и на этом вопросе замялся. — Прошу, дай мне хоть что-нибудь более внятное. Не могу же я Семёновичу просто сказать: “Она не такая, как все”.

— Ты же сказал, что он отказался помочь. Даже заявление о пропаже не взял.

— Я сказал, что помогу. Значит, пойду к нему завтра снова. Но мне нужно прийти к нему с чем-то более весомым. Так что, если тебе есть что сказать, говори сейчас.

В серых глазах Игоря было чётко отражено сомнение и недоверие, что Виктору наблюдать оказалось крайне неприятно. Словно это недоверие проводило черту между ними. И это после стольких лет дружбы и пройденных вместе испытаний.

— Я не говорю не потому, что не доверяю тебе, — сказал Игорь.

— Тогда что тебя останавливает? — спросил Виктор, чуть более строго, чем было нужно.

— Я хорошо тебя знаю. И боюсь, что ты просто мне не поверишь.

— Не поверю во что? — Виктор усмехнулся. — Вот честно, я уже принципиально готов кинуть все свои ресурсы, чтобы найти эту твою Эстер. Такого тумана наводишь вокруг неё, что я, право, не знаю уже, что думать.

Игорь не ответил на усмешку Виктора. Он молча отошёл в сторону к невысокой тумбе, закрытой на ключ. Открыл её, прислонив своё зерно сообщения, и достал небольшую коробочку. Неся её бережно, словно новорождённого ребёнка, он вернулся.

Виктор с внимательностью наблюдал, как друг медленно и осторожно поворачивал крышку против часовой стрелки. Коробка оказалась зачарованной, наполненной магией иллюзии. Внутри, окутанное золотым сиянием, рисовалось соцветие белого необычного цветка.

— Красивая иллюзия, — сказал Виктор.

— В том-то и дело…

К удивлению Виктора Игорь взял в руки то, что должно было бы быть эфемерным, и протянул бутон Виктору.

— Он настоящий, — сказал Игорь. — Возьми, проверь сам.

Виктор с сомнением посмотрел на друга, затем на цветок в его ладонях. Белые лепестки словно сияли в лучах невидимого солнца.

— Только давай скорее, — настоял Игорь. — Без магической защиты коробки они быстро увядают.

— Ты шутишь? Это ведь просто иллюзия.

С недоверием Виктор потянулся к иллюзии, но наткнулся на вполне осязаемый предмет. По ощущениям он оказался таким нежным, словно тончайший шёлк, производимый искусственными шелкопрядами, который брат отца привозил из Китай-града. Виктор слегка сжал пальцами тонкий, узкий белый лепесток, и тот остался в его руках, оторвавшись от соцветия.

Цветы, как и насекомые, и звери, остались лишь в легендах. Их образы любили использовать художники и поэты, но никто из ныне живущих людей их не видел. В мире существовали только искусственные копии насекомых, которые унаследовали от своих предшественников лишь общие черты. И даже в семье Виктора, которая много поколений занимается выращиванием еды и древесины для населения, цветы считались не более чем красивой легендой. Но цветок в руках Виктора был настоящим. Виктор ощущал его нежную прохладную текстуру, его тонкий аромат, чувствовал его малый вес. Ни один иллюзионист в мире не смог бы воплотить такую детальную иллюзию.

Виктор за свою жизнь повидал много растений, побывав на множестве закрытых ферм. Он изучал их в институте и даже получил докторскую степень по ботанике, но ещё ни разу не видел бутона такой красоты и размера. И тем более не видел ни одного растения, способного выжить вне стен гидропонного модуля. Очевидно, что и этот экземпляр не мог, поскольку его лепестки стали быстро темнеть.

— Сказал же, быстро увядают.

С нескрываемой печалью в глазах Игорь поскорее убрал волшебный цветок обратно в коробку. Лепесток же остался у Виктора в руках. Мягкий, легко ранимый, он окончательно потемнел из-за нажатий грубых пальцев.

Виктор приложил лепесток к носу. Едва уловимый незнакомый аромат, описать который он бы не смог. Поэтом, умеющим подбирать нужные слова, Виктор не был, да и художником тоже. А вот магом он был хорошим, поэтому чётко ощущал исходящую от лепестка силу жизни. Ту самую, которой заряжали артефакты, и которая в мире Виктора ценилась дороже золота.

— Откуда он? — спросил Виктор.

— Ты не поверишь.

— Ты опять за своё! — рассердился Виктор.

С таким осязаемым доказательством даже упрямый Виктор не стал бы спорить. Однако Игорь указал на лепесток, и когда Виктор на него посмотрел, тот медленно рассыпался золотой пылью.

— Они рассыпаются каждый раз.

— Они? Так ты видел не один?

— О, я видел их много.

— Где? — удивился Виктор.

— В своём клубе, — загадочно ответил Игорь. Виктора такая таинственность уже откровенно раздражала.

— Давай во всех подробностях. Достал уже.

Игорь чуть заметно усмехнулся.

— После того как я разрешил ей ночевать в своей квартире, она предпочла днём находиться в клубе. И я стал искать повода прийти на работу днём, когда других работников не было. Однажды я услышал, как она играла на гитаре. Это было просто волшебно. Даже её пение так не захватывало. Мы стали много разговаривать. Обо всём на свете. Она оказалась очень необычным человеком. Но говорить о своём происхождении отказывалась. За шесть недель я почти ничего так о ней и не узнал, но продолжал приходить каждый день. А потом появились они — цветы.

— Ты хочешь сказать, много?

— Да. Поначалу я думал, что в игре на гитаре проявляется её магия, что в ней её волшебство. Но в один из дней вокруг стали появляться белые цветы. Я, как и ты, сначала подумал, что это иллюзия. Однако они оказались вполне осязаемыми. Она называла их астрами.

— Астрами? Впервые слышу.

— Да, я тоже не слышал. Однако вот же, эти цветы усыпали почти весь зал клуба, когда она играла мне. А потом они рассеивались. Прошло много дней, прежде чем я нашёл способ сохранить их. Тот цветок, что ты видел, один из них. Последний, что не увял с момента её исчезновения.

Виктор посмотрел на свои пальцы — казалось, что от нежного лепестка не осталось и следа, если только не брать во внимание оставшийся магический след, да сохранившийся запах. Наверное, так и должны пахнуть настоящие живые цветы.

В мире Виктора многое было неправильно. Много столетий назад произошла катастрофа, стёршая с лица земли большинство биологических видов. Человек выжил лишь благодаря тому, что сумел освоить магию. Благодаря стремительному развитию науки и магии, человечеству удалось сохранить на ставшей безжизненной земле необходимое количество растений, обеспечивающее их пропитание.

Человечество сократило свою популяцию. Спрятало свои мегаполисы под защитные купола. Люди стали строить обособленные фермы, своим размахом напоминавшие крупные деревни, и, казалось, что жизнь наладилась. Человечеству удалось выжить и даже отчасти забыть страшные дни, превратив их в сказки и легенды. Большой ценой далось выживание для людей, и Виктора не удивляло, что тогда они пожертвовали пусть и такими красивыми, но в целом бесполезными цветами.

— И ты не рассказал мне раньше? — с грустью спросил Виктор.

— Я же знаю, какой ты упрямый, верящий в свою логику человек. Хотел сначала сам убедиться. Всё проверить. Не успел. Если честно, я и про этот экземпляр думал, что он вот-вот исчезнет. И тогда ты мне точно ни за что не поверишь.

— Действительно. В живые цветы я бы не поверил. Я думал — это всё сказки.

— Я тоже так думал.

— И ты хочешь сказать, что их создавала твоя подруга?

— Думаю, не совсем создавала. Я не знаю. Они словно сами росли, из ниоткуда. Эстер сама им каждый раз удивлялась. А потом как-то сказала фразу такую странную… Что было бы здорово посадить их в землю.

— В землю? — переспросил Виктор, нахмурившись.

Еда в мире Виктора много поколений выращивалась гидропоникой. Земля после долгих пожаров стала практически бесплодной, и людям приходилось выкручиваться с помощью разных технологий. Благо, что технология выращивания растений при помощи питательных смесей уже была давно изобретена, и человечеству не грозило вымирание из-за голода.

Семья Виктора относилась к потомственным земледельцам, однако даже его прадед не помнил, как это происходило раньше. Выращивать что-то в земле в нынешние времена казалось фантастикой.

— Вот и я рассмеялся. А она удивилась.

— Странно, — сказал Виктор. Вот это было действительно необычно, и, кажется, теперь он начинал понимать, что его друг имел в виду.

— Ты хочешь сказать, что твоя подруга, возможно, была из другого мира?

— Я почти в этом уверен, — ответил Игорь.

Виктор ещё долго расспрашивал Игоря об Эстер и её волшебных цветах. Они оба пришли к выводу, что она могла быть родом из мира, где всё было иначе. Там, где было сохранено разнообразие животного и растительного мира. Там, где сохранилась плодородная почва и дожди не являлись чем-то ядовитым.

Если это было действительно так, то сотрудничество между их мирами могло бы во многом помочь миру Виктора. А значит, он должен найти Эстер не только ради Игоря.

Всю дорогу до дома Виктор обдумывал увиденное. Ему до сих пор не верилось, что цветы могли существовать на самом деле. Они и в сказках казались чем-то таким небывалым и нелогичным, что чаще являлись символом чего-то нелепого и не имеющего право на существование. А тут Игорь уверял, что он видел не один живой цветок, который можно было бы потрогать руками.

Сказать о догадке Игоря Олегу Семёновичу? Возможно, о том, что девушка иномирянка — да, но не о том, что она могла бы быть самым настоящим живым цветком. Люди, от чьей магии распускались цветы, прочно входили в перечень мифических существ, чьё существование высмеивалось в обществе. Тем более, в консервативном обществе аристократов. Одно дело — назвать свой ночной клуб в честь мифического существа, другое — утверждать, что его певица являлась одним из них.

Может, они ошиблись? Мало ли какая навороченная магия могла появиться в мире? И его подруга являлась самой обыкновенной мошенницей, чьей целью являлось состояние семьи Игоря? Но друг не был наивным человеком, которому легко можно было бы вскружить голову. Иначе бы он не был владельцем успешного ночного клуба. “Мотылёк” приносил ему хороший доход, что являлось заслугой исключительно Игоря.

Наступила глубокая ночь, когда Виктор добрался до своей квартиры. Его домоправительница ушла домой, оставив, как обычно, готовый ужин, оставалось лишь его подогреть. Впрочем, Виктор сейчас не чувствовал голода и поэтому убрал контейнер в холодильник.

Ему нужно было тщательно всё обдумать. Для себя он принял решение, что во что бы то ни стало найдёт пропавшую подругу Игоря. Хотя бы для того, чтобы убедиться, что цветов не существует, и то, что медленно умирало в закрытой коробке, являлось не более чем искусным магическим устройством.

Первым делом стоило снова встретиться с Олегом Семёновичем. В сказку про существование цветов старый педантичный следователь определённо не поверит. А вот предположение, что девушка могла оказаться иномирянкой, вполне. Всё же существование параллельных миров давно было подтверждено научным сообществом. Да и гостей из-за завесы тоже афишировали в определённых кругах. Однако они являлись такой редкой диковинкой, что в кругу Виктора не было принято интересоваться их судьбой.

Написав короткое сообщение-вопрос следователю о возможном времени и месте встречи, Виктор отложил своё зерно на тумбочку заряжаться. На кончиках пальцев всё ещё ощущалась магия цветка — единственное неоспоримое доказательство правдивости истории Игоря.

Посмотрев на своё зарядное устройство, Виктору пришла в голову неприятная мысль, что такая магия была ценна именно из-за таких вот магических артефактов. Кристаллы силы наполняли живой магией несколько человек, от этих кристаллов потом заряжались остальные зёрна, включая зёрна сообщения. Практически все магические изобретения так или иначе использовали живую магию людей. А вот сами люди эту магию напрямую использовать не могли. В лучшем случае создать иллюзию или искру.

Кончиками пальцев Виктор коснулся основания зарядного кристалла, и тот на миг заискрился, а потом подключённое к нему зерно вспыхнуло и тут же погасло. Виктор взял зерно в руки, прошёлся пальцами по его поверхности, попытался активировать центр сообщения, но зерно не отозвалось. Короткое замыкание его деактивировало.

Такая неприятность Виктора не расстроила, а наоборот, вдохновила. Это была самая настоящая зацепка! От одной крохи, оставшейся от одного единственного лепестка, ёмкость зарядного кристалла оказалась переполнена. Что можно было ждать тогда от всего бутона? Наверняка свежий цветок смог бы питать домашний аккумулятор, имевшийся в каждом доме. У Виктора такой аккумулятор заряжала раз в три недели целая бригада зарядчиков. Он отдавал за это немаленькую сумму, и в целом содержание зарядных кристаллов являлось существенной статьёй расходов каждого уважающего себя семейства.

В этом и крылась главная идея Виктора. Если кто-то знал способность подруги Игоря создавать магические цветы, то её могли похитить, чтобы использовать как неиссякаемый источник энергии. Это стоило обсудить с Олегом Семёновичем, но Виктору стоило тщательно подготовиться к беседе. Хотя следователь и являлся старым другом отца, но даже он мог счесть Виктора сумасшедшим.

Виктор засомневался. Его семья имела безупречную репутацию, и ему не хотелось бы её нарушать. Возможно, даже стоило заняться расследованием самостоятельно, не используя связи отца. Так что Виктор поторопился написать Олегу Семёновичу, ещё и в такой поздний час. Однако, делать нечего — зерно сообщения всё равно сломалось. Поэтому этот вопрос мог подождать до утра. Тем более, что до этого самого утра оставалось не так много времени.

Виктор так привык к своей размеренной жизни, что такое приключение его нервировало. Ему было всего двадцать семь лет, как и Игорю, и его всё устраивало. В их кругах было не принято, чтобы молодой аристократ обзаводился семьёй слишком рано. Тридцать три года считался оптимальным возрастом, когда можно было жениться. Однако Виктор не любил короткие романы, в отличие от Игоря. Он предпочитал состоять в стабильных отношениях или и вовсе без них, а вот друг — наоборот. Наверное, именно поэтому, такое его беспокойство по поводу исчезновения Эстер вызывало много вопросов.

После длинного и тяжёлого дня приятно было оказаться в тишине и комфорте собственной квартиры. Виктор зашёл в свою ванную комнату и разделся. Контрастный душ был в самый раз, чтобы смыть с себя напряжение. Ещё и погода в городе сегодня выдалась жаркой. Так что Виктор с большим удовольствием забрался в душевую кабину, выложенную белым мрамором, и включил горячую воду. В скором времени вся душевая покрылась паром.

Умный дом сам регулировал температуру воды по предпочтениям Виктора, сменяя горячую воду на холодную. Ещё одно отличное изобретение, которым Виктор восхищался. Технический прогресс не стоял на месте, а магия позволяла изобретать механизмы любой сложности. Каких же немыслимых высот смогут достичь учёные, попади в их руки волшебные цветы, наполненные таким объёмом жизненной силы. Виктор целиком отдался размышлениям и не заметил появления постороннего в его просторной душевой кабинке.

— Это что-то новое, — раздался незнакомый женский голос за спиной. Виктор резко обернулся.

У самой стеклянной дверцы стояла девушка, одетая в обтягивающую кофту с короткими рукавами и обтягивающие синие штаны. Не то чтобы девушки в окружении Виктора не носили штанов, но крой их не был обычно таким облегающим. Настолько, что были хорошо видны все округлые формы стройной незнакомки. Виктора бы смутил откровенный наряд гостьи, если бы эта самая гостья не стояла бы сейчас в его душе.

— Ты ещё кто такая? — возмущённо спросил Виктор.

Девушка выглядела совершенно растерянной на вид. Однако её тёмные кудрявые волосы не намокли за то время, пока Виктор с удивлением смотрел на неё. Казалось, что капли воды проходили сквозь неё. Это говорило о том, что она могла быть простой иллюзией. Но какой же детальной оказалась эта иллюзия. И даже говорящей.

Виктор присмотрелся к глазам незнакомки. Округлившиеся от удивления, красивые карие глаза смотрели не моргая прямо на Виктора, и внезапно он вспомнил эти глаза. Он видел эту девушку в обед, когда заходил к Олегу Семёновичу в управление. Она и тогда показалась ему странной, но за спиной мужчины разглядеть её одежду ему тогда не довелось.

Из-за нахлынувшего воспоминания Виктор даже не подумал прикрыться. Иллюзией девушка была или нет, но о приличиях стоило бы подумать. Однако исправить свою оплошность Виктор не успел — девушка сделала шаг назад и тут же испарилась.

Виктору оставалось только догадываться, была ли его ночная гостья плодом его воображения или в действительности неведомая сила привела в его ванную комнату встреченную им накануне незнакомку. Но что-то ему подсказывало, что необычное видение было как-то связано с пропавшей подругой Игоря.

Решимость Виктора с этого момента достигла абсолюта. Он докопается до истины и найдёт создательницу астр, чего бы это ему не стоило.