Вечная дева. Шанс на счастье

Глава 8

Протиснувшись через калитку, я легонько поклонилась в знак приветствия. Женщина бегло оглядела пышную рыжую косу, украшавшую мою голову, и уважительно поклонилась в ответ.

— Рада нашему знакомству, Лексана, — женщина словно лучилась добротой и счастьем. — Сын с мужем вам наверняка обо мне рассказывали, но всё же представлюсь ещё раз. Имя моё Елена.

— Взаимно рада знакомству. Родные о вас рассказывали, но только хорошее! — ответила я, немного польстив в надежде на светлое продолжение беседы. И не прогадала.

— Спасибо, мне приятно это слышать, — прикрыв рот рукой, Елена легонько улыбнулась и указала рукой в сторону дома. — Идёмте, уже давно пора ужинать.

В сопровождении Влада я ступила на дорожку из крупных камешков, простиравшуюся сквозь дивный дворик. С двух сторон от входа росли клумбы с пионами и мелкими цветами, а чуть поодаль виднелись плодовые деревья. Даже отсюда можно было разглядеть свежие созревшие алые яблоки, которые ещё не успели собрать с веток. Под окнами из тёмного дерева по стене спускалась проволока, на которой росли вьющиеся цветы. Оконные створки были с двух сторон оформлены резными узорами, выкрашенными в белый цвет. На входе гостей встречало небольшое крыльцо с четырьмя тонкими деревянными колоннами и резной треугольной крышей.

Чудесное жилище. Мой дом когда-то был не менее прекрасен, но сейчас от него почти не осталось былого величия. Предстояло много работы только чтобы привести его в нормальное состояние, а уж о красоте и речи особо не шло.

Моя задумчивость, разумеется, не осталась без внимания.

— Лексана, всё хорошо? — обеспокоился Влад, по-дружески коснувшись моего плеча.

— Да, — ответила, согласно кивнув другу. — Просто подумала, как можно будет в будущем улучшить свой дом. Местечко у вас очень красивое. Цветущий дворик, яркая каменистая дорожка… Мне очень нравится.

Шатен улыбнулся, и в сопровождении хранительницы очага мы вошли в уютный зал, где уже был накрыт стол. Множество свечей освещали комнату не хуже, чем днём, а оранжевые огоньки переливались в блеске посуды и большого самовара.

На белоснежной скатерти стоял пышный каравай, ягодный пирог и большие глубокие тарелки, наполненные разнообразной едой. Варёный картофель с укропом и луком, курица, запечённая с овощами и травами, присыпанная домашним сыром, салат из томатов и огурцов, приправленные свежей сметаной — нос наводняли божественные и вкусные запахи угощений, которые вряд ли мне светили в этом году. На дворе уже почти середина июля, все основные посадки я пропустила, да и со всего огорода приведены в порядок были одна-две грядки.

Пересиливая ещё не исчезнувшее, свойственное русалкам, отвращение к железным приборам, я аккуратно нарезала и накладывала еду на выделенную тарелку. Во время ужина, разумеется, завязалась добрая беседа.

— Лексана, примите мою искреннюю благодарность за помощь дочери, — расплывалась в похвалах Елена, подкладывая добавки на стоящее напротив меня блюдце. — Зеваки всякие только и делали, что наблюдали…

— Есть в этом и хорошее, — добавила я, любезно отрезав кусок угощения. — Одна незнакомка из толпы как раз и привела меня к вашим детям. К счастью, всё обошлось и теперь недуг позади.

— Повезло нам встретить способную и добрую травницу, — добавил Влад, хитро мне подмигнув. — И негоже, я думаю, ей в таких развалинах жить.

— Как Роксаны, наследницы дара Софьи, не стало, так дом на Плещихе вон чуть не развалился, — подметил Владимир, с важным видом нанизав на вилку круглую картофелину. — Повезло всё же, что нашлась девушка, которая дело травницы знает! Так дар полезный хоть в Лету не канет. Осталось только дом помочь отстроить, дабы не замёрзла наша травница холодными ночами.

— Ну с этим мы поможем, — уверенно добавил Влад. — Отец, ты же купил брёвна и материалы?

— Конечно! — Владимир посмотрел на сына так, будто иначе и быть не могло. — В повозке, что стоит на заднем дворе, уже всё приготовлено. Утром завезём к нашей травнице домой, а там и к работе приступим.

Я не стала возражать и лишь благодарно улыбнулась в ответ на тёплые слова. Приятно всё же в не самые лучшие времена отыскать хоть каких-нибудь друзей…

За тёплой беседой солнце уже склонилось к закату, и ночь уже успела немного вступить в свои права. Самое время подумать о сне.

— Может переночуешь у нас? — предложил Влад. — У нас есть просторная гостевая комната.

В той прошлой жизни я бы, может, ещё и подумала, но сейчас об этом не могло быть и речи. Что, если случится какая-то беда с даром богини, и я обращусь в русалку посреди чужого дома?

— Простите, но нет, — ответила, грустно выдохнув. — Есть дела дома, которые нужно завершить перед сном.

— Тогда я тебя провожу, — вызвался шатен, не снимая с меня уверенного взгляда. — У нас в конюшне есть жеребец, так что довезу прямо до дома.

Даже ответить не успела, как парень уже исчез за дверью, оставив меня наедине со своей роднёй. Выслушав ещё немного добрых слов и приняв от Елены корзинку с небольшим гостинцем, я вышла на улицу, где у дороги за калиткой меня уже ждал чёрный жеребец, уздечку которого Влад держал так крепко, словно боясь нечаянно отпустить её.

Подойдя к лошади, я вставила левую ногу в правое стремя и уже хотела потянуться к седлу, как почувствовала на талии крепкую хватку. Влад, нисколько не смутившись, помог мне устроиться в седле, а сам, схватившись за уздечку, тихонько повёл жеребца в сторону моего дома. По дороге у нас завязалась милая беседа — мы делились друг с другом обо всём. Моя жизнь до переезда сюда, его грибное приключение, благодаря которому мы и встретились. Как-то незаметно время пролетело, и вот уже потрёпанный домик на Плещихе был лишь в паре шагов.

— Спокойной ночи, Лексана, — произнёс шатен, помахав мне на прощание. — Завтра продолжим ремонт.

— Спасибо, Влад, — казалось, будто мои алые от смущения щёки сейчас начнут освещать улицу своим пламенем. — Буду ждать в гости.

Не проронив ни слова, парень улыбнулся, поставил у входа корзинку, уселся на своего скакуна и галопом поскакал по обратной дороге. Когда он исчез за горизонтом, я вздохнула и направилась к берегу. Усевшись прямо у кромки воды, я рассматривала своё отражение, которое дрожало от образовавшейся ряби волн.

По ту сторону в отражении на меня смотрела милая рыжеволосая девушка. Она добра сердцем и доверчива душой, но сейчас бедняжка лишь наполовину человек. Рыбий хвост и чешуя делают её одной из тех, кого считают нечистью. Есть ли в её судьбе место для любви?

Размышляя, я медленно коснулась глади воды, чем вызвала ещё один круг ряби, после исчезновения которого глазам предстало совершенно другое видение.

— Ро-кса-на! — проговорил незнакомец, содрогнув мой слух жутким и томным голосом. Во тьме близившейся ночи не удалось разглядеть детально отражение, но в блике первых лучиков луны отчётливо сверкнули зелёные глаза. Ощущение, что недавно подобное видение уже являлось ко мне, наводняло душу волнением.

Проникнувшись страхом, я испуганно вскрикнула и ударила кулаком по воде. Незнакомец исчез в ряби всколыхнувшихся волн, оставив вместо себя лишь отражение стремительно убегавшей от страха травницы.

Оказавшись дома с гостинцами Елены, я налила себе успокаивающего настоя и вытащила из-за пазухи голубой кристалл. Оценив его сияние, с досадой выдохнула. Погас где-то на треть. Видимо, энергии хватает примерно на три дня. Что ж, лучше уж так, чем ночевать на дне Плещихи каждый божий день.

Укладываясь спать, я поглядывала на луну, что сияла высоко в небе. В мыслях проскакивали слова Нины:

«Присмотрись к пареньку. Твоё сердце же тоже свободно. Красивый, трудолюбивый и с виду очень даже заботливый».

Здесь женщина права — сердце моё не занято. Влад кажется со стороны добрым и заботливым человеком, и было бы неправильно оттолкнуть его лишь из-за того, что я укололась предательством Ивара. Надо как-то собраться с силами и жить дальше. Тем более что для всех я Лексана — новая наследница дара Софьи. Горевание по поводу прошлого лишь вызовет подозрения со стороны других людей.

За размышлениями сон меня, похоже, посетил слишком уж поздно. Лишь когда во дворе послышались возня и мужские голоса, я с выпученными глазами подскочила на кровати.

Как же так… Проспала!

Быстро одевшись и заправив постель, я выскочила во двор навстречу гостям. Переговариваясь между собой, Владимир и его сын выгружали с повозки и разбирали закупленные материалы. Брёвна, доски и разные ящики… Груза было настолько много, что невозможно было не удивиться его количеству. Да сюда бы все мои пожитки уместились!

Во время работы Владислав неожиданно отвлёкся и бросил взгляд в мою сторону.

— Доброе утро, Лексана, — Влад улыбался, держа на плече некрупное бревно. — Вижу, ты только проснулась? Тебе очень идёт такая причёска.

Дотронувшись до рыжих волос, я нервно прикусила губы и мысленно охнула. Как можно было умудриться забыть причесаться?

— Д-доброе утро, — промямлила, неловко вцепившись в развевающуюся на ветру шевелюру. — Спасибо на добром слове. Сейчас вернусь.

Спешно вернувшись к зеркалу, я причесала рыжие локоны, спрятала их под белым платком и довольная вышла обратно. Теперь-то уж внешний вид был идеален!

Только вот возникла новая проблема… Из-за крепкого сна я совсем не позаботилась об угощении для гостей! Пока мужчины возились на улице, я принялась за приготовление завтрака. Елена наверняка накормила семью утром, но раз уж Влад с отцом никак не хотели принимать от меня оплату деньгами, то хотя бы гостинцами их попотчевать было бы не лишним.

К счастью, закончить с приготовлениями мне удалось раньше, чем Владимир с сыном решили взять передышку. И вот когда мужчины уселись на лавке под окном чтобы отдышаться, я принесла им прохладный компот и нарезанный каравай с вареньем. Утро сегодня выдалось на редкость жарким, так что гостям пришлось по душе прохладное угощение.

Когда с разгрузкой покупок было покончено, Владимир указал мне на опустевшую повозку.

— Осталось всё аккуратно разложить и можно продолжить ремонт. А вы, Лексана, пока съездите до рынка. Другим людям ваши снадобья и мази тоже наверняка нужны.

Я промолчала, не зная, что и ответить. С одной стороны, отец Влада прав, но вот с другой… Разве готова я оставить жилище на попечение других людей и уехать на рынок? Нечистые на руку люди ещё не перевелись в наше время.

С другой стороны, было бы что у меня воровать. Потрескавшаяся печь ещё не до конца починена, дом сам, глядишь, от дуновения ветра когда-нибудь развалится, бо́льшую часть приборов пришлось выкинуть из-за ржавчины, а из одежды для носки пригодны для носки лишь парочка нарядов. Наибольшую ценность представляет лишь сундучок, что хранит в себе бабушкину книгу и мою денежную заначку. Найти его тоже не так просто — под кроватью есть пара широких досок, которые я использую как своеобразный тайник. Отыскать там сокровенный сундук, я думаю, будет задачей не из лёгких.

— Не волнуйся, мы дождёмся твоего возвращения и не бросим дом открытым, — заверил Влад, дружелюбно коснувшись моего плеча. В карих глазах шатена так и читалась уверенность, смешанная с доброжелательностью. Что-то в глубине моего русалочьего сердца так и говорило, что я могу довериться этим людям.

За ту пару лет, что мне довелось побыть травницей, я видела много эмоций касаемо моей работы. И искренние благодарности, и настороженность. Семья же Влада каким-то чудом оказалась дальше этого. За добрый поступок они благодарили меня не только добрым словом, но и полезным делом. Чего уж греха таить, без их помощи я, возможно, вряд ли бы так скоро приступила к ремонту.

— Может тогда и не стоит вам утруждаться? — попыталась возразить я, но при этом аккуратно, чтобы не обидеть новых знакомых. — Оставлять вас наедине с этим полуразрушенным домом…

— Можно и даже нужно! — дополнил Влад, легонько хлопнув меня по плечу. — Всё будет хорошо, правда! Верь нам.

Снова воспоминание предателя Ивара. Оно зудело, словно надоедливый комар, высасывало из меня веру в друзей. Если, конечно, я вообще таковой считалась для Влада и его семьи. Только вот сейчас, пожалуй, не самое лучшее время для размышлений. Владимир и его сын с выжиданием и некоей долей волнения смотрели на меня в две пары глаз.

Похоже, выбора у меня особого нет.

— Да, наверное, вы правы. Можно пока и на рынке поторговать, — кивнула я, чуть слышно выдохнув для успокоения. — Тогда я за сумкой.

Пока я складывала снадобья и мази, мужчины вновь обсуждали между собой фронт работ. Завершив подготовку к отъезду, я вышла на улицу и направилась к пустой повозке.

Скромно улыбнувшись и подхватив тоненькую руку, Влад помог мне забраться в повозку.

— Удачи на рынке! — произнёс шатен на прощание. — Мы с отцом будем ждать тебя вечером.

Выдохнув для успокоения, я согласно кивнула и, помахав парню на прощание, отправилась на заработки.

Мысли о гостях на Плещихе, разумеется, то и дело возникали в голове. Как у них там обстоят дела? Не поранились ли… А вдруг дом и вовсе развалится, похоронив мужчин под своими руинами?

Баба Нина, конечно же, волнение моё заприметила. Сначала я пыталась отмахиваться, ибо незачем ей в своём возрасте думать о моих проблемах… Но женщина была полна решимости и в итоге у меня не осталось выбора, как рассказать ей обо всём.

— Думаю, тебе не стоит бояться, — предложила женщина, отхлебнув любимого чая. — Владислав, как и его отец, паренёк порядочный. Незачем им у доброй девушки красть, да уж тем более у травницы. Надо ли им испытывать судьбу в обмен на пару пожитков? Вдруг за злодеяние их настигнет наговор неприятный? Так что радуйся, что не пришлось посторонних людей нанимать — вот уж там точно раз на раз не приходится.

Выслушав женщину, я согласно кивнула. Как бы то ни было, женщина права — с незнакомцами всё могло обернуться совсем иначе…

Неожиданно внимание привлекла знакомая на вид девушка. В сопровождении мужчины и девочки лет восьми она остановилась у моей лавки и принялась разглядывать товар.

Бегло осмотрев покупательницу, я еле сдерживалась, чтобы не раскрыть рот от удивления. Светло-русые длинные волосы и зелёные глаза незнакомки очень напоминали мне об одной девушке.

Осознание увиденного нахлынуло холодной пугающей волной.

Мария?!

Дабы убедиться в догадках, нужно было как-то начать разговор. Только вот как? Не могу же я на весь рынок закричать о том, как рада видеть подругу? Особенно если учесть, что для неё, как и для всех остальных, травница Роксана покоится на дне Плещихи.

Встретившись со мной взглядом, незнакомка замерла и зашевелила ртом, словно вытащенная из воды рыба. Лицо Марии побледнело, будто она увидела призрака. Похоже, даже спустя десять лет она смогла разглядеть во мне свою почившую подругу. Нужно было срочно отвести подозрения!

— Добро пожаловать в скромную лавку травницы! — погасив волнение улыбкой, я принялась, как и подобает торговцам на рынке, рассказывать новым посетителям о своих товарах. Рядом стоявший мужчина, голову которого украшали волосы цвета пшеницы, вместе с девочкой со стороны наблюдал за моей покупательницей. Не выдержав долго стоять без дела, непоседа рванулась к Марии.

— Мама, что ты там такое увидела? — проверещала девочка, тихонько дёрнув юбку моей подруги. — Мне тоже интересно!

От удивления я подавилась слюной, но вовремя успела откашляться.

Получается, эта малышка с длинной светло-русой косой — её дочь?

Следом к Марии подошёл и тот самый незнакомый парень, на безымянном пальце которого сверкнуло обручальное кольцо. Мягко, словно с любовью, он коснулся талии девушки и негромко заговорил.

— Смотришь про запас мазь для нашей непоседы? — шутливо усмехнулся возможный отец семейства, наблюдая за женой, что с интересом разглядывала товары на прилавке. — Любимая, купи мне тогда ещё про запас настойку облепихи.

Подмигнув парню и согласно кивнув, Мария купила желаемую бутылку для супруга, а ещё мазь от царапин. Когда я протянула девушке покупку, в разговор неожиданно вступила Нина.

— Мария, вот она, та самая новая травница с Плещихи, — гордо произнесла женщина, трясущейся рукой легонько хлопнув по моей спине. — Дальняя родственница, которую словно сами боги нарекли наследницей дара Софьи. А на Роксану саму-то как похожа!

С последней фразой внутри у меня всё сжалось. Меньше всего хотелось слышать подобное сравнение в такой важный момент, когда самая близкая подруга стояла от меня в паре шагов…

— Вы правы, баб Нин, очень похожа, — кивнула Мария, с подозрением покосившись на мои рыжие локоны, спрятанные под платком. Голос подруги был неспешным, слегка боязливым. В сердце девушки явно закрались сомнения.

То ли от жары, то ли от волнения мой лоб стремительно усеял пот. Я не знала, как продолжить беседу, чтобы при этом не намекнуть на свою истинную сущность. Мария знала меня как свои пять пальцев, и сейчас от неё так и веяло подозрением относительно новой, очень знакомой в лице травницы.

— Имя моё Лексана, — продолжила я в надежде на непринуждённый разговор. — Буду рада вас видеть здесь на рынке. Или же в скромном домике Софьи, когда тот восстановят.

— Мария, — девушка скромно улыбнулась и дружелюбно кивнула. — Рада знакомству с опытной травницей. Приятно осознавать, что после Роксаны ещё есть кому заняться этим волшебным делом.

На последних словах голосок подруги неожиданно наполнился нотками сожаления, а в зелёных глазах Марии и вовсе блеснули слезинки.

Похоже, она до сих пор скорбит о потере Роксаны. Заприметив настроение супруги, мужчина свободной рукой обнял девушку за талию и, уважительно мне поклонившись, аккуратно направил возлюбленную вглубь рынка. Пока троица не исчезла из поля зрения, я наблюдала, как Мария то и дело утыкалась парню в плечо, что-то приговаривая ему при этом.

Было невыносимо даже думать о том, сколько горя пережила подруга. И хоть судьба вознаградила девушку женихом и дочерью, она всё равно не забыла о прошлом.

Только вот теперь я своим присутствием в её жизни явно разбережу старые раны…

— Мария с Роксаной были неразлучными подругами, — ударилась в воспоминания Нина, клюкой поковыряв землю под ногами. — Словно не разлей вода, они поддерживали друг друга, выручали в беде. Поговаривали, что для обеих девушек не было на свете досуга лучше, чем побыть вместе.

Выслушивая рассказ женщины, я то и дело грустно куксила губы. Даже и возражать не понадобилось — Нина сказала чистую правду! В те дни кроме Ивара не существовало никого на свете лучше Марии. И так горько было осознавать, что из-за предательства моего любвеобильного жениха пострадала и она.

Взяв волю в кулак, я отбросила печаль и сделала выбор. Нужно будет аккуратно, не вызывая подозрения, вновь наполнить жизнь Марии светом!

Чтобы при каждой нашей встрече она вновь улыбалась! Чтобы на глазах её больше не проступали слёзы!

В этот раз торговля выдалась настолько удачной, что после обеда уже не осталось непроданных товаров. Нацепив на лицо довольную улыбку, я попрощалась с Ниной и отправилась домой. Было очень интересно поглядеть на сколько за сегодня продвинулся ремонт.