Семья Нандри увеличивалась и процветала. Оставалась только Элли. В ее глазах поселилась печаль. Сегодня вечером онапоговорит с дочерью, но сначала ей нужно обсудить догадкуКейт с Кларком. Марти очень хотелось, чтобы ее милая Эллитоже была счастлива.
– Кларк, – тихо позвала Марти и подождала, пока Кларк поднимет голову откниги, которую читал.
Он ничего не ответил, но молча посмотрел на нее, ожидая, что она скажет.
– Сегодня я разговаривала с Кейт, –начала Марти.
– Да, ты говорила.
– Она с радостью ждет родов. У них всеготово. Не знаю, как они с Клэром выдержат еще шесть недель или около того. –Марти засмеялась и продолжала: – Но мыговорили не только об этом. Она тоже беспокоится об Элли. Кейт заметила, что онаизменилась.
Кларк медленно кивнул. На его лице показалась тревога.
– Кейт предположила кое-что, и я задумалась. Тебе не кажется, что Элли неравнодушна к Лейну? Может, они понравились друг другу, а потом из-за чего-то поссорились?
Уголки рта Кларка удивленно опустились вниз.
– Никогда об этом не думал. Но почему бы и нет? – наконец произнес он. – Ведь Лейн – привлекательный молодой человек, он любит людей; а Элли – милая, добрая девушка.
Почему нет? Почему это не пришло нам в голову? Это не только возможно, но и наиболее вероятно.
Кларк на секунду задумался:
– Как ты считаешь, она это имела в виду, когда воскликнула, что не хочет, чтобы Лейн был ей братом?
– По-моему, так оно и есть, – ответила Марти, покачиваяголовой. – Не понимаю, почему я раньше ничего не замечала.
– Наверное, потому, что мы считали Лейна членом семьи.
– Видимо, так. Думаешь, это беспокоит Элли?
– Что ж, они вполне способны понравиться друг другу,теперь я ясно это вижу. Но из-за чего они поссорились? Умане приложу. Оба лишены эгоизма и гордыни. Не понимаю,что мешает им разрешить противоречия, если между нимивообще есть какие-либо противоречия.
– Может, нам стоит поговорить с Элли и выяснить, нельзяли им как-нибудь помочь?
– А где Элли?
– Она опять ушла в амбар, чтобы поиграть со своей собакой.
– Ты имеешь в виду, с его собакой?
– Да, верно.
– Не знаю, – рассуждал Кларк, потирая подбородок. –Мне всегда казалось, что не стоит вмешиваться в чужиесердечные дела. Обычно влюбленные находят способ примириться.
– Кейт именно так и сказала.
Марти запустила петлю и продолжила вязать.
– Но я очень беспокоюсь, – тихо призналась она. – Я вижу,что Элли страдает. Да и Лейн выглядит осунувшимся.
– Может, стоит потихоньку все выведать? Тогда мы чтонибудь придумаем.
– Элли очень проницательна. Вряд ли тебе удастся обвести ее вокруг пальца.
– Тогда, наверное, лучше поговорить с Лейном.
Марти перестала вязать:
– Да, а что ты скажешь: «Ты что, влюбился в мою дочь,а потом вы поссорились? У нее сердце кровью обливается,и я хочу знать, почему»?
– Ты права, – согласился Кларк. – Это будет нелегко.
Марти вновь звякнула спицами. Обычно она вязала быстро, но сейчас редкие звуки показывали, что ее мысли занятычем-то другим.
– Что же нам делать? – наконец спросила она.
– Если бы я только знал! Одно ясно: нам следует помолиться.
Марти кивнула, и Кларк опустил голову и стал истово молиться за родную дочь. И за Лейна.
– Я думаю, единственный способ – откровенно поговорить об этом, – наконец сказал Кларк, поднимая голову.
– Пожалуй, ты прав, – согласилась Марти, и Кларк отложил книгу в сторону и поднялся.
– Наверное, мне не помешает пройтись, – заявил он, –и выяснить, что такого особенного в этом щенке.
Марти пристально взглянула в глаза Кларку, показывая,что доверяет ему. Она была уверена, что он скажет дочериправильные слова. Ее вязальные спицы стали быстрее ударяться друг о друга.
Кларк пошел в кухню и надел пальто, потому что на улицебыло холодно. Он не стал зажигать еще один фонарь. В зимнем небе ярко светила луна, над головой сияли миллионы звезд.
Дорога к амбару прекрасно видна, а когда он придет туда,фонарь Элли будет освещать амбар внутри для них обоих.
Кларк не торопился. Ему нужно подумать. И еще раз помолиться. Он понятия не имел, как разговаривать с дочерью о столь деликатном предмете. Хорошо, что они всегдабыли честны друг с другом. В подобные моменты Кларкрадовался тому, что в течение многих лет создавал крепкуюсвязь между собой и детьми. Он верил, что это время непрошло даром.
Снег скрипел под ногами, и он видел перед собой клубысобственного теплого дыхания. Он открыл амбарную дверь ивошел внутрь, а потом повернулся, чтобы плотно ее прикрыть.
Он не хотел, чтобы его присутствие стало для Элли неожиданностью. Девушка сидела на куче соломы и нежно гладилащенка, которого назвала Рексом. Кларк откашлялся, сделалнесколько шагов вперед и облокотился на перегородку. Минуту они молчали.
– Он здорово вырос, верно? – наконец сказал Кларк.
– Верно, – ответила Элли.
– По-моему, из него получится хорошая собака. Как идетдрессировка?
– Он быстро учится, – ответила Элли.
– Ты всегда считала его особенным.
Элли согласилась. Кларк опустился на колени и погладилщенка большой натруженной рукой. Тот пискнул от удовольствия, но остался лежать рядом с хозяйкой.
– Ты как будто не щенка обнимаешь, а кого-то другого, – заметил Кларк.
Элли быстро вскинула голову, но не уточнила у отца, чтоон имеет в виду.
Кларк продолжал гладить щенка.
– Словно держишь в руках мечту, – сказал он, и Эллиопустила голову. – Мечту... или любовь.
В глазах Элли показались слезы. Они потекли по щекам,и Кларк потянулся, чтобы нежно их вытереть.
– Что случилось, доченька? – мягко спросил он. – Тыбезответно влюблена?
– Ах, нет. Он тоже меня любит, – быстро ответилаЭлли. – Он... он хотел подарить мне медальон на Рождество.
Он бы стал за мной ухаживать, если бы я дала ему хоть малейшую надежду. Я знаю это, папа.
– Почему же ты отказала? – просто спросил Кларк.
– Почему?
– Да, почему? Разве тебе не кажется, что он такой человек, которого ты могла бы полюбить?
– Да я люблю его, люблю! – всхлипнула Элли.
Кларк привлек к себе дочь и обнял ее. Она плакала, прижимаясь к нему, а он, ничего не говоря, гладил золотые кудряшки. Когда Элли успокоилась, он заговорил снова.
– Боюсь, ты не ответила на мой вопрос, – сказал он, прижимаясь губами к ее волосам. – Ты сказала, что он готов посвататься и что ты его любишь. Так почему же вы оба так несчастны и он не ухаживает за тобой?
Элли отпрянула от отца и изумленно воззрилась на него.
– Не могу, – снова всхлипнула она. – И я это знаю. Немогу.
Кларк ничего не ответил, и она проговорила:
– Мама нуждается во мне.
Кларк не сразу понял, о чем она, а потом легонько отстранил ее от себя и посмотрел ей в глаза.
– Ну и ну! – воскликнул он. – Что ты имеешь в виду?
– Мама во мне нуждается, – повторила Элли.
– Конечно, она в тебе нуждается, но никто не ожидает,что ты будешь работать по дому до скончания века.
– Но ребенок...
– У мамы и раньше были дети, и она прекрасно справлялась. Да, конечно, сперва я тоже волновался, но сейчас она вполном порядке. Твоя мать – не неженка. Она способна о себепозаботиться, и вряд ли ребенок причинит ей много хлопот.
– Дело не только в этом, – возразила Элли.
– Не в этом?
– Нет.
– А в чем же? – спросил Кларк, видя, что в глазах Эллинабухают новые потоки слез.
– Как только Ла Хэй вернутся, Лейн уедет на Запад.
– И что?
– Мама страдает, когда ее дети уезжают. Ты же знаешь,как больно ей было расставаться с Мисси, Клэ, а потом сЛюком. Если я тоже уеду, это ее убьет.
– Понимаю, – сказал Кларк, – ты думаешь, мама не сможет тебя отпустить, да?
Элли опять опустила голову на его плечо.
– Мама, конечно, предпочла бы, чтобы все дети жилипоблизости. Но я знаю, что больше всего на свете она хочет,чтобы вы были счастливы. И если ты думаешь, что счастьеожидает тебя с молодым мужчиной по имени Лейн, то мамахочет именно этого, даже если ты уедешь за тридевять земель.
В глазах Элли появилось сомнение.
– Ах, папа, – воскликнула она, – ты правда так думаешь?
– Я знаю это наверняка, – заверил ее Кларк. – Дело втом, что я разговаривал с мамой. Она о тебе беспокоится.
И уже давно. Мы никак не могли взять в толк, что случилось,а не то давным-давно успокоили бы тебя. Кейт первая заподозрила, в чем причина. Наверное, потому, что мы давно считаем Лейна членом семьи, мы никогда бы не догадались, чтодля тебя он вовсе не родственник.
Глаза Элли заблестели.
– Папа! – взволнованно произнесла она. – Я так сильновас люблю! Я боялась причинить ей боль. Очень боялась!
– Мама никогда бы не стала препятствовать твоемусчастью. Ну, утри слезы, и пойдем поговорим с ней.
Элли так и сделала, потом еще раз погладила терпеливогоРекса и поспешила к двери амбара. Кларк снял фонарь с крюка и последовал за ней.
Вдруг Элли остановилась.
– Но, папа, – испуганно произнесла она, – я уже отказала Лейну.
– Не думаю, что он быстро сдастся, – успокоил ее отец. –А если он это сделает, то, значит, он не тот мужчина, которым я его считал.
Страх исчез из глаз Элли, и она пошла быстрее. Кларкедва поспевал за ней. Когда он повесил пальто на крючок вкухне, то услышал, как она сказала: «Ах, мама!» Потом послышались звуки, которые напоминали плач и смех одновременно.