Ведьма бывшей не бывает (СИ)

ГЛАВА 20

– Пусти его, хозяйка, – раздался за моей спиной скрипучий голос. – Потом жалеть будешь.

Я была настолько зла, что даже не испугалась:

– Не буду!

– Будешь, будешь, – незнакомец за моей спиной рассмеялся серией сухих щелчков и потрескиваний. – Почитай лет десять твоя бабка его сюда заманивала-приваживала.

– А я отважу! – огрызнулась я и тут сообразила, что мне только что сказали. – При чём тут бабка?

– Отпусти дурня молодого. И пока он прибирается, сядем рядком да поговорим ладком.

– Ладно, – неохотно согласилась я и опустила ухват. Потрёпанный и пересохший водяной с сухим шорохом съехал на землю и жадно припал к ближайшей луже. – Но смотри мне...

Кучка водорослей не в пример меньше утренней опасливо отползла подальше.

– Сказала бы сразу, что ведьма, – обиженно проворчал водяной.

– Вот ещё. Буду я всякому болотнику представляться.

– Я не болотник, водяной!

– А ты поговори подольше, так хозяйка из тебя домового сделает, – фыркнул пенёк, на который я как раз намеревалась сесть.

С самым независимым видом, мол, именно так и планировалась, я несколько раз наклонилась в разные стороны, изобразив подобие разминки, и передвинула седалище на ближайшую корягу.

– Я хозяин здешний, – представился пенёк.

– Леший, значит, – кивнула я.

– Леший, – согласился тот.

– Что ж у тебя на вверенной территории нечисть буянит?

– Где?

– В лесу твоём, – пояснила я. – Хотя где тут лес? Если и было что, так давно сгнило. Болото сплошное.

– Заснул я, – виновато отозвался леший. – Старый стал. А лес наш местные побаиваются. Вот и опростоволосился, дурака этого из виду упустил. Недаром бабка твоя тут лет двадцать обреталась. Приманила таки обормота.

– Какая бабка? – спросила я, мимоходом покосившись на водяного. Ни одной лужи в огороженном остатками плетня дворе уже не осталось, а забияка старательно посыпал мелким речным песочком заросшие мхом тропинки.

– Это уж тебе виднее, кем тебе Яга приходится. Мож, родная, а мож, троюродная. А мож, и не бабка вовсе, а тётка какая-нибудь внучатая. Но кровь вашу я завсегда распознаю. Давненько уж на свете живу.

– Понятно... А мы хоть в какой стране, лесной хозяин?

– А мне почём знать? – хмыкнул пенёк. – Я нечисть неучёная. Всю жизнь сиднем на одном месте просидел.

– Ага... Давай, давай, – усмехнулась я. – Ты ещё начни прибедняться. Одного вон бедного обидели – представиться ему не поспешили. Другой – пенёк пеньком. Ничего не знаю, ничего не вижу, ничего никому не скажу.

– В какой стране, не знаю, – упрямо повторил Леший, и я поняла, что склочность прилагается к этой братии вместе с корой и шишками. – Но при бабке твоей всё больше берендеи захаживали.

– Значит, Берендея... – пробормотала я, не зная, радоваться, что меня не занесло в какую-нибудь Англицию, или нет.

– Она самая, – подал вдруг голос водяной. – А за пущей поля. Да река большая. Прямо через стольный град течёт. Хороша! Широкая, глубокая, у берега омут на омуте. Только хозяин речной злой. Мигом осерчал. Я и булькнуть не успел – сразу на меня тритонов натравил...

– Будешь тут своеволить, и я осерчаю, – буркнула я.

Так подробно узнать о близости столицы, а значит, и одного богатыря со всем его многочисленным семейством, я точно не хотела.

– А я что... Я ничего... Прибираюсь тут вот...

Я со скепсисом посмотрела на гнилую корягу, которую вертел из стороны в сторону оклемавшийся водяной, и кивнула на избушку.

– Лучше дом просуши!

– Да что я тебе, домовой, что ли? – насупился было водяник. Но мне достаточно было приподнять ухват, как он тут же метнулся к избушке. – Я повелитель воды! Куда до меня какому-то домовому?! В лучшем виде сделаем, хозяйка, не сомневайся!

– Балбес, – покачала головой я.

– Как есть балбес, – согласился леший. – Ну что поделаешь. Все там были. А ты к нам надолго, хозяюшка? Али как бабка твоя, налётом-перемётом?

Я окинула коротким взглядом поляну, болото, вплотную подступавшее к остаткам плетня, избу, почерневшую от времени и воды, но всё ещё крепкую, и кивнула.

– Надолго, дед, надолго. Кабы не навсегда.

– Отчего ж только «кабы»? – заметно обрадовался леший. – Мы к тебе со всем почтением и старанием.

– Проголодаюсь, и придётся к людям идти, – хмыкнула я. – А то знаю я ваше племя лесное: за каждую поганку душу вынете.

– А она у тебя есть, душа та? Мнится мне, что оставила ты её кому-то, да назад забрать не потрудилась.

– Поговори мне ещё! – вспыхнула я, хватаясь за ухват. – Одного просушила, другого и подогреть могу!

– Не серчай, хозяйка... Место у нас заповедное, силой отмеченное. Такому без ведьмы никак нельзя, – попятился лешак. – Я ж не из пустого интересу спрашиваю.

– А из любого не надо, – буркнула я. – Была душа, да сплыла. Всё моё – при мне. Бывшая я, лесной хозяин. Никому не нужна, и мне никто не нужен.

– Ведьма бывшей не бывает.

– Да я ж не в том смысле! – начала было объяснять я и осеклась.

– А я в любом смысле, – оставил за собой последнее слово дедок.

Квакали вездесущие лягушки. Сучковатый пенёк-леший хлопал выпуклыми глазами. Водяник, делая вид, что не прислушивается к разговору, тонкой струйкой лил воду под крыльцо, быстро затягивая зеркальную гладь ковром зелёной болотной травы. Медленно, словно во сне я повела рукой параллельно земле, как учила когда-то Ядвига. Трава взметнулась вверх, опутав мокрого вредителя, и подняла его на два метра над землёй. «Вернулась сила...» – осознала я наконец, глядя, как он верещит, трепыхаясь в воздухе и силясь вырваться. Но трава, повинуясь моей воле, держала крепко. Я даже почувствовала, когда водяник вспомнил про собственные таланты и попытался изничтожить свои путы, вытянув из зелёных плетей всю воду, и принялась подпитывать их водичкой из им же устроенного бочага. Одежда на мне высохла сама собой. Правда, чистоты это ей не добавило, но я хоть мёрзнуть перестала. Мокрая тряпка, она и в Африке холодная.

– Да я же только пошутить хотел! – визжал водяной. – Кому от этого плохо? Ну, в крайнем случае появилась бы у меня русалка. Ну что за водяной такой без русалок?! Мне русалок обещали!

– Ой, дурак... – протянул леший. – Ведьмы, они, как то самое, не тонут.

– Как то самое... – эхом повторила я. – Ну и сравнения у тебя, лесной хозяин.

– Мы нечисть необученная, – снова занудил пенёк.

Но я его уже почти не слушала. Махнула рукой, приказав траве отпустить вредного водяника, и подошла к нему.

– Значит, так... В моём ведьмовстве убедился?

– А как же, матушка, – залебезил тот.

Разумеется, верить этому проходимцу на слово я не собиралась. Такому только поверь – мигом в болоте искупает. Тонуть я и вправду не собиралась: на самый крайний случай у меня всегда оставалось «щучье веление». Но и пачкаться всякий раз, когда местный шутник совершит очередную попытку обзавестись русалкой, не хотелось.

– Какая я тебе матушка? Я бы такого сыночка в колыбели удавила.

– Хозяюшка, – поправился он.

– А раз хозяюшка, так слушай. Как леший сказал, места тут заповедные, которым без ведьмы никак нельзя. А болоту никак нельзя без болотника. Смекаешь?

– Я водяной! – попытался отползти от меня подальше вредитель.

– Водяной, а развёл тут форменное болото! В должности-то и понизить недолго. Был водяной, а стал болотник. Так что выбирай. Или ты водяной и наводишь тут порядок. Или болотник, и порядок не наводишь. Но тогда уж не обессудь. Порядок я сама наведу. Вон леший мне подскажет, как приличного водяного завести и от лишнего болота избавиться.

Лешак на этот раз не стал кокетничать, только со скрипом закивал:

– Со всем старанием, хозяйка.

– Так болото прежняя ведьма развести велела! – взвыл водяной, видя такое единодушие.

– У себя на дворе? – я с долей скепсиса приподняла левую бровь и покосилась на бочаг прямо перед крыльцом.

– На двор я не лез. А тут только пошутить хотел, – пробурчал он.

– Ну и что ты выбираешь?

– А то мне самому приятно в грязи сидеть. Ни одну русалку не заманишь! Водяной я! Все болота осушу.

– А вот все, пожалуй, что и не надо, – вмешался леший. – Тебе, хозяйка, конечно, виднее, но ни к чему окрестному люду к тебе лёгкую тропу открывать, оглянуться не успеешь – тракт протопчут. И не будет тебе покоя ни днём, ни ночью.

– Это точно, – нахмурилась я. В ушах явственно прозвучало нахальное «Хозяйка! Отворяй! Гостя принимай!», и меня передёрнуло. – Осушить болота вокруг избы. Так, чтобы мне лягушки спать не мешали. И лес не загаживать. Вы уж с лешим сами разберитесь, где болотом путь перекрыть, а где и бурелома простого хватит.

– Кое-где можно и просто стёжки-дорожки перепутать, – добавил леший.

– Это уже сами разберётесь, – повторила я. – Потока паломников мне тут точно не надо.

– Стёжку старую оставлять? – деловито поинтересовался водяной.

– Какую?

– Прежняя ведьма велела сделать. Мол, кому по большой нужде, тот пройдёт. А досужие болтуны – забоятся, – пояснил лешак.

Я задумалась. С одной стороны, всё правильно. Мало ли у кого какое горе. С другой, мне самой не помешает связь с «большой землёй». Леший вроде на грибы или на зайца какого жадничать не станет, но кто его знает. Да и хлеба хочется порой... Но все эти размышления с лихвой перекрывались другим. Если сюда будут шастать люди, то рано или поздно слух о новой ведьме дойдёт и до столицы. А тогда жди гостей из тех, кого я видеть не желала совершенно или желала слишком сильно, но права такого не имела.

– Подумаю, – сказала наконец я. – Пока пусть остаётся. Но чтобы без моего ведома ни одна муха по этой тропе не пролетела.

– Не пролетит, хозяйка, не сумлевайся, – проскрипел леший.

– Ты что скажешь, вредитель?

– Я не вредитель, – заныл было водяной, но, наткнувшись на мой не предвещавший ничего хорошего взгляд, сбился. – Сделаю.

– Отлично. Начать можешь с того, что уберёшь яму от моего крыльца. А уж если вон там по краешку ручей пустишь, то будем считать, что ты твёрдо встал на путь исправления.

– И русалкой наградишь?! – подскочил тот.

– Наградить не награжу, – покачала головой я. – Ещё только не хватало топить кого-то тебе в угоду. Но как ими обзавестись, со временем подскажу.

Водяной радостно булькнул, и болото у порога испарилось.

– До встречи, лесной хозяин, – я поднялась и, не удержавшись, добавила. – Ты заходи, если что.

Пенёк ожидаемо юмора не уловил и солидно проскрипел:

– Свидимся, хозяйка.

Я посмотрела, как он исчезает в тёмном провале, быстро затянувшемся обратно, и пошла к избе. «Будем надеяться, что домовой пережил купание... Вроде в прошлый раз он его и не заметил вовсе».